"Пленники Камня 3. Дух погибели" - читать интересную книгу автора (Йенсен Брэнт)

Глава 3. «О следах и знаках»

Было уже за полночь. «Вестрел» мерно покачивался на волнах и вообще хранил внешнее благополучие. Корабль за последнее время успели знатно подлатать, благо два дня назад на деньги Конана и Сигурда закупили достаточно дерева, гвоздей и парусины.

Никто бы не заподозрил, что сие благоденствие нисколько не соответствует царящим среди матросов «Вестрела» настроениям. Эти бравые ребята, прошедшие со своим капитаном сквозь огонь, воду и прочую дрянь, насылаемую на них колдунами, на больную мозоль которых пираты умудрялись наступать, сейчас были совершенно потеряны, не понимали, что происходит, и не знали, что предпринять.

Сначала боцмана неизвестный маг обратил в беспородного вислоухого кабеля, потом капитан и его первый помощник, решившие вызволить товарища из плена, ввязались в какую-то непонятную и опасную историю. Во всяком случае, такой вывод можно было сделать из того, что и один, и другой непрестанно перемещались из города на корабль и обратно, и лица при этом у них были одновременно встревоженные и заинтересованные.

Пытаться разговорить капитана на предмет того, что с ним и Сигурдом творится, представлялось занятием совершенно бестолковым. Конан старался поддерживать субординацию и посвящать команду в дела, которые её не касаются, ни за что бы не стал. Оставался Сигурд. Рыжеволосый первый помощник среди пиратов слыл своим парнем и от разговоров, даже самых неприятных, предпочитал не увиливать.

Вот и сейчас ваниру налили огромных размеров рог вина, усадили за стол и стали расспрашивать о том, что они с капитаном задумали. Но Сигурд, впротиву обыкновению, к разговорам расположен не был, и даже вино не помогало развязать ему язык. А когда вопросы команды стали звучать совсем уж настойчиво, первый помощник сослался на больную голову и отправился к себе в каюту.

Сигурду было немного стыдно за своё поведение. Ребята, конечно же, имели право знать хотя бы часть правды, но что он может им рассказать, если сам по всем еще не разобрался. Оставалось слишком много вопросов.

Сначала Сигурд решил немного поразмышлять на той головоломкой, что представляли из себя последние события на Побережье, но тут и впрямь в висках застучало. Думать стало невозможно. Ванир взял со стены укрепленную там флягу с ромом, сделал пару глотков, повесил на место.

«Может и в самом деле поспать немного», — подумал ванир. – «Отдохнуть не повредит, а Конан раньше четвертого-пятого колокола точно не объявится.

Ванир повалился на бок, сбил поудобнее подушку и закрыл глаза. В этот момент раздался стук в дверь.

Сигурд обругал себя за то, что не велел команде его не беспокоить.

— Входите!

Дверь отворилась, на пороге показался Грув.

— Это я, первый помощник, — сказал седой пират. – Можно?

— Усаживайся, — Сигурд указал рукой на стул, затем перевел и своё тело из лежачего положения в сидячее. – Дверь только поплотнее закрой. Дует.

В последних словах ванира звучал неприкрытый сарказм. Сигурд почти не сомневался, что сейчас рядом с каютой увивается пара ушастых и не в меру любопытных матросов.

— Не дует, — отозвался Грув. – Я позаботился.

— Даже так, — ухмыльнулся ванир. – Интересно. Значит, ты у нас вроде официального посла?

— Команда волнуется, — доверительно сообщил седой матрос.

Сигурд развернулся, снял со стены флягу, отвинтил крышку и протянул Груву. Пират сначала понюхал, потом приложился. Фыркнул, улыбнулся, вернул флягу Сигурду.

— Хорош ром, — вынес вердикт Грув.

— Я больше люблю вино, — сказал Сигурд. – И пиво, но на полдне хорошего не варят.

— Ром тоже штука вкусная, — поспорил седой пират.

— Мне Конан однажды рассказывал, — переменил тему рыжеволосый первый помощник, — что ты у нас не с бухты-барахты, а из тайной службы выходец. Умный, стало быть.

Грув неприязненно поморщился.

— То дела прошлые, — сказал он.

— Я и смотрю, прошлые, — заявил Сигурд. – Раньше-то ром, наверное, не особо пользовал. При твоем занятии этого никак было нельзя, а то все секреты выболтаешь. А сейчас вот хлещешь да нахваливаешь, потому что у тебя всех соображений за снастями приглядывать. Здесь навык необходим, а головой думать не обязательно.

— Понимаю, к чему ведете, — признался Грув. – Хотите сказать, что, мол, дела не нашего разумения творятся.

— Именно, — сказал Сигурд. – Вот, как увидишь, что мы с Конаном ромом по самое не могу заправляемся и песни похабные орем, тогда и ходи к нам с посольством.

— По морде дадите, — высказал предположение седой пират. – Да и не припомню, чтобы вы перед выходом в море надирались.

— Я же это, иносказательно, — уточнил ванир. – Нам пьянствовать много нельзя, иначе распуститесь, а то еще и бунт поднимите.

Сигурду вспомнилось, как Конан жаловался, как ему не хватает прежней вольной жизни, когда он ни за кого не отвечал. Есть, конечно, такие капитаны, которым на команду плевать, но Сигурд крепко помнил каждого матроса, погибшего вследствие его недомыслия. Конан — тоже, ванир был поспорить готов.

— Придет время, — сказал ванир, — всё узнаете. Мы же всё как лучше сделать стараемся и, помнится, удача нам до сих пор благоволила.

— Разумные речи ведете, — признал Грув, — вот только думаю, лучше бы вам рассказать всё, как есть. Ребята нервничают, боятся как бы на нас Хозяева не разгневались. Вы не подумайте, Зелтрана бросать никто не собирается, но всё одно страшно и непонятно совсем. Перебросились бы парой слов с командой, глядишь, приободрили бы.

— О чем мне говорить, — закричал на моряка Сигурд, — если я сам ничего не понимаю?!

Той части правды, которые знал сам ванир, матросам лучше было не знать. Всюду опасность и неизвестно откуда ждать помощи. Союзники такие, что враги лапочками казаться начинают.

— Соврите что-нибудь, — предложил Грув.

— Сколько лет уже не конфидент, — отмахнулся Сигурд, — а привычки те же! Иди отсюда. Я подумаю.

— Спасибо, — сказал Грув, поднимаясь со стула.

— Дверь закрой! – крикнул ему вслед первый помощник, хотя необходимости в этом и не было.

Сигурд сидел и мрачно смотрел на своё отражение в зеркале, пляшущее в свете фонаря. Ему не нравилась та настойчивость, которую проявляла команда в вопросе поисков правды. Пираты постепенно теряли веру и в него, и в киммерийца. Это было, мягко говоря, странно. Случалось и не в такие переделки попадать, команда «Вестрела» стойко встречала все невзгоды, с гордо поднятой головой.

Ванир видел в происходящем последствия пребывания в Сартосе безумного духа. По словам Коратцо, люди, долго находящие поблизости от него, порой начинали творить совсем несусветные вещи. Вспомнить хотя бы шемитов, отдавших пиратским капитанам заказ на транспортировку пшеницы. Конечно, они потом образумились, но это можно было списать на то, что дух покинул Сартос. Коратцо считал такой вариант весьма вероятным, но не сомневался в том, что безумец возвратится в город.

И вот, похоже, этот момент настал. Не думал ванир, что среди пострадавших окажется их с киммерийцем команда. Но раз оно так получилось, необходимо было что-то предпринимать.

— Может, глупости это всё? – спросил у своего отражения ванир. – Выдумываю не пойми что, ребят просто любопытство замучился.

Тут в дверь снова постучали.

Сигурд только собрался велеть стукачу проваливать куда подальше, как внутрь каюты проскользнул матрос. Это был аквилонец, Рикки. Ванир аж поморщился и даже не от проявления наглости, а от сочетания визитеров. Рикки и Грув, те двое, чьими личинами пользовались убийцы в Бирафире.

— Чего тебе?! – осведомился ванир. – Почему без приглашения входишь?!

— Команда вас уже заждалась, — ухмыльнулся Рикки. – Мы желаем знать правду!

— Пошел вон, пока не прибил! – крикнул ванир и потянулся к кинжалу.

Аквилонца, как ветром сдуло.

Выходило так, что визит безумного духа в Сартом не глупости и не выдумки. С командой и впрямь творилось что-то необычное. Но вроде часть разумения они еще сохранили, а, значит, и к словам прислушаться смогут.

Вертелась где-то на задворках сознания ванира еще одна мысль, которой он никак не желал дать воли. Сигурд не понимал, почему безумие не затронуло его и киммерийца. А если затронуло? Ничего необычного ванир не ощущал, но кто знает, как оно происходит. Ну, допустим, он нормальный, сказалось постоянное пребывание вблизи от Коратцо, а Конана что защитит? Ох, и неприятный же расклад выходил…

Но дальше медлить было нельзя. Раз команда ждет, то ни к чему заставлять её томиться.

Ванир вышел на палубу, огляделся по сторонам. Никого. Пожав плечами, первый помощник направился в столовые помещения. Что-то подсказывало Сигурду, что все именно там.

И в самом деле, людей внутри набилось, как сельдей в бочке. Длины лавок на всех не хватило, и многие стояли, но для Сигурда местечко схоронили. Хорошее, во главе стола, вернее, столов.

— Грув, налей мне воды, — попросил ванир седого пирата. – У меня в горле что-то пересохло.

На самом деле из телесных недугов в данный момент Сигурда донимала исключительно усилившаяся головная боль, но первый помощник решил, что для пущего эффекта следует выдержать паузу. Он сюда пришел не оправдываться, а говорить. Если пиратам его речи интересны, они могут подождать, пока он пьет воду.

— Пожалуйста, — протянул Грув кружку первому помощнику.

Ванир сделал только несколько глотков, вода была неприятная, теплая.

— Гадость какая, — сказал он. – Не мог принести чего получше… Ладно, ребят, вам интересно какого Нергала здесь творится. Я расскажу вам.

— Мы слушаем, — заявил Рикки. Он стоял неподалеку от ванира.

— Тот шторм, в который мы попали, — начал свой рассказ Сигурд. Что именно он будет говорить, первый помощник не знал и просто импровизировал, — как легко догадаться, возник не сам по себе. Мерзость эта на поверку оказалась вполне себе рукотворной. Его вызвали Хозяева, чтобы не дать одному из кораблей достигнуть берега.

Сигурд взял паузу, кто-то обязательно не выдержит.

— Какому кораблю, первый помощник? – самым нетерпеливым к великому удивлению ванира оказался Грув. Впрочем, что странного, если команда попала под влияние безумного духа.

— Кофийскому, — ответил Сигурд помощнику Зелтрана. – Маги этой страны откапали на одном из островов Западного Океана сосуд, в который был заключен могущественный джинн. Они собирались использовать эту тварь в войне против Черного Круга, но стигийцы, прознавшие об их плане, нанесли упреждающей удар. Но что-то у них не вышло, корабль кофийский они потопили, а вот джинн неведомым образом освободился и помчался к тому месту, откуда исходило заклятье шторма. К Сартосу. Это существо затаило злобу на стигийцев, решивших ни за что лишить его жизни, и принялось одного за другим убивать Хозяев и наводнять город блуждающими заклятьями. От одного из них и пострадал Зелтран. Сидеть и смотреть на творящиеся зверства маги, разумеется, не могли, но сами они против этого джинна оказались бессильны. Почему я и сам не разобрался, но это точнее точного – вреда этой твари от них никакого не будет. Вот они и организовали для начала ту лавочку, где сто золотых обещают. Но это исключительно для поисков джинна, а вот для отправления в бездну они выбрали вполне конкретного человека, а точнее, двух человек.

Снова пауза.

— Кого? – вопрос задали сразу чуть ли не пять моряков.

— Вас с капитаном? – предположение сие взросло в головах матросов еще через несколько мгновений. Озвучило его порядка десятка человек.

— Да, — подтвердил версию Сигурд. – А Зелтрана они держат в заложниках, чтобы мы не сбежали, не исполнив работы.

— Вы им верите? – спросил Грув. По глазам седого пирата было видно, что он поверил Сигурду, несмотря на то, что сам не столь давно предлагал ему рассказать сказку.

— Настолько, насколько можно вообще верить магам, — ответил ванир. – Они клялись Сетом, а это что-то да значит. Бог-Змей, как известно, чаще других в людские дела суется да и простой трепотни не любит. К тому же, что толку им нас обманывать? Денег мы с них не так много запросили, не разоряться, а ссориться с нашей командой дело накладное. Так ведь?

— Так! – дружным хором взревели все собравшиеся пираты.

— А теперь все разошлись! – рявкнул первый помощник капитана. – Дел мало?! Спросите Грува, он подыщет вам, чем себя занять! И еще, того, кто побеспокоит меня этой ночью, лично на рее повешу.

Последнее предложение Сигурд произнес нарочито тихим голосом, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что он просто в приступе ярости покричать решил.

Не дожидаясь, пока пираты разбредутся, ванир отправился к себе в каюту. Головная боль стала почти невыносимой. Если он не поспит хотя бы три колокола, можно будет самому на рею лезть.

Но некоторое время Сигурд всё-таки к себе сон не подпускал, прислушивался к тому, что происходит на палубе. Судя по звукам, жизнь вернулась в привычное русло, сказка подействовала. Но до полной победы над аурой безумца было еще далеко. Сигурд решил непременно узнать у Коратцо, есть ли какой способ оградить команду от влияния духа.

Наконец ванир уверился, что больше ничего не произойдет, и попытался заснуть. Получилось не сразу, донимала проклятая боль в висках. Примерно полколокола Сигурд ворочался с боку на бок, пытаясь отыскать положение, в котором молотки в его голове будут стучать не так сильно. Но в итоге, усталость поборола боль, и первый помощник капитана погрузился в сон.

Выспаться, однако, толком не удалось. Ванир то и дело просыпался, блуждая где-то на границе между сном и реальностью. Несколько раз он порывался встать, но так и не решался. В результате, когда на пятый колокол заявился Конан, Сигурд был совершенно вымотан и плохо соображал с недосыпу. Одна радость – голова прошла.

Киммериец вошел в каюту тихо, без стука и чуть было не получил от ванира стулом по голове. В последний момент Сигурд разглядел, что визитер никто иной как капитан.

— Хорошо встречаешь, — поприветствовал первого помощника Конан.

— Стучаться надо, — проворчал ванир и зажег лампу. – Как сходил?

— Нормально, — сказал киммериец, усаживаясь на стул, чуть было не превратившийся в оружие в руках Сигурда. – Заказанную безделушку отыскал без труда. Единственное пришлось прирезать двух стражников, но тут иного выхода не было.

— К Нергалу стражников и безделушки! – ванир непонимающе смотрел на капитана. Конан нес какую-то чушь. – Где Зелтран?! Тебе удалось его отыскать?

— Нет, — покачал головой киммериец. – На это не хватило времени.

— Ты что с дуба рухнул, медведь киммерийский?! – заорал на Конана Сигурд, лишь многолетняя дружба помешала ваниру наброситься на капитана с кулаками. – На какую-то дребедень магическую у тебя, значит, время нашлось, а Зелтрана вызволить было некогда?! Какого демона там произошло?!

— Не кричи на меня, — очень тихо и зло сказал Конан.

— Объясняйся, — потребовал Сигурд. Его выводило из себя не то, что Конан потерпел неудачу, а то, насколько спокойно он к этому отнесся.

— Ситуация сложилась так, — сказал Конан, — что после посещения сокровищницы мне пришлось срочно уносить ноги.

— У вас же с тем вором был план, — настаивал Сигурд. – Ты же клялся, что сделаешь всё, чтобы Зелтрана вызволить, а на деле даже не попытался.

— Я не самоубийца! – теперь уже киммериец перешел на крик. – Стража подняла тревогу. Если бы я попытался проникнуть в комнату, где держат Зелтрана, ничего бы не добился, только проявил бы свои истинные цели. А так у меня будет еще один шанс.

Сигурд смотрел на капитана и не узнавал его, он разговаривал с совершенно другим человеком. Так и есть, влияние безумного духа распространилось и на киммерийца.

— Ты понимаешь, какую чушь ты несешь? – спросил ванир. – После твоего сегодняшнего визита к Хозяевам к поместью будет не подступиться, охрану, самое меньшее, удесятерят.

— Я пройду, не беспокойся, — уверенно сказал Конан. – Зелтран вернется на корабль.

Сигурд достаточно хорошо знал киммерийца, чтобы понимать, что тот не врет. Капитан искренне верил во всё, что говорил, и считал, что поступил правильно и разумно, сбежав из поместья.

— Конан, пойдем к Коратцо, — предложил ванир. В знак того, что прогулку надо совершить прямо сейчас, Сигурд поднялся с кровати, подошел Конану и положил тому руку на плечо. – Он сильный маг, если не больше. Он тебе поможет.

— С чего ты решил, что мне нужна помощь? – спросил киммериец, разворачиваясь к своему первому помощнику. В глазах у него застыл страх, смешанный с гневом. Страшное выражение. – Я в полном порядке.

— В тебе зарождается безумие, — постарался как можно спокойнее произнести Сигурд. – Вся наша команда попала под влияние одного из духов. Я не знаю, что делать, а Коратцо должен знать. Пошли к нему.

— У меня есть более срочные дела, — твердо заявил Конан. – Я собираюсь спасать Зелтрана.

— Нергал тебя возьми! – закричал на друга Сигурд. Слова не действовали на Конана. – Если ты уж решил лезть к Хозяевам еще раз, то хоть согласуй свои действия с Коратцо. В поместье спрятался один из тех духов, и зингарец собирается нанести ему визит. Вместе у вас будет больше шансов.

— Он не должен этого делать! – теперь голос киммерийца звучал по-настоящему испугано.

Безумие, охватившее Конана, похоже, в разы превосходило то, что распространилось среди команды. Реакции киммерийца стали совершенно непредсказуемыми. Дальше медлить было нельзя.

Сигурд без размаха, зато хорошенько вложившись, ударил киммерийца в челюсть. Конан, не ожидавший подвоха, увернуться не успел и отправился в полет на пол каюты. Сознание киммериец не потерял, но способность руководить своими действиями утратил. Ванир наклонился над ним, расстегнул рубаху киммерийца и вытащил из-за пазухи карты поместья. Добровольно Конан с ними ни за что не расстался бы.

— Что ты делаешь? – проговорил Конан, пытаясь сфокусировать взгляд на первом помощнике.

Вместо ответа Сигурд еще раз врезал капитану по челюсти. На этот раз тому сознания сохранить не удалось.

— Извини, Конан, — тихо сказал Сигурд, покидая каюту.

Стоявшим на палубе матросам ванир сказал, что Конан остался у него и просил его пока не беспокоить. Пираты только закивали головами.

Ванир не сильно беспокоился за разум киммерийца. Случай с шемитами показал, что влияние духа на мысли людей отнюдь не вечно. Стоит безумцу покинуть город, а лучше того скопытиться, как капитан и вся команда вернутся в нормальное состояние. И тогда можно будет спокойно объяснить Конану, что планы поместья ему, Сигурду, в тот момент были нужнее. Если не начать действовать этой ночью, вполне может статься, что засевший среди Хозяев дух решит использовать Зелтрана для поисков братьев или составления заклятий против них. Тем более что в Сартос вернулся околдовавший боцмана безумец.

Конечно, если получится, то было бы неплохо раздобыть для киммерийца амулет, защищающий от влияния духов, если таковые водятся у Коратцо или он их может сотворить. Конан в своем нормальном состоянии стал бы очень полезным союзником в борьбе с духами. Но если ничего из затеи с оберегом не выйдет, то страшного мало. Сигурд не сомневался, что даже нынешний не совсем адекватный Конан в обиду себя не даст. Главное, чтобы он по глупости не помешал их с зингарцем охоте.

Солнце только-только поднималось над Сартосом, и улицы городка прохожими не изобиловали. Сигурд со всем тщанием вглядывался в лица каждого встречного, стараясь уловить там отголоски безумия, охватившего матросов. Ничего путного из этой затеи не вышло. Команду свою первый помощник капитана знал уже много лет, а людей этих первый раз в жизни видел и понять, что с ними не так, был не в состоянии.

«Зато хоть время убил», — подумал он подходя к дому Бродо-оружейника, в котором гнездились Коратцо, Черс и Тара.

Ванир на удачу дернул дверь дома. Закрыто. Вдобавок еще и заклятьем каким-нибудь для надежности запечатано. Значит, придется будить.

— Черс! Открывай! – взвопил первый помощник. Звать следовало именно бывшего юнгу, он рано вставать приученный и командам подчиняться привык. Не то, что Коратцо и Тара.

Выучка у парня оказалась превосходной. Ни ждать, ни повторять призыва Сигурду не пришлось. Дверь отворилась и из-за неё показалась заспанная физиономия Черса.

— Что так рано? – поинтересовался он, пропуская ванира внутрь.

— Меня с корабля выгнали, — почти не соврал ванир.

— Что, правда? – удивился Черс.

— Почти, — зевнул Сигурд, присаживаясь за стол, на котором мерзли остатки вчерашнего ужина. Ванир взял с блюда с овощами морковку и начал и её грызть.

— Ты угощайся, — сказал Черс, — а я спать пойду.

— Не, я так не согласен, — возразил ванир, похрустывая корнеплодом. – Давай, лучше буди остальных. У нас дел сегодня много.

— Ладно, — кивнул юнга, — хоть не мне одному страдать.

Черс сладко зевнул и пошел на второй этаж.

Криков и мольбы дать еще поспать слышно не было, доносилось лишь деловитое шевеление. Всё-таки серьезные люди Коратцо с Тарой, профессионалы.

Первой вниз спустилась девушка, уже умытая и с расчесанными волосами, кивнула Сигурду и присела за стол. Пробежав по еде глазами, она остановила свой выбор на большом зеленом яблоке. На мясное что-то никого не тянуло.

Почти сразу вниз за Тарой сбежал Черс, следом появился Коратцо в своей неизменной белой рубахе с золотым шитьем.

— Что произошло, Сигурд? – спросил зингарец.— Я не ждал тебя так рано.

— Команда «Вестрела» начала сходить с ума, — сказал ванир. – Думаю, безумный дух вернулся в Сартос.

— Плохо, — недовольно поморщился Коратцо. – Я надеялся, что он лишит нас своего общества на более длительный период. Что с твоими парнями произошло?

— Ничего серьезного, — ответил Сигурд. – Просто стали вести себя несколько странно. Я сначала испугался, что они бунт могут поднять, но потом поговорил с ними, и всё успокоилось.

— Ненадолго, — разочаровал первого помощника Коратцо. – Первые три дня люди обычно находят силы противиться безумцу, некоторым, правда, перепадает столь сильно, что у них, как у тех шемитов, планка серьезно крениться начинает. А вот, начиная с четвертого дня, сохранивших разум почти не останется. И будет их безумие выражаться не в простом выражении недовольства, а чем-нибудь более серьезном.

— Боюсь, уже сейчас у нас есть такая жертва, — с недовольством произнес Сигурд. – Конан. Капитан от Хозяев вернулся совершенно другим человеком.

— Я только собирался тебя о нем спросить, — сказал Коратцо. – Но боюсь, что ты ошибся. На такого человека, как Конан, влияние духа распространиться не может. Из того, что ты рассказывал о нем, следует, что у твоего капитана воля крепче стали. С такими если что и случиться, то не раньше четвертого дня. В первую очередь теряют контроль над разумом люди серые, ни чем не примечательные.

— Но я всё своими глазами видел, — возразил Сигурд.

— Поверь, исключений быть не может, — покачал головой Коратцо. – До такого человека, как Конан, духу не добраться. Относительного этого пресловутого влияния, по-моему, вообще имеет место быть не некий магический процесс, а изменения в веществах, образующих телесную оболочку.

— Все ж люди одинаковые! – удивился Черс. – Две руки, две ноги, голова, туловище, ну еще что-нибудь, смотря как повезло.

— Это только на первый взгляд, — ответила ему Тара. – На самом деле всё куда сложнее, даже кровь у разных людей разная. В Черном Круге многие маги полагают, что изучив, какие процессы протекают внутри человеческого тела, можно будет более рационально применять существующие заклятья и даже разработать новые. Вполне может быть так, что люди обладающее большей волей или разумом имеет отличное от остальных строение сердца, печени, поджелудочной железы или даже мозга.

Коратцо, Черс и Сигурд слушали девушку, не в силах произнести ни слова. Ванира в дрожь бросало, когда он представлял, какими именно методами стигийские маги изучают строение сердца, печени и поджелудочной железы.

— Так или иначе, с Конаном случилось что-то другое, — развивать тему изысканий Черного Круга Коратцо не пожелал.

— Может, его маги околдовали? – предположил Черс.

— Разумно, — кивнул Коратцо.

— Возможно, — Сигурду не очень хотелось верить, что Конан попал под власть Хозяев или засевшего в поместье духа.

— Что именно с ним произошло? – спросила у ванира Тара.

— Вел он себя странно, глупости говорил, — скупо отозвался Сигурд, но потом всё-таки решил дополнить ответ. – Зелтрана даже не попытался спасти, утверждал, что еще раз к Хозяевам полезет, к Коратцо идти отказывался.

— Мог его дух из поместья подчинить? – спросил Черс зингарца.

— Легко, — ответил Коратцо. – Но он бы этого делать не стал, испугался бы, что Конан по случайности наведет братьев на его убежище. Если бы киммериец попался в руки духа, тот бы прикончил его не раздумывая. Скорее всего, капитан пал жертвой одного из Хозяев. Если это и в самом деле так, то думаю, что сумею помочь.

— Тогда тебе придется отправиться со мной на корабль, — сказал Сигурд. – Конан сюда не пойдет.

— Обойдемся и без моего присутствия, — подмигнул ваниру Коратцо. – Если киммериец столь сильно не желает меня видеть, возможно, в наложенном на него заклятье имеется какой-нибудь эффект, заточенный на мою персону или другого сильного мага. Ни к чему устраивать эксперименты. Лучше будет соорудить амулет, который ты, Сигурд, задействуешь на Конана.

— Это безопасно? – спросил ванир. Он бы предпочел, чтобы Коратцо лично осмотрел киммерийца.

— Вполне, — твердо сказал зингарец. – Если сейчас займусь его созданием, то к обеду закончу работу. Наверное, лучше всего будет использовать какой-нибудь клинок. Один легкий укол, и киммериец в порядке. Согласен?

— Да, делай, — ответил Сигурд. – После того, что произошло сегодня утром, Конан вряд ли позволит мне одеть ему на шею бусы или кулон какой.

— Так что у вас там случилось? – встрепенулся Черс, вспомнивший слова Сигурда о том, что его выгнали с корабля.

— Я не очень хорошо обошелся с капитаном, — признался ванир. – Он бы не отдал мне планы поместья Хозяев, и мне пришлось его приложить.

— Ого! – воскликнул Черс. Он отлично знал, что такое поднять руку на капитана корабля. – На «Вестрел» тебе лучше не возвращаться. Если хочешь, я могу попытаться Конана амулетом расколдовать, меня он не видел и подозревать навряд ли станет.

— Я сам, — отмахнулся Сигурд, хотя за предложение был благодарен. – Он мой друг, и это моя обязанность.

— Как знаешь, — пожал плечами Черс.

Коратцо и Тара, судя по хмурым лицам, придерживались того мнения, что киммерийцу лучше послать Черса.

— Я уже всё решил, — еще раз сказал Сигурд и полез в сумку за планами поместья.

Зингарец было потянулся к ним, но потом одернул себя.

— Потом посмотрю, — объяснил он. – Не хочу, чтобы лишние мысли в голове крутились, пока амулет создавать буду. Всё равно, вся вторая половина дня в запасе. В поместье если полезем, то ночью, за несколько колоколов до полуночи.

— Почему? – поинтересовался Сигурд. Он не был против означенного времени визита, просто было не понятно, чем обоснован сей выбор.

— В полночь магия этого духа особенно сильна, — сообщил Коратцо. – Вполне может так сложиться, что он затеет этой ночью какое-нибудь сильное заклятье, и лезть в гости лучше тогда, когда он будет целиком поглощен подготовкой к ворожбе.

— Хорошо бы расколдовать киммерийца, — сказала Тара. – Без него туда соваться в любое время смертельно опасно. Неизвестно, насколько сильно Конан расшевелил это гнездо.

— С магией Хозяев я справлюсь, — заявил Коратцо. – А если всё-таки капитан находится под властью духа, то амулет на него просто не подействует. Вреда он ему точно не причинит.

— А сейчас что делать будем? – спросил окончательно уже проснувшийся Черс. В начале беседы он безбожно зевал.

— Завтракать! – безапелляционно ответила Тара. – На голодный желудок дела не делаются. Да и времени у нас в запасе полно, полгорода еще преспокойно спит в своих кроватях. К ним ваниры на пятый колокол не заявляются!

Сигурд виновато улыбнулся.

— Черс, пошли поможешь мне с готовкой! – сказала белокурая воительница и ушла на кухню, увлекая за собой юнгу.

Коратцо и Сигурд остались вдвоем. Зингарец подмигнул первому помощнику и достал из-под стола бутылку розового аргосского. Сигурд хмыкнул, вспомнив ту лекцию, что он прочитал Груву. Вот так он сейчас будет противоречить своим словам.

— Всё будет нормально, — уверил колеблющегося ванира Коратцо. – Я хмель потом заклятьем прогоню.

Так, пока воительница и юнга корпели над приготовлением завтрака, Сигурд и Коратцо наслаждались вином, утренней тишиной и остатками сыра на столе. Ванир время от времени еще сгрызал то морковку, то яблоко, вещи с вином сочетающиеся слабо. Зингарец в такие мгновения смотрел на него с нескрываемым любопытством, словно на диковинную зверушку.

— Полезно, — оправдывался Сигурд.

Коратцо только ухмылялся и передавал ваниру бутыль. Бокалами себя они не утруждали.

Тара вернулась с кухни буквально через мгновение после того, как зингарец исполнил обещание и освободил сознание ванира и себя от винных паров. Пустую бутыль он просто растворил в воздухе.

Взгляд, брошенный воительницей на Сигурда с Коратцо, был неодобрительный. Тара нутром чувствовала, что они здесь развлекались, пока она и Черс занимались готовкой. А то, что следов никаких нет, это еще ничего не значит.

— Вкусно пахнет, — сообщил о своих ощущениях Сигурд, глядя на кусочки обжаренного мяса в ананасовом соусе, блюдо с которыми Тара расположила на столе.

— А то! – хмыкнула воительница. – Нас в Луксуре готовке обучали, чтобы знали, куда какой яд лучше добавлять.

— Ничего там нет, — авторитетно сообщил Сигурду Коратцо. – Опасного для жизни, во всяком случае.

Тем временем в комнате появился Черс с лепешками, свежими фруктами и напитками. Судя по всему, соками.

Трапезничали молча, лишь изредка Сигурд с Коратцо вставляли комплименты кулинарным способностям Тары. Воительница благодарно кивала головой, но, похоже, от подозрений, что в её отсутствие эти двое здесь чем-то не тем занимались, не отказывалась.

А еда и в самом деле была замечательная, причем Сигурду понравилось не столько мясо, сколько лепешки. Свежие, мягкие, с хрустящей корочкой, в редкой таверне подавали такие. На овощи и фрукты ванир также налегал, в основном, в силу старой привычки. Все выходцы из Ванахейма, попавшие в теплые края, по первости истинными деликатесами почитали именно фрукты, что не росли в их суровых краях. Некоторые потом возвращались к рыбно-мясной диете, а некоторые, подобно Сигурду, оставались любителями ананасов и фиг.

Позавтракав, стали решать, кто чем займется.

— Черс пусть отправляется в «Сто золотых», — предложил Коратцо. – Конечно, прошло уже много времени и шансов, что духи позволят пиратам себя обнаружить, практически нет, но и отбрасывать этот вариант не стоит.

— Я согласен, — сказал юнга. – Моряки могут рассказать что-нибудь интересное о зарождающемся в городе безумстве. Не думаю, что пострадал только «Вестрел».

— С тобой разобрались, — отрезюмировал Коратцо. – Со мной в общем-то тоже всё ясно. Я сижу здесь до обеда и готовлю амулет для киммерийца.

— А мы пройдемся по излюбленным местам «моего» духа, — сказала Тара, заработала удивленный взгляд ванира и поспешила объясниться. – Противник он, несмотря ни на что, очень опасный и на охоту отправляться лучше вдвоем. А тебе, рыжий, до обеда всё равно делать нечего, а так хоть пользу приносить будешь.

— Убедила, — хмыкнул Сигурд. – Коратцо, на нашем оружии сохранились заклятья?

— Да, пока тебе не попадется какая-нибудь магическая тварь, — ответил зингарец, — эффект никуда не пропадет. Ножики Тары я, кстати, уже заколдовал.

— Вот так, рыжий! – довольно сказала Тара. – Давай, поднимайся! Нечего рассиживаться, раз все роли уже распределили.

Коратцо и Черс рассмеялись, глядя на то, как девица командует здоровенным ваниром.

Сигурд махнул им рукой, пожелал удачи и вслед за Тарой покинул дом.

— Куда отправимся? – спросил у своей прекрасной спутницы ванир.

— В бедняцкие кварталы, — сказала девушка, уже следуя в озвученном направлении. – Там есть пара мест, куда наш дух особенно сильно любил наведываться. Будем надеяться, что он не изменил своим привычкам.

Сигурд чувствовал себя очень неуютно. Сопровождать Тару ему совсем не хотелось. Им предстояло вернуться во времена, когда воительница не была хозяйкой своего тела. Ванир догадывался, через какую грязь пришлось пройти девушке, и понимал, что удовольствия от того, что он узнает все подробности её приключений, Тара не получит. Но, похоже, наемная убийца столь сильно ненавидела духа, что была готова пойти на такое унижение, лишь бы прикончить тварь.

— Не хмурься, рыжий! – сказала девушка, когда молчание стало совсем невыносимым. – И не такое приходилось сносить! Я же не княжна какая.

— Мы обязательно его убьем, — пообещал Таре Сигурд.

— Договорись, — улыбнулась девушка. Но только улыбка у неё получилась грустная.

— Не просишь права первого удара? – по-доброму поинтересовался Сигурд.

— Зачем мне тебя о чем-то просить, рыжий?! – хмыкнула Тара. – Думаешь, ты сумеешь опередить меня? Не выйдет. Во-первых, ты слишком неповоротливый. Во-вторых, ты не знаешь его повадок.

— Ну, так расскажи мне, — попросил ванир.

Они уже успели миновать значительную часть ремесленного района и сейчас приближались к обиталищам нищих жителей Сартоса. Встречные прохожие выглядели, как обычно, никаких признаков безумия. Вот только «лиловых» на улицах было непривычно много. Вид у них был злой и загнанный.

Мимолетом ванир бросал взгляды в сторону своей спутницы. Держалась девушка хорошо, да и вообще симпатичная она. Сигурду показалось, что он постепенно в неё влюбляется.

— Он дилетант, — сказала Тара, — и это приговор. Ни одна, даже самая умелая оболочка, ему не поможет. Он видит угрозу там, где её нет, а по-настоящему опасные вещи не замечает. Считает, что охотиться за ним могут исключительно сильные маги или его братья. Еще он игнорировал возможность использования против него лука или арбалета, потому тем двоим и удалость застать его врасплох, хоть они и были магами. Близко бы к нему они ни за что бы не подошли. Нам же это удастся без труда, и тогда главное не промедлить.

— Он может узнать тебя, — заметил ванир.

— Здесь направо, — указала девушка на узкую боковую улочку. – Естественно, он узнает меня, если увидит. Это неизбежный риск. Зато и я различу его, в чьем бы теле он ни находился.

— Стигийский опыт? – спросил Сигурд.

— Приходилось принимать заказы, — ответила Тара, — на людей, способных менять личины. Я изучала их манеру говорить, двигаться, держать себя и, когда наставал заветный момент, никогда не ошибалась.

— Уверена? – хмыкнул ванир.

— Не до конца, — то ли в шутку, то ли всерьез ответила воительница.

В квартале, в который завела их Тара, было исключительно многолюдно. По улицам носились чумазые дети в непонятных лохмотьях вперемешку с бродячими псами. Из домов доносились крики и ругань, причем местные женщины влегкую перекрикивали мужчин.

— Где-то здесь, — сказала Тара. – Он наведывался во многие дома, но имелся у него один любимый.

Сигурд только пожал плечами. Пытаться помочь было бессмысленно, для ванира все местные строения были на одно лицо и различал он их лишь по тональности исходивших из них криков.

— Вот этот! – указала Тара на один из домов. Отличительных признаков он вообще не имел. – Держись за мной, говорить буду я.

— Хорошо, — согласился Сигурд.

Стучаться воительница не стала, просто толкнула оставленную открытой дверь и вошла внутрь. Сигурд последовал за ней. Если на улице стояло такое благоухание, что Нергалу плохо бы сделалось, то внутри дышать оказалось практически невозможно. Ванир тут же зашелся в приступе кашля. Тара остановилась, дожидаясь пока он придет в себя. Наконец Сигурд немного свыкся с атмосферой и махнул рукой Таре, чтобы она продолжала путь в недра этой преисподней.

Страшно подумать, но дух, должно быть, получал удовольствие от царившей здесь обстановки. Похоже, безумец среди них не один.

Все внутреннее пространство в доме было поделено на неравные части, свисавшими с потолка засаленными тряпками, к которым и прикасаться было противно. Сигурд и Тара продвинулись вперед на два таких участка и вправо на четыре, в некоторых их них находились люди, другие были пусты. Тот, в котором путешествие завершилось, оказался заполненным по завязку. На небольшой площади, два с половиной шага на полтора, умещалось двое женщин, трое детей и один мужчина.

При виде Тары женщины принялись стаскивать с себя платья, мужчина потянулся к завязке на штанах, дети замерли, словно ожидая команды.

— Я не за этим, — сказала Тара.

Раздеваться обитатели дома прекратили. Сигурд возблагодарил за это Имира. От одного вида лиц этих людей, несших на себе следы большей части известных человечеству заболеваний, ванира подташнивало. Что бы с ним стало, увидь он их тела, первый помощник предпочитал не думать.

— Мне нужно поговорить, — продолжала воительница. – Скажите мне, была ли я у вас вчера днем или этой ночью.

— Нет, но мы тебя ждали, — ответил мужчина. – Ты даришь нам радость, ты не отвергаешь нашу плоть.

К Сигурду подполз один из детей, ванир не решался определить его пол, и принялся карабкаться вверх по ноге. Первый помощник попытался его стряхнуть, но ничего не получалось. Ребенок улыбался беззубым ртом и тянул вверх свои рученки.

— Оставь его! – приказала Тара.

Дите послушалось и отпустило Сигурда, напоследок показав ему язык.

— Если я вернусь, — сказала воительница прокаженным, — не говорите мне о моем визите, это испортит удовольствие.

— Как скажите, — сказали женщины.

Тара развернулась, взяла Сигурда за руку и потащила к выходу. Оказавшись на улице, они прислонилась спиной к стене одного из домов и присела на корточки. Сигурд же просто стоял и пытался наполнить легкие чистым воздухом. Потом подошел к Таре, уселся рядом с ней и попытался заглянуть девушке в глаза.

— Молчи, рыжий, — очень тихо сказала она. – Умоляю тебя, Сигурд, молчи. Не говори ни слова.

Ванир покачал головой, взял руки девушки в свои и стал ждать. Главное, чтобы Тара не приняла его действия за проявление жалости. Этого чувства воительница по отношению к себе не потерпела бы. Но Тара, похоже, поняла всё правильно.

— Всё в порядке, — сказала она, поднимаясь. – Здесь его не было.

— Куда дальше? – спросил Сигурд. В том, что девушка решится продолжить поиски, он не сомневался.

— Тут неподалеку, — ответила Тара. – Живет один.

От дальнейших расспросов Сигурд воздержался.

Тара вела ванира меж убогих строений бедняцкого квартала. Сигурд про себя охарактеризовал их, как гниющие. Обитатели этих мест давным-давно перестали быть людьми. Конечно, вины их в этом не было, жизнь вынудила их к этому, разрушив разум и, главное, сломав дух. Сигурд не мог смотреть на них без содрогания.

— Гадко здесь, — сказал он.

— Я тоже так считаю, рыжий, — согласилась Тара. – А духу нравилось захаживать в это место. Мне кажется, он не видел разницы между нами и этими существами. Слишком высоко он стоит над людьми.

— Ничего, скоро он узнает, — сказал ванир, — что некоторые представители рода человеческого чего-то да стоят.

— Не строй иллюзий, — охладила воительница пыл первого помощника. – У него куда больше шансов выйти победителем из схватки.

— Я знаю, — ответил Сигурд. – Но предпочитаю надеяться, что нам удастся одержать верх. В бой идти надо с гордо поднятой головой.

— Красиво болтаешь, — улыбнулась Тара.

Постепенно народу на улицах становилось все меньше. Несмотря на обилие пустующего жилья в этом районе, люди предпочитали селиться кучно.

«Сбиваются в стаи», — невольно пришла на ум ваниру аналогия.

А вот собак заметно поприбавилось, здесь они могли не бояться, что их изловят и пустят на приготовление жаркого или на бульон. На Сигурда и Тару псы косились и даже пару раз тявкали, но напасть не пытались, хотя ванир не сомневался, что эти оголодавшие твари способны на такое.

В нескольких кварталах позади густонаселенных районов царила если не гробовая тишина, то нечто очень её напоминающее. А вот в тех местах, по которым сейчас проходили ванир и воительница, слух путешественников тревожили довольно странные звуки. Завывания ветра перемежались с человеческим пением и перестуком камней, могущим иметь как естественное, так и искусственное происхождения.

Для своих развлечений, по мнению Сигурда, дух умудрялся отыскивать самые препоганые места. Сначала помойка, теперь пустырь, в котором по непонятной причине душа начинает трепетать, словно у загнанного зайца. Ваниру хотелось ворваться в первый попавшийся дом, отыскать там проклятого певца и свернуть гаду шею. Может быть, он бы и осуществил первую часть задуманного, если бы не страх, что внутри он никого не встретит.

Расспросить Тару об этом месте первый помощник тоже никак не мог решиться. Ему казалось, что стоит ему заговорить, как его голос вольется в безумную симфонию, и тогда случится что-то страшное. Воительница тоже хранила молчание и не изъявляла желания переброситься парой слов, просто молча указывала дорогу.

Остановилась она перед крепким на вид двухэтажным домом из серого камня. Как и в прошлый раз, стучаться она не стала. Внутри дома, составляющие звуков немного изменились в пропорциях. Стук камней и вой ветра стали не столь отчетливо слышны, а вот пение обрело силу, правда, различить слова по-прежнему не получалось.

Сигурд думал, что Тара последует на второй этаж, в гости к неведомому обладателю голоса, однако воительница прошла в одну из комнат на первом. Дверные проемы и здесь были огорожены тряпками. Тара резким движением отодвинула ткань и проскользнула внутрь комнаты, Сигурд в точности повторил её маневр. Со стороны эта картина, наверное, выглядела забавно.

Но парень, обитавший в комнате, заходиться в приступах хохота не спешил. На его невероятно бледном лице блуждала странная потустороння улыбка, но вряд ли она имела хоть какое-то отношение к визиту гостей.

— Я давно тебя не видел, — сказал парень Таре, поднимаясь со стула, но котором он сидел.

Движения его были неторопливыми и до невозможности плавными. Когда парень оказался на ногах, Сигурд смог различить, насколько тот худ и высок. Руки, ноги и шея хозяина комнаты даже при его росте казались чрезмерно длинными.

— И когда же мы с тобой в последний раз встречались? – спросила воительница.

Парень медленно подплыл к ней, перебирая руками и ногами так, словно отталкивался от воды. Пальцы правой его руки коснулись подбородка девушки и плавно опустились сначала по шее, потом по груди.

— Сегодня ты не похожа на себя, — сказал он, целую Тару в щеку. Воительница не шевелилась. Сигурд тоже не вмешивался, хотя был наготове. – Не знаю, нравится мне это или нет.

Губы парня скользнули к губам Тары, и двое слились в невероятно плавном и тягучем поцелуе. Потом обитатель комнаты стал неспешно оседать на пол. Из живота его торчал один из ножей Тары. Падал он, словно тонул, и губами пытался поймать воздух. При всем при этом он не издал ни звука.

Странное и пугающее зрелище. Сигурд не находил в себе сил отвернуться, гибель длинноного существа завораживала.

— Пошли, — сказала Тара.

От звука её голоса Сигурд пробудился. Воительница уже шла прочь из комнаты, и ванир устремился за ней, не желая оставаться ни на мгновение в одной помещении с этим трупом.

На второй этаж Тара так и не поднялась. Сигурду не суждено было увидеть загадочного певца, хотя особо сильно ванир к этому не стремился.

— Зря мы сюда пришли, — произнесла Тара, оказавшись на улице. – Он бы всё равно ничего не сказал.

Сигурд в очередной раз промолчал. Но уже не потому, что боялся ранить Тару. Ванир просто не желал знать, что за существо отправила на Серые Равнины воительница, слишком уж странным был тот парень.

— До обеда есть время сходить еще в одно место, — сказала Тара, глядя на солнце. Увидев какую рожу скорчил Сигурд, поспешила добавить. – На этот раз не в бедняцком районе, в ремесленном.

— Пошли тогда отсюда побыстрее, — предложил ванир.

— Не любишь музыку? – съязвила Тара.

— Такую нет, — серьезно ответил Сигурд. – Песни должны быть быстрыми, веселыми и про войну.

— А про любовь? – уточнила предпочтения ванира воительница.

— Можно и про любовь, — согласился Сигурд.

Настроение у ванира немного улучшилось. Он был рад, что Тара спокойно относится к периоду своей жизни, проведенному под властью духа. Если она и переживала что-то, то держала это в себе и на окружающих не выплескивала. В компании с этой белокурой воительницей Сигурд чувствовал себя на удивление легко и непринужденно. Всё чаще мысли ванира крутились не вокруг охоты за духом, а устремлялись к образу его прекрасной спутницы.

По-настоящему за свою жизнь Сигурд любил лишь дважды, интрижки с портовыми шлюхами не в счет.

Первый раз это произошло, когда он только-только начал выходить в море, ему еще не было и четырнадцати зим. Тогда, в один прекрасный день, он неожиданно понял, что думать способен лишь о дочке конунга, рыжеволосой голубоглазой красавице. На празднике летнего солнцестояния юный Сигурд отыскал её меж других девиц и увлек за собой на берег моря, где и признался ей в своих чувствах. И они, как выяснялось, были взаимными. Но счастью их не суждено было длиться долго, уже в начале зимы девушку выдали замуж за сына одного из соседних вождей. Сигурд до сих пор клял себя за то, что не набрался смелости и не выкрал девушку и не сбежал вместе с ней из Ванахейма. Пять зим тому назад первый помощник капитана «Вестрела» гостевал в том племени, где его несостоявшаяся невеста стала женой вождя. Видел он и свою первую любовь. Она превратилась в величественную и степенную правительницу, неустанно бдящую за благополучием мужа, детей и прочего населения деревни. В ней не осталось ничего от той бойкой, ясноглазой девушки, с которой Сигурд был готов отправиться на край света.

Во второй раз ванир влюбился уже в более зрелом возрасте. До помощника капитана он еще не поднялся, но моряком был уважаемым и рубакой слыл знатным. Возвращаясь из набега по Черным Королевствам, их корабль столкнулся в океане с потрепанным зингарским военным фрегатом. Глядя на то, в каком состоянии находится эта посудина, капитан дал приказ взять её на абордаж. Следует отдать должное зингарцу, билась его команда отчаянно и дорого продала свои жизни. Среди прочих сокровищ, обнаруженных на фрегате, присутствовало трое симпатичных зингарских дворянок. Кто-то сразу предложил пустить их под нож, мол, женщина на корабле к несчастью, но капитан воспротивился этому кровопролитию. За сих высокородных дам он надеялся получить в Кордаве выкуп от их родственников. Может быть, всё у него и получилось бы, будь девицы чуть страшнее на лицо и фигуру, но всё трое, как назло, оказались писаными красавицами. Уже на третий день моряки ходили сами не свои от одолевающего их желания, разговоры о том, что девиц можно и между собой «поделить», стали вестись чуть ли не в открытую. Сигурд тоже не находил себе места, но отнюдь не из-за желания покувыркаться с зингарками. Напротив, он хотел, чтобы с ними ничего такого не произошло, по крайней мере, с одной. Чем она ему приглянулась, Сигурд и сейчас бы не смог объяснить. Каштановые волосы, карие глаза, правильные черты лица, аккуратненькая фигурка, но если задуматься, то ничего особенного, а ему она в тот момент казалась самой прекрасной женщиной Хайбории. И когда, в конце концов, вспыхнул бунт, ванир вместе с капитаном, первым помощником и боцманом встал на защиту пленниц. Сражались они тогда яростно, отправив на Серые Равнины множество бунтовщиков. Первым от сабли матроса пал капитан, потом первый помощник. Тогда боцман, оставив Сигурда одного защищать подступы к каюте, отправился к пленницам и тремя короткими ударами меча оборвал нити их жизней. Еще какое-то время они вдвоем сдерживали матросню, потом почти одновременно Сигурд получил саблей в живот, а боцмана ранили в шею. Добивать ванира бунтовщики не стали, почитая за своего. Они решили, что Сигурда околдовала одна из пленниц, заставив поднять руку на своих товарищей. Порой ванир думал, что оно и в самом деле так было.

Третий дом, который предстояло посетить Сигурду и Таре, находился поблизости от того, где жил Бродо, ныне переехавший в подвал. Ничего общего с двумя предыдущими лачугами это красивое красное здание не имело. Даже в ремесленном районе сей домик смотрелся несколько неуместно из-за своей чрезмерной вычурности. Миниатюрные балкончики, декоративные завиточки и рюшечки на фасаде, все это вкупе с цветом рождало ощущение кисельности.

Внутри такой прелести Сигурд ожидал увидеть что угодно, кроме того, что оказалось там в реальности. Стоило Таре и ваниру переступить порог, как на них обрушился безумный гам, порожденный, казалось, сотнями голосов. По помещениям ходили, бегали и медленно перемещались десятки людей с синими бородами и темными глазами. В руках у каждого всенепременно находился какой-нибудь папирус, хранимый хозяином, как зеница ока.

— Шемская торговая контора? – то ли спросил, то ли проконстатировал Сигурд.

— Угу, она самая, — сказала Тара, пробираясь сквозь плотный поток шемитов.

— Чего он здесь-то забыл? – удивился Сигурд.

— Тебе в подробностях? – ядовито уточнила воительница.

— Прости, не надо отвечать, — извинился ванир. – Не смог сдержаться.

— Ну, как знаешь, — усмехнулась Тара.

В комнату, избранную белокурой воительницей в качестве конечной цели, стояла длинная очередь переругивавшихся меж собой шемитов. Тара прошла меж них, как нож сквозь масла, никто не посмел преградить ей путь. Сигурд только и успел, что пристроиться за наймиткой из Черного Круга, пока толпа шемитов не поглотила и не затянула его в свои воды. Этих торгашей не смутили бы ни мускулы, ни вооружение ванира. Сигурд не представлял, чего такого сумел сотворить дух-любовник, что к его оболочке эти жадные лишь до денег люди стали испытывать такое благоволение.

— Здравствуй, моя дорогая, — обратился к Таре толстый шемит в дорогом шитом золотом наряде, восседающий за столом у окна. Своему собеседнику он жестом велел оставить его, и тот немедля покинул пределы комнаты. – Чем я обязан твоему визиту? Мы же планировали встречу на завтра…

— Я решила немного разнообразить наши вечера, — сказала воительница и, покачивая бедрами, приблизилась к шемиту, — и потому придумала кое-что новенькое.

— Это связано с тем северянином, что ты привела? – спросил купец. – Я ничего не имею против твоих замыслов, они всегда великолепны, но всё-таки мне не хотелось бы допускать к нашим играм человека не шемитских кровей. Молодой человек, у вас ведь мать не шемитка?

— Тише, тише, — проговорила Тара и приложила свой палец к губам купца. – Мой спутник не имеет никакого отношения к моим замыслам. Он моя игрушка исключительно на сегодня.

— Дорогая, прости мою горячность, — повинился купец. – Но ты же знаешь все эти предрассудки, я бы может и понял, но многие наверняка бы воспротивились.

— Я нашла бы способ их переубедить, — сказала воительница, присаживаясь к шемиту на колени. Сигурд признался сам себе, что начинает испытывать легкую ревность. – Можешь не сомневаться, мой котенок.

Купец обнял Тару за талию и попытался поцеловать её, но воительница со смешком его отстранила.

— Не сейчас, — сказала она. – Завтра. Я отведу тебе главную роль в нашем представлении.

Шемит вздрогнул, в глазах его вспыхнули искорки страха.

Тара звонко рассмеялась при виде такой реакции на свои слова.

— Не беспокойся, глупый, — обратилась она к купцу. – Я не собираюсь тебя убивать, для этого предостаточно тех людей, что отбирают твои люди. Стоит заметить, в последнее время у них появился вкус. Но то, что я приготовила для тебя, и в самом деле связано со смертью. Тебе предстоит убить меня. Я уже очень давно не испытывала ничего подобного, пришла пора исправить это упущение.

— Но ты потом вернешься к нам? – спросил купец. Сигурд понял, что этот человек осведомлен о сверхъестественных возможностях духа, некогда обитавшего в теле Тары. Это облегчало задачу. Задуманный воительницей трюк имел шансы на успех.

— Конечно же! – сказала Тара и снова рассмеялась. Получилось это у неё вполне натурально. – Но помни, если не хочешь испортить мне удовольствие, ты должен действовать очень аккуратно.

Купец был весь внимания. Тара сняла с пояса один из обработанных Коратцо кинжалов и протянула его шемиту.

— Возьми его, — сказала воительница. – Именно им ты должен будешь нанести мне удар. Выбери то мгновение, когда я меньше всего буду этого ожидать. Смерть должна быть внезапной. Ты понял меня, котенок?

— Да, дорогая, — ответил шемит и вновь попытался поцеловать Тару.

— Ну, и замечательно, — пролепетала воительница и соскочила с коленок купца. – Завтра мы сполна насладимся друг другом, а пока можешь продолжать заниматься своими скучными делами.

— Я буду весь в ожидании, — пообещал купец удаляющейся Таре.

Сигурд приоткрыл перед воительницей дверь. Тара сделала шаг через порог и замерла, будто что-то забыла.

— Еще одно, — сказала она, обернувшись к купцу. – Завтра я буду в другом теле. В каком, пока не знаю.

— Хорошо, дорогая, — улыбнулся купец.

Тара послала ему воздушный поцелуй и вышла в коридор. Сигурд, не теряя времени, последовал за ней, памятую о стене шемитов по ту сторону двери.

Оказавшись на улице, Сигурд еще раз окинул взглядом дом, из которого только что вышел. И чем шемитам эта красотулина с балкончиками и рюшечками приглянулась?! Разве что низкой платой за сдачу в наем. В этом случае синебородые могли потерпеть все прелести фасада.

— Мерзкая шайка, — сказала Тара ваниру, когда они отошли чуть подальше. – Надо будет непременно сдать их властям, если живы останемся. Они и без духа такие непотребства творили, что плохо делалось, а теперь вообще границ не стало. Столько жизней ни за что, ни про что загубили.

— Им по силам прикончить нашего подопечного? – спросил Сигурд, не желая вдаваться в подробности шемитских злодеяний.

— Думаешь, я бы просто так стала унижаться? – губы Тары скривились в нехорошей ухмылке. – На руках у этого толстяка не меньше двух десятков трупов, так что опыта ему не занимать и момент нужный он сумеет точно выбрать. Оружие тоже не проблема, его на этих собраниях предостаточно. Не думаю, что дух обратит внимание на один маленький ножичек. Главное, чтобы эта тварь завтра туда пришла. Честно говоря, я в это не сильно верю, но это местечко он любил, и кто знает…

— И много таких ловушек, — поинтересовался Сигурд, — ты планируешь расставить?

— Нет, это была первая и последняя, — ответила воительница. – В других местах на благополучный исход надеяться затруднительно, так что лучше вообще не рисковать и не наводить его на наш след.

— Слова не женщины, а наемного убийцы, — улыбнулся первый помощник капитана «Вестрела».

— Одно другому не мешает, рыжий, — отшутилась в ответ Тара. – Пошли лучше к Коратцо, он уже должен был закончить с лекарством для Конана.

— А мы куда идем? – задал риторический вопрос Сигурд, различивший вдалеке дом Бродо.

За сию колкость ванир получил локтем под ребра, правда, несильно.

Время уже и впрямь перевалило за полдень, и охотник за духами должно быть начинает нервничать из-за того, что они с Тарой задерживаются. Сигурд рефлекторно прибавил шагу. Рыжеволосый моряк страшно не любил опаздывать, в первую очередь, потому что это дурно влияло на команду корабля, на котором он провел все свои последние годы и который любил всей душой. Стоит допустить офицеру одну промашку, как матросы сразу же сделают три. А вот в юности Сигурд был страшно недисциплинированным, и иногда на берегу этот порок в нем просыпался. Ванир всячески с ним боролся.

За десяток шагов от дома перед путниками откуда-то из узкого проулка меж домами вынырнула громадная черноволосая собака. Грязная скомканная шерсть, оскаленная пасть, безумный взгляд. Выждав мгновение, пес ринулся на Тару. Воительница каким-то чудом успела увернуться и по пути полоснуть собаку ножом. Сигурд набросился на приземлившуюся тварь с мечом. Один удар, и пес отправился к праотцам.

— Вот, зараза! – выругалась Тара, глядя на поверженное песье тело.

Сигурд только хотел сказать, что здесь, наверняка, не обошлось без безумного духа, но сделать ему это не дали.

— Вы такой молодец, юноша, — сказала Сигурду подошедшая к месту драки пожилая женщина. Впрочем, не она одна заинтересовалась произошедшим, вокруг собралась приличная по дневным меркам толпа. – Я слышала, за сегодня это уже четвертый случай, когда собаки на людей бросаются. На базаре такая тварь шестерых загрызла прежде, чем её из арбалета подстрелили, а ведь там полным-полно вооруженных до зубов людей. Представляю, какой бы здесь она шорох учинила.

— Чистая правда, — подтвердил слова старушки аккуратно одетый кофиец. – Всех бы нас перегрызла.

— Над городом проклятье, — твердо заявил пьяный стигиец средних лет. – Хозяева прогневали Сета, и он решил нас покарать.

— Помолчал бы лучше! – попрекнул его другой горожанин.

— Сам свой язык придержи! – отозвался пьянчужка и схватил оппонента за рубаху.

— Убери свои руки от него! – вступился за обиженного горожанина товарищ.

Чем закончится эта перепалка, Сигурд решил не выяснять. Благодарности он получил и делать здесь было больше ровным счетом нечего. Ванир взял Тару за руку и начал просачиваться сквозь толпу.

Наемная убийца, глядя на обозленных горожан, только качала головой. Сигурд понимал её чувства. В городе появилось по-настоящему опасное существо, поступки которого вдобавок было совершенно невозможно предсказать. Но тем не менее именно им следовало заняться в первую очередь, иначе через три дня в городе не останется ни одного нормального человека.

Дверь дома Бродо Тара по вновь образовавшейся привычке попыталась открыть простым толчком, но та не поддалась. Пришлось стучаться. Выходить на встречу им, однако, никто не спешил.

— Проклятье! – ругнулась Тара. – Где его демоны носят?!

— Здесь я, — отозвался Коратцо, наконец отворивший дверь. – И незачем так кричать, у меня после волшбы голова раскалывается.

— Мог бы высунуться и посмотреть, что под окнами происходит, — посоветовала Тара, проходя внутрь дома. Сигурд на вопросительный взгляд Коратцо лишь многозначительно пожал плечами. – Глядишь, легче бы стало.

— Город продолжает сходить с ума, — сказал Сигурд усаживаясь за стол. Прямо перед ним оказался кувшин с вином, и ванир не отказал себе в удовольствии к нему приложиться. – Люди стали какие-то страшно озлобленные. Собаки бесятся, одна только что на нас напала.

— На меня! – поправила ванира Тара и отобрала у него кувшин.

— Значит, он и впрямь вернулся, — вздохнул Коратцо. Похоже, зингарец всё-таки надеялся, что Сигурд ошибся и волнения команды «Вестрела» никак не связаны с появлением в городе духа. – Животные очень чутко реагируют на его присутствие.

— Великолепно! – вскинула руки Тара. – Этих тварей в городе Сет знает сколько. Скоро улицы превратятся в одну огромную скотобойню, и еще неизвестно, чьих на ней трупов окажется больше.

— Не будет ничего такого, — отмахнулся Коратцо. – К вечеру псы либо сбегут прочь из Сартоса, либо забьются в самые дальние уголки. Безумный дух будит в них не агрессию, а страх. Нападают на людей самые безмозглые собаки, сознание которых не выдерживает свалившейся на него нагрузки.

— Может, расскажешь, — язвительно поинтересовалась у зингарца Тара, — чего нам еще от этого духа ожидать? Какие он нам сюрпризы заготовил?

— И правда, — принял сторону воительницы Сигурд, — мог бы предупредить заранее о собаках…

— Забыл я о них, — покаялся Коратцо. – Не придал значения. Но больше, вроде бы, ничего такого нет. Наоборот, скоро люди начнут понемногу успокаиваться, правда, завтра вечером всё завертится с новой силой.

— Как-то ты спокойно обо всем этом говоришь, — заметила Тара.

— Всё просто, — пожал плечами зингарец. – За те сутки с небольшим, что остались у нас в запасе, дух тысячу раз успеет обнаружить себя. И тогда мы его убьем… или он убьет нас. Так что волноваться совершенно не о чем. Лучше, пока есть время, заняться его братьями. Вы удалось обнаружить следы любовника?

Адресовал вопрос Коратцо к Сигурду, но ванир сделал вид, что не заметил этого, и принялся грызть грушу, только что взятую им со стола. Пусть Тара решает, что сообщить зингарцу.

— В тех домах, что мы посетили, — ответила воительница, — он не появлялся. Что-то мне подсказывает, что и в остальных местах результат окажется тем же. Его действия всё-таки отличались определенной последовательностью. Если уж он решил расстаться с одной частью своих старых обиталищ, то эта участь постигнет и другую. На всякий случай, я соорудила для него ловушку, но надежды на неё мало.

— Не похоже на него, — сказал Коратцо. – Ему нравилось выжимать из людей все соки и лишь тогда отправляться на поиски новых развлечений.

— Я знаю, о чем ты, — хмуро ответила Тара. – Здесь не тот случай. Эти игрушки еще очень даже целые.

Сигурд нахмурился. Он не мог себе представить, что такого выделывает с людьми дух-любовник, что их после этого можно списывать со счетов.

— Он вызывает у меня всё больше и больше опасений, — сказал зингарец. – Слишком уж он необычно себя ведет. С чего он вдруг взял да и изменил своим привычкам?! У него плоть всегда превалировала над разумом.

— Любовник мог вступить в сговор с кем-то из братьев? – спросил Коратцо Сигурд.

Охотник за духами на мгновенье призадумался.

— Вряд ли, они слишком его презирают, — сказал зингарец. – Но есть одно существо, с которым он мог договориться или, что еще хуже, попасть под его влияние.

— А ты говоришь нет сюрпризов?! – усмехнулась Тара. – Такими темпами к вечеру мы узнаем, что имена наших противников – Митра, Сет, Эрлик и Нергал.

— Тара, успокойся, — попросил воительницу Сигурд.

Белокурая убийца развернулась к ваниру, приготовившись излить на него поток желчи, но в последний момент осеклась. Льдинки в глазах Тары начали медленно таять.

— Прости, я сама не своя, — сказала она Сигурду.

Коратцо только покачал головой.

— Это существо, — продолжил зингарец, — духи считают кем-то вроде своего отца. На самом деле это могущественный маг, впервые призвавший их из Камня, в котором они родились. Он мертв, но призрак его обитает в сознании каждого духа. Я даже не допускал вероятность того, что он как-то сумеет себя проявить, но видимо он нашел способ.

— Ты не рассказывал мне о нем, — сказал Сигурд. – Я думал, что духи были исконными обитателями нашего мира, а оказывается, имеется маг, некогда извлекший их из небытия. Не стоило умалчивать о таком противнике, в каком бы состоянии он не прибывал.

— Ты прав, — согласился Коратцо. – Но это всё равно ни что бы не изменило.

— Зато сейчас, когда он обрел власть над любовником, — сказала Тара, — из потенциального врага он превратился во вполне реального, и неплохо бы нам было услышать все подробности его жизни.

— А лучше, всю историю пребывания духов в Хайбории, — добавил Конан.

— Согласен, — дал ответ зингарец. – Что будет непонятно, спрашивайте.

И Коратцо начал повесть о маге, решившем покорить весь мир, и о четырех его сыновьях. Сигурд услышанному не сильно удивлялся, капитан по пьяни и не такое заворачивал, а часть его рассказов, как ванир достоверно знал, была чистейшей правдой. Безумный маг, четыре духа, стотысячные армии. Интересно, конечно, но не настолько, чтобы сидеть, открыв рот.

Вот Сигурд и не ловил ворон, а постоянно задавал вопросы что да как, постепенно к нему в этом занятии присоединилась и Тара. Коратцо, следует заметить, от ответов не уходил.

Выходило так, что все его недомолвки и впрямь злого умысла в себе не несли. Сигурд на месте охотника за духами вел бы себя точно так же. Зачем пугать товарищей россказнями о древнем и могучем маге, который ныне не более, чем сгусток мыслей в сознании сыновей? Однако ж, оказалось, он всё-таки сумел неведомым образом возродиться.

— Занятно, — сказал Сигурд, когда зингарец завершил свой рассказ. – Я вот только не понимаю, где сейчас тот дух, что армиями верховодил?

— Затаился, — ответил Коратцо. – Он будет ждать до последнего, зато и разить будет наверняка. Самый опасный из наших противников.

— Я с ним согласна, Сигурд, — приняла сторону зингарца Тара. – Он получил тогда очень хороший урок и напролом больше не полезет, так что с его поисками можно повременить.

— Хорошо, если так, — сказал ванир.

— Давайте стратегическим планированием займемся потом, — предложил Коратцо. – Сигурд, ты, кажется, собирался расколдовывать Конана. Я приготовил амулет.

Зингарец встал и направился в маленькую комнату, расположенную справа от двери. Там как-то сама по себе организовалась магическая мастерская. Ни Сигурд, ни Черс, ни тем более Тара старались туда носу не совать. Вот и сейчас ванир терпеливо дожидался возвращения зингарского мага.

Впрочем, ждать ему долго не пришлось. Коратцо вышел из мастерской спустя несколько мгновений. В руках у него был самый обыкновенный метательный нож. Вид у зингарца при этом был очень самодовольный.

— Замечательная получилась штука, — сообщил он Сигурду. – Разрушит человеческое заклинание любой мощности. А если там сработал один из духов, то магические свойства кинжала просто не проявятся. На всякий случай наложил на него еще один эффект. Амулет настроен исключительно на Конана. На планах поместья Хозяев сохранился след души киммерийца, им я и воспользовался для составления заклятья. Теперь лишь соединившись с кровью Конана амулет извергнет из себя силу. Так что не бойся порезаться и вообще можешь пользоваться им как обыкновенным кинжалом.

— Ты постарался, — поблагодарил зингарца Сигурд, засовывая себе нож за голенище сапога. – Надеюсь, все это не напрасно.

— Я тоже, — ответил Коратцо.

— Не буду терять времени, — сказал ванир. – Немедля отправлюсь на «Вестрел». Если всё получится, вернусь с Конаном. Если нет, один.

— Я с тобой, — вызвалась Тара. Причем так рьяно, что через мгновенье устыдилась своего порыва.

— Не стоит, — сказал девушке Сигурд. – Я не знаю, как отнесутся ко мне на корабле после утренних событий, но в любом случае лучше, если я буду один.

— Хорошо, ты прав, — согласилась Тара. – Я буду ждать тебя здесь. Отправляйся.

Сигурд кивнул и встал со стула. Коратцо незаметно подмигнул ваниру, на что первый помощник лишь тряхнул головой и смущенно улыбнулся. Не очень-то ему хотелось афишировать свои чувства к Таре, слишком уж момент был неподходящий. Забот выше крыши, а тут любовь.

К «Вестрелу» ванир не сильно торопился. Ему страстно хотелось оттянуть момент встречи с капитаном. Во-первых, он боялся тех изменений, что могли с ним произойти за время его отсутствия. Во-вторых, не знал, как Конан отреагирует на драку. В-третьих, Сигурд не до донца доверял магии Коратцо. Из рассказов зингарца он уяснил, что дух, засевший в поместье, истинный гений в сфере волшебства, которого переиграть практически невозможно. Если заклинание на Конана наложил именно он, то последствия использования амулета-ножа могут быть самые непредсказуемые.

Шествуя по улицам Сартоса, Сигурд ощутил, что ему чего-то не хватает. Вроде бы всё, как всегда. Те же люди, то же солнце, тот же ветер с моря. И тут он вспомнил слова Коратцо о влиянии безумца на животных. Куда-то исчезли все собаки, не осталось ни одной. Если сидя дома у Бродо, он только пожимал плечами в ответ на предположение о бегстве бродячих псов, то сейчас Сигурду стало несколько не по себе. Собаки были, казалось, неотъемлемой частью Сартоса, и вот тебе раз – ни одной. Так вот однажды и люди возьмут и исчезнут.

«Бред какой!» — осек сам себя ванир.

Однако погружаться в дальнейшие измышления о судьбе города первый помощник не пожелал. Чтобы поменьше думать, решил прибавить шагу, благо порт уже показался вдалеке.

«Вестрел» по-прежнему стоял на своем законном месте. В глубине души ванир опасался, что Конан в его нынешнем состоянии мог увести корабль из Сартоса, а это было бы очень неприятно. Моряки, заметившие приближение первого помощника капитана, враждебности не проявляли, равно как и излишней радости. То есть вели себя, как обычно.

Поднимаясь по трапу, Сигурд просчитывал движение, которым он достанет из-за голенища кинжал и ударит Конана в руку или ногу. Бить надо быстро и так, чтоб киммериец не ожидал подвоха, иначе он успеет перехватить удар. Реакция у капитана была великолепной.

— Какие будут распоряжения? – спросил Сигурда вынырнувший не пойми откуда Грув. Первый помощник чуть не подпрыгнул от неожиданности, слишком уж резким оказалось возвращение в реальный мир.

— Ты о чем? – поинтересовался ванир. Не такой встречи он ожидал, распоряжения какие-то.

— Капитан перед уходом сказал, — сообщил Сигурду седой помощник боцмана, — что теперь руководить всей жизнью корабля будете лично вы.

— А он что? – удивился Сигурд. Конан продолжал загадывать загадки.

— Отправился на берег, почти сразу за вами, — сказал Грув. – Еще велел передать, что вернется нескоро.

— Это всё? – строго спросил Сигурд. Первому помощнику не понравилось, что слова Конана ему выдают по порциям.

— Да, — коротко ответил пират.

— Можешь идти, — сказал ему ванир, а сам направился в свою каюту.

Возможно, киммериец оставил какую-нибудь записку или другой знак.

Сигурду начало казаться, что Конан не был безвольным рабом пленившего его мага. Капитан явно не потерял способности руководить своими действиями, но всё-таки чужая магия довлела над ним. Этим объяснялось то, что командование кораблем киммериец передал Сигурду. В случае опасности первому помощнику надлежало увести «Вестрел» из порта Сартоса, капитан не желал ставить под угрозу жизни матросов.

Теперь хорошо бы понять, куда направлены устремления киммерийца. Неизвестный маг отдал Конану приказ, который он теперь стремится выполнить. Суть его явно далека от пиратских дел, надо было искать на берегу.

«Потом, — велел себе ванир. – Сначала проверю каюты, и уже затем буду догадки строить».

У себя Сигурд не обнаружил ничего интересного. Конан слегка прибрался после драки, а в остальном всё выглядело так же, как сегодня с утра. На всякий случай проверил все места, куда можно было запрятать записку, но, как ванир и предполагал, поиски завершились неудачей.

Тогда первый помощник извлек из сундука ключ от каюты киммерийца. Впервые за время совместного плавания с Конаном Сигурд собирался им воспользоваться. У капитана также хранился комплект ключей от кают первого помощника и боцмана, на случай утери или какой другой неприятности. Сигурд не был уверен, можно ли было считать этот случай подобающим, а потому чувствовал себя гадко. Не в привычках нордхеймцев было вламываться в жилище друга без спроса.

— Сет с ним! – махнул рукой Сигурд. – Я просто посмотрю.

К каюте капитана первый помощник прошествовал уверенной твердой походкой, чтобы ни у кого из моряков не возникло сомнений, что он действует согласно воле Конана. Из-за этого маленького спектакля на душе у ванира стало еще противней. Он искренне порадовался, когда наконец скрылся в капитанских покоях, где его никто не мог увидеть.

Внутри царил идеальный порядок. Ничего такого, что можно было бы принять за знак. Ванир обошел каюту, внимательно осмотрел все предметы обстановки, но руками ни к чему не прикасался, не мог нарушить внутреннее табу.

Больше делать на корабле было нечего. Ванир запер капитанскую каюту, отнес ключи к себе, затем отловил Грува. Седому пирату была прочитана подробная инструкция о том, что надлежит делать и в какой ситуации. Общий смысл сводился к тому, что в случае возникновения реальной опасности надлежит немедленно отводить корабль в порт в Кеми и там дожидаться возвращения капитана и его помощника в течение трех месяцев. Также следует поступить, если ни Конан, ни Сигурд не появятся на «Вестреле» в ближайшие три дня.

— Не ловится джинн? – спросил напоследок Грув.

Сигурд сначала не понял, о чем говорит помощник боцмана, но потом вспомнил свою ночную сказку.

— Мы сильнее и умнее, — уверил пирата ванир. – Рано или поздно он будет наш, и тогда мы уберемся из этой дыры. С Зелтраном и мешком золота.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Грув.

— Правильно делаешь, — похвалил его первый помощник.

Ванир хлопнул пирата по плечу и пошел вниз по трапу.

В порту Сигурду страшно хотелось обернуться и посмотреть еще разок на «Вестрел», но ванир держался. Не хватало еще, чтобы матросы видели, что он прощается с кораблем. Душу Сигурда грызли сомнения. Дела у них с Конаном шли всё хуже и хуже, и, как выбираться из этой ямы, непонятно.

Одна радость, что не пришлось использовать заговоренный кинжал. Раз маг оставил Конану часть свободы воли, то у киммерийца есть шанс и самому побороть заклятье. А амулет Коратцо еще неизвестно, как сработал бы. Хотя было бы неплохо попросить зингарца соорудить артефакт, который указал бы где искать киммерийца. Пусть опять воспользуется планами поместья.

С такими мыслями ванир и подходил к дому Бродо. Но на стук открыла Тара, а не Коратцо.

— Как сходил? – спросила она. На лице читалась искренняя заинтересованность.

— Не знаю, — честно ответил ванир. – Расколдовать не получилось, я его вообще не видел. Зато выяснялось, что капитан не настолько плох, как мне сначала показалось.

— Ну, и хорошо, — сказала Тара. – Не доверяю я той магии, что творят на расстоянии.

— Я тоже, — сказал Сигурд. – Ты одна?

— Да, сидела тебя ждала, — ответила воительница. – Пошли на базар, перекусим, поговорим. В доме всё равно еды готовой нет.

— Я не против, — согласился на предложением Сигурд.

Тара на миг заскочила внутрь дома, потом вышла с ключом в руках. С замком пришлось немного повозиться, работал он плохо, но после удара кулаком согласился принять ключ в своё чрево.

Сигурд рассмеялся, глядя на то, как Тара с ним управилась. Воительница обижаться не стала. Наоборот, улыбнулась в ответ.

— У меня к тебе есть один серьезный разговор, — сказала Тара, когда они с Сигурдом отошли от дома шагов на тридцать. – Не хотела говорить внутри.

— Кажется, я знаю, что ты хочешь мне сказать, — предположил Сигурд.

— Ну, тебя! – отмахнулась Тара. – Я не об этом, нашел время.

— Не об этом, — согласился ванир. – Ты о том, что наш друг-зингарец это четвертый дух.

Тара замерла на месте с открытым ртом и округлившимися глазами.

Сигурд подмигнул воительнице, взял её под руку и повел дальше в сторону базара.

— Умеешь удивить, рыжий, — промолвила Тара, когда к ней вернулся дар речи. – Я ведь только недавно догадалась. А удостоверилась, когда он сегодня днем после твоего ухода начал дом сверху донизу обходить и заклинания читать. Те слова, что он произносил, вообще ни к одному из языков не принадлежат. Ни на что не похоже.

— И чего он такого наколдовывал? – спросил Сигурд.

— Защищал дом от чар безумца, — сказала Тара. – По его словам этот ненормальный дух настолько силен, что способен обнаружить любое существо, представляющее для него опасность. Я думаю, что речь идет лишь о трех оставшихся братьях, но Коратцо этого мне сказать, разумеется, не мог. Как закончил, отправился в «Сто золотых» узнать, как идут дела у Черса.

— А ведь паренек знает, кто он такой, — заметил Сигурд. – Коратцо ему признался.

— С чего ты взял? – поразилась Тара.

— Обрывки фраз, общая линия поведения, — ответил ванир. – Ты бы и сама вскоре догадалась.

— Ты удивительно спокойно к этому относишься, — покачала головой Тара. – Мы же имеем дело с тварью из Сет знает какой преисподней!

— Я знаю, — сказал ванир. – Однако он наш единственный шанс оказаться на коне в этой передряге. Коратцо — тот союзник, без которого нам никак не обойтись. К тому же, он не дал ни одного повода попрекнуть себя в злонамеренности.

— Не равняй его по человеческим меркам, — предупредила пыл ванира Тара.

— По другому не умею, — возразил ей Сигурд. – Кем бы он ни был, ему союзники нужны не меньше нашего, а значит найдутся и точки соприкосновения.

— Ты просто не понимаешь, что это за существо, — сказала Тара. – Тебя не лишали твоего тела и не валяли в помоях.

— Любовник убил одного из моих матросов, — холодно ответил Сигурд. – Безумец убил двоих и превратил моего друга в блохастого пса. У меня к этим двоим имеется должок, да и к магу тоже. Но вот Коратцо пока что мне ничего дурного не сделал, а тебе он, между прочим, жизнь спас.

— Знаю, — согласилась Тара. – Но всё равно трудно доверять одному из этих.

— Потому он нам с тобой ничего и не сказал, — сказал Сигурд. – Вот Черс воспринимает его не как тварь из преисподней, а как друга, и знает побольше нашего с тобой. В Коратцо намного больше человеческого, чем может показаться.

— Имир с тобой, рыжий! – улыбнулась Тара. – Я остаюсь с вами. Тем более, и правда без союзника в этом безумии никуда.

— Я рад, — совершенно честно сказал Сигурд.

— А то! – усмехнулась воительница. – За обед и вино платишь ты.