Возвращение из Тьмы

Глава 1

Вилл Вандом поудобнее пристроила рюкзак на спине. Тот был до отказа набит учебниками и потому весил немало. Возвращаясь из школы вместе с четырьмя своими лучшими подругами, Корнелией, Ирмой, Хай Лин и Тарани, Вилл размышляла о том, что, наверное, не смогла бы прожить без них.

Она познакомилась с этими четырьмя девочками в начале учебного года, когда только перешла в новую школу. И именно они помогли ей сразу же почувствовать себя в этом городе как дома. А теперь они впятером были словно пальцы на руке: все совершенно разные, и, тем не менее, связанные крепкими узами.

Их непохожесть друг на друга бросалась в глаза: красавица-блондинка Корнелия была уравновешенной и уверенной в себе, Ирма — нахальной и бойкой, характерной чертой Хай Лин были длинные шелковистые черные хвостики и неувядающая, безмятежная улыбка, Тарани отличали косички с бусинками и тихий нрав.

Но то, что объединяло девочек, было куда серьезнее внешних данных или характера: все они обладали магическими способностями.

Вилл до сих пор было трудно в это поверить.

Пробираясь через завалившие тротуар сугробы, Вилл поглядела на Тарани. Ее сверкающие карие глаза с длинными черными ресницами скрывались за круглыми стеклами очков. Вилл отметила, что подруге очень идет сегодняшний наряд: длинное оранжевое платье с замысловатым орнаментом дополняли симпатичная бежевая курточка, высокие шерстяные носки и ботинки на толстой подошве. Девочка была доброй, практичной и немного застенчивой. Вилл казалось, что именно поэтому Тарани так любит фотографировать: с помощью фотоаппарата можно запечатлеть любую сцену, не участвуя в ней и не оказываясь в центре внимания.

Когда девочки завернули за угол, Вилл перевела взгляд на Хай Лин и улыбнулась. Маленькая китаянка и сама всегда улыбалась. Она была жизнерадостной и воспринимала окружающий мир как чудо.

Талантливая художница и смелый дизайнер, она своим внешним видом выделялась из толпы.

Сегодня, например, она надела пушистый розовый свитер на молнии, широченные мешковатые джинсы, двухцветные кроссовки и серую куртку. На макушке красовались огромные серые защитные очки, похожие на глаза стрекозы, а через плечо был перекинут ремень красной спортивной сумки.

«Будущая законодательница мод на прогулке», — с улыбкой подумала Вилл.

Еще с ними шла Ирма. Главный массовик-затейник в их компании. Вилл была уверена, что в будущем из Ирмы выйдет отличная комедийная актриса. Или самый популярный голливудский музыкальный продюсер — потому что Ирма обожала музыку.

Ее волнистые рыже-каштановые волосы были разделены на два хвостика и перехвачены множеством резиночек и заколочек в виде котят. Сегодня она надела синий свитер, подвернутые коричневые брюки и уютную курточку на молнии. Большие голубые глаза девочки светились озорством.

«Ирма любит дурачиться, — подумала Вилл. — Надо признать, ее чувство юмора часто поднимает нам настроение».

В то время как остальные, то и дело спотыкаясь, месили ногами снежную массу, Корнелия словно парила над сугробами, ни разу не сбившись с шагу. Уже по одной ее походке молено было предположить, что она — подающая надежды фигуристка.

А еще Корнелия была настоящей умницей: она во всем искала смысл и старалась разложить по полочкам любую полученную информацию.

Сегодня на ней были сиреневый свитер с высоким воротом, фиолетовая вязаная шапочка и, как обычно, длинная широкая юбка. Поверх коричневой куртки, отороченной искусственным мехом, висела малиновая сумка, на ремешке которой болтался брелок в виде пухлого лупоглазого человечка — даже Корнелия иногда позволяла себе быть несерьезной.

В общем, подруги у Вилл были замечательные, достойные уважения и восхищения. Одна беда: сейчас все они пребывали не в лучшем настроении. «Если мы впятером как пальцы на руке, — размышляла Вилл, — то сейчас эта рука больше напоминает кулак».

Хотя после уроков у девочек было достаточно времени, чтобы прийти в себя, их все равно сковывало напряжение. К тому же Вилл чувствовала, что Корнелию что-то гложет, и это никак не связано с обычными перепалками с Ирмой.

Вилл вынуждена была признать, что и сама она чувствовала себя не лучшим образом. Ее завалили домашними заданиями по самую макушку. При одной мысли об этом девочка впадала в ступор.

Внезапно налетел порыв холодного ветра. Но благодаря уютной темно-синей стеганой куртке, шерстяным носкам и отороченным мехом ботинкам Вилл не мерзла.

Заметив, что один из ее шнурков волочится по земле, она остановилась, чтобы завязать его.

Тут девочка с волнением вспомнила, что в ее жизни есть и хорошие новости. На душе сразу полегчало. Нет, новости были не просто хорошие, а чудесные, фантастические, невероятные! В воскресенье Вилл с подругами пойдет на концерт Кармиллы!

Вилл не могла дождаться этого дня. А главное: перед концертом, на разогреве, будет играть группа Мэтта «Голубой гном».

«Ах, Мэтт!» При мысли о нем Вилл зарумянилась. Она уже давно грезила об этом парне.

Мэтт был на год старше Вилл и пользовался большой популярностью среди учеников школы. Вилл видела в нем парня своей мечты: длинные каштановые волосы, высокий рост, худощавое тело, волевой подбородок и едва намечающаяся бородка. Мэтт идеально подходил на роль солиста рок-группы и предмета девичьих грез.

Школа, домашние задания, подруги, любовь — со стороны могло показаться, что жизнь у пяти подруг складывалась как у всех остальных хитерфилдских школьниц. Но это была лишь видимость.

Вилл прекрасно помнила, когда все это началось, когда она впервые заметила у себя магические способности.

Она катила по улице на велосипеде и случайно взглянула на свое отражение в витрине букинистического магазина. Девочка была настолько потрясена, что остановилась и, раскрыв рот, уставилась на витрину. Она видела себя, но только изменившуюся, более взрослую… На ней был фантастический наряд, а за спиной трепетали крылья!

Вскоре обнаружилось, что волшебные способности есть у всех пяти подруг. Корнелия могла управлять силами Земли. Хай Лин властвовала над Воздухом. Тарани приручила Огонь. А Ирма научилась контролировать Воду.

Вилл же обладала ключом ко всем этим силам, и это делало ее лидером команды. (Сама Вилл не любила рассуждать об этом, так как до сих пор не была уверена в том, что лидерские полномочия достались ей по праву.) Она была хранительницей Сердца Кондракара — светящейся хрустальной сферы, которая появлялась у нее на ладони, когда это было необходимо.

Всякий раз, когда Вилл призывала излучающий розовый свет талисман, они с подругами превращались в крылатых сверхъестественных существ, шутить с которыми было опасно.

Девочки придумали для своей команды отличное название — W.I.T.C.H. Это слово по-английски означало «ведьма, чародейка» и состояло из первых букв их имен: W — Вилл, I — Ирма, Т — Тарани, С — Корнелия, Н — Хай Лин.

Став волшебницами, девочки узнали, что помимо Земли существует немало других обитаемых миров. Одним из них был Меридиан — темное, мрачное место, внешне похожее на средневековый европейский город и населенное синими и зелеными разумными монстрами. Там властвовали силы зла. Именно поэтому всеведущий могущественный Оракул, обитающий в центре бесконечности под названием Кондракар, создал Великую Сеть — нечто вроде космического барьера, отделяющего Меридиан от Земли.

Вилл завязала шнурок и взглянула на красивое, с правильными чертами, лицо Корнелии. Покрытые розовым блеском губы девочки были сжаты в тонкую напряженную линию. Она больше остальных скучала по их бывшей подруге Элион и хотела, чтобы Стражницы дали ей шанс исправиться.

Когда-то Элион Браун дружила с девочками. Но вскоре после того, как они сделались Стражницами Сети, она навсегда ушла в Меридиан.

Бывшая подруга изобретала все новые и новые пакостные трюки, чтобы извести чародеек. Она заманивала их в ловушки, а один раз чуть не уничтожила с помощью кошмарных оживших стен!

В другой раз Элион похитила Тарани и обманом заставила ее поверить, что подруги позабыли о ней. Однако прошло совсем немного времени, и Стражницы вторглись в Меридиан, чтобы спасти Тарани из плена.

Конечно, после всего этого они не могли доверять Элион.

— Перестань думать о ней. Вспомни, как она пытала Тарани и как расставляла для нас ловушки! — воскликнула Вилл, посмотрев в печальные глаза Корнелии. — Она стала нашим врагом. Научись смотреть правде в глаза!

Вилл знала Элион не так хорошо, как Корнелия. Возможно, поэтому предводительнице чародеек было непросто забыть все ее гнусные поступки.

— Но она была моей лучшей подругой, — возразила Корнелия, — и помогла мне, когда я была в Меридиане! Ты плохо ее знаешь!

— Ну ладно, я пошла, — прервала ее Ирма, вздернув брови и повернувшись вполоборота.

Было очевидно, что она хочет избежать неприятного разговора.

— И я с тобой! — быстро добавила Тарани, перекинув через плечо пестрый рюкзак-мешочек. На сегодня с нее было достаточно ссор и споров.

Хай Лин сочувственно улыбнулась Вилл и Корнелии, помахала им рукой и присоединилась к уходящим. Ее длинные черные хвостики подпрыгивали в такт шагам.

Корнелия была неприятно поражена тем, что подруги решили уйти.

— Так мы никогда не решим эту проблему! — крикнула она им вслед. — Мы должны все обсудить!

Но остальные, видимо, не считали, что сейчас подходящее время для серьезных разговоров.

Корнелия беспомощно пожала плечами и зашагала дальше рядом с Вилл.

— Ты тоже считаешь наш разговор бесполезной тратой времени? — спросила она.

Вилл смущенно замялась.

— Понимаешь, Корнелия, после всего, чему я была свидетельницей…

— Элион оказалась против воли втянутой в какие-то распри между Фобосом и жителями

Меридиана! — твердо сказала Корнелия. — Она стала жертвой обстоятельств. Может, ей нужна наша помощь…

Девочки направлялись к дому Вилл.

— Почему мы не можем проявить великодушие и простить ее? — продолжала Корнелия. — Мы же без конца прощаем Ирму!

— Ты сама понимаешь, что это не одно и то же! — возразила Вилл.

— Обещай хотя бы, что подумаешь об этом! — попросила Корнелия, остановившись у подъезда Вилл.

— Обещаю! — сказала Вилл, на прощание пожимая руку Корнелии и глядя ей в глаза. — До

встречи!

В этот самый момент из-за угла выехала красная машина мамы Вилл и остановилась прямо перед домом.

— Вилл! — весело воскликнула миссис Вандом. Вилл тоже обрадовалась неожиданно раннему возвращению мамы. Миссис Вандом работала в огромной компьютерной компании под названием «Симултех» и обычно задерживалась в офисе

допоздна.

— Привет, мам! — крикнула Вилл, расставшись с Корнелией.

Миссис Вандом открыла багажник, доверху набитый пакетами с провизией. Чародейка подскочила к матери и чмокнула ее в щеку.

— Как хорошо, что ты здесь! — сказала та, согнувшись под весом пакетов. — Поможешь мне дотащить покупки? Сумки такие тяжелые, будто набиты кирпичами.

— Уф! — только и ответила Вилл, подхватив несколько пакетов и потащив их к подъезду. Они действительно весили немало. Миссис Вандом шла следом, неся упаковку из шести бутылок с питьевой водой.

— Зачем нам столько продуктов? — поинтересовалась Вилл, волоча сумки по коридору.

Среди покупок были свежие фрукты, овощи, упаковки итальянских спагетти, дорогие сыры и мороженое. Обычно мама не набирала всего сразу, а предпочитала покупать понемногу в разных магазинах.

— Готовлюсь к воскресенью, — с широкой улыбкой ответила миссис Вандом, подходя к квартире _ Хочу устроить настоящий пир! — Она достала ключ и отперла дверь.

— Какой пир? — спросила Вилл, переступив через порог. Ее голос эхом разнесся по просторной квартире. «Я что-то упустила из виду?» — подумала чародейка, запаниковав.

Она последовала за матерью на кухню и водрузила пакеты на стол.

— Только не говори, что ты забыла! — всплеснула руками миссис Вандом. — У меня ведь день рождения!

— Конечно, не забыла! — соврала Вилл, потупив взгляд. Ей стало неловко. — Просто эээ… я не думала, что ты устроишь большой прием.

— Это будет застолье в узком кругу, — пояснила мама с улыбкой. — Только для нас двоих. Здорово, правда? — Она достала из сумки пакет молока и банку маринованных огурчиков. — А после обеда мы поедем в Розвиль! — воодушевленно продолжала она. — Мы с тобой так давно никуда не выбирались.

Розвиль был очаровательным маленьким городком с антикварными магазинчиками, картинными галереями, уютными кафе и модными бутиками. Вилл с мамой частенько посещали его, когда жили в Фадден Хиллз.

Мама положила сыр, бутылки с газировкой и овощи в холодильник. Вилл пододвинула стул к стене, залезла на него и стала укладывать продукты в подвесной шкафчик.

«Странная вещь — эти дни рождения, — думала девочка, убирая в шкаф пачки с кукурузными хлопьями, крекерами и печеньем. — Есть люди, которые никогда не отмечают свои дни рождения (они делают вид, что для них это не важно). Другие же, наоборот, любят превращать свой день рождения в сногсшибательный праздник. Мама, без сомнения, относится ко второму типу. Да-а, непростая ситуация складывается».

— Отличная идея, мам! — воскликнула чародейка с воодушевлением. — Только есть одна трудность. — Девочка закрыла шкафчик, слезла со стула и оказалась лицом к лицу с матерью. — В это воскресенье я не смогу. К нам приезжает с концертом Кармилла, и отец Ирмы обещал провести нас с девочками…

— А я-то надеялась, что мы весь день проведем вместе, — прервала ее мама. Вид у нее был серьезный и слегка обиженный.

— Но ведь в Розвиль можно поехать и в следующие выходные, — с надеждой сказала Вилл.

— Но в следующие выходные уже не будет моего дня рождения! — хмуро ответила мама, скрестив руки на груди. — Мне очень жаль, Вилл…

«Ох, как же с ней трудно!» — подумала Вилл, потирая ладонью лоб.

— Мы почти не видимся, — продолжала мама. — Ты все свободное время проводишь одна или с подругами.

— А как же иначе?! — вскричала Вилл, не сдержавшись. — Я же не виновата, что ты так редко бываешь дома.

— Я работаю, Вилл, — сердито ответила мама. — Не стоит забывать об этой маленькой подробности.

— Конечно! — еще больше распалялась Вилл. — Но для Коллинза у тебя почему-то находится время!

Последняя реплика прозвучала слишком грубо. Вилл понимала, что не должна была так говорить, но слова вылетели сами собой. Девочка потеряла над собой контроль, она была расстроена, и мамины слова казались ей несправедливыми.

Мистер Коллинз был школьным учителем и преподавал Вилл историю. А недавно Коллинз и мама начали встречаться. И не просто чтобы поговорить об учебе Вилл… Судя по всему, между ними были романтические отношения.

Сам факт того, что мама встречается с посторонним мужчиной, казался девочке диким. Но заводить роман с ее учителем!..

В принципе, мистер Коллинз был хорошим человеком, но дело не в этом. Сама сложившаяся ситуация выбивала Вилл из колеи.

Комментарий насчет мистера Коллинза был для мамы последней каплей. Уперев руки в бока, она строго посмотрела на дочь.

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! — потребовала миссис Вандом, помахав указательным пальцем перед носом Вилл. — Пожалуй, мы немного изменим планы. — Она перевела дыхание, продолжая буравить дочь взглядом.

Вилл напряглась, гадая, что на этот раз придумала ее мама. Щеки девочки раскраснелись.

— Ты не пойдешь на концерт! — разъяренно бросила мама. — А я не стану устраивать праздник! Просто посидим дома в тишине. — И чтобы поставить в разговоре жирную точку, мама добавила: — Все, тема закрыта!

Обе умолкли. Вилл стояла неподвижно, словно статуя. Она никак не могла переварить услышанное. Неужели ее мама может быть такой бессердечной? Губы девочки надулись, к глазам подступили слезы.

Она рывком развернулась, взбежала по лестнице в свою комнату и оглушительно хлопнула дверью.

Только там, прислонившись к деревянной Двери спиной, она позволила себе разрыдаться.

Сквозь слезы девочка видела стопки книг и разбросанную там и тут одежду. И отовсюду на нее смотрели экспонаты ее коллекции: всевозможные лягушки, большие и маленькие, резиновые и плюшевые. Но сейчас ни одна из этих забавных зеленых игрушек не могла поднять чародейке настроение.

На несколько секунд девочка перестала всхлипывать, заметив какое-то движение на полу. Это была ее ручная белка — та самая, которую ее уговорил взять Мэтт.

Маленькое рыжее пушистое существо с довольным видом трепало одну из плюшевых лягушек Вилл. Держа лягушку в зубах, белка задрала голову и посмотрела' на хозяйку. Плюшевая добыча была чуть ли не больше самой охотницы.

Вилл бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки. В этот момент она чувствовала себя самой несчастной на свете.

Как же так?! Получается, она пропустит концерт Кармиллы? Но ведь это нечестно! И эта ссора с мамой — как по-дурацки все вышло. А тут еще проблема с Корнелией и Элион… Целая лавина нерешенных проблем! Что же делать?

Вилл снова задумалась о том, как сильно изменилась ее жизнь за последние месяцы.

Тут девочка краем глаза заметила, что белка взобралась к ней на кровать. Блестящие черные глазки хитро, с любопытством смотрели на хозяйку. Вилл приподняла голову и глянула на зверушку. После долгих рыданий голова казалась неимоверно тяжелой. Белка подскочила к Вилл и ткнулась носом ей в щеку. «И-ик?» — вопросительно пискнула она.

Вилл села на кровати, взяла белку и нежно прижала ее к груди. Пушистое существо уютно устроилось на руках у девочки. Вилл едва заметно улыбнулась, но глаза ее по-прежнему были полны слез.