Глава 34 - Тень хмурого неба

- -

Серый день.

Низкое, затянутое тучами небо. Казалось, что еще немного - и острые пики гор прорвут тучам брюхо, и разродятся небеса дождем. Крупные капли на миг зависнут в воздухе, а затем рухнут на иссохшую землю и прокаленные камни, прибивая серую пыль, растекаясь глинистыми потоками. Так казалось. Но серая хмарь, опускаясь все ниже и ниже, не желала дарить земле долгожданную влагу. Тучи лишь грозили горам набрякшей тяжестью, грозили, но так и не решились исполнить задуманное.

…По каменному склону с трудом брел Марахов, скользя на камнях, шатаясь и едва не падая. Изредка он переходил на неуверенный бег, и это длилось минуту-другую. Позже бег вновь сменялся на неверный, плетущийся шаг.

Серые тени обступали, не давали дышать, застилали глаза блеклой мутью. Наконец они победили. Мир на миг померк. Скалы перевернулись и упали набок. Пересохшие губы человека дрогнули в слабой улыбке. Неужели горы, наконец, перевесили, и мир опрокинулся? Но почему так больно?

Щеку Сержа холодил камень, а левый бок болел, словно от удара ножа. Марахов лежал, равнодушно разглядывая камни, глину и жухлую траву. Вот по серому граниту пробежал темно-рыжий муравей, остановился, пошевелил усами и юркнул в темную щель между камнями. Серж вздохнул, перевернулся на живот, встал на колени и, наконец, оторвал от земли каменеющую тяжесть тела.

Нашарив в кармане вялый лист какого-то дерева - он уже не помнил, что за дерево попалось ему вчера, - и прилепил его на щеку, которая уже начала сочиться сукровицей из десятка глубоких ссадин. Не в первый раз за последние дни Серж использовал такой заменитель пластыря.

Слабость вновь накатила, и Марахов опустился на невысокий валун. Положив голову на руки, он просидел так с четверть часа. Не глядя, на ощупь, развязал мешок и достал пару тонких пластин вяленого мяса. Прожевав сухие и безвкусные, словно картон, белесые волокна, он отпил пару глотков из большой плоской фляги, что висела на левом боку.

Встряхнул. Вода плеснула - едва ли треть фляги. Меньше литра.

После еды полегчало, и он позволил себе с полчаса поспать. Короткий сон - но даже его хватило, чтобы немного отдохнуть. На исходе получаса Марахов всхрапнул и завалился на левый бок, упав с камня. К счастью, без особых последствий.

С трудом поднявшись, Серж протер глаза и осмотрелся.

Серые тучи все также медленно наползали на горы, с трудом переваливали через острые пики и скрывались в глубине Чантэ. Похоже - дождя не будет. Это хорошо. Не придется пробираться по горам, скользя по камням в потоках мутной воды.

Серж закинул за спину походный мешок и отправился дальше. По дороге он оглядывался по сторонам. Вспоминал. Здесь он уже был - дважды. Первый раз, когда ранней весной направлялся в Кинто, а второй - когда едва неделю назад возвращался с отрядом ханза. Впрочем, в первый раз он на плато пришел с северо-запада, пробираясь через редкий горный лес, а теперь - через юго-западный склон.

Марахов взобрался на высокий камень и внимательно осмотрел пройденный путь.

Вот!

Какое-то шевеление почудилось вдалеке. Десяток темных точек перевалили через скальный клык и начали спускаться на плато. Серж сплюнул, тяжело спрыгнул с камня и пустился в путь. Он опережал демонов на два-три часа, но разрыв этот все уменьшался, утекал, словно песок из верхней колбы песчаных часов. Надо было что-то придумать - иначе он станет добычей черных тварей не позже вечера.

Хороших идей не было. В горах от демонов не спрячешься, да и хронокапсулу звать на помощь нельзя, ведь это полный провал! Потому Марахов зло оскалился, прибавил ходу и двинулся в сторону Кинто тяжелым полушагом-полубегом. Сейчас Серж был близок к отчаянию как никогда раньше.

Еще пару часов он пробирался меж каменных глыб, обдирая руки и колени о гранит. Голова дико болела и вязкая битумная усталость наполняло все тело. Хотелось упасть на холодные камни и с облегчением ждать неизбежного… Но Серж лишь шипел и заставлял себя сделать очередной шаг.

И еще.

И еще один.

Плато начало постепенно сужаться, собираясь перейти в ущелье. Несколько левее, совсем неподалеку, показался вход в еще одно ущелье - шире и с хорошей тропой - по нему Серж с отрядом ханза добрался до города.

Марахов оглянулся и прищурился. Темные точки оказались заметно ближе - шесть-семь тысяч шагов позади.

У него есть час, не больше.

Серж выпил большую часть воды, вылил остаток себе на голову и уронил флягу. Так или иначе, она ему больше не понадобится. Или он доберется до города, или… Он снял мешок и поспешно выгреб из него на камни остатки еды. Потом подумал, сунул кусок мяса в рот и принялся жевать. Затем просто встряхнул мешок над камнями, выбрасывая весь ненужный уже мусор, который он нашел в бывшем лагере ханза.

Повертел в руках свой сагит, - светло-зеленый индикатор заряда слабо трепетал, словно крылья умирающей бабочки, - и сунул за пазуху. Больше ничего полезного в мешке не было. Хотя… он поспешно опустился на колени и разгреб тряпье, из которого делал факелы, отбросил в сторону банку с машинным маслом и ломти сушеного мяса.

Перед ним лежали инициаторы.

Когда-то давно-давно, три-четыре дня назад он сам их вытащил из тех сагитов, что бросили вместе с ним в пещере. В тот раз инициаторы помогли ему добыть огонь, возможно - пригодятся и сейчас. Но если он будет неосторожен, - Сержа передернуло, - смерть будет долгой и неприятной.

Он поднял голову и посмотрел в сторону крупных черных точек, что были видны уже не так далеко. Серж хрипло зарычал - нет, он не умрет просто так!

Марахов поспешно собрал инициаторы и распихал их по карманам. Затем покопался среди всякой всячины, что лежала в его мешке и подхватил большой кусок проволоки. Все остальное он разбросал по камням. Вдруг демоны хоть на минуту задержатся, чтобы осмотреть эти вещи?

В этот миг со скалы в нескольких тысячах шагов позади него обрушилась лавина камней. Донесся вой, который быстро стих. Видимо, один из демонов слишком поспешил и сорвался вниз. Серж злорадно усмехнулся. Теперь остальные будут осторожнее - и не будут так быстро догонять его.

Агент Кубикса поднялся и побежал по камням, направляясь к дальнему ущелью, которое спускалось с плато. Ему надо бежать быстро, очень быстро.

Иначе - смерть.

И он бежал. Шел.

Вновь бежал…

Опять шел. Шатаясь.

Едва не падая на камни.

Камни… Серые валуны перед глазами и серое небо сверху, как крышка чугунного котла. Давит, не дает дышать, кажется, что воздух словно вата - с трудом пролезает в горло.

Тяжелый хрип. Это его дыхание. Руки и ноги напитались тяжестью, словно мешок с хлопком, который бросили в воду. Голова трясется, словно у столетнего старика и скалы замедленно подпрыгивают перед глазами.

Но черные точки начали отставать - или же это только самообман? Ему надо полчаса, чтобы все подготовить. Полчаса, не больше. Впереди, в трех-четырех сотнях шагов как раз подходящее место.

Ущелье смыкалось над головой. Полоса неба постепенно сужалась и удалялась - он бежал под уклон. Едва заметная тропа меж высоких каменных стен - или это не тропа? Пожалуй, нет, - это русло ручья, что рождается здесь после дождя.

Серж остановился и на минуту прижался лбом к холодному граниту стены. Спать он больше не сможет себе позволить, - нет. Но надо немного отдохнуть - без этого нельзя. Марахов опустился у стены и оперся об нее спиной. Несколько долгих минут он сидел не шевелясь.

Затем поднялся и спустился на две сотни шагов вниз по ущелью. Осмотрелся. Да. Это подходящее место.

Здесь ущелье делало резкий поворот влево. Большие глыбы, что лежали у левой стены, перекрывали ущелье и десяток-полтора шагов приходилось пробираться через узкий проход, едва не задевая плечами каменные стены.

Марахов вернулся на полсотни шагов назад и бросил посреди ущелья пару инициаторов. Те равнодушно улеглись на камни и глину и теперь неярко поблескивали металлом. Затем Серж вернулся к нагромождению каменных глыб и уселся рядом с ними.

Достав из кармана один из инициаторов, он отломил короткий кусок проволоки и поддел им крышку инициатора. Перед глазами открылась фасетка энергетических элементов - круг мягкой керамики, разделенный на мелкие квадраты. Минуту ничего не происходило. Затем крохотный мозг устройства осознал, что крышка открыта и подал питание на фасетку. Та осветилась. Каждый квадрат теперь помаргивал своим светом. Желтый и красный. Зеленый и красный. Красный-красный-желтый. Зеленый-желтый-желтый.

Марахов облизнул губы.

Он согнул проволоку буквой U и осторожно воткнул один ее конец в зелено-красный глазок. Тот немедленно сменил цвет на синий. Другим концом проволоки Серж осторожно прикоснулся к зелено-желтому огню. Со слабым треском проскочила едва заметная искра. Фасетка на миг потемнела. Серж прикоснулся еще раз, увереннее. Снова треск и искра.

Агент Кубикса сглотнул и начал отбивать искрами кодовую последовательность. Через минуту все было готово. Микросхема инициатора проглотила код и перешла в аварийный режим. Марахов прицелился и аккуратно прикоснулся к красно-красно-желтому огоньку. Потом уверенно протиснул проволоку внутрь огонька. Фасетка на миг полыхнула остро-синим и окрасилась в тревожно-алый цвет.

Серж отложил инициатор в сторону, и смахнул со лба пот. Он здорово рисковал - наладочные коды могли быть изменены. Но у него был хороший шанс - эти коды редко меняются. И ему повезло.

Как удачно.

Отер влажные руки об одежду и на миг сцепил ладони в крепкий замок. Затем достал следующий инициатор…

Вскоре перед Мараховым лежала горка инициаторов с открытыми крышками. Еще два он отложил в сторону. Три устройства остались лежать в карманах. Для них была предназначена иная роль. Серж криво усмехнулся. Они будут его последним резервом.

Марахов встал и осторожно спрятал стальные цилиндры один за другим в щели между камнями. Затем отломил от куска проволоки два длинных куска и поднял инициатор, который лежал в стороне. Он свернул проволоку в спутанный клубок и зацепил его за U-образный кусок, который торчал из фасетки. Потом проделал то же самое со вторым инициатором.

Нашел пару тонких сухих травинок, обломал их до нужного размера. Осторожно уложив инициаторы на землю, Серж лег рядом с ними и еще осторожнее просунул травинки между спутанной в клубок проволокой и фасеткой. Бережно и почти нежно воткнул стальной цилиндрик между камнями тропы и слегка вжал в сухую глину. Едва дыша, он отполз на несколько шагов и воткнул в глину второй инициатор, придерживая пальцами проволоку. Затем вставил вторую травинку между клубком проволоки и поверхностью фасетки.

Вдали послышался шум и злобный рев. Преследователи уже близко! Сердце агента Кубикса подпрыгнуло и помчалось вскачь. Но он удержал себя в руках.

Марахов несколько мгновений лежал недвижно, после этого тихо и осторожно поднялся на ноги и мягко-мягко, едва скользя над камнями и глиной, отправился вниз по ущелью. Лишь отойдя на полсотни шагов, он рискнул оглянуться. Подарки для преследователей уже были почти не видны. Тогда Серж перешел на нормальный шаг, а сотней шагов позже - побежал.

Он бежал так, как не бегал никогда.

Демоны были рядом - они шли едва ли не по пятам. Если он немедленно не найдет себе укрытия или не уберется из ущелья - его ловушка может стать смертью и для него.

В четырех сотнях шагов позади него когтистая лапа наступила на железный цилиндр, торчащий из глины.

Ущелье осветилось ослепительной вспышкой. Коротко грохотнул гром. Мгновением позже горы вздрогнули намного сильнее. Тугая волна ударила в уши. Все вокруг заволокло дымом и пылью. Обломки камней взлетели, на миг застыли в воздухе и обрушились вниз, давя и калеча демонов. Десятки камней помельче ринулись вниз, под уклон, с каждой секундой набирая скорость.

Каменная лавина громыхала за спиной Сержа. Марахов бежал, скользя на камнях и ежесекундно рискуя сломать ноги, упасть, да так и остаться здесь навсегда. За спиной он слышал тяжкие удары и прыжки камней.

Где же! Где же хоть одна щель! По сторонам - лишь высокие, вылизанные водой и ветром стены.

Валуны грохотали все ближе.

Вот!

Серж прыгнул вправо и вжался в скальную расщелину. Через несколько секунд мимо него под уклон тяжко пропрыгало несколько больших камней и куча мелких. Пыльное облако затянуло проход между каменными стенами. Марахов подождал пару минут и побежал вниз, кашляя и едва видя дорогу.

Через несколько сотен шагов он остановился и посмотрел назад. В серой пелене пыли мелькнули темные фигуры. Серж оскалился. У него не хватит времени, чтобы сотворить ловушку! Он секунду подумал и бросил на тропу три последних инициатора. У них он даже не открыл крышки, - нет ни секунды! - и метнулся вниз по ущелью. Марахов бежал, обгоняя постепенно оседающее облако каменной пыли.

Увидев подходящую груду камней, он подбежал и упал за ней. Земля и небо кружились перед глазами. Серж перевернулся на спину, достал из-за пазухи сагит и проверил заряд. Энергии - на два-три выстрела. Марахов перевалился на живот и осторожно выглянул из-за камней.

Из пыльного облака появились темные фигуры. Одна, две… четыре. Четверо демонов стояли посреди ущелья, настороженно приглядываясь и прислушиваясь. Затем двинулись вперед. Марахов затаил дыхание…

Фальшивая ловушка не сработала!

Но в этот миг темные фигуры, едва уловив металлический блеск на тропе, резко остановились. Затем попятились и отошли назад. Один из демонов что-то рявкнул, повелительно указывая в сторону выхода из ущелья. Но остальные лишь глухо ворчали, медленно отодвигаясь все дальше от инициаторов.

Демон яростно ревел и размахивал руками, но его товарищи только коротко взревывали и мотали головами, не желая идти в еще одну возможную ловушку, наподобие той, которая только что похоронила шесть их собратьев.

Гранитные стены взвихрились перед взором Марахова и камень ударил его в лицо. Темный занавес упал над миром, и Серж потерял сознание. Агент Кубикса лежал лицом вниз на сером граните и не видел, как демоны, оглядываясь, ушли вверх по ущелью.

А если бы видел…

Какое облегчение.

И - удача.

Дикая оса опустилась на руку Марахова.

Такие осы живут в предгорьях и в горных долинах Чантэ. Пищей им служит все - мелкие груши, горькая вишня, жуки или пауки, мертвые кролики и митехи. Иногда - мертвые же люди.

Оса осторожно пробежалась по тыльной стороне ладони человека. С сожалением потыкала наполовину выдвинутым жалом в палец и, недовольно жужжа, взлетела. Человек пах жизнью. Возможно, это ненадолго, но сейчас - он жив.

Серж коротко простонал и перевернулся на спину. В голове горели костры и в воздухе плыл горьковатый дым, от которого кружится небо над головой и слабеют ноги.

Что за!…

Он резко сел и со стоном схватился за голову. Алая тьма боли захлестнула мир. Серж долго со стоном раскачивался и шипел, ожидая, пока багряный прилив не отхлынет, не сменится ощущением жизни и холодного воздуха. Затем медленно поднялся, посмотрел вверх и вниз по ущелью и двинулся под уклон.

К городу.

Или нет… Он остановился, подумал, затем все равно направился вниз.

Через час он выбрался из ущелья в небольшую долину. Определив направление, Марахов долго петлял по редкому леску, но все же нашел одинокую группу скал из красного гранита. Серж втиснулся в узкий лаз, прополз десяток метров и оказался в невысокой, чуть выше человеческого роста пещере. Там он на ощупь добрался до правой стены и приложил ладонь к камню.

Минуту ничего не происходило, но потом камень потек, смялся жесткой тканью и в руки Сержу упал увесистый сверток.

Это был его старый тайник. Тот, в который он спрятал все свое мелкое, но весьма полезное оборудование. К счастью, тайник не был разграблен - видно, демоны так и не смогли обнаружить его. Маскирующий комплект был одним из тех, что были произведены еще на Земле. А тогда умели делать вещи!

- Хорошо! - прохрипел Марахов и вздрогнул.

Уже несколько дней он не говорил и не слышал своего голоса. И теперь его звуки показались ему чужими, какими-то бесконечно далекими… будто полученными взаймы у незнакомого человека.

Он уложил сверток в пустой заплечный мешок и выполз из пещеры. Агент Кубикса с вздохом облегчения уселся на камни, рядом с красно-серой скалой.

Вечерело.

До города - часа два-три. До деревни, где жил старый архивист Нобунага - на час меньше. Серж же ни на крошку хлеба не сомневался, что старик примет его и позволит остаться передохнуть и набрать сил. Чем-то они понравились друг другу. За те несколько дней, что Марахов жил у архивиста, он научился уважать старика.

Марахов сунул руку в мешок, на ощупь достал несколько таблеток. Рассмотрел добычу. Одну из таблеток он бросил в рот, остальные убрал обратно. Со стоном поднялся и направился к деревне, где жил Нобунага.

У человека должны быть друзья. Хотя бы немного, хотя бы один-два.

Иначе он быстро перестанет быть человеком.