"Наследие обстоятельств" - читать интересную книгу автора (Щедрина Алла Вячеславовна)

РАБОТА

Женщина вернулась домой поздно ночью, почти под утро. Включив свет, она увидела неподвижно стоящего Роджера.

— Привет!

Робот сразу ожил, повернулся к ней и тоже поздоровался.

— Хорошо, что ты здесь. Я уезжаю не несколько дней, завтра очень рано. То есть уже сегодня. Скажешь Жороту, хорошо? — говоря это, женщина раздевалась и доставала полотенце, намереваясь сразу идти в душ.

— Секунду.

— Что?

— Он просил зайти.

— А он точно не спит? — женщина покосилась на часы — чуть не полчетвертого утра.

— Нет. Тебя ждет. Ему поговорить надо.

— Что-то случилось? — она напряглась.

— Думаю, ничего серьезного, иначе он через меня вызвал бы тебя.

— Тоже верно. Ладно… Потерпит еще десять минут.

Колдун оказался в своем кабинете, как, впрочем, и ожидалось. Он поднялся навстречу женщине и поздоровался.

— Тебе тоже доброй ночи, — она заняла свое любимое кресло, он присел рядом.

— Какие у тебя планы на ближайшие дней десять?

— А что?

— Судя по встречному вопросу, какие-то есть…

— Ну… Да. Но ты сначала скажи, в чем дело.

— Мне предложили работу. С одного из крупных кладбищ полезли неупокоенные. Нужно остановить их распространение и устранить причину. Стандартная процедура, ничего особенного. Раньше я занимался подобным регулярно.

— Раньше?

— До того, как ослеп. После увечья мне перестали предлагать контракты, а теперь, когда мы удачно прошли Клов, опять…

— Хочешь, чтоб я тебе составила компанию? — сообразила Арика.

— Если ты не против. Ты же собираешься развиваться, как боевой, это будет хорошей практикой. А я просто не рискну сейчас один браться за что-либо… Черт знает, как моя слепота сыграет в критической ситуации.

— Давай попробуем. Когда нужно выехать?

— Как обычно, вчера, — пожал плечами Жорот. — В подобных случаях по-другому не бывает.

— Значит, с утра…

— Ты уверена, что согласна поступиться своими планами? — уточнил колдун.

— Вполне.

Без конференции магов-трансформеров, на которую ее пригласила Гхота, Арика как-нибудь переживет, не последняя же она, в конце концов!

— Лучше скажи, что с собой брать надо? У тебя ж опыт…

— Я брал две-три смены одежды, спальник, еду, оружие и обеззараживающие лекарства. Так как с лечебной магией у меня не очень.

— Оружие?

— Для подстраховки. Так как работать будем с нежитью, то рациональней брать жидкий огонь.

— Что это?

— Смесь в ампулах. У меня старые запасы остались, на один раз хватит.

— Гм… Покажи хоть, что это такое и как работает…

Жорот достал из воздуха стеклянную запаянную трубочку, протянул женщине. Она повертела вещицу в руках — внутри переливалась алая жидкость.

— Кидаешь в цель. Расстояние должно быть от метра. Двух-трех сожжет полностью, если монстров больше — как повезет. Ты используешь пространственный карман, сумку или как там это у вас называется?

— Выручалку? Килограмм десять беру.

— Тогда еда будет у меня.

— А ты сколько берешь?

— Две по семьдесят.

— Ничего себе…

— Держи, — он отдал Арике что-то вроде патронташа с ампулами, — тут полсотни, должно хватить…

— А они случайно могут разбиться?

— Не должны. Но я стараюсь не рисковать. Да, учти, там, где будем работать, поздняя осень. Очень поздняя. Так что экипируйся соответственно.

— Хорошо. Ладно, я пойду…

Арика стала соображать, если ли у нее вообще заклинания специализирующиеся на нежити. Вроде как встречались где-то…

Нужный раздел она нашла быстро. Ее интересовали не столько заклинания, уничтожающие нежить, (для этого годились стандартные огненные), сколько те, которые помогали эту нежить отслеживать. Зомбиков же явно придется искать по укрытиям, чтоб народ не доставали. А еще выяснять, где источник этой самой гадости. Нет, Жорот, конечно, будет заниматься этим же самым своими методами, но она ж тоже чему-то учиться должна…

За овалом телепорта оказался весьма неожиданный пейзаж — что-то вроде поселка, окруженного лесом. Судя по всему, мир был технологический — чистые коттеджи, идеально гладкие дороги, автомобили, стоящие на улице. «Вопрос, нафиг им тут маг понадобился», — подумала Арика. В подобных мирах проблемы монстров предпочитали решать военными методами.

Колдун нахмурился:

— А вот это уже хуже.

— Ты о чем?

— Если они вызвали магов, а не отряд уничтожения, значит, отряд они уже посылали. Который в лучшем случае просто перебили, в худшем — он еще и дел натворил…

Женщина пожала плечами. Колдун подтвердил ее предположение, к тому же дополнив его. И не факт, что он не прав…

Жорот указал кивком на трехэтажное здание:

— В этой гостинице встреча с проводником.

Арика огляделась, уточнила:

— А ты уверен, что это именно гостиница? А не то или то, — она указала на пару почти таких же домов.

— На ней метка. Да сама увидишь, если присмотришься.

— А-а… Да, вижу. — Женщина обратила внимание на плетение лент, висящих над входом.

На первом этаже гостиницы было что-то вроде ресторана. Зал был почти пуст — два столика были заняты двумя парами, едва вышедшими из детского возраста, да еще за одним сидел какой-то парень. Они сели в угол. Жорот тихо сказал Арике:

— Закажи что-нибудь. Я попробую выяснить, что же нам все-таки подсунули…

Арика жестом подозвала официанта, потребовала принести дюжину пирожных и молочные коктейли. Она успела прикончить только два пирожных, когда колдун тихо сказал:

— Вроде как не все так страшно. Два отряда по сорок человек пропали, но натворить ничего серьезного они не успели. Просто зомби будет чуть побольше, да у них буду присутствовать остаточные профессиональные навыки…

Арика фыркнула:

— А что ты тогда считаешь «страшным»?

— Например, если бы бравые вояки взорвали источник аномалии. Нет, иногда это уничтожает его, конечно. Но чаще — наоборот, способствует заражению еще большей территории. И ликвидировать тогда очаг очень сложно. Тут вроде как до этого не дошло.

Женщина чуть не подавилась. Откашлялась и выдавила:

— Действительно. Все познается в сравнении.

— Обязательно, — хмыкнул Жорот. — Но с Виком придется серьезно побеседовать по приезду. Раньше он мне такого не подсовывал. Хоть и клянется, что сам только узнал…

— Тогда пусть финансово компенсирует, — ехидно сказала женщина.

— Это само собой, — отозвался Жорот.

Арика второй раз закашлялась:

— Я вообще-то пошутила…

— Почему? Хотя это потом. Дожить надо.

— Вот тут согласна… Ты что-то о проводнике говорил?

— До встречи еще больше получаса. Считается, что это время мы будем адаптироваться… Хотя к чему тут адаптироваться…

— К пирожным, — предложила Арика. — Попробуй.

— Тоже мысль.

… Вы проводника ждете?

Арика взглянула на подошедшего мужчину. Выше ее, но ниже колдуна. С виду около сорока лет, крепко сбитый, с карими внимательными глазами.

— Мы, — отозвался Жорот.

— Меня зовут Данил, — выслушав ответное представление, он заметил, присаживаясь за столик: — Я ждал мужчин.

— Сочувствую, что не оправдала ваших ожиданий, — тут же окрысилась Арика.

Данил отозвался почти равнодушно:

— Это я к тому, что нянчится с вами никто не будет.

— Я в жутком расстройстве, — скривилась женщина, — сейчас волосы на себе рвать начну…

Вмешался Жорот:

— Если вы не хотите с нами работать, предоставляйте замену.

Мужчина пожал плечами:

— Мое дело — предупредить… Я тоже еду с напарником. Если готовы, может отправляться прямо сейчас.

Возле входа их ждал автомобиль-внедорожник. Данил сел за руль, вторым на переднем сиденье сидел мужчина, ровесник Данила или чуть старше. Короткая стрижка, загоревшая кожа и еще что-то неуловимое напоминали об армии. «Наверное, вояка в отставке», — равнодушно подумала Арика. Напарник представился Кимом.

— Как скоро доберемся до места? — спросил Жорот, когда машина тронулась.

Ким, не оборачиваясь, отозвался:

— Часов тридцать езды.

— На ночь будем останавливаться, — добавил Данил. — Так что дня за два-три должны добраться.

Арика сразу начала клевать носом — этой ночью она почти не спала, а в машине ей всегда хотелось заснуть.

— Хочешь, ложись ко мне на колени, — предложил Жорот.

Арика скептически оценила предоставленную возможность, но, подумав, что это все же лучше, чем сидя, поблагодарила и воспользовалась. Колдун сдвинулся к краю сиденья, так, чтобы она могла поудобней устроиться — ноги, конечно, вытянуть не удалось, но получилось довольно уютно. Женщина вырубилась почти сразу.

Когда она проснулась, машина все так же неслась по дороге, в окне все так же мелькали деревья, только уже начинало темнеть.

— Ого… — она села, потянулась. — Сколько же это я проспала?

— Больше десяти часов, — отозвался Жорот.

— А если точнее, почти двенадцать, — усмехнувшись, сказал Ким.

— Ой-й… — она представила, как затекло все тело у колдуна, у которого и так проблемы с этим были. — И ты все это время неподвижно сидел?

— Все нормально… — потягиваясь, отозвался тот. — Данил, остановите, пожалуйста.

— Как скажете, — отозвался тот, тут же выруливая к обочине.

Арика хмыкнула, выбираясь наружу:

— Девочки налево, мальчики направо.

Когда машина вновь тронулась, Данил поинтересовался:

— Арика, есть будете, или до привала потерпите?

— Потерплю, — отозвалась женщина, даже не поинтересовавшись, сколько до этого самого привала осталось времени.

— Через час подъедем к хутору, — сообщил Данил. — Там и переночуем.

— Знакомые? — поинтересовалась Арика.

— Мы все тут знакомы друг с другом, — отозвался Данил. — Людей мало, иначе просто не выжить. А завтра придется ночевать прямо в лесу.

Темнело очень быстро, когда машина свернула с основной трассы Арика уже почти ничего вокруг не видела. Впереди показался высокий, выше человеческого роста, забор из заостренных кверху бревен. Машина подъехала к массивным воротам, Данил собирался выходить, как вдруг Жорот схватил его за плечо, быстро сказал.

— Сидеть.

— Что? — недоуменно переспросил мужчина.

— Не выходите. Отъезжайте назад. Немного.

Ким в мгновение ока достал откуда-то винтовку.

— Что такое?

Данил, помедлив, подчинился. Отъехал на несколько десятков метров от ворот задним ходом. Обернулся, спросил недовольно:

— Что стряслось?

Жорот сообщил:

— За забором нежить. Как минимум, полдюжины.

— Откуда вы знаете? — недоверчиво спросил Данил.

— Вы уверены? — резко уточнил Ким.

Арика подключила свою «определялку» и сосредоточилась. Сообщила:

— Восемь штук… Е-е!!! Там внутри живые есть, раненые! — боль была настолько сильной, что ей пришлось поставить дополнительный блок.

— Ты как? — спросил Жорот.

— Нормально, — она перевела дыхание.

— Точно?

— Да! — рявкнула женщина. — Не дури, я не самоубийца!

— Я сейчас поставлю свет и идем, — коротко сказал Жорот, игнорируя грубость. — Свет продержится минут двадцать, нежить в темноте видит прекрасно, так что если не управимся, возвращаемся сюда…

— Если не управимся, — перебила его Арика. — Я могу запустить еще на столько же.

— Отлично. Тогда времени должно хватить. Господа, вы ждете здесь и не высовываетесь.

— Ага. Сейчас, — сквозь зубы пробурчал Ким.

Жорот холодно сообщил:

— Попробуете выйти из машины, вас обездвижит. Так что не советую.

В мгновение ока Ким повернулся к колдуну, приставил к его горлу дуло.

— Ты…

Жорот и бровью не повел.

— Вы будете сидеть в машине, — повторил он невозмутимо, отвел оружие. Ким так и остался сидеть, замерев — видно, колдун уже воспользовался обездвиживающим заклинанием.

На крыше дома зажглась сфера, распространяя вокруг не яркий, но вполне достаточный свет. Арика выскользнула из машины, захлопнула дверь и кинулась вслед за Жоротом, который очень быстро оказался около частокола и то ли подтянулся, то ли взлетел наверх и устроился между двумя заостренными бревнами. Арика стала, думая, что он протянет руку, но ее просто подбросило, колдун придержал ее и помог усесться рядом.

Во дворе слонялось трое зомби, судя по виду, бывшие жители усадьбы. На каждом виднелись раны, ставшие причиной смерти и превращения, двигались они бестолково-бездумно, без видимой цели, движения были рвано-неловкими, кожа бледно-серой. Если не приглядываться, люди как люди. Арика на всякий случай запустила заклинание определения мертвецов — конечно, живых нет. Странно было бы…

— Будь внимательней — щиты воспринимают зомби как любое человеческое тело и, соответственно, бесполезны. А эти твари очень любят кусаться, — предупредил колдун.

— То есть, если цапнули — все?

— Нет, конечно. Вовремя обработать рану и все будет в порядке.

Жорот невозмутимо метнул огненный шар в одного, Арика выбрала себе дальнего, третьего они угостили двумя молниями. Фигуры корчились в огне, наконец на земле остались тлеющие кучки.

— Дублировать лучше не надо, — заметил колдун, спрыгивая вниз.

Арика последовала за ним, кивнула, прощупывая пространство.

— Один в сарае, остальные внутри, — сообщила она, направляясь к этому самому сараю.

Колдун дождался пока она вернется и направился к входу в дом. Дверь была открыта, они осторожно зашли внутрь. Освещение шло только с улицы, а так как оконные ставни были почти все закрыты, то было довольно темно.

— Ты ориентируешься? — спросил Жорот.

— Более-менее. Кстати, тебе вообще свет нужен?

— Нет.

Арика хмыкнула, подумав про себя, что еще неизвестно кто тут слепой.

— Зато в лесу я самостоятельно двигаться не могу, — тихо сообщил Жорот.

— Что? — растеряно переспросила она.

— Деревья сливаются в сплошную стену. Я выделяю их, только когда в них врезаюсь, считай… Надо будет что-нибудь придумать… Слева!

Три зомби выскочили одновременно. Двое слева — со стороны Арики, один прямо по ходу — этого поджег колдун. Арика кинула двойную молнию, и отступила назад, дожидаясь, пока нежить сгорит окончательно.

— Один остался? — спросила она у колдуна. Тот нахмурился:

— Н-нет… Двое… — Он вдруг стремительно пошел, почти побежал к лестнице, Арика за ним. За лестницей была дверь, которую колдун вышиб, за ней коридор на четыре или пять дверей, первую Жорот проскочил, а вторую выбил. В комнате оказались те самые уцелевшие, которых почуяла Арика. Женщина с двумя детьми, один был совсем маленький, другой лет десяти. Она испуганно закричала, вжимаясь в угол и обнимая детские фигурки. Младший ребенок заорал, старший испуганно вцепился в мать, дрожа всем телом.

Четвертая фигура лежала на кровати — девочка-подросток, почти девушка. Серое лицо, безвольные руки. Плечо и грудь были перевязаны, на повязках выступила кровь. Жорот подошел и склонился над ней. Сжал губы.

— Поздно.

Арика тоже сосредоточилась — лежащая была мертва. И, что гораздо хуже, не только мертва. Трансформация в зомби завершилась, непонятно, почему она до сих пор не встала.

Вдруг нежить шевельнулась, рваным, неловким движением потянулась к колдуну. Он быстро отступил, послал в девушку, точнее, зомби заклинание. Фигура запылала, корчась, на кровати. Женщина вновь закричала.

— Останься с ними, — коротко приказал Жорот и вышел.

Арика открыла окно, чтобы выветрить мерзкий запах паленого, повернулась к перепуганной женщине:

— Мы не сделаем вам ничего плохого, успокойтесь… — она вытянула вперед раскрытые ладони, надеясь, что этот древний жест подсознательно успокоит женщину. Но та продолжала биться в истерике, с ужасом глядя на догорающую фигуру на кровати.

Арика вздохнула и залепила ей пару пощечин. Грубо, зато помогает…

Обернулась, ощутив за спиной присутствие, и увидела Жорота.

— Дом чист, — сообщил колдун. — Сходи за парнями пожалуйста.

— Ты обездвиживание с них снял?

Жорот кивнул.

Арика по дороге не поленилась еще раз запустить заклинание поиска нежити — она доверяла Жороту, но мало ли… Дом действительно был чист. Она сняла засов с ворот, распахнула их, жестом показала Данилу, чтобы тот въезжал и захлопнула ворота за ним, опять наложив засов. К ней подскочил Ким, яростно выдавивший:

— Где этот…

— В доме, — спокойно отозвалась Арика. И сообщила рванувшему мужчине вслед: — там женщина с детьми, не пугайте ее.

Данил, вылезая из машины, спросил:

— Сколько осталось в живых?

— Кроме женщины с двумя малышами — никого, — отозвалась женщина и побыстрее пошла в дом. Она не сомневалась, что Ким ничего не сможет сделать Жороту, но на цирк посмотреть хотелось. Данил шел следом.

В отличие от Кима, который принялся за поиски с первого этажа, Арика точно знала куда идти. Поэтому они с Данилой оказались на месте действия первыми — точнее, Жорот ждал их в коридоре на втором этаже. Он кивнул на прикрытую дверь:

— Она сейчас выйдет.

Данил подошел к двери, негромко сказал:

— Юта? Это я, Данил.

Дверь почти сразу распахнулась, женщина порывисто кинулась мужчине на шею, опять разрыдалась.

— Ну тихо, тихо.

Из комнаты вышел малыш и затеребил женщину, требуя, чтобы его взяли на руки.

— Идем вниз, — Данил поднял малыша с пола и повел женщину к лестнице. Арика, вспомнив про десятилетнего ребенка, заглянула в комнату. Мальчик сидел на подоконнике, обхватив себя за колени. Он поднял глаза, взглянул на женщину и сжался. Арика вздохнула, мягко сказала:

— Идем. Мама ушла вниз.

— Мама умерла, — тихо сказал мальчик.

Арика нахмурилась. Она не помнила среди зомби женщин… Кроме той, останки которой лежали сейчас на кровати, но она была слишком молода. Хотя, возможно, ее уничтожил Жорот. Или она умерла раньше…

— Все равно идем, — она протянула руку.

Мальчик покорно встал и пошел за женщиной.

Уже на лестнице стал слышен возмущенный голос Кима:

— Если ты еще раз…

— Я делал и буду делать то, что считаю нужным, — спокойно отозвался Жорот.

Спускаясь, Арика увидела колдуна, сидящего на подоконнике напротив стоящего разъяренного мужчины, и всем своим видом показывающего, что претензии Кима не более, чем досадная помеха.

Юты в комнате не было, Данил сидел на диванчике с ребенком на руках, наблюдая за разворачивающимися действиями. Мальчик, идущий за Арикой, подбежал к Данилу и уселся рядом, прижавшись к его плечу. Тот обнял ребенка, потрепал его по волосам.

Ким наскочил на Жорота, попытался схватить его за грудки, но тут же отдернул руки, видимо, получив болевой импульс. Колдун даже не двинулся и занудно продолжил:

— Согласно контракту вы обязаны провести нас до места и не вмешиваться в наши действия.

— Плевал я!..

— Ким, — Данил покачал головой. — Прекращай. Ты прекрасно знаешь…

— Отвяжись! — рявкнул Ким и повернулся к колдуну. — А теперь послушай меня. Ты не лезешь в мои дела, а не мешаю тебе. Иначе…

— Что? — поинтересовался Жорот.

Мужчина в мгновение ока вытащил пистолет… И замер. Жорот встал, потянулся и сообщил Данилу:

— Я обездвижил его на сутки. Думаю, вы договоритесь с Ютой, чтоб она за ним присматривала. Да и ей не так страшно будет.

Данил нахмурился:

— Жорот, вы не можете…

Колдун невозмутимо пожал плечами:

— Вас он не слушает. Мне угрожает оружием. Мне не нужен в команде неуравновешенный субъект, который не в состоянии прислушиваться к логическим доводам.

Данил заметил:

— Вы, как я понял, исчезнете прямо с места работы. А я не смогу возвращаться через тайгу в одиночку.

— Хорошо, мы проводим вас до этого места и уйдем отсюда, — отозвался колдун. — Вас такой вариант устроит?

Данил помолчал, потом кивнул.

Ким замычал, дернулся. Жорот переспросил:

— Я слушаю.

— Отпусти меня. Я не буду нападать.

— Слово? — без тени иронии спросил Жорот.

— Да, — выдавил Ким. И тут же встряхнулся, поежился. Спрятал оружие, выругался. Колдун все так же спокойно сидел на подоконнике.

— Я…

— Ужин готов, — внезапно объявила Юта, появившаяся в дверях.

Кухня была довольно просторная, сияла чистотой. Пахло очень вкусно — тушеной картошкой и мясом. Все расселись вокруг стола, Юта пошла по кругу, раздавая тарелки.

Арика собиралась есть, как вдруг Жорот тихо сказал ей:

— Подожди…

Женщина замерла. Он нахмурился, взял у нее тарелку и провел над ней рукой.

— Что такое? — спросил Данил.

Арика удивленно посмотрела на него, потом на Юту… Та побледнела так, что, казалось, сейчас упадет в обморок.

Колдун встал, тихо сказал:

— Юта, девочка была уже мертва. Хуже того, она трансформировалась в зомби и еще несколько минут — убила бы и вас и детей. Спасти ее было нельзя.

Женщина вдруг закричав, бросилась на него:

— Неправда! Она говорила со мной за минуту до твоего прихода!

Жорот поморщился, сделал какой-то жест и Юта бессильно ударилась в невидимую стену, забарабанила в нее. Развернулся и молча вышел. Арика взяла тарелку колдуна, провела над ней рукой. Браслет на плече ощутимо заколол.

— Яд, — выдохнула женщина, гадливо взглянула на Юту, которая наконец прорвалась сквозь невидимую преграду, но никуда не побежала, упала на стул и разрыдалась. Арика выскочила следом за колдуном. Догнала в коридоре, вцепилась в него, обняла. Он тоже обнял ее за плечи, сказал:

— Да, тебе, пожалуй, тоже лучше не оставаться…

— Жорот, Арика!

Голос Данила заставил их обернуться.

— Вы куда собрались?

— Наружу. Мы там прекрасно переночуем, — отозвался колдун. — Во сколько вы планировали отъезд? — уточнил он у подошедшего мужчины.

— Не выдумывайте. Юта…

— Это не обсуждается! — зло отозвалась Арика. — Я вообще ее прибить готова!

— Вы замерзнете…

— Когда выезжаем? — колдун повторил вопрос.

Данил нахмурился. Отозвался:

— В семь утра. Не хотите ночевать в доме, спите в машине…

— До завтра, — Жорот, не утруждая себя открыванием ворот, вновь прямиком направился к забору.

— Постойте! Я вам хоть продукты дам…

— У нас есть, — отозвалась Арика.

…Жорот достал из своей «выручалки» палатку, хлеб, мясо, какие-то овощи, канистру воды.

— Костер будем разжигать? — спросил он у Арики.

— Хотелось бы…

— Дрова я оттуда позаимствую, — колдун кивнул в сторону дома, который почти терялся среди деревьев — отошли они довольно далеко. — Можно, конечно, самим набрать, но это дольше…

Арика мрачно хмыкнула:

— С паршивой овцы…

— Да ладно…

Очень скоро пылал костер, Арика честно пыталась присмотреть, чтоб шашлыки из грудинки, хлеба и овощей не пригорели, а Жорот ставил палатку — она у него была небольшая и собиралась как-то хитро и быстро.

— Она магическая? — поинтересовалась Арика, глядя на формирующийся домик.

— Обычная. Иногда магией светиться не стоит лишний раз…

В самый разгар хозяйственных хлопот появился Данил. Огляделся, усмехнулся:

— Вижу, вы действительно не пропадете.

Арика покосилась в его сторону, пожала плечами. Жорот как раз закончив с палаткой, выпрямился.

— Присаживайтесь.

— Спасибо, — он вывалил на траву несколько железных банок, — Это из моих запасов.

— У нас достаточно еды, — отозвался Жорот. — Но все равно спасибо.

— Ну и как там Юта? — поинтересовалась Арика. — Радуется собственной мужественности?

— Вы будете выдвигать против нее обвинение? — негромко спросил у Жорота Данил.

Тот поморщился:

— Нет. Это все, что вы хотели узнать?

— Я хотел вас поблагодарить, — Данил вздохнул и наконец выдавил. — Юта — моя невестка, а малыш — внук.

Колдун помолчал, сказал:

— Я вам сочувствую.

— Среди… жертв были женщины? — словно через силу спросил Данил.

— Кроме девочки? — уточнил колдун.

— Да.

— Лет тридцать, светловолосая, — отозвался Жорот.

— И… все?

— Да. Вы беспокоитесь о ком-то конкретном?

— Неважно. Если нет, значит…

Колдун уточнил:

— Жена? Дочь?

— Неважно, — повторил Данил. — Я ваш должник и всем, чем смогу…

— Если у вас есть ее вещь я смог бы сказать, жива ли она.

Данил замер. Потом покачал головой:

— Вещи нет. Только фотография.

— Давайте попробую.

Мужчина порылся в кармане, достал бумажник и вытащил яркую стереофотографию. Арика подошла, спросила:

— Можно?

Данил молча кивнул. Женщина взглянула на снимок. На нем был Данил, темноволосая улыбающаяся женщина рядом, и трое молодых людей — две девушки и парень.

— Жена, — коротко сказал проводник.

Жорот положил снимок на бревно, которое они использовали вместо сиденья, провел над ним рукой.

— Мертв только мальчик.

— Можно, я? — Арика вопросительно глянула на Данила. Тот пожал плечами.

Женщина провела рукой над снимком, сосредоточившись. Потом еще раз. Кивнула и отдала снимок обратно. Вернулась к костру, сообщила:

— Эти псевдошашлыки готовы.

— Вы присоединитесь к нам? — спросил Жорот.

— Нет, спасибо. Я ваш должник, — повторил он и, кивнув, ушел.

Поужинав, они устроились возле костра — Жорот лег на бок лицом к огню, Арика уселась спиной к нему, как в кресле, щурясь на языки пламени. Они молчали, Жорот временами подкармливал костер поленьями.

— Ты сможешь сюда вернуться при необходимости? — спросил колдун у Арики. Она огляделась, покачала головой:

— Только в дом. Для меня эти деревья… на одно лицо. С тем же успехом я выйду в другом концу леса.

— В доме тоже нормально. Или во дворе.

— Ну да. А что?

— Иначе я бы снял ориентиры портала. Ну а раз можешь вернуться, необходимости нет.

— Это как?

— Определяются шестьдесят четыре параметра — это часа два работы — записываются, свиток зачаровывается и сюда можно вернуться… дней пять.

— Почему только пять дней?

— Можно позже, но существует риск попасть не туда — планеты-то движутся, координаты меняются. Нет, можно поработать денек-другой, снять расширенные координаты и сколько угодно телепортируйся. Но, сама понимаешь, нерационально.

— То есть, дома ты расширенные координаты снял?

— Дома я поставил «маяк» — это когда предмет, желательно большой, зачаровывают особенным образом.

— Сложно зачаровывать?

— Не столько сложно, сколько нудно и долго. Заклинание довольно простое, но повторяется ежедневно в течение года, а лучше — двух. Позже периодически обновляется. Зато телепортируешься к маяку с какого угодно расстояния, (на временный свиток ограничение до светового года), настройку на маяк можно дать другим телепортистам, а при необходимости ставить запрет на телепортацию рядом с ним. Кстати, в этот раз я всего пару амулетов взял — больше у меня просто не было, а приготовить не успел. Их лучше не трогать — мало ли, придется тебя поэксплуатировать…

— А в Клане? Там правила другие?

— В какой-то мере. Клановцы свитками и амулетами вообще не пользуются. Просто мысленно называют место. Но если ты не живешь в Клане, а гостишь, как мы, телепортом внутри ты еще пользоваться можешь — и то, как тебе допуск дадут — а на планету и с нее перемещение блокировано. Только с помощью амулетов, свитков, либо местного телепортиста. Который без разрешения никуда тебя не отправит. Правила безопасности.

Женщина хмыкнула, мысленно добавив к списку «правил безопасности» клановцев поддерживание нормальных отношений с Роллейной. А еще лучше — вообще никаких. Но последнее ей уже не светит…

— Тебе спать пора, — наконец спохватилась Арика. — Это ж я выспалась, а ты уже сутки глаз не смыкал!

— Скоро пойду.

Арика вспомнила Юту, скривилась. Вот уж…

— И часто такое бывает? — не выдержала она. — Что вместо благодарности прикончить пытаются?

— Бывает. Как тебе нежить? Ты ведь впервые с ней столкнулась?

Арика пожала плечами:

— Да никак. Объект и объект.

Колдун хмыкнул.

— Я что-то смешное сказала? — лениво поинтересовалась женщина.

— Думаю насколько люди разные… И насколько разные у нас фобии. Если не секрет, кого ты боишься? В принципе?

Женщина честно задумалась. И удивленно отозвалась:

— Не знаю. Нет, можешь считать, что я хвастаюсь, но…

— Ну почему…

— А ты? — вернула вопрос Арика.

— Змей, — отозвался колдун. — Я от них не бегаю, конечно, но при встрече испытываю определенный дискомфорт.

— А если они в приготовленном виде? — тут же поинтересовалась Арика.

— Мясо, оно мясо и есть.

— Практичность у тебя на высоте… — она помолчала и добавила. — Единственное, что я сильно не люблю, это не «кто», а «что»… Вода. Когда ее много и она глубокая…

— А плаваешь?

— Да.

— Какие у тебя стихии? — уточнил Жорот.

— Огонь и воздух. У тебя, если я правильно помню — вода и воздух?

Жорот кивнул.

— Ну, у меня стихии — это только для боевых, — заметила Арика, — Ты же еще и подпитываться от них можешь, верно?

— Почти.

— Что значит «почти»?

— В городах стихии настолько… мертвые, что выжать из них что-либо нереально.

— А здесь?

— Здесь — запросто. Что и делаю. Если б еще дождь пошел, — мечтательно заметил он.

Арика улыбнулась, протянула ладони над костром.

— Да… Огонь здесь тоже другой. Живой, сочный…

— Ну так… возьми и потяни.

— Нельзя, — она с сожалением покачала головой. — То есть можно, но после этого я потеряю способности к Умению. И придется все начинать сначала.

— В смысле? — Жорот даже приподнялся на локте.

— В прямом. Если используешь заимствованную энергию, то больше свою использовать не можешь. Никогда. Ну, у меня-то есть способности к классической магии, так что мне просто придется переучиваться…

Колдун заметил:

— Я не знал что такое возможно.

Арика пожала плечами:

— Иногда переходят. Я не хочу.

В ответ на невысказанный вопрос Жорота, она объяснила:

— Тоже же над животинками бедными издеваться придется. Либо так, либо в Сообщество, либо как Вел, либо… отшельницей в тайгу, — она хмыкнула. — Или еще куда, где стихии «живые». Знаешь, я лучше уж Умение использовать буду… Ты придумал, как сделать, чтобы ушла проблема с деревьями?

— Похоже, это просто вопрос привычки. Я уже начинаю выделять из общего фона те, что массивнее… Надеюсь, до прибытия на место адаптируюсь полностью.

Арика, наученная горьким опытом, запустила заклинание проверки на ложь и переспросила:

— И какие ты уже видишь?

Жорот показал на два толстенные ствола, росшие в трех-четырех шагах, Арика с трудом их могла обхватить руками.

— Эти — уже легко. Вон то — не точно могу определить расстояние, — он махнул рукой в сторону дерева, чуть тоньше его самого.

— Прогресс, — проворчала женщина. — Теперь если врежешься, то всего лишь снесешь дерево, а не покалечишься.

Колдун усмехнулся и кивнул. Потянулся:

— Пошел-ка я спать.

— Спокойной ночи. Я тоже скоро… — Арика зевнула. — Еще чуть-чуть посижу…

Колдун встал, но уходить почему-то не спешил. Опять присел рядом, только на корточки, сказал:

— Арика…

— Да?

— Ты извини, но разумней будет, если мы пока будем спать вместе…

Женщина пожала плечами:

— Ну? У тебя ж спальник двойной?.. А ты что, думал, я выделываться буду? — до нее наконец дошло. — Я настолько похожа на идиотку? К утру бы околели нафиг.

Колдун хмыкнул, но развивать тему не стал. Просто ушел в палатку.

Она фыркнула, но тут же вспомнила и негромко окликнула его:

— Жорот!

— Да?

— Ты где контур поставил?

— В двух шагах за палаткой… А что?

— Ну чтоб я знала, куда выходить нельзя, чтоб не уничтожить…

— Контур на нас с тобой настроен — гулять туда-обратно можешь сколько угодно, — отозвался колдун изнутри. — Главное, чтоб спала в его пределах.

— Э-э, а на корабле? Космическом?

— У меня тогда сил только на примитивнейший контур хватало.

— А… Растем, говоришь, — пробормотала Арика, пытаясь устроиться поудобней. Без живой подпорки возле костра было и вполовину не так уютно, и она очень скоро тоже отправилась спать.

На следующий день, как по заказу, зарядил дождь. Он шел с полудня и все не кончался. На лице у колдуна было что-то от выражения кота, который добрался до сметаны. Он, откинувшись на сиденье, замер в чуткой полудреме. Арика косилась на него, но не трогала.

Когда они наконец остановились, Данил с Кимом мрачно обозрели насквозь мокрые окрестности.

— Вы, наверное, спите в машине, — сказал Данил, обращаясь к Арике. — А мы палатку поставим…

Жорот, открыв глаза, покачал головой:

— В машине неудобно. Эта полянка вполне подойдет… — он выбрался под дождь, замер. Потом сделал несколько движений и дождь над поляной перестал идти. За пределами четко очерченного круга капли по-прежнему падали на траву и деревья. Арика посмотрела вверх, пытаясь сообразить, в чем же дело. И увидела, как вода текла по невидимой крыше. Скоро круг поляны очертился еще и струйками, падающими с гигантского зонтика. По поляне пронесся горячий ветер. Земля, конечно, полностью сухой не стала, но вода уже под ногами не хлюпала. Жорот тут же принялся за сооружение палатки. Мужчины, слегка ошалевшие от созерцания процесса благоустройства, тоже занялись своими делами.

Костер развели из веток, которые притащил Ким. Подсушил их опять-таки Жорот, иначе кроме дыма ничего бы не получилось. Ужином занялся Данил, который сообщил, что вчерашнее лицезрение кулинарных талантов Арики его не вдохновило. Женщина только фыркнула — ей же легче.

Закончив с палаткой, Жорот негромко сообщил:

— Я поздно вернусь. Возможно, под утро.

— А есть? — уточнила нахмурившаяся Арика.

— Разберусь. На границе купола — защитный контур. Звери, зомби и другие люди внутрь не войдут, если вы сами их не заведете. Вы ходить туда-обратно можете свободно. Только стрелять не вздумайте — защита распадется. Арика, то же относится к боевым заклинаниям. Захочешь побаловаться — выходи за пределы, — он вынырнул под дождь и ушел в темноту.

Женщина проводила его взглядом и только головой покачала. Дорвался…

Она придвинулась к пылающему огню, оглянулась на мужчин и сообщила:

— Если что помочь, говорите. Может, почистить или порезать…

Данил, оторвавший взгляд от удаляющегося колдуна, помотал головой:

— В другой раз…

— Ка-ак скажете, — она зевнула, подползла еще ближе к костру, греясь.

— Смотрите, загоритесь… — предупредил ее Ким.

— Что? — женщина рассмеялась. Чтобы маг, владеющий огненной стихией, даже такой плохонький, как она, загорелся от слабенького костерка? Хотя им откуда знать…

— Нет, это мне точно не грозит, — она взяла из костра кусочек пламени, подержала его на ладони и отправила обратно. Кто-то из мужчин закашлялся.

Данил приготовил что-то вроде густой, наваристой похлебки с кучей травок и приправ. К середине готовки дрова стали заканчиваться и Ким приволок еще. Арика, скептически посмотрев на промокшие валежины, попросила:

— Отойдите подальше, я попробую…

После ее манипуляций ветки не только высохли, но и слегка подгорели. Местами. Жаром полыхнуло на полполяны, к счастью, никого не серьезно задев — ветки были почти с самого края «зонта». Арика поморщилась:

— Поняла. В другой раз будет все нормально, я с огненной составляющей переборщила.

Ей пришлось еще раз применять магию — когда выяснилось, что на костре вода для чая вскипит не раньше, чем через полчаса, она раскалила котелок, и в пять минут чай был готов.

Ким, уже начавший привыкать, комментировал быстрый подход чая:

— О! Здорово!

Супчик Арике понравился. О чем она и сообщила повару, привоскупив благодарность.

После еды мужчины сидели, негромко переговариваясь. Арика щурилась на огонь, подмурлыкивая про себя. Ким довольно быстро ушел в палатку, а Данил поинтересовался:

— Нежити поблизости нет?

— Сейчас… — Арика сосредоточилась, отозвалась, — в радиусе двух-трех километров чисто.

Что значительно прибавило ей спокойствия — несмотря на то, что Жорот мог постоять за себя, все же мало ли…

Проснулась она от чужого присутствия рядом. Зажгла светлячок — в палатке сидел колдун, с распущенными волосами, закутавшийся в мантию — видно, из «выручалки» достал — здесь он носил только брюки.

— Сколько времени? — зевая, спросила Арика.

— Около четырех. Спи.

— А ты?

— Согреюсь немного и тоже лягу.

— В смысле? — не поняла женщина. — Так ложись, у меня тепло.

— Зато я ледяной.

— Тем более. Давай под бок.

— Уверена? Ощущение будет не очень.

— Переживу.

Жорот пожал плечами:

— Сама предложила.

Он разделся и забрался к ней.

— Уй-я… — прикосновение ледяного тела было как освежающий душ. Сон мгновенно испарился, Арика даже задрожала. — Ты не простыл?

— Так я не замерз, — отозвался Жорот. — Просто холодный.

— А это не одно и то же?

— Нет. Замерз, это когда ощущаешь себя замерзшим. А у меня кожа охладилась. Неприятно, но не больше.

— Да? Ладно. Спинкой поворачивайся. Вот так… Если я рубашку сниму сильно проблемно будет?

— Мне? — отозвался Жорот.

— Ну не мне же. Мне вообще пофиг в каком ты и я виде.

— Аналогично.

— Сам согласился, — она разделась, повозилась, устраиваясь поудобней, обвила «незамерзшего» соседа руками и ногами, прижалась телом к спине. Колдун действительно согрелся быстро. Развернулся и уже сам обнял Арику, которая все еще никак не могла прийти в себя от такого экстремального соседства. Так и заснули.

Утреннее пробуждение было не из комфортных — Арика подскочила от громкой ругани, доносящейся снаружи. Выглянула из палатки — Жорот тоже проснулся и потягивался, готовясь к подъему.

— Ни хрена себе! — шагах в десяти от палатки толпились зомби. Мертвецы пытались продвинуться вперед, но невидимая стена их не пускала. Возле кострища стоял Ким, с ружьем наизготовку, но, к счастью, не стрелял — иначе вся эта толпа ринулась бы к палаткам.

— Что там? — поинтересовался колдун.

Арика, сообразив, что перекрыла ему выход, сунулась обратно и принялась одеваться:

— Куча нежити. Упорно пытаются прорваться.

Жорот наконец вылез из спальника и тоже начал одеваться.

— Так уж и куча.

— Еще какая, — отозвалась Арика. Недоуменно нахмурилась. — Это они что, за четыре часа собрались?

— Почему? Наверное, за ночь.

— А ты? Ты ж под утро пришел.

— Так не пешком же. Я телепортировался по метке.

— Ну да, — до Арики дошло, что поиск лагеря по ночному лесу вряд ли мог вдохновить Жорота.

Оказалось, что зомби даже больше, чем Арика решила в начале. Они плотным кольцом окружили лагерь, причем, кажется, даже не в один ряд. В голосе колдуна послышалось легкое недоумение:

— Сколько еще до места?

Данил отрывисто отозвался:

— Около четырех часов езды.

— Ясно. Завтракать будем?

Ким взбешенно повернулся к Жороту:

— А эти… будут нам веселыми сотрапезниками?

— Когда мы их уничтожим, здесь будет весьма неприятно. Да и опасно — зола, оставшаяся от зомби, не может вызвать заражения и мутации, но заболеть от нее можно. Пока же единственное, что нам грозит — неприятное зрелище. Так что либо сейчас, либо уже в дороге. Арика?

— Я предпочла бы завтрак, — она решила заранее загрузиться калориями перед расходом энергии.

— Данил?

— Если вы уверены, что они не смогут добраться до нас…

— Да, уверен.

— Тогда лучше поесть. Наверное, — мужчина продолжал коситься на кольцо нежити — зомби в первом ряду менялись — кого-то оттаскивали назад, кто-то пробирался вперед, расталкивая соседей… Иногда даже драки возникали — причем в ход шли не только руки и ноги, но и зубы.

— Ким?

— Как хотите, — мужчина отставил оружие, так, чтоб можно было быстро до него дотянуться и собрался разводить костер. — Дров нет, — сообщил он.

— Давайте я, как вчера, чай закипячу, — предложила Арика.

Завтрак вышел скомканный. Данил нервничал, Жорот вообще с утра мало ел, Ким был рассеян, даже пару раз что-то говорил совсем невпопад, зато женщина оторвалась по полной — кажется, она уничтожила две трети бутербродов, выложенных на импровизированный стол. По окончании Ким и Данил срочно загрузили в машину вещи — Жорот упрятал свои в «выручалку» гораздо раньше — и стали решать, как же выбираться.

— Я ставлю вокруг машины защитный экран, вы сидите внутри и ждете, — предложил Жорот.

Ким скривился, словно съел что-то кислое. Но, в кои-то века, протестовать не стал. Арика с любопытством на него уставилась: какая это муха его укусила? Успокаивающая, в смысле?

Когда мужчины оказались за защитой заклинания, Арика задумчиво оглядела толпящиеся объекты уничтожения и предложила:

— Может, на деревце какое залезем? Сверху удобней будет…

— Ты уверена, что они за нами не полезут?

Она прикинула возможность лазающих зомби и честно ответила:

— Нет.

— Я тоже, — колдун был почему-то напряжен.

— Что-то не так? — кроме того, что тварей было многовато, Арика ничего необычного не видела. Хотя опыта у нее — кот наплакал…

— Потом. Становимся спина к спине, думаю, сначала, пока они не рассредоточились, лучше использовать ампулы.

— Договорились, — она достала несколько штук, подбросила одну на ладони, прикидывая приблизительный вес.

— Отправляй телепортацией, — посоветовал Жорот. — Точней будет.

— Угу… Секунду. Если они все же до нас дойдут, я на месте стоять не смогу.

— Естественно.

— Ты сориентируешься, точно? — уточнила Арика, понимая, что подстраховывать Жорота она сможет лишь очень относительно — то есть почти никак.

— Конечно. Начали.

Первые несколько секунд они прицельной бомбардировкой уменьшили число монстров больше чем на треть — жидкий огонь действительно оказался разрушительнейшей штукой. Дальше дело пошло далеко не так гладко. Несмотря на то, что почти каждое заклинание находило цель, Арика и Жорот не успели сжечь всех зомби на безопасном расстоянии — слишком уж их было много. Двигались монстры совсем не медленно, с той же скоростью, что и живые люди. Может, соображали чуть медленнее — то есть если Арика перебегала на другое место, две-три секунды пытались сориентироваться, и лишь потом кидались следом.

За время драки женщина успела лишь пару раз глянуть в сторону колдуна — тот уничтожал монстров и ускользал от тех, кто все же ухитрялся до него добраться, используя ту же их заторможенность реакций, что и Арика.

Собственно, на этой заторможенности маги и выиграли в конце концов, почти без потерь. Если не считать, что один из зомби вцепился Арике в спину — где-то в районе лопатки — и не только прокусил одежду, но и сорвал кусок кожи, и, кажется, прихватил мясо. Арика не могла точно сказать — не видно же. Случилось это уже под конец бойни, когда осталось добить десятка два мертвяков. Когда, наконец, на поляне лежали лишь догорающие кучки, Арика повернулась к колдуну:

— Ты-то хоть цел?

— Да. Давай в машину, тут этого пепла полно…

Секунды спустя они уже отъехали от места побоища. Арика машинально проводила глазами поляну, сплошь покрытую серым слоем с небольшими холмиками, возвышающимися то тут, то там… Она могла поклясться, что на несколько лет это будет самое пустынное место во всей округе.

— Снимай рубашку, — голос Жорота отвлек ее от невеселых размышлений.

— Нервным не смотреть, — буркнула Арика в сторону переднего сиденья, разделась и повернулась к Жороту спиной. Спросила через плечо:

— Что там?

— Данил, мы достаточно отъехали, остановите.

Тот подчинился.

— Придется потерпеть. Сможешь не двигаться? Или тебя подержать?

Женщина покосилась на Данила и Кима — потенциальных удерживателей — и внесла предложение:

— Лучше обездвиживающее заклинание наложи.

— У меня есть обезболивающее, — вмешался Данил.

Колдун возразил:

— Спасибо, но нежелательно. Обычные средства не помогут, а сильные замедлят реакцию, а она сегодня понадобиться.

Говоря это, он уже начал заниматься раной. Судя по боли, сопровождающей процедуру, Жорот просто срезал с поврежденного участка еще один слой кожи и мяса — чего пришлось. Если бы не заклинание, женщина точно не усидела бы на месте. Когда наконец все закончилось, Арика перевела дыхание и пробурчала:

— Живодер… Все, надеюсь?

— Еще надо прижечь и потом я залью лекарством.

— А прижечь… Уй-я!!! Ты что, огненным шариком в меня запустил?

— Почти.

Лекарства, после предыдущих методов обработки, она уже не почувствовала.

— Теперь все. Залечишь?

Арика пошевелилась, ощущая наконец вновь свое тело. Рана болела довольно терпимо. Проворчала:

— Спасибо. Увы, только за ночь.

— Тогда давай я попробую… Данил, можно ехать.

Ветер из открытого окна резанул женщину по лицу. Не зимний конечно, но приятного мало — тем более, что после лечения она была порядком взмокшая. Арика поморщилась:

— Секунду, подожди, — испорченной рубашкой вытерла пот с лица и груди. Подумав, скомкала ее и выбросила в окно, испепелив заклинанием на лету, заодно выплеснула накопившуюся злость. Задвинула стекло, сообщила:

— Все. Получится — хорошо, нет — чем-нибудь закрой.

Колдун спокойно отозвался:

— Договорились.

Она почувствовала тепло на месте раны и вокруг, и вдруг женщину скрутило. Не от боли и даже не от тошноты — по спине к лопаткам и вдоль позвоночника пошло мерзко-студенистое ощущение. Арика стиснула зубы, напряглась

— Что, так больно?

— Лучше… бы уж было… больно… — борясь с отвращением, вытолкнула она.

— Еще немного. Все.

Она перевела дыхание, непроизвольно зажала рот рукой, с трудом сдержав рвотный позыв. Возникло непреодолимое желание попросить Данила вновь остановиться, чтобы перевести дух — движение машины не улучшало ее самочувствия. Но сколько ж можно. Так они в жизни никуда не доедут. Женщина переглотнула несколько раз. Что за дрянь? Вроде и не тошнит, но выворачивает. Одно хорошо — рана исчезла — в этом она убедилась, проведя по спине рукой.

Торопливо достала из выручалки рубашку, надеясь отвлечься от этого мерзкого ощущения. Частично получилось.

— Спасибо, — наконец она смогла озвучить хотя бы элементарную благодарность. Еще минуту спустя женщина сидела полностью одетая и растеклась по спинке, стараясь избавиться от остатков тошноты.

— Не за что. А в чем проблема, если не больно? — спросил колдун.

Арика помолчала, пытаясь перевести свои ощущения на человеческий язык.

— Словно кости и тело превращаются в медузу.

— Н-да. Наверное, конфликт магий, — констатировал Жорот.

— Наверное. Знаешь, в следующий раз я лучше потерплю до утра, — невольно, но с большим чувством вырвалось у женщины.

— Лучше не подставляйся, — невозмутимо отозвался колдун. И тут же спросил: — Ты поняла, что я делал?

— Соскоблил то, что соприкасалось с источником заражения, прижег и залил лекарством. Так?

— Не соскоблил, а именно срезал. Если ранят меня, будешь делать то же самое. Иначе гарантий непревращения нет никаких.

— Это ты намекаешь, что я еще смогу отыграться? — отшутилась Арика.

— Почти наверняка.

— Обрадовал, ничего не скажешь. Кстати, чем прижег-то?

— Саламандра.

— Это она у тебя такая слабая?

— Не забывай, огонь конфликтует со второй моей стихией — водой.

— Ясно. Значит, я только «лепестком», иначе… Гм.

— Это тебе видней.

Оба замолчали. Арика прокручивала в голове бой, соображала, в чем же она лажанулась, что ее смогли прихватить. Проворчала вслух:

— Какого черта так странно кусать? Ни в шею, ни в руку…

— Он просто выше не дотянулся, — отозвался Жорот. — Ребенку было лет десять, не больше. Наверное, поэтому ты его и не заметила.

Женщина помолчала, переваривая информацию. Вот, значит, в чем дело.

— И много деток было?

— Меньше десятка.

— Надеюсь, до младенцев не дойдет.

— Я вообще не понимаю, каким образом они выжили, — тихо сказал колдун. — Зомби их уничтожают почти сразу — они гораздо слабей, уязвимей…

— Они увертливей, может, поэтому? — предположила Арика.

— Вот-вот. Еще одна странность — обычно зомби двигаются гораздо медленней людей. А эти какие-то слишком проворные.

— А почему они движутся медленней?

— Скорость нервных реакций зависит от температуры тела. У зомби, сама понимаешь, температура выше воздуха не поднимается. Кстати, зимой они вообще почти не опасны.

— Но сейчас тоже не лето, довольно холодно.

— О чем и речь.

— А как можно сделать, чтобы скорость увеличилась?

— Не знаю. Не сталкивался.

— Ты же некромант!

— И не совсем уж неопытный. Наводит на нехорошие размышления.

— Новая разновидность?

— Пока мало данных для анализа.

Некоторое время ехали молча, вдруг Арика и Жорот встрепенулись и одновременно выдохнули: — Данил! — Переглянулись и так же в голос продолжили: — Остановите.

Тот подчинился. Обернулся, вопросительно поднял брови.

— Опять зомби?

Колдун кивнул:

— Двенадцать штук. Лучше их сейчас прикончить, они недалеко.

Арика на этот раз промолчала, вылезая из машины и обходя ее — зомби были со стороны Жорота.

Они углубились в лес, буквально минуть через десять ходьбы среди деревьев показались человеческие силуэты.

Арика опять кинула заклинание определения — меньше всего ей хотелось ошибиться и прикончить каких-нибудь грибников или охотников. Хотя какие грибники в лесу, полном зомби?.. И лишь после этого перешла к действиям.

На этот раз зомби стояли врассыпную — на расстоянии нескольких метров друг от друга. Она сожгла одного, второго. Еще три запылали слева — работа Жорота. Следующий же… Это невозможно!

Она даже еще раз кинула заклинание определения — просто не может быть, чтобы мертвец целился в них из автомата! И на этом потеряла драгоценные секунды. Раздались выстрелы, но пули попали не в нее — ее успел заслонить собой Жорот. Он пошатнулся, поджег мертвеца-стрелка молнией, упал на колени. Арика торопливо прикончила оставшихся зомби — к счастью, все эти были не вооружены. И кинулась к колдуну.

Тот сидел, опираясь на руки, лицо побелело и блестело от пота. Женщина плюхнулась рядом на колени, с истерикой в голосе спросила:

— Куда ранило?

Жорот поморщился:

— В грудь, кажется.

— Быстро домой!

— А ты сюда вернуться сможешь?

Арика огляделась, приуныла. Отпечаток планеты-то она снимет. А вот запомнить конкретное место для того, чтобы суметь шагнуть обратно… Проклятый лес! Тут же все деревья одинаковые, зацепиться глазу не за что. Разве что эта коряга… Но она тоже какая-то обычная. Или фиксировать корягу и вот эти два дерева, которые рядом?

— Значит, не сможешь, — правильно расценил ее молчание Жорот.

— Не уверена. В поселок или дом смогу точно.

— Рисковать не будем. Это ж опять сюда добираться — а местный маг-любитель зомби нас уже будет ждать с распростертыми объятиями.

— Ничего, доберемся.

— Нет. Я сам все залечу, раны не настолько серьезные.

Арика помолчала. Что ж. Ему видней.

— Тогда идем к машине.

— Нет.

— Что значит «нет»?

— Пусть лучше машина сюда подъедет. Или, если не получится, Данил подойдет. Я до утра отсюда никуда не двинусь.

Он лег прямо на землю, точнее, на опавшую листву.

— Ты с ума сошел! — Арика достала из выручалки спальник, почти насильно заставила колдуна на него перелечь. К счастью, она на всякий случай захватила и одеяло, поэтому использовала и его.

Но когда она собралась идти за мужчинами, оказалось, что те прибежали сами.

— Кто стрелял? — спросил Данил.

— Зомби, — мрачно отозвалась Арика. — Найдите дрова, пожалуйста, нужен костер.

Так как идти никуда уже не было нужды, она переключилась на Жорота. Откинула одеяло, расстегнула на нем рубашку и нахмурилась. В колдуна попали две пули — одна в правую верхнюю часть груди, вторая в область ребер.

— Ты чувствуешь, навылет или застряли? — спросила она у Жорота.

Тот молча повернулся на бок, показав спину. Она торопливо стянула с него испорченную рубашку. Выходное отверстие было только одно.

— Ч-черт! Пулю нельзя там оставлять! — Арика беспомощно посмотрела на мужчин. — Как ее вытащить?

Ким присел рядом на корточки, осмотрел оба ранения, покачал головой.

— Если попытаться вытащить, будет только хуже. И так…

— Нужно вытащить, — сказал колдун. — Тогда к утру я все залечу. Арика, вытаскивай, как хочешь.

Ким недоверчиво поднял брови, но заметил.

— Ладно. Я достану, но… Если что — не говорите, что я не предупреждал. Обеззараживающее, обезболивающее что-нибудь есть?

Арика торопливо достала из выручалки аптечку. Еще несколько предметов появились тут же. Жорот сказал:

— Бутылка — антисептик, остальное — бинты и инструменты.

Ким кивнул, полил на руки антисептиком, открыл коробку с инструментами и принялся в ней копаться.

— А обезболивающее? — нервно уточнила Арика.

— Нельзя, — выдавил Жорот. — Я тогда ничего не залечу — я должен чувствовать рану.

— Так… Секунду. Ким, подождите.

Она сосредоточилась, выстраивая заклинание разделения боли. Жорот понял, что она собирается делать и запротестовал:

— Не выдумывай, я потерплю. Тебе еще сутки дежурить…

— Не мешай.

— Арика, это не разумно…

— Слушай, заткнись, в конце концов! — заорала на него женщина. — Ты достал со своим стоицизмом!

Ким потряс ее за плечо:

— Может, хватит? А то сейчас пол-леса сбежится.

Арика замолчала, выдохнула и уже нормальным тоном закончила:

— Короче, у тебя никто не спрашивает.

— Но… — попытался опять возразить Жорот.

— Все! — она положила руки выше раны, вздрогнула — даже сквозь щиты она ощущала боль. Но дополнительные щиты ставить было нельзя — даже эти придется частично снять, иначе разделение боли не сработает. Выстроила заклинание, запустила… Сжала зубы и выдавила:

— Все, Ким. Начинайте.

Мужчина достал пулю довольно быстро — и пяти минут не прошло. Женщина на всякий случай внимательно следила за его действиями — мало ли, не всегда рядом знаток окажется…

Операция была достаточно болезненной, и Арика не один раз порадовалась, что перетянула часть боли — при всей выносливости Жорота это было бы чересчур.

Когда кусочек металла шмякнулся наконец на траву, Ким сообщил:

— Готово. Перевязывать?

— Не надо, — отозвался Жорот. — Я сейчас засну, не будите, пожалуйста. Арика, не забудь поставить защитный контур.

— Угу. Тебя же одеть надо…

— Мне сейчас лучше не шевелиться.

— Как скажешь. Данил, еще одеяла есть?

Скоро колдун заснул, накрытый тремя одеялами. Арика, просканировала пространства на предмет нежити, но пока все было чисто. Поэтому женщина расслабилась и придвинулась поближе к костру, периодически посматривая на спящего.

— Он и вправду вылечится за сутки? — спросил у нее Ким.

Женщина пожала плечами:

— Надеюсь.

— Стрелял действительно зомби? — вмешался Данил.

— Да, — мрачно отозвалась Арика. — Собственно, если б я не ошалела так и не стала бы проверять, зомби ли этот чертов стрелок, он бы выстрелить не успел… Наверное.

Она поморщилась, помассировала виски. Болела голова, и хотелось спать, хоть вроде она и выспалась ночью. Но Жорот прав — ей придется дежурить все эти сутки. Хотя бы потому, что ее контур, который, кстати, она еще не поставила, донельзя примитивен. То есть нарушится, даже если его пересечет мышь — с внутренней стороны, естественно. А столько зомби, сколько сегодня утром собрались вокруг контура Жорота, он просто не выдержит. Значит, их надо отлавливать и уничтожать по очереди. А в том, что зомби появятся, она не сомневалась — достаточно вспомнить прошлую ночь. И вообще, похоже, их к ним просто направляют…

Арика вновь запустила сканирующее заклинание. И насторожилась — с одной из сторон явно приближалась нежить. Она встала и сообщила:

— К нам гости. Я пошла их встречать.

Ким вскочил:

— Я с вами.

— Вы мне ничем не поможете

Но Ким встал перед ней, решительно сказал:

— Я не отпущу вас одну.

Женщина поморщилась:

— Ким… Я, конечно, похуже Жорота обездвиживание накладываю, но вам хватит.

Мужчина передернулся. Видимо, способ колдуна настаивать на своем в спорах произвел на него неизгладимое впечатление. И попытался договориться:

— Разрывные патроны уничтожают их за три-четыре выстрела…

— Да? И откуда такие сведения? — иронично спросила женщина. — Вели массовый отстрел?

Ким неохотно признался:

— Я, наверное, единственный выжил из двух отрядов — тех, которые послали в этот чертов поселок.

— Нормально, — она растеряно переваривала информацию. — И что теперь? Мстить решили?

Ким, игнорировав ее вопрос, продолжал выдвигать свои аргументы:

— Не упирайтесь, Арика, возможно, тот зомби-стрелок был не единственным, а я все же двадцать пять лет прослужил, выстрелить успею первым.

Она вздохнула — зомби подошли были уже довольно близко. Спорить дальше? Ну нафиг. В конце концов, Ким сам не маленький, хочет — пусть лезет… Покосилась на спящего Жорота, буркнула:

— Хорошо, но с одним условием. Если вы вздумаете повторить его дебилизм, клянусь, я вас прикончу сразу, чтоб не мучились.

— Какой… э… — не понял Ким.

— Этот идиот подставился вместо меня! — зарычала Арика. — Ничего, завтра он проснется. Сам не рад будет.

Мужчина усмехнулся.

— А где же благодарность и все такое?

Посмотрев на разъяренное лицо женщины, он ухмыльнулся еще шире:

— Не злитесь. Я предпочитаю стрелять, а не подставляться.

Арика за день и ночь уничтожила больше трех десятков групп. Самая маленькая состояла из четверых зомби, самая большая — из семнадцати. Ким упорно сопровождал ее до самых сумерек. Как оказалось, не зря — им попались еще два стрелка-мертвеца. В обоих случаях Ким расстреливал их раньше, чем они успевали применять оружие — то ли зомби все же двигались медленнее, то ли мужчина действительно имел отличные навыки.

Но когда стало совсем темно, Арика настояла, чтобы ее «телохранитель» оставался внутри защитного круга.

— Все равно вы ничего не увидите по такой темноте. Понадеемся, что больше стрелков не будет.

Ким неохотно согласился и тут же выдвинул контрпредложение:

— Тогда хотя бы не уходите далеко.

— Само собой. Ночью по этим буеракам я все ноги себе переломаю.

Зомби, заявившихся в ночь, пришлось уничтожать практически рядом с защитным кругом — повезло, что группы не превышали десятка монстров.

Около полуночи женщина, сильно измотанная, прогнала Данила и Кима спать — похоже, они собрались составлять ей компанию до утра.

— Вы мне все равно ничем не поможете. А темноты я не боюсь, — язвительно сообщила она.

Мужчины подчинились, хотя явно неохотно.

Ближе к рассвету наступило относительное затишье. Больше двух часов она спокойно сидела у костра, стараясь не заснуть, и прилежно каждые пятнадцать-двадцать минут используя заклинание поиска нежити.

Арика вдруг услышала движение со стороны, где спал Жорот, и быстро взглянула на колдуна. Тот потягивался, чуть улыбнулся:

— Ну, что? — тихо спросила женщина.

— Все нормально, — так же тихо ответил он.

Она вздохнула, протерла слипающиеся глаза.

— Я спать.

— Защитный круг поставлю и тоже лягу досыпать.

— Только подальше от меня, — проворчала женщина, вставая. — Я уж лучше померзну.

— В чем дело? — нахмурился он, подойдя к женщине. Он еще не оделся, и Арика увидела, что от ран остались только круглые шрамы. Наверное, и они сгладятся.

— А я чем ближе, тем сильнее в тебе защитные инстинкты просыпаются! — яростно прошипела Арика.

— Стоп. — Жорот взял ее за плечи и чуть встряхнул. — Прекратила истерику. А то я тебя сейчас буду в чувство нетрадиционными методами приводить. Душ холодный, например. Устроит?

— Ой как испугал! — огрызнулась женщина. Вывернулась и пошла к машине, намереваясь устроиться на заднем сиденье.

Жорот перехватил ее за плечо, они вновь оказались лицом к лицу. Женщина удивленно замерла. Кажется, колдун впервые остановил ее не словами, а физическим действием. На лицо Арики непроизвольно наползло ледяное выражение, она скинула его руку. Сообщила вызывающим тоном:

— Держи-ка руки при себе!

Жорот поморщился:

— Может, хватит? Идем спать.

— А я и иду, — она вновь направилась к машине.

Колдун вновь перехватил ее, на этот раз за обе руки и вновь повернул к себе лицом:

— Объясни, пожалуйста, в чем дело.

Арика рванулась и, убедившись, что сил освободиться у нее не хватит, взбешенно выругалась и ударила колдуна болевым импульсом.

Мужчина вздрогнул, но пальцев не разжал.

— Так что я тебе такого мерзкого сделал?

Арика прекратила вырываться и язвительно уточнила:

— Считаешь насилие хорошей основой для беседы?

— Не намного лучше, чем непонятные обиды, — он отпустил ее запястья, наклонил голову к плечу, — Я слушаю.

Женщина, наконец не выдержав, вызверилась на него по полной программе:

— Ты что, всерьез не понимаешь? Какого ты меня закрыл собой? Совсем офигел?!!

— Арика…

— Мужское превосходство покоя не дает? Пунктик такой у настоящих мужчин есть — защищать все, что считается слабее, не интересуясь, нужно ли это вообще?!

— А у настоящих женщин — истерики из ничего устраивать, — язвительно сказал Жорот.

Арика вызывающе прищурилась:

— Абсолютно из ничего! Я, конечно, тебе благодарна и обязана…

И захлебнулась от потока ледяной воды, обрушившегося сверху. Потрясла головой, отфыркиваясь и протирая залитые глаза.

В ее руках оказалось полотенце, второе на плечах, причем мокрая насквозь рубашка непонятным образом исчезла.

— Я предупреждал. Снимай все остальное и брысь под одеяло.

Арика все еще пыталась справиться с ошалением, когда Жорот добавил:

— На досуге подумай, насколько ты оскорбила меня словами о «благодарности» и бессмысленной демонстрацией своей независимости. На которую никто не покушается, кстати.

— Действительно! Все это мне просто почудилось, — язвительно отозвалась женщина, которая немного успокоилась после незапланированного купания, но, тем не менее, сдаваться не собиралась. Она стянула мокрые брюки и обувь, в которой хлюпала вода и завернулась в полотенце — кстати, довольно большое. — Закрывать слабую женщину собой от пуль — это норма, причем настолько обыденная, что и упоминания не стоит…

— Это профессиональная привычка, — сухо отозвался Жорот. — Я очень долго работал телохранителем…

— Ке-ем? Ты же говорил, что сопровождал караваны и все такое… Это не телохранитель, это охранник!

— Основная специализация именно телохранитель. Просто не всегда такие заказы были — в Клане семьдесят процентов магов — боевых, конкуренция… Поэтому я и за охрану брался.

Арика сообщила, вытирая волосы:

— Я тебя телохранителем не нанимала! И вообще, не надо мне зубы заговаривать, распинаясь о привычках — можно подумать, иначе ты под пули бы не полез!

— Полез бы, конечно. Потому что выбор был не между мной и тобой, а между обоими раненными и одним. Он стрелял так, чтобы и тебя и меня задеть… Другое дело, вряд ли бы успел.

— Объяснения как всегда на высоте… — она чихнула и передернулась — осенний воздух был слишком свеж, полотенце, к тому же сырое, не спасало. Женщина побыстрее достала из выручалки сухую одежду, но воспользоваться не успела — колдун поднял ее на руки и оттащил на место, где спал сам. Достал свой спальник, кивнул на него.

— Ложись. Я сейчас…

Женщина, вместо того, чтобы лечь, перебралась на свой спальник, который все еще лежал на траве, обхватив колени руками.

— Ты считаешь, что разговор закончен? — спросила она у подошедшего колдуна. Тот парой движений высушил Арике волосы. И поинтересовался:

— А ты считаешь, что нет?

Женщина вновь стала закипать.

— То есть ты по-прежнему будешь лезть, куда не просят…

Жорот сел, вздохнул:

— Я по-прежнему буду делать то, что считаю рациональным… А сейчас тебе абсолютно нерационально сидеть раздетой на холоде.

Арика, язвительно сообщив:

— Согласна, — и принялась одеваться.

Колдун, пожав плечами, забрался в спальник.

— Спокойной ночи.

Арика, помолчав, попросила:

— Пожалуйста. Давай, ты больше не будешь подставляться, а?

Он усмехнулся:

— Только если ты пообещаешь то же самое.

— При чем тут я! Ну ты что, совсем ненормальный? Если убьют тебя — это уже все. А у меня есть возможность…

Жорот подскочил. Резко сел.

— Кто еще из нас ненормальный! Забудь. Считай, что нет такой возможности!

— Почему это?

— Тебе мало последней Проверки?

— Ну, повториться она уже не сможет…

— Думаешь, хуже не будет? Ошибаешься. Исходя из моего опыта, каждая следующая Проверка воспринимается тяжелее предыдущей. А те, кто этим злоупотребляет — попадаются экстрим-любители расширенного пантеона — гарантированно пополняют ряды сумасшедших. Не предназначена человеческая психика для такого! А если учесть, что у Существ Проверка еще и дольше…

— По-твоему, сдохнуть — лучше?

— Да! По крайней мере, я предпочитаю смерть сумасшествию.

— Ага. Свою гарантированную смерть моему предполагаемому сумасшествию.

— Арика. Пожалуйста. Привыкай, что ты такая же смертная, как люди. Сумасшедшее Существо… лучше уж действительно умереть, чем столкнуться с таким — проще будет. И безболезненней. Особенно для твоих близких. Ладно я, ты хотя бы об Атане подумай.

Арика передернулась. Кажется, колдун не так уж и не прав.

— Давай спать, — устало сказал Жорот.

Женщина, помедлив, ворчливо сказала:

— Подвинься. И если даже так, не смей подставляться вместо меня, ясно!!!

— Да пойми ты наконец, я и вправду закрыл тебя автоматически! — рассерженно отозвался колдун.

— А мне, между прочим, автоматически захотелось прибить тебя нафиг! Чес-слово, еще немного, и сумасшедшее Существо было бы тебе гарантировано без всякой Проверки.

Мужчина успокаивающе отозвался:

— Не принимай так близко к сердцу. Бывает…

— Я прекрасно понимаю, что у боевых ранения очень даже бывают! — яростно прошипела Арика, разозленная его отговорками. — Но не из-за меня же!!! Надеюсь, разница между «бывает» и «бывает из-за заслонения соседки собственным телом» ясна?!

В выдохе Жорота ей почудился стон. Он резковато сказал:

— Так. Хватит. Спать, — повозился, устраиваясь поудобней, обнял женщину и замер. Арика хмыкнула про себя — есть контакт! Она его достала. Если понадобится, повторим еще и еще… Чтоб думал, прежде чем подставляться. А то — «автоматически»!!!

Сквозь сон Арика слышала голоса, только абсолютно не воспринимала слова. Потом все стихло, ее словно накрыло одеяло — это был эффект антишумовой завесы, которую, видимо, поставил колдун.

Утром женщину пытались разбудить, но закончилось все тем, что отправили в машину на заднее сиденье, где она продолжила спать.

Зато когда машина остановилась, она проснулась мгновенно, вскинулась, выползла наружу. Жорот с Кимом опять спорили. Увидев женщину, Ким тут же возмущенно обратился к ней за поддержкой:

— Вы сильно отвлекались на мою защиту?

— М-м… Нет, — она потерла глаза. — Еще двое стрелков было, Жорот. Ими Ким занимался.

Колдун кивнул:

— Я понял. Но на троих я щит против пуль не поставлю.

— Обойдусь без ваших магических штучек!

— Ваше право, — спокойно сказал Жорот. — Данил, а как вы поедете?

Мужчина пожал плечами:

— Нормально. Просто не буду останавливаться.

Арика ехидно высказала предположение:

— По-моему, так было задумано с самого начала.

Мужчины игнорировали ее замечание, что только убедило ее в своей правоте.

— Между прочим, слева от дороги зомби… Довольно много, — сообщила Арика.

— Сейчас займемся. Счастливо добраться, Данил.

Машина отъехала, Данил прощально махнул рукой из окна.

Арика проводила машину взглядом, посмотрела на Жорота. Обернувшийся в ее сторону колдун был уже в повязке. Непонятно, зачем он вообще так долго не снимал маскирующее заклинание — уже второй день им никто, кроме зомби, не встречался. Ким уставился на колдуна, хмуро спросил:

— В прятки играть собрались?

Арика досадливо закатила глаза. Деловито сказала:

— Какие еще щиты кроме противопулевого нужно держать?

— Пока никакие.

— Значит, когда понадобится, скажешь.

— Договорились. Идем… Ким, перестаньте буравить меня взглядом. Я потерял глаза тридцать лет назад, а то, что вы до сих пор видели, было иллюзией. Сейчас смысла поддерживать ее нет.

Ким выругался. Арика мимолетно посочувствовала бедному мужику — подобные открытия кого угодно в ступор вгонят.

Жорот и Арика уже направились в сторону зомби. Монстров оказалось больше трех десятков, из них аж четыре стрелка — кстати, все в камуфляже. Стрелять они начали первыми и прятались настолько хорошо, что обнаружить их было нелегко. Ким уложил троих, последнего сожгла Арика. Жорот предпочитал более легкие цели, зато уничтожал их с завидной скоростью. На долю Арики осталась едва ли треть зомби, а Ким вообще кроме стрелков убил только двоих — похоже, экономил патроны.

— Как я понимаю, надо идти дальше по дороге, — заметил Жорот.

— Правильно понимаете, — сквозь зубы сообщил Ким. — Дорога ведет к поселку, с кладбища которого это дерьмо и полезло.

Несмотря на то, что оба мужчины были выше, женщина без труда приноровилась к их скорости. Или они специально медленней шли? Хотя, если от Жорота это еще можно было ожидать, то от Кима — навряд ли.

— Что там вообще было?

— Опустевшие дома и зомби, — неохотно сказал Ким. Мужчины, женщины, подростки…

— Рука не поднялась на мирное население? — съехидничала Арика.

— Их было слишком много.

— И наверняка ваши запаниковали, когда выяснили, что любая рана чревата превращением, — дополнил Жорот.

Ким скривился.

— Пока мы разобрались, лишились обоих врачей… Стоять, м-мать твою! — заорал он вдруг.

Арика ошалело замерла. Жорот тоже остановился, повернул голову к Киму с вопросительным выражением на лице.

— Мины, — коротко буркнул Ким, делая жест куда-то вперед.

Жорот поинтересовался:

— Что предлагаете?

— Я не минер. А если обходить… — Ким покосился на траву. — Там наверняка куча растяжек, и на какую-нибудь вы обязательно нарветесь.

— Ясно. Подальше отойдите.

— Ты что? — вскинулась Арика.

Колдун сделал нетерпеливый жест, и женщина все же подчинилась — не настолько же он идиот. Наверное. Она отошла не несколько метров, но Ким, схватив ее за руку, оттащил еще дальше.

— Да хватит! — возмущенно вырвалась женщина.

— Осколки…

— Я щит поставила.

Жорот стал с левой обочины дороги, замер, потом сделал быстрый жест. Что-то похожее на прозрачный столб сформировалось и неторопливо поплыло вдоль обочины. Один взрыв, второй, третий, пятый… Метров через пятьдесят столб продолжал движение, но взрывы прекратились. Еще несколько секунд, и столб исчез. Ким с Арикой подошли к Жороту.

— Далеко от левой обочины не отходите. Ким, спасибо. И, если что, говорите, пожалуйста.

Ким проворчал что-то, сказал уже громче:

— Я первый пойду.

— Секунду. Я понимаю, вы не доверяете магии, но, все же наденьте это, — он протянул мужчине полоску металла — амулет.

Арика нахмурилась:

— Свой отдаешь? Давай лучше я…

— Запасной, — отозвался Жорот. И пояснил Киму. — Это щит против магических воздействий. Даже самые сильные — два-три удара выдержит. А маг тут явно присутствует. Причем не слабый — слишком уж нестандартные зомби. И стреляют, и дороги минируют.

Ким нахмурился, но взял браслет, повертел в руках. Арика отобрала полоску, свернула вокруг его запястья.

— Это то, что у вас на плечах, — уточнил Ким, рассматривая браслет.

Арика кивнула.

— Спасибо.

Они прошли еще один заминированный участок дороги и прикончили четыре группы, прежде чем впереди показалась окраина поселка.

— Кладбище с какой стороны? — спросил Жорот.

— Если огибать город справа, то через полчаса выйдем к нему.

— Идем… Арика, ты помнишь, что нам работать до позднего вечера, как минимум? Сил хватит?

— Да, — отозвалась женщина, решив для разнообразия не обижаться. Ведь если что, ему за нее отдуваться. — Это ж огонь… Он — моя стихия, поэтому затрат совсем мало требует.

Жорот хмыкнул, покачал головой.

— Что тебя так рассмешило, поделись.

— Огонь считается чисто мужской стихией. Земля — женской.

— Глупости все это, — буркнула Арика. — Терпеть землю не могу.

— В общем, да. Деление весьма условно.

— А вода чему соответствует? — вдруг спросила женщина. — Если перевести на мужское-женское?

— Равновесию. А воздух — целомудрию.

Женщина хмыкнула, соотнеся нейтральный термин «равновесие» с привычками Жорота.

— А у тебя основной — воздух? — ехидно уточнила она.

— Говорю ж — деление весьма условно, — в уголках губ колдуна спряталась улыбка.

— Но выводы сделать можно, — язвительно сообщила Арика. Но вспомнила про Кима и прикусила язык — ну нафиг, кто этих вояк знает…

— Потом как-нибудь, в более подходящей обстановке, — предложил Жорот, явно посмеиваясь над аналогиями.

На кладбище они вышли, как-то сразу вынырнув из деревьев на свободное пространство. То есть, относительно свободное, деревья и там были, только специально высаженные, возле могил и вокруг них. Когда-то тихий уголок успокоения сейчас напоминал то ли кротовник, то ли место неусыпных поисков кладоискателей, то ли площадку оргии некромантов. Памятники были повалены, многие полузасыпаны свежей землей, могилы разрыты так, словно из них доставали содержимое… Либо это содержимое весьма активно вылазило само. Везде валялись обломки полусгнивших досок, кучи мусора, но, как ни странно, костей и черепов не наблюдалось.

— Что за… — выругался Ким.

— А что, в прошлый раз этого не было? — тут же подобрался Жорот.

— Нет, конечно. Обычное кладбище, только дальние могилы были разрыты.

— Какие дальние?

Ким повел их через кладбище. Арика шла с трудом, оскальзываясь в земляных кучах. Они шли от более старой части кладбища к более новой — высаженные деревья становились все тоньше. Вдруг колдун, шедший сзади, выругался. Арика, обернувшись, увидела длинную и глубокую царапину, начинающуюся сразу ниже повязки на скуле и оканчивающуюся на подбородке — он наткнулся на одно из молодых деревьев.

— О, черт! Извини… — Арика мысленно выругала себя последними словами — знала же, что он мелкие деревья не видит!

Жорот махнул головой, провел рукой по царапине, размазывая кровь, зато сращивая кожу.

— Все?

— Да.

— Сейчас чем меньше царапин, тем безопасней.

Арика дождалась Жорота и пошла рядом, стараясь подстраховывать его от натыканий на молодую поросль.

— Здесь, — Ким остановился почти у самого края кладбища.

Колдун рванул вперед, как гончая, почуявшая след. Арика тоже стала сканировать окружающее пространство своими методами. Конечно, некромантия в ее таланты не входила, но возможно, что-нибудь удастся нащупать.

Колдун вдруг выругался. Сквозь зубы сказал:

— Местных жителей, конечно, не осталось… Вот там на памяти местных что-нибудь было? — он указал рукой на невысокий, как бы сглаженный холм, находящийся где-то в пятистах метрах от окраины кладбища.

— Это риторический вопрос? — поинтересовалась Арика.

— Нет. Ищем нетронутую могилу, причем на детские внимания не обращаем.

«Поднимать собрался, — поняла Арика. — Что ж. Поглядим некромантию в действии».

— Детские — это до скольки? — уточнила Арика.

— Лет до девяти хотя бы, — хмуро ответил Жорот, — а вообще, чем старше, тем лучше.

— А те, что спокойно не лежат, не подходят? — раздался напряженный голос Кима.

Жорот с Арикой резко обернулись. Со стороны города к ним решительно шагало чуть не полсотни монстров. Они пока были на расстоянии двухсот-трехсот метров, но оно быстро сокращалось.

Женщина выругалась. В своем исследовательском запале она забыла сканировать пространство, и вот — на тебе… Похоже, Жорота обуревали похожие мысли.

— Е-е… — выдохнула женщина, указывая в сторону так заинтересовавшего Жорота холма. Оттуда появилась вторая толпа — тоже нежити. И, кажется, еще больше первой.

Жорот быстро сказал:

— Так. Мы не справимся. Арика, ты сюда сможешь вернуться?

Женщина огляделась, запоминая местность и впитывая ту особую атмосферу мира, которая у каждой планеты своя.

— Да. Это не лес — снять координаты вполне реально.

— Ким, сюда! — крикнул Жорот мужчине, который уже взял оружие наизготовку.

— Что? — недоуменно переспросил тот.

— Немедленно! — рявкнула Арика. Схватила Жорота за руку и шагнула через Зону домой. Разжала ладонь, отпуская колдуна, Выпрыгнула обратно, выругалась. Ким, стоя спиной к ней, стрелял в нежить, и, похоже, вообще не двинулся с места. К счастью, зомби были от него еще в нескольких шагах. Женщина побежала к нему, вцепилась в плечи обеими руками и втащила в Зону, почти под носом у нежити. Вывалилась в своей комнате и бешено заорала на мужчину:

— Идиот! Сказано, — сюда, значит, сюда!

— Куда — сюда? — в ответ вызверился Ким — К пустому месту?

— Да хоть в преисподнюю!

— Так, тихо. — Колдун успокаивающе поднял руки.

В комнату зашел Роджер, поинтересовался:

— Что за шум?

Ким, похоже, только сейчас сообразивший, где он находится, с удивлением осматривался вокруг.

— Вы закончили? — спокойно спросил робот

— Нет, — ответила Арика, все еще злая на Кима. — Слишком зомбиков много прибежало. Пришлось сделать перерыв.

— Переночуем, а завтра обратно, — сказал Жорот. — Ким, пожалуйста. Я понимаю, как выглядело наше исчезновение, но если вам что-то говорят, делайте. Арика просто не рискует переводить больше одного человека за раз.

Женщина, сообразив, в чем дело, мгновенно остыла.

— Вы решили, что мы вас оставили зомбикам в качестве откупного? Очень смешно.

Покосилась на мрачного Кима и неохотно добавила.

— Простите, что накричала — я испугалась. Еще немного и вас сожрали бы.

Бывший сержант неожиданно усмехнулся:

— Своеобразное у вас проявление заботы.

— Какое есть. Извините, — она поторопилась сменить тему, — Это Роджер, мой муж. Это Ким, наш помощник. Роджер, я в ванну. Пожалуйста, займись гостем, хорошо?

— М-м… Арика, если ты не сильно против, я поручу Кима моим слугам.

Женщина взглянула на Жорота, потом на Роджера и кивнула:

— Как скажешь.

— Я хотел попросить Роджера поискать в сети упоминание об этой планете, точнее, о месте, где мы были, — объяснил Жорот. — Я пошлю запрос по своим каналам, но…

— Как скажешь, — повторила Арика, пожав плечами. И, кивнув, исчезла в направлении душа.

Час спустя она отыскала Роджера, сидящего за консолью.

— Как дела?

— Никак, — отозвался робот, повернувшись к ней. — Я уже искал везде, где можно. Ничего.

— Н-да…

Хлопнула дверь, Жорот задал тот же вопрос.

— Ничего, — вместо Роджера ответила Арика, — а у тебя?

— Кое-что есть, но нам это вряд ли поможет. Обедать идем?

Ким, искупавшийся и одетый в чью-то чужую, зато чистую одежду, прохаживался по столовой, несколько пришибленный окружающей обстановкой. Увидев входящих, он уставился на колдуна, вытаращив глаза, с трудом отвел взгляд. Арика сама посмотрела на Жорота, соображая, что же так изумило Кима. Наконец до нее дошло — колдун переоделся в свою любимую мантию. Она даже слегка пожалела бедного вояку — столько устоев сразу рушится!

Колдун приглашающе указал Киму на стол, и сел сам. Жорот много лет пытался приучить женщину к тому, чтобы в лучших традициях усаживать ее за стол, но не преуспел. И теперь Арика привычно уселась сама и дождалась, пока слуга поставит на стол вино и уйдет.

Они принялись за еду, вдруг Ким удивленно спросил:

— А господина Роджера ждать не будем?

Арика вздрогнула — лажанулись слегка. Но невозмутимо отозвалась:

— У мужа специальная диета, очень строгая. К сожалению.

Жорот перевел разговор на другую тему, явно более животрепещущую:

— Ким, вы уверены, что по-прежнему хотите принимать участие в зачистке? Мы можем просто оставить вас здесь и после окончания…

— Нет, — твердо ответил мужчина. — Я настаиваю…

— Как скажете. Тогда к делу. Если вам нужно пополнить запасы патронов — Роджер уже освободился, после обеда вы можете съездить с ним в магазин. Я понимаю, что на разных планетах производится разное оружие, но обычно можно подобрать аналог. Если не получится, просто купите новое.

Ким неуверенно спросил:

— А… в поселок нельзя? Там нужные патроны всегда есть…

Арика пожала плечами:

— Можно попробовать.

— Лучше не надо, — поморщился колдун. — Мало, что тебя может занести куда-нибудь не туда. Я еще и не уверен, что это безопасно.

— В смысле? — удивилась Арика.

— Тамошний маг уже знает, что мы телепортировались. Как ты считаешь, где он нас искать будет?

— В ближайшем крупном населенном пункте, — со вздохом признала Арика.

Жорот кивнул. Добавил:

— И не для того, чтобы о погоде поговорить. Так что придется вам, Ким, удовольствоваться местными магазинами.

Арика проснулась от негромкого, но настойчивого писка. Таким образом ее будил Роджер, когда находился в другом месте, а не рядом. Женщина зевнула, сообщила:

— Да все, встала уже, — взглянула на часы — полчетвертого утра — и поинтересовалась: — Что-то стряслось?

— Ничего особенного. Подойди, если тебе не трудно, мы в компьютерной.

Она появилась через десять минут, в свободных брюках и рубашке, босая, еще не совсем проснувшаяся. Компания была в полном составе — Роджер сидел у монитора, Жорот устроился рядом, Ким потерялся где-то в углу, словно стараясь вжаться в стену. Женщина мимолетно удивилась — что это стряслось с бравым воякой?

— Что за сбор?

Ответил Жорот:

— Ким подал мысль залезть в инфосеть его армии. Так что какая-никакая новая информация обеспечена. Если хочешь, можешь, конечно, идти досыпать. Но мне показалось, что тебе будет любопытно.

— Правильно показалось, — она зевнула, — сейчас только чай приготовлю…

— Давай я, — предложил Роджер. — А то ты спросонья соль с сахаром перепутаешь.

Женщина вяло кивнула:

— Спасибо.

— А мне кофе! — вдогонку попросил Жорот. — Ким? Вам что?

— Все равно, — пробормотал мужчина.

— Шоколад! — ехидно предложила Арика, поглядывая на его перекошенную физиономию. — Чтоб жизнь не такой жуткой казалась.

— Вашими общими усилиями никакой шоколад не поможет… — обреченно сообщил Ким, глядя на их компанию, как на ненормальных — Роджер уже успел вернуться и расставлял на журнальном столике чашки.

— В смысле? — не поняла Арика.

Ким только рукой махнул.

Жорот, несмотря на все свои усилия, не смог удержаться от смеха.

Арика посмотрела на веселящегося колдуна, все больше мрачнеющего Кима и предложила:

— Цирк в сторону. Жорот, не издевайся над человеком, он тебе ничего плохого не сделал.

— Извините, Ким, — колдун с трудом привел себя в более-менее приемлемое состояние.

— Да чего уж там… — проворчал тот.

В армейский файлах информации было на удивление мало, зато, как обещал Ким, проверенная и перепроверенная. Около года назад в поселке, который был конечной целью их путешествия, было зафиксировано несколько жалоб на появление живых мертвецов. Первые сигналы появились еще до Праздника Урожая, то есть где-то год и два месяца назад. Причем они были внесены уже задним числом — где-то с трех-четырехмесячным опозданием. Похоже, сначала их просто не приняли всерьез.

Но жалоб становилось все больше, Из поселка началась массовая эмиграция, оставались только самые упертые или старики. Полгода назад всякое сообщение с поселком прекратилось, наряды полиции и военных, посланные на разведку, либо не возвращались, либо говорили о том, что поселок полностью обезлюдел. На окрестные хутора и поселки начались нападения зомби, охотники боялись выходить в тайгу, шахтерский поселок, находящийся чуть южнее, стремительно пустел.

В конце концов власти решили принять меры. Собственно, они ограничились посылкой двух отрядов по тридцать шесть человек. После того, как из отрядов вернулось трое — Ким с удивлением узнал, что спаслись еще два солдата — местные власти поняли, что сами с проблемой не справятся и обратились в центр.

— А те послали запрос в Клан, — резюмировал колдун. — Практически никакой информации. Кроме сроков. Все же придется расспрашивать местных. Что-то произошло год назад. Или полтора, два… Вряд ли раньше.

— Я попробую по прессе полазить, — сказал Роджер. — В этот период.

Колдун кивнул.

— Так. С этим ясно. Теперь, что мне удалось узнать в Клане. На этой планете лет восемьсот назад был крупнейший аванпост черных. Семь черных магов на одной планете — многовато… Впрочем, полноправных было два, остальные еще не вышли из ученичества. Когда Клан решил очистить этот участок, послали сразу два Клова, на обоих полноправных. Правда, второго прибили только с третьей попытки… Данных сохранилось очень мало, но я думаю, что тот холм как-то связан с черными.

— Так надо не самим туда соваться, а Клов заказывать?

— Клову там делать нечего, — возразил Жорот. — Черные мертвы уже почти тысячу лет, а это… Кто-то использовал остаточный фон, который и за пять, и за семь тысячелетий не исчезнет окончательно.

— Кто-то из тех черных, что остался?

— Да не осталось там никого. Тогда перебили всех.

— С семьями?

Колдун кивнул.

Арика невольно помрачнела. Нет, черные — это все понятно, но дети…

— Служба безопасности в этом случае перестраховывается, — невозмутимо сообщил Жорот.

— Это Окус?

— Окус работает во внутренней службе безопасности. А подобные дела ведет внешняя. Хотя методы у них очень схожи…

— Да методы у всех подобных служб схожи, — буркнул Ким, неожиданно вклиниваясь в разговор.

Женщина кивнула, заметила:

— Это все прекрасно. Но мы остались практически с тем же…

Жорот пожал плечами. Роджер возразил:

— Подождите, я поработаю, может, что еще найду… Когда вы уходите?

— Выспимся как следует, и… — потянулся колдун.

— Хорошо, — Роджер вновь уткнулся в экран.

Арика поуютней устроилась в кресле, подтянула к себе вторую консоль, активировала дополнительный экран.

— Я тоже пороюсь…

— А я спать. Спокойной ночи, — колдун встал и пошел к двери. Арика и Роджер почти синхронно кивнули, уже не совсем присутствуя в этом измерении. Ким, чуть помедлив, ушел за Жоротом.

Разбудил Арику Роджер. Они легли спать около шести утра — сначала Роджер прочесывал прессу, потом Арика объяснила, что ищет и они вдвоем пытались хоть что-то выудить из Сети. Частично даже получилось… Перед сном женщина решительно затребовала робота к себе в постель — последние дни она как-то привыкла засыпать в обнимку с соседом. Как бы потом еще от этой привычки избавиться… Правда, Роджер, в отличие от Жорота, целомудренным соседством не ограничился. Когда он принялся ласкаться, Арика, которая, в общем, ничего не имела против, все же полуехидно полусерьезно уточнила:

— А ты в состоянии? С Жоротом же вы уже успели развлечься. А он воздержанностью не страдает.

Роджер приостановился и сообщил:

— Нам помешали.

— Это как? — уставилась на него женщина.

— Ким вломился в самый интересный момент.

Она поперхнулась:

— Как его Жорот не прибил?

— Ну что ты… Предложил присоединиться.

— Н-да… — Арика фыркнула. — Действительно… Это я бы просто прибила, Жорот, как всегда, гораздо изобретательней…

— Точно. Ким вылетел за дверь, словно за ним дьявол гнался.

— А какого он вообще к вам поперся?

— Ему в голову мысль пришла о поиске информации в сети его воинского подразделения. Все же два отряда пропали. Пошел делиться и…

— Нарвался. Бедный мужик! — невольно расхохоталась она. — Неудивительно, что на нем лица не было…

— Так что сейчас Жорот занимается его психологической реабилитацией…

— Это как? — оторопев, спросила женщина. В голове пронеслись варианты «реабилитации», на которые способен колдун…

— Ну у тебя и фантазия… — рассмеялся Роджер, прочтя все на ее лице. — Он пригласил «дам на заказ» Миру и какую-то новенькую… Предупредил, чтоб рано никого не будили. Говорит, вам же с Кимом еще работать.

— Разумно, — признала женщина. — А то еще немного, и Ким самолично бы нас попытался прикончить как… э… дьяволов или сумасшедших, уж не знаю… — она мурлыкнулась под ласками мужа, решив на этом закончить обсуждение проблем невезучего вояки.

Завтрак получился весьма поздним. Когда Роджер с Арикой спустились к столу, в столовой уже были Жорот с незнакомой девушкой. Девушка представилась Риммой, она чувствовала себя не очень уютно — все же впервые здесь. Ким с Миррой появились буквально через минуты. Арика приветливо поздоровалась с Миррой — они были знакомы уже больше десяти лет.

Жорот еще в самом начале их здесь пребывания спросил как-то у Арики, не против ли она, что его дамы будут временами присутствовать на завтраке.

— Нет, конечно, — удивленно отозвалась женщина. — А почему я должна быть против?

— Я говорю о проститутках, — пояснил колдун.

— Да поняла я, поняла… Я ж не думаю, что ты их по подворотням снимаешь? Надеюсь, они будут вести себя прилично, так в чем проблема?

— Я думал, из-за Атаны…

Женщина пожала плечами.

— Извини, но ты дурью маешься, — в ответ на поднятые брови она пояснила. — Возможно, я старомодна, но девушки с утра приличней выглядят, чем Роджер в твоей постели… Я не говорю, что против, просто в сложившейся ситуации твоя забота о приличиях несколько смешно выглядит.

— В чем-то ты права… Но не совсем. Я и Роджер — это наши внутренние отношения. А…

— Да неважно все это, — перебила его Арика. — И не страшно.

Жорот хотел еще что-то сказать, но пожал плечами и промолчал. Атана на периодически появляющихся за завтраком дам обращала не больше внимания, чем на остальных гостей. Близнецы явно разбирались, что к чему, но относились к «ночным бабочкам» на диво равнодушно.

Через некоторое время Жорот определился со своими предпочтениями и у него появились две постоянные девушки — Мирра и Криина. К ним Атана уже привыкла настолько, что иногда шокировала цвет местного общества, кидаясь к ним при встрече на улице — общаться. Арика только смеялась, наблюдая за гримасами местной аристократии. Обе женщины были вполне адекватны и разумны, и она абсолютно не беспокоилась, что они будут плохо влиять на ребенка. Скорее наоборот… Три года назад Криина вышла замуж за какого-то провинциального купца, исчезнув из города. Атана переписывалась с ней до тех пор, пока не уехала в вынужденное путешествие и иногда радовала взрослых известиями об их бывшей знакомой. Мирра тоже присматривала себе подходящую партию — не девочка уже. И, похоже, сегодня привела себе замену…

Римма чувствовала себя не в своей тарелке. Хотя держалась девушка на диво изящно, со столовыми приборами обращалась лучше, чем та же Арика — та хмыкнула про себя — а что, преимущества свободной женщины — не знать всей этой дребедени… Этих же наверняка муштруют, чтоб лицом в грязь не ударили. И тут же невольно расплылась в ехидной улыбке — что только не вообразишь для оправдания собственной лени и отсутствия воспитания!

Жорот с улыбкой поинтересовался:

— Если не секрет, чему радуешься?

— Думаю, не взять ли у Риммы пару уроков хороших манер… — честно ответила женщина, с улыбкой глядя на девушку. — А то я среди вас выгляжу, как мещанка среди аристократов…

— С каких это пор ты стала на подобные вещи внимание обращать? — хмыкнул колдун.

— Наверное, не выспалась, — отшутилась женщина. Перехватила панический взгляд девушки и постаралась ее успокоить. — Римма, не расстраивайтесь, я не всерьез. И не хотела вас обидеть.

Девушка опустила глаза к тарелке, нервно звякнула ножом. Мирра наклонилась к подруге, что-то тихо сказал ей, явно успокаивающее. А Арика с интересом взглянула на Кима — тот вел себя спокойней, чем вчера, хотя по неуверенности поведения мог поспорить только с Риммой.

Наконец дамам вызвали такси, они вежливо попрощались и исчезли. Мирра уверенно увела подругу, Жорот, дождавшись, пока за женщинами закроется дверь, поинтересовался у Роджера:

— Что-нибудь нашли?

— По поводу предполагаемого события — ничего. Но Арика предложила порыться в местных легендах и выяснилось, что холм, который вы видели — что-то вроде места шабаша. В полнолуние Луны Мертвых — где-то в течение трех ночей — там собираются семь демонов и слетается вся нечисть, которая им подчиняется… Ну, там мертвые огни и проклятая земля. Кстати, поэтому поселок в эту сторону и не рос — никто рядом с холмом селиться не хотел. Поэтому туда кладбище и определили.

Жорот хмыкнул:

— Логика наоборот. Лучше уж заселили бы… Еще где-нибудь подобные «места шабаша» есть?

— Нет. Кое-где есть упоминания о замках «темных князьев», но здесь наоборот — считается, город, расположенный на их месте будет процветающ и удачлив. Так что таких предполагаемых замков гораздо больше семи.

— Ну, это ясно — Клан поработал, чтобы убрать очаги возможного формирования черной магии… Ладно. Все готовы?

— Куртку одену и да, — отозвалась Арика.

— Мне надо за оружием сходить, — сказал Ким.

— Давайте.

Арика опять вывела сначала колдуна, и лишь потом, убедившись, что зомби вокруг нет, Кима. Уже начинало темнеть, солнце почти село.

— Припозднились, — заметил Ким.

Колдун пожал плечами:

— Идем к холмику. Думаю, полчаса у нас есть, вряд ли больше… Работаем по максимуму — при следующем возвращении нас тут будет ждать такая армия неупокоенных, что мы сюда вообще сунуться не сможем.

С противоположной стороны холма ничего примечательного не было. Да и вообще ничем это место от других не отличалось, кроме плотных токов непривычной силы, знобящих, как сквозняк. Ярко выраженного центра токов не было, направлялись они куда попало, но чем ближе к холму, тем были плотнее и мощнее. Женщина невольно поежилась.

— Заходим внутрь, — обыденно сказал Жорот.

— Куда? — переспросила она.

Он кивнул на холм. Женщина посмотрела на землю, покрытую уже желтеющей травой вперемешку с редкими засохшими листьями, потом на Жорота.

— Это как?

— Через дверь. А что, есть варианты?

И она и Ким уставились на колдуна круглыми глазами.

— Где дверь? — озвучил их общий вопрос Ким.

— Хотите сказать, вы ее не видите? — Жорот подошел к холму, и исчез, пройдя сквозь его склон.

— Сюда, — голос колдуна раздался откуда-то изнутри холма.

Арика двинулась следом, и, как только ее нога пересекла границу холма, иллюзия лопнула, как мыльный пузырь. Перед ней действительно была дверь, мощная, из плотно подогнанных досок тяжелой древесины с массивной металлической ручкой и без всяких признаков замка.

Ким шагнувший вслед за ней, выругался.

Жорот уже что-то проделывал над входом, наконец отошел, не касаясь двери, мягким движением потянул ее на себя.

За дверью оказались широкие каменные ступени, спускающиеся вниз. Кто бы сомневался! — подумала про себя Арика.

Через четыре пролета они оказались в широком коридоре, освещенном магическими светильниками. Жорот остановился, наклонил голову к плечу.

— Храм, — негромко сказал он, — плохо. Арика, догоняй. Ким, вы идете последним, но не отставайте.

— Так ясно же было, что это храм! — заметила женщина.

— Я рассчитывал на одиночный алтарь максимум, — возразил колдун. — А скорее на обычное «место рандеву» — именно их устраивают в подобных холмах. И они не представляет никакой опасности. А здесь — полностью сохранившийся храм с жилыми помещениями, хоть и небольшой, кажется. Храмы клановцы уничтожают в первую очередь, даже камней не оставляют…

— Зря понадеялся на коллег, — заметила Арика.

— Зря. Но раз зашли, поворачивать поздно.

Коридор закончился шагов через семьдесят громадной круглой комнатой, со сводчатыми потолками в центре которой располагалось нечто вроде каменного алтаря. Но на этом сходство с храмом оканчивалось — здесь явно кто-то жил, комната использовалась как библиотека и кабинет одновременно. Из нее выходили еще две двери.

Жорот хмыкнул, подошел к алтарю, на котором валялись стопки книг, просмотрел корешки. Арика полистала другую стопку — части человеческих тел, схемы расчленений… тематика явно некромантская. Как минимум.

— Гости это хорошо, — вдруг раздался негромкий голос. — Правда, то, что незваные — хуже.

Арика, продолжая копаться в книгах, пожала плечами:

— Статус гостя зависит от гостеприимства хозяина…

Жорот неторопливо повернулся на источник голоса. Из теней возле стен вышел мужчина. Высокий, шатен, с волосами до плеч, того же неопределенного возраста, на который выглядело большинство колдунов — между тридцатью и пятьюдесятью. Повадками и движениями он неуловимо напоминал Жорота. Только черты лица были более резкие, тяжелые.

— А чему соответствует хамство гостя? Испугу?

— Скорее наглости, — отозвалась женщина, тоже поворачиваясь к чужаку.

Ким расположился чуть сзади и левее, держа оружие так, чтоб иметь возможность быстро им воспользоваться.

— Что ж. Убедила. Тебя я оставлю в живых, чтобы немножко поукрощать.

Арика подняла брови:

— Психоз не боишься заработать?

— Хочешь жить — отойди, — приказал мужчина.

От стен к центру комнаты, где стояли маги и Ким, потекли дымчато-черные щупальца. Жорот сделал быстрое движение, вокруг всех троих замерцали щиты. Ким вскинул автомат, выстрелил в противника… Тот только усмехнулся — пули застучали вокруг его тела в стену. Зато щит Кима рассыпался.

Жорот создал новый, тихо сказал:

— Ким, пока вы ничего не сможете сделать. Воздержитесь от стрельбы, хорошо?

Арика наблюдала за тем, как щупальца тыкались в щиты. Те прогибались, дрожали… Она кинула поверх свои щиты — бесполезно. Их щупальца рассеяли в мгновение ока.

Некромант насмешливо улыбнулся, сделал еще несколько движений, количество щупалец увеличилось, щиты явно были на пределе…

Жорот тихо приказал женщине:

— Кидай самое сильное огненное. Я щит поставлю.

Полыхнуло жаром, от центра к стенам пронеслись огненные смерчи, оставив на стенах пятна сажи. Щупальца опадали, расплывались в огне. Еще миг — и остатки заклинания исчезли. Жорот, мгновенно воспользовавшись этим, напал на некроманта. Арика не отслеживала, какие заклинания он использовал, не до того было — она обрушила на противника свой «веер» — огонь, усиленный воздухом.

Некромант успешно парировал сыплящиеся на него заклинания, как вдруг сделал неуловимое движение и исчез.

— Уходим, — приказал Жорот.

Они повернули к входу, но было поздно — из коридора повалили зомби.

— Выход в Зону есть? — отправляя в нежить ампулы, быстро спросил Жорот

Женщина, проверив, покачала головой:

— Блокирован.

— Храм… — прорычал колдун.

Все трое отступали, уничтожая надвигающихся мертвецов. Ким стрелял почти непрерывно, Арика использовала больше половины ампул, зная, что сил у нее осталось немного. Наконец вокруг осталась только зола и кучки обгоревших костей. Арика бессильно выдохнула:

— Выйти сможем?

Ким, уже проверивший выход, только выругался:

— Двери захлопнулись!

Жорот подошел к дверям, попытался их выбить — но на входе, судя по всему, еще и защита была. Бесполезно.

— Он нам будет подкидывать зомби по мере их подхода сюда, — проворчал колдун, расстегивая пуговицы.

Арика зацепилась взглядом за кровавое пятно у него на рукаве возле локтя, выругалась:

— Ранен?

— Да, — он стянул рубашку и протянул ей пострадавшую руку. — Давай быстрей, неизвестно, когда следующая партия пойдет… Я поставил заслон возле двери, это их задержит, но не думаю, что остановит.

Арика кивнула, срезая почерневшее мясо и кожу — теперь она поняла, почему надо именно срезать, а не соскабливать. Жорот морщился, но молчал. Когда наконец рана приобрела нормальный цвет, она прижгла ее и залила лекарством. Закончив, она повернулась к Киму:

— Вы не ранены?

Тот покачал головой.

Жорот плотно перевязал рану, наложив поверх заклинание, удерживающее повязку. Женщина еще раз попыталась прорваться в Зону — бесполезно. Как будто в стену тыкаешься.

— А свой телепорт пробовал? — скорее для очистки совести поинтересовалась она.

— Конечно. Идем искать хозяев — если удастся их прикончить, все будет нормально, — колдун пошел к одной из двух дверей, не являющимися входом.

— Подожди! А почему не удастся?

Колдун остановился, пожал плечами:

— На их месте я просто сбежал бы и оставил незваных гостей общаться с вызванными зомби.

Арика поморщилась. Вот черт! Прикинуть протяженность кладбища — а могилы вскрыты почти все — да еще прибавить несколько десятков, если не сот жителей, да еще солдат спецотряда… Никаких сил отбиться на хватит. Если не сообразить, как выбраться, сожрут нафиг.

— Храм, храм… Это ж уже не храм, — пробормотала Арика.

— Но щиты держатся, — мрачно сказал колдун.

— Может, и держатся… Но хозяина уже нет!

— И что?

Она подскочила к алтарю, смела с него все на пол.

— Мне нужен чистый нож!

Кто-то сунул ей в руку требуемое — она даже не поняла, кто из двоих. Женщина раскрыла себе вену на левой руке, установила руку над алтарем и запустила вытягивающее заклинание — время поджимало. Кровь струйкой потекла на алтарь, собираясь в лужицу.

— Ты что делаешь? — раздался возглас колдуна.

— Выход — если получится. Иди сюда, — сквозь зубы сказала Арика. Она надеялась, что хотя бы пара минут форы у нее есть. Ей казалось, что кровь идет возмутительно медленно, но если выкачивать еще быстрее, она станет недееспособна. Наконец кровавое пятно растеклось больше чем на две ладони. Арика ругнулась — кровь стала свертываться, идти хуже… Она сделала второй надрез, дважды обвела вокруг лужи кровавую линию — спиралью, в конце которой нарисовала знак выхода — и уточнила:

— Ты помнишь, как делал передаточные каналы из Зоны?

— Естественно.

— Вот и приготовься…

Женщина пережала вену, отстранилась, сосредоточилась, прикрыв глаза. Она не могла дотянуться до Зоны, но могла извлечь ее кусочек из себя. Да, Зона-она была измененная, совсем иная, но Зона ведь разная до бесконечности вариаций. Такая разная… А она дочь своего отца, который плоть от плоти Зоны…

— Арика! — вопль Жорота заставил ее очнуться от медитации и открыть глаза.

Она нахмурилась, не понимая, чего он разорался, и вдруг увидела свои руки — призрачно-дымчатые, дрожащие в потоках воздуха. Увлеклась… Выдохнула лепесток серо-стального пламени и, бережно удерживая его в ладонях, опустила в лужицу крови на алтаре. Лепесток мигнул и затанцевал на ее поверхности, Арика сосредоточилась, заставляя тело перетекать в нормальную, физическую составляющую. Иначе с каналом ее утянет нафиг. Наконец вроде все встало на свои места — лепестки Зоны — уже четыре штуки — танцевали на лужице крови, сама женщина перестала просвечивать. С момента первого надреза прошло минуты три, не больше. Пока нормально.

— Формируй канал, — сказала Арика замершему Жороту. — Прямо отсюда, из лепестков. Укладывай его по контуру рисунка, выход оставь открытым. И быстрее, кровь не сможет удержать их долго.

Она наблюдала за манипуляциями Жорота. Фокус был в том, что она сама не могла сделать то, что делал он. Женщина могла жить в Зоне, в каком-то смысле была ею, но не могла ее использовать — ни как материал для создания чего-либо, ни как источник силы — ее тело при подобной попытке просто растворилась бы в этом псевдопространстве, поглотилось им. И не факт, что только тело.

Лепестки слились, на алтаре разрасталось дымчатое пятно. Оно уже полностью растворило в себе кровь, цвет становился все насыщенней, Вдруг Арика услышала щелчок взведенного затвора, оглянулась на Кима. Тот напряженно смотрел на вход — дверь открылась, в щит, созданный Жоротом ломились зомби. Арика перевела взгляд на колдуна — тот как раз отступил, сообщив:

— Все.

Женщина, прищурившись, посмотрела на результат — пятно растекалось по поверхности алтаря, только слишком медленно. И вообще что-то не так. Наконец до нее дошло. Она потянула пятно вверх и в стороны, реализуя трехмерность.

— Чем это вы занимаетесь? — самоуверенный насмешливый голос прозвучал громко и неожиданно. Маг возник слева, на пределе видимости Арики. Она дернулась — процесс еще шел и прерываться было нельзя. Краем глаза увидела, как Ким метнулся в сторону противника, оба выпали из ее поля зрения. Слышался шум, но обернуться не получалось — субстанция Зоны корректировке поддавалась медленно, слишком медленно и трудно… Наконец!

Сформировавшийся шарик завис над алтарной поверхностью, дрогнул и ритмично запульсировал, стремительно увеличиваясь в объеме.

Арика резко обернулась. Чужака нигде не было видно, Ким неподвижно лежал на полу, Жорот стоял рядом на коленях. Женщина подошла с другой стороны, невольно прикусила губу — от левой ключицы наискосок до бока тело Кима пересекала глубокая рана — словно от рубящего оружия. Только никакое рубящее оружие не оставляет таких воспаленных, загнивающих тканей на месте разрыва. Кажется, даже ребра были рассечены, хотя в такой кровавой мешанине вряд ли что можно было разглядеть наверняка.

— Он живой?

— Пока да. Но я ничего не сделаю…

— А Карина?

Колдун кивнул:

— Есть шанс.

Арика оглянулась на сферу. Она уже увеличилась в несколько раз, наполовину поглотив алтарь. Надо было поставить ограничивающий контур, иначе Зона будет расширяться до бесконечности. Или, точнее, до размеров этой самой планетки.

Женщина торопливо похлопала по карманам, соображая, куда же она дела нож. И увидела его лежащим на углу алтаря. Схватив лезвие, отошла от алтаря на четыре шага, вновь надрезала вену, на этот раз сильней — ее уже пошатывало от слабости, кровь текла хуже. Вновь запустила заклинание вытягивания, провела кровью линию на полу, замыкая ее вокруг разрастающейся сферы. Обернулась к колдуну:

— Еще один канал, опять по контуру, только обратный! В смысле, чтоб втягивал, а не качал!

Жорот кивнул, встал, осторожно опустив Кима на пол. Арика опустилась на его место, соображая, чем она может помочь, разве кровь попытаться остановить… Кровь!!!

— Стой! — взвыла женщина, перехватывая своим воплем колдуна у самой границы контура. — Кровь с себя убери!!!

Руки и кисти колдуна были в крови Кима, а так как границей, вдоль которого выстраивались каналы, тоже была кровь, то Жорот наверняка вовлек бы в заклинание себя. Арика мысленно выругалась — колдун явно устал, допустить такую грубую ошибку.

Жорот замер, выдохнул. Отступил подальше от контура, опрокинул на себя воду. Рубашку после ранения он надеть так и не удосужился, поэтому одного раза оказалось вполне достаточно — и шагнул внутрь границы. Отрывисто сказал:

— Проверь, контур не смазан? Если да, исправь.

Арика осмотрела кровавую линию — действительно пришлось в двух местах подправлять — видимо, каплями с Жорота размыло. На всякий случай она пробежала взглядом по всей протяженности контура. И тут до нее дошло, женщина резко вскинула глаза:

— Ты его не видишь, что ли?

Жорот скупо кивнул и уточнил:

— Точно все в порядке?

Она проверила еще раз — более тщательно.

— Да. Ты сможешь сделать канал, не видя границ?

— Первый же сделал. Все. Не мешай.

Когда колдун закончил, сфера Зоны уже касалась пола и зайти в нее было вполне реально.

— Помоги, — Арика пыталась поднять Кима, но это было сейчас выше ее сил, даже с помощью колдуна. В конце концов она сдалась. — Я не смогу. Бери на руки, выведу обоих.

Мужчина нахмурился, но кивнул.

И вдруг колдун сделал резкое движение, подхватил Кима и бесцеремонно сгрузил Арике на плечо, не обращая внимания на то, что мог ухудшить этим его состояние — вес тела пришелся как раз на рану.

— Уходи! Быстро! — он чуть не толкнул ее к Зоне.

Арика выругалась — если бы не Ким, фиг бы… Но подчинилась. Уже шагая в Зону, краем глаза увидела человеческую фигуру — но не того некроманта, с которым они дрались до этого. Тот был в брюках, а новый противник — в мантии.

Женщина вывалилась в своей комнате, с трудом дошла до кровати и сгрузила Кима на матрас. Не очень бережно, но уж как вышло. Встревожено склонилась над ним — дышит хоть? Вроде дышал. Торопливо порылась в ящике тумбочки, вытащила переговорку и активировала ее:

— Карина!

— Я здесь.

— Пожалуйста, ты нужна, очень срочно! Ко мне в спальню!

Не прошло и нескольких секунд, как в комнате открылся портал и из него вышагнула целитель — решительная, уверенная женщина.

— Что на этот раз? — она подошла к кровати, взглянула на Кима. Резко сдвинула предметы, наваленные на прикроватном столике, при этом часть из них уронив на пол, поставила свою сумку, раскрыла пошире, — где это ты…

— Извини. Мне надо возвращаться, — Арика активировала передатчик, торопливо сказала роботу: — Подойди в мою спальню, нужна помощь, — и шагнула обратно в храм.

Она задержалась в сфере Зоны, перед тем, как вышагнуть наружу, окинула взглядом комнату. Бой шел вовсю. Противник Жорота выглядел так, словно он только-только встал из гроба — кожа серо-землистого цвета, редкие волосы, будто приклеенные к черепу. При этом лицо было с правильными чертами, глаза ясные, движения четкие.

Пока перевеса ни у одной из сторон вроде как не наблюдалось. Впрочем, специалист из Арики был в этом деле никакой.

Она прикинула, чем сможет помочь. Щиты у мага, судя по всему, были на высоте. К сфере Зоны маг старался не приближаться — разумно с его стороны, но чертовски неудачно для Арики. Значит, просто эффект неожиданности и попробовать пробить массированным ударом — авось да выйдет.

Сработал эффект неожиданности. Когда Арика очутилась в комнате, она отправила в противника усиленное ветром огненное заклинание. Щиты противника на миг высветились, ограждая хозяина от языков пламени — Арика пустила усиленную Саламандру. Маг кинул в женщину какое-то заклинание, отраженное ее собственным щитом, а Жорот, вклинившись в это мгновение, пробил щит противника. Тот восстановил защиту почти сразу, но колдун вновь разнес ее, и следующее брошенное им заклинание успело пройти в открывшуюся брешь. Маг покачнулся, его тело было почти сплошь утыкано ледяными сосульками по форме и размеру очень напоминающими кинжалы. Прозрачный лед сосулек-кинжалов побурел, маг повалился на пол. Жорот стремительно подошел, достал что-то вроде длинного ножа и одним ударом отсек лежащему голову. Ногой перевернул противника на спину, негромко сказал:

— Подойди, пожалуйста.

Когда женщина приблизилась, он провел рукой над телом, заставляя мантию исчезнуть и заодно убирая ледяные осколки. Зачем-то опрокинул на труп воду и сообщил:

— Видно не очень хорошо, но уж как есть, — он указал на грубо стянутые шрамы на теле, которые были видны даже несмотря на раны, оставшиеся от ледяного заклинания. Шрамов было больше дюжины, причем сделанных специально — слишком уж явно они складывались в какой-то контур. — Видишь, разрезы расположены симметрично, только слева, под сердцем, лишний. Это — некромант в высшей стадии — лич. Таких, чтобы убить окончательно, необходимо сжигать. Ничего другое на них не действует.

— Ты же голову ему отрубил?

— Иначе он встал бы через пару минут. А так у нас есть фора где-то полдня. Но, думаю, разумней покончить с ним сейчас.

Арика, восприняв это, как призыв к действию, направила на труп огненное заклинание. К ее удивлению, безголовое тело стало корчиться, как будто ощущало огонь. Жорот, отступивший от пылающего трупа, пинком подкатил поближе голову. Предложил:

— Отойди подальше, — и добавил в костер пару ампул. Женщина, ожидавшая взрывов, инстинктивно прикрыла локтем глаза, но огонь лишь взметнулся выше, да пахнуло жаром.

— А как определять лича не по шрамам? — уточнила Арика.

— Ты ауры видишь?

Она отрицательно покачала головой.

— Тогда — только на глаз. Выглядит как труп, коим он, фактически, и является. Лич — это некромант, прошедший через смерть. Этот явно свежеобращенный, не больше пары лет назад. С годами они ссыхаются, становятся похожими на мумии.

— Вот тебе и граничное событие двухлетней давности, — заметила Арика.

— Очень может быть.

— Значит, при желании ты тоже сможешь стать таким же чудно-красивым и не совсем живым? — подколола женщина колдуна.

— Я — вряд ли. У меня некромантия не профилирующая, а для подобного преображения нужно иметь уровень не ниже первого. Если подозреваешь, что противник — лич, наиболее рационально атаковать огнем.

— А ты почему водой?

— У меня огонь для лича слишком слабый, — сообщил колдун, ногой вороша уже догоревшие останки. — Так. Идем искать его ученика. Не думаю, что он телепортировался из храма. Скорей всего, в одной из комнат сидит.

— Это тот, который Кима ранил — ученик?

— Либо молодой маг. Ким его почти прикончил, кстати, — говоря это, Жорот направился к одной из двух дверей, не являющихся входом.

— Мага? Это как Ким ухитрился? — уточнила Арика, не отставая от колдуна.

— Тот не поставил защиту против холодного оружия. Против огнестрельного поставил, а Ким достал его ножом. Я по неопытности тоже так попадал.

С этими словами, колдун толкнул правую дверь. За ней была не комната, как Арика ожидала, а коридор. По левой стороне коридора были четыре двери, по правой — две.

Жорот уверенно прошел к третьей двери из четырех. За ней оказалось что-то вроде лаборатории — громадный стол, занимающий большую часть комнаты, полки вдоль стен, заваленые всякой алхимической дребеденью.

За столом, в дальнем углу скорчилась знакомая фигура, что-то делая. Мужчина вскинулся — вероятно, на входе стоял звоночек — рывком встал, выставив защиту. Он был без рубашки и Арика разглядела рану — где-то в области сердца. А судя по тому, что Ким профессионал, промахнулся он вряд ли… Да уж.

— Договориваться будем? — вдруг спросил Жорот. — Или предпочитаешь умереть?

— О чем договариваться? — выплюнул мужчина.

— Мне не улыбается разбираться месяцами в ваших заметках. Либо отлавливать зомби по лесам. Поможешь призвать их или упокоить — останешься жить.

— Хочешь сказать, ты меня отпустишь?

— Нет, конечно. Меньше всего мне хочется лет через пятьдесят-сто зачищать тут все заново. Отправлю в Клан, либо передам вашему правительству.

— Так это та же смерть, только отсроченная! — издевательски отозвался некромант.

— Как скажешь, — стремительный жест послал в противника ледяное заклинание. Щит некроманта рассыпался, он упал лицом вниз на столешницу.

— Он прав, кстати, — сообщил Жорот, подходя к телу и взваливая его на плечо. — На их счету слишком много жизней. И, несмотря на то, что инициатром и главным исполнителем был его учитель, его это не спасло бы, — он вынес тело в коридор. Скинув на пол, отошел подальше и запустил в тело ампулу. — Но, с другой стороны, многие согласны и на отсрочку. А мне меньше работы было бы…

Арика невольно передернулась, как от озноба. Обыденность, с которой Жорот убивал, ввела ее в легкий ступор. И всколыхнула старые страхи, до сих пор уютно дремлющие где-то на перифирии сознания.

Жорот то ли догадался каким-то образом, то ли просто понял, о чем она думает. Негромко сказал:

— Удовольствия мне это не доставляет, поверь. Но угрызений совести и жалости я тоже не испытываю — согласись, оба получили по заслугам. Да, работа грязная, но я ее выбрал сам. А ты думай — возможно, просто не сможешь спокойно убивать. Иногда раненных, беспомощных. А это необходимая составляющая боевого. К сожалению. Так, ладно, — он решительно принялся сгребать бумаги со стола в одну кучу. — Лирику в сторону, я сажусь работать. А то действительно придется неделями зомби по тайге отлавливать. А ты иди домой — отдыхать. Если что, у меня есть амулет телепортации.

— Какой еще амулет, — проворчала Арика. — Тут же щиты!

— Зато зомби уже выход не охраняют — после смерти хозяев они перестали подчиняться их приказам. Да и блокировка дверей снята.

— Кстати, ты уверен, что магов было только двое? — уточнила женщина.

— Здесь следы только их аур, — отозвался колдун, уже уткнувшийся в бумаги.

— Может, я чем могу помочь?

— Вряд ли. Ты ж в некромантии вообще не смыслишь.

— Ладно. Пойду узнаю что с Кимом.

Карина еще сидела у постели раненного. Роджер стоял рядом, похоже, выполняя обязанности медсестры.

— Ну как? — поинтересовалась женщина.

— Жить будет, — отозвалась целитель. Искоса глянула на Арику. Сообщила:

— Тебе желательно поесть и отоспаться.

Та кивнула.

— Кого это ты кровью отпаивала?

— Контур рисовала.

— И давно? — Карина заинтересованно подняла брови.

— С полчаса.

— Гм-м… Твое Умение — это нечто. Классический маг лежал бы пластом — при такой-то кровопередаче на заклинание.

— Знаешь, я тоже не особенно бодрая, — проворчала Арика.

— Однако ходишь и даже не спотыкаешься при этом, — Карина наконец встала, сообщила Роджеру:

— Он проспит до завтрашнего утра. Не будить. Завтра постельный режим, будет возмущаться — хоть привязывай. Я с утра наведаюсь. Если что — вызывай, — она повернулась к Арике, — Тебе советую отлежаться хотя бы пару дней.

Арика кивнула. Дождавшись, пока Карина исчезнет в овале телепорта, женщина повернулась к роботу:

— Извини. Пожалуйста, принеси какой-нибудь еды, я посижу здесь пока. В смысле, на двоих.

— Я понял.

Роджер вернулся с большой корзиной, вручил ее Арике.

— Пойдет?

— Спасибо. У нас все нормально, Жорот с бумагами разбирается.

Она вышагнула в храме, с трудом доволокла корзину до лаборатории. Тронула колдуна за руку.

— Да?

— Поешь, пожалуйста. А то я тебя знаю, опять забудешь обо всем не свете.

— А ты?

— Когда проснусь. Сил нет, — она достала из выручалки спальник, огляделась, выискивая угол почище. — Если что, буди.

— Подожди, — он порылся в корзине, вытащил бутылку вина и, присев рядом со спальником, сунул ей полный стакан.

Женщина поморщилась.

— Не буду. На голодный желудок…

— Надо.

— Не доставай, пожалуйста. Я сама знаю, что мне лучше.

Колдун нахмурился, но спорить не стал.

Проснулась женщина жутко голодная, но, по крайней мере, уже была уверена, что не упадет на ходу от усталости.

Колдун все так же сидел за столом, читая и временами делая пометки. Когда женщина встала, поднял голову:

— С добрым утром. Я закончил — местный маг оказался редкостным педантом. Все систематизировано, разложено по полочкам.

— Угу… Ты есть будешь? — она подсела к столу и принялась вытаскивать содержимое корзины.

— Буду. Одно плохо — он встроил в зомби запрет на упокоение. Явно рассчитывал, что ему будут противостоять некроманты, которые в состоянии этих самих зомби упокоить. То есть придется собирать их всех и жечь.

— А собрать можно?

— Само собой. Иначе как ими управлять?

— А почему они такие шустрые и умные, выяснил?

— Выяснил, — проворчал Жорот. — Он изменил схему заклятия, что позволило нервным клетками сохранять активность почти на уровне живых, независимо от температуры. Кажется, взял за основу вампиров или что-то в этом роде… Какого парень вообще тут делал? Его любой университет Клана с принял бы с распростертыми объятиями.

— Ты лича имеешь ввиду? — уточнила на всякий случай Арика.

— Не ученика же.

— Лича? В университет? — опять переспросила женщина.

— Ты вообразила, что лич обязательно зло и чернота? Нет, это уровень мага именно как некроманта. Мой бывший преподаватель по некромантии тоже лич. Лет так полутора тысяч. Надо будет ему бумаги переправить — не пропадать же добру зря…

— А как же авторские права? — ехидно поинтересовалась женщина.

— Вот Ллорг и определит, — отозвался Жорот.

— Что? — уставилась на него женщина.

— Не «что», а «кого». Автора. Я ж у него имени так и не спросил.

— И что… э… ныне покойный автор будет с этого иметь? — иронично поинтересовалась она, пытаясь перевести все в шутку.

— Пусть сами разбираются, — сказал колдун. — Это уже не мое дело. Как вариант, псевдожизнь в качестве призрака. Я слышал, такое практикуется.

Арика потрясла головой, резюмировала:

— Весело у вас в Клане, как я посмотрю.

— Массовое сожжение когда устраивать будем?

— Да хоть сейчас.

— Тогда я запускаю призыв, подождем. Пусть собираются.

С едой они закончили быстро. Пока Жорот аккуратно складывал бумаги и книги, Арика слонялась по храму. В коридорчике еще одна дверь оказалась спальней, причем своеобразной — вместо кровати там стоял гроб. Женщина хмыкнула, обошла вокруг уже слегка облезшую домовину, постучала по ней пальцем — дерево отозвалось гулом. Больше в спальне ничего интересного не было — пара стульев, какой-то комодик. Следующие две комнаты были соединены проходом и оказались библиотекой. Правда, большая часть книг и свитков была в таком состоянии, что прочесть их было невозможно — впечатление было, словно они сначала горели, а потом их залили водой. Стены в пятой, последней комнате была закрыты зеркалами. Арика даже не рискнула туда заходить — мало ли. Она осторожно заглянула внутрь из коридора, похоже, кроме зеркал в комнате ничего не было.

Женщина вернулась в лабораторию. Поинтересовалась:

— А зеркала для чего нужны?

— Какие зеркала?

— От пола до потолка. Висят в одной из комнат.

— Не знаю. Не сталкивался. Надеюсь, ты туда не пошла?

— Нет.

Жорот осмотрел зеркальную комнату, но тоже из коридора. Хмыкнул, сообщил:

— Для чего — не знаю, но лучше убрать.

— А я думала, ты все на свете знаешь.

Колдун усмехнулся, сделал быстрое движение ладонью вперед, стекла потрескались, осколки с тихим звоном посыпались на пол.

…Пару часов спустя они вышли их бывшего Храма. Мертвецы окружили холм со всех сторон. Арика невольно переглотнула — такой толпой монстры производили гораздо более сильное впечатление, чем отдельными группами. Жорот уточнил:

— Что там у тебя самое сильное из огня? Я щит поставил.

Когда от зомби остался пепел и обожженные кости, колдун сообщил:

— Я оставил заклинание призыва. Сюда придется возвращаться — возможно, не один раз — уничтожать новоприбывших. А в основном работу мы закончили. Домой.

Ким лежал в постели, отчаянно ругаясь — в этом Жорот с Арикой убедились в следущий миг после возвращения. Женщина абсолютно машинально вновь вышагнула в своей спальне, позабыв о госте. Ким, увидев появившихся хозяев, замолчал на полуслове.

Роджер, невозмутимо внимающий его монологу, повернулся к друзьям:

— С прибытием. Вы закончили наконец?

— Почти, — отозвался Жорот.

— Жорот, тебя в кабинете ждет Малэ, — сообщил робот.

Колдун торопливо кивнул и вышел.

Арика, подойдя к кровати Кима, поинтересовалась его самочувствием.

— Все нормально, — мрачно ответил мужчина. — И я не понимаю, почему я должен лежать!

— Потому, что так сказала целитель, — терпеливо повторил Роджер. — Завтра вы сможете ходить, но пока не вставайте.

— Я не понял, достал я этого фокусника или нет? — требовательно спросил Ким, глядя на женщину.

— Достали. В сердце, насколько я поняла.

— Так какого он успел меня…

— Мага, тем более некроманта, обычным ударом в сердце не убьешь. Жорот его добил, если вам интересно.

Ким выругался.

— Сочувствую. Если вам что-нибудь понадобится, говорите, — кивнув, она пошла к себе.

Идя мимо двери Атаны — их комнаты располагались по соседству — женщина остановилась и подозрительно прислушалась. Распахнула дверь и увидела дочь, которая, мурлыкая что-то, копалась в выдвинутом ящике.

— Ты… Откуда?

— Ма-а! — девчонка радостно повисла на ней. — А Роджер сказал, вы в отъезде!

— Так Роджер знает что ты здесь?

— Конечно. Я до завтра…

— Стоп. Откуда ты взялась? Ты же улетела со всеми!

— Ну да. У нас три дня между пересадками. Я и решила домой сбегать. Себе кое-что захвачу и двойня тоже просила взять пару книжек… И Тойди…

— Ты… через Зону, что ли? — наконец дошло до Арики

— Ну да! Ты же мне показывала, помнишь!

— Помню. А помнишь, я говорила, что тебе еще рано самой там расхаживать?

— Да ладно, — независимо отозвалась Атана, отцепляясь от матери. — Я ж осторожно. И двойню с собой не взяла, хотя они и очень просили.

— Что-о?! Ни в коем случае! Я вообще не уверена, что ты кого-нибудь водить сможешь!

— Почему это не смогу? — вскинулась Атана.

— Во-первых, ты еще не выросла! А во-вторых, в тебе только четверть крови твоего деда, и еще неизвестно, что Зона будет тебе позволять, а что нет! Или хочешь, чтоб по твоей милости кто-нибудь из ребят отправился на тот свет?

Атана помрачнела, кажется, задумалась.

— А проверить как? — наконец спросила девочка.

— С Жоротом проверишь, — буркнула Арика, остывая. — Он, по крайней мере, в Зоне сам держаться может. Немного.

— Да-а? Это как? А он где? К нему можно? — затанцевала вокруг дочь.

— Нет! — вспомнив, с кем сейчас Жорот, отрезала Арика. — Он занят! Позже. И вообще. Давай-ка собирай, что ты там хотела и отведешь меня к остальным. Давно не виделись.

— Ну-у-у…

— Атана. Тебе сейчас нельзя находиться дома. Сегодня — особенно. Думаешь, вас просто так отправили подальше?

Девочка надулась.

— Без разговоров! И еще неделю чтоб не появлялась здесь, ясно? Ни в коем случае!