"Рыцарь для принцессы" - читать интересную книгу автора (Дансер Лэйси)

Глава 5

Кит неловко шевельнулся и замер, ощутив острую боль в правом плече. Приоткрыв глаза, он попытался осмыслить, что это за синева — явно ведь не небо? — простирается над его раскалывающейся головой. Он нахмурился. Похоже на брезент. Только откуда взялся этот брезент и что все это значит? Он не у себя дома, это определенно. И не в больнице, хотя при его состоянии ему именно там самое место. И голова, и плечо болели немилосердно. Не переставая прислушиваться к мучительному жжению в правом плече, Кит осторожно приподнял левую руку, чтобы выяснить, что же с его головой, и сразу наткнулся на шишку величиной с мячик для гольфа там, где ее никак не должно было быть. Он еще не закончил свои исследования, а в памяти уже начали складываться кусочки прошедших событий.

— Ноэль, — пробормотал он, внезапно вспомнив и авиакатастрофу, и женщину, разделившую с ним опасность. — Ноэль, — повторил он чуть громче.

Здоровой рукой Кит развернул наваленные на нем одеяла и попытался было сесть. И в этот миг увидел ее. Она лежала на спине в паре футов от него. Темные ресницы накрыли бледные щеки. В отличие от него, она не укрылась, но лежала в перчатках и шапочке.

— Ноэль, — снова позвал Кит. Потом неуклюже подполз к ней, снял перчатки и потрогал ее лицо. В этом климате переохлаждение крайне опасно. От его прикосновения ее ресницы дрогнули, и Кит вздохнул с облегчением. — Ну же, принцесса, открой глаза. — Не обращая внимания на боль в плече, он слегка наклонился и погладил ее по щеке. Ресницы снова задрожали, лаская ее кожу. Ноэль повернула голову к нежному прикосновению. Как же приятно, тепло, спокойно. Ей не хотелось открывать глаза, и тут она вновь услышала свое имя, произнесенное на этот раз немножко громче, но с той же мольбой об ответе. Распахнув глаза, она встретилась взглядом с Китом. У него был такой обеспокоенный вид. Ей не хотелось тревожить его, и она улыбнулась.

— Это ты.

Он не стал подтверждать очевидное. Есть вопросы и поважнее.

— Ты ранена?

Туман усталости, подаривший ей такой глубокий сон, наконец развеялся. Кит назвал ее по имени! Он ее вспомнил. Хоть одной проблемой меньше.

— Нет, — быстро отозвалась Ноэль. В его глазах она видела тревогу за нее, неотрывное внимание лишь к ней одной. А ведь ему очень больно. — Просто устала. — Она с трудом села. Каждый мускул в ее теле протестовал, напоминая о той непосильной работе, через которую она заставила себя пройти.

Кит присел на корточки, бережно, как ребенка поддерживая больную руку. Он обвел глазами пространство вокруг них, лишь сейчас по-настоящему увидев и сложенные припасы, и инструменты, да и саму палатку.

— Ты все это сделала одна? — потрясенный, спросил он. — Долго я был в отключке?

Ноэль не стала тратить силы на то, чтобы повторить его осмотр всей проделанной ею работы. Доказательства этой работы отзывались усталой дрожью во всех ее мышцах.

— В первый раз или во второй?

Он повернулся к ней и изучающе сузил глаза.

— Не понял.

Она чуть пожала плечами.

— Ты уже раз приходил в себя, но меня не узнал. А до этого пробыл без сознания час или немного больше, но мне кажется, что ты приходил в себя еще раз, пока я вытаскивала вещи из самолета, потому что, когда я вернулась, ты лежал совсем по-другому. — Она легко прикоснулась к его голове. — Я мало что понимаю в таких ранах. А ты?

Кит осмысливал информацию, складывая разрозненные осколки воспоминаний.

— Только по собственному опыту, — отозвался он наконец. Память вернула ему обрывки каких-то образов. Он смутно вспомнил, как очнулся на снегу, под деревом, а потом, кажется, речь шла о замке… Связи между этими двумя событиями не было, а потому он решил, что Ноэль, очевидно, права. Голова у него болела, но не так, как в тот раз, когда он получил сильнейшее сотрясение мозга. Он вновь посмотрел Ноэль в глаза, мечтая стереть страх и тревогу, которые она безуспешно пыталась спрятать. — У меня и раньше случались травмы головы, так что я точно могу сказать — рана не слишком серьезная. Правда, болит здорово. Злейшему врагу не пожелал бы.

Ноэль протяжно выдохнула. Она и сама не замечала, что до сих пор задерживала дыхание. Напряжение отпустило ее, как будто Кит своими словами вытащил сливную пробку.

— А плечо?

— Надеюсь, что всего лишь вывихнуто, но не сломано.

Ноэль судорожно сглотнула.

— Приятного мало, — невнятно проговорила она. — А может, просто сильный ушиб? — Единственное, что она знала о первой помощи, — как наложить тугую повязку. Кит заглянул ей в глаза.

— Ты не из очень нервных?

Ноэль крепко зажмурилась, думая о том, что всегда старалась избегать соприкосновения с чужой болью.

— Наверное, нет. — Она бессовестно лгала, но выхода не было. Кит не обратился бы к ней за помощью, если бы не острая необходимость, ведь больше помочь ему некому.

Кит приложил ладонь к ее щеке. Он понял не только ложь, но и причины, заставившие ее так ответить.

— Если бы я мог придумать что-то другое, — тихо произнес он.

Она открыла глаза и встретилась с его пристальным взглядом.

— Знаю. Я сделаю все, что нужно. Только объясни.

Он улыбнулся. Это мужество ложью не было.

— Прежде всего обрисуй ситуацию. Что с самолетом. Что с радио.

— Оба разбиты. Я почувствовала запах керосина, но не стала выяснять, где течь. Не могла ни о чем думать, кроме как о возможном взрыве, поэтому оттащила и тебя, и все вещи ярдов на шестьдесят от самолета. Сейчас нас от него отделяет маленькая рощица и еще небольшое открытое пространство. Больше я ничего не в состоянии была сделать. Надеюсь, этого достаточно?

— Ты вернулась в самолет, зная об опасности взрыва? — медленно проговорил Кит, не спуская с нее напряженного взгляда. Он и прежде видел в ней мужество, но считал, что это смелость иного рода, мужество души.

Ноэль лишь пожала плечами, поскольку не видела в своем поступке ничего удивительного. Обстоятельства не оставили ей выбора.

— Эти вещи нам были очень нужны. Ты бы сделал то же самое.

Кит быстро кивнул.

— Верно, сделал бы, но мне не по душе мысль, что делать все это была вынуждена ты. — Он провел пальцем по ее щеке, радуясь, что ему не пришлось видеть, как она рискует своей жизнью. — На твоем месте должен был оказаться я.

— Учитывая, сколько я на все это потратила времени, готова с тобой согласиться. Особенно когда дело дошло до палатки. В жизни не делала ничего подобного.

Он поднял глаза к брезентовому потолку и усмехнулся.

— Отличная работа для новичка.

Ноэль рассмеялась, сама удивившись тому, что в состоянии шутить, несмотря на обстоятельства.

— Радуйся, что был без сознания, а то бы я повергла тебя в шок словесным сопровождением этой работы.

— Охотно верю, что мама такие выражения не одобрила бы. — Кит с видимой неохотой оторвался от ее тепла и вернулся к самодельному ложу, устроенному для него Ноэль. Одно неосторожное движение — и острейшая боль пронзила его плечо. Он не успел проглотить ни вырвавшийся стон, ни короткое ругательство.

Ноэль поспешно подтянулась к нему.

— Что? Что такое?

— Повернул эту чертову руку, — процедил он, злясь и на себя, и на вывих, оказавшийся в данной ситуации весьма некстати. — Придется тебе, принцесса, помочь мне. — Кит взялся было за застежку, чтобы расстегнуть куртку.

Она отвела его руку.

— Я сама. А ты придержи плечо.

Снять одежду оказалось не так просто и далеко не так безболезненно, как хотелось бы Ноэль. К тому времени, когда они стащили с него куртку и свитер. Кит был уже бледен как мел. Он остался только в рубашке и футболке под ней. Ноэль отстранилась, рассматривая правое плечо. Рука висела явно не под тем углом, что нужно.

— Выглядит ужасно, — прошептала она.

Он повернул голову, внимательно осмотрел руку, потом ощупал ключицу и соединение плеча.

— Честно говоря, мне кажется, могло быть гораздо хуже. Вряд ли это перелом или трещина, я, во всяком случае, ничего подобного не нахожу. Так что, может, все и обойдется. Но плечо, без сомнения, вывихнуто. — Кит глубоко вздохнул. Он прекрасно понимал, что придется сейчас сделать, и проклинал эту чертову травму и собственную глупость. Нужно было просто-напросто отменить встречу.

— Что я должна делать? — спросила Ноэль, заметив в его глазах колебание.

— Нам нужно вставить плечо на место.

Она с трудом сглотнула.

— Нам?

Он кивнул.

— Тебе будет очень больно, да?

— Чертовски. — Он не отвел от нее взгляда. — Я бы не просил тебя о помощи, но самому мне, боюсь, не справиться. Если бы я вывихнул левое плечо… тогда можно было бы попробовать. Но я правша. И левой рукой мало что могу сделать.

Ноэль, собираясь с духом, набрала побольше воздуха в легкие.

— Как только мы вернемся к цивилизации, тут же запишусь на курсы оказания первой помощи, — поклялась она.

Он усмехнулся. Такой настрой его порадовал.

— Могу дать отличный адрес.

— Пока не говори. — Ноэль расстегнула свое пальто, сбросила его и откинула в сторону. — Я готова. Ну, насколько можно, по крайней мере.

Кит кивнул.

— Прежде всего нужно снять с правого плеча рубашку. Майка не помешает.

Пока Ноэль возилась с пуговицами, он рассказывал, что им предстоит сделать. Она слушала с единственным желанием — как можно крепче зажать уши ладонями. Наконец все было готово. Кит объяснил, где должны быть ее руки, и заставил повторить все действия по порядку.

— И не переживай, если с первого раза не выйдет.

Она сверкнула на него взглядом.

— Лучше закрой рот, Бэньон, и постарайся не свалиться на меня в обмороке. Потому что я в таком состоянии, что решу, будто ты умер. А с меня уже довольно потрясений на сегодня.

Он тихонько хмыкнул.

— Мужчины не падают в обморок. Они отключаются.

Ноэль сосредоточилась на месте сочленения плеча. «Я смогу, я с этим справлюсь, — мысленно приказала она себе. — Справлюсь». Сильно закусив нижнюю губу, она собралась с силами.

— Давай! — выдохнула она одновременно с резким рывком.

Ради Ноэль Кит сдержал стон и лишь до боли вонзил пальцы здоровой руки в бедро. Серый туман завертелся в его сознании, угрожая смести мысли и избавить от агонии физической боли. Откуда-то издалека до него донесся хлопок — это кость попала в свое гнездо. Ему показалось, что кто-то пронзил его плечо раскаленным копьем. Он резко и глубоко вдохнул, усилием воли заставляя себя не потерять сознание. Ноэль и так достаточно натерпелась.

Ноэль осторожно ощупала его плечо. Похоже, все кости там, где им и положено быть.

— Получилось, — шепнула она. От облегчения у нее даже голова закружилась. Кончиком пальца она прикоснулась к стиснутой челюсти Кита. — Ты как? В порядке?

— Буду — через минуту, — хрипло отозвался он. С каждым вдохом острая боль отступала, пока, наконец, из черной пелены перед его глазами не показалась Ноэль.

— Как ты?

Она улыбнулась дрожащими губами.

— Не спрашивай.

Здоровой рукой он очертил контуры ее улыбки.

— Спасибо.

— Ты сделал бы для меня то же самое.

— Благодарение Богу, что не пришлось. — Эта мысль была мучительней той боли, что раздирала его плечо. Он даже помыслить не мог, что ему пришлось бы сознательно причинить Ноэль боль.

— Что теперь? — спросила она.

— Теперь соорудим какую-нибудь перевязь. — Он нахмурился, пытаясь сообразить, что можно было бы использовать из его вещей для этой цели. — У меня в чемодане есть пара галстуков. Думаю, сойдет.

— У меня есть кое-что получше. Большой платок. — Ноэль, не поднимаясь на ноги, подобралась к своему чемодану и принялась рыться в нем, не обращая внимания, что переворачивает все содержимое вверх дном. — Вот, нашла! — С каждой секундой ей становилось все легче. Пожалуй, худшее уже позади. На данный момент, во всяком случае.

Кит с сомнением рассматривал блестящую ткань в зеленых, желтых и фиолетовых разводах.

— Полагаю, не стоит даже и спрашивать, нет ли у тебя чего-нибудь менее роскошного, — пробормотал он.

Ноэль расплылась в ухмылке. Ее уже почти тошнило от усталости — физической и душевной.

— Поверь мне, лучше и не придумаешь. — Она вернулась к нему и помогла надеть рубашку и свитер. Потом связала концы платка, предварительно сложив его в большой треугольник и, откинувшись, удовлетворенно оценила результаты. — Неплохо.

— Ты не слишком требовательна, — сказал Кит. Несмотря на непроходящее жжение в больном плече, его губы тронула улыбка.

Ноэль моментально погрустнела.

— Это потому, что я понимаю, насколько все могло быть хуже.

Кит обнял ладонью ее за шею и, притянув к себе, поцеловал в губы.

— Тут ты права. И должен тебе сказать, раз уж до сих пор не сказал, — ты проделала невероятную работу, обо всем позаботившись. Не многие женщины справились бы с ситуацией так, как ты. Скажу больше; если уж на то пошло, я вообще таких не знаю.

Ноэль заглянула ему в глаза и увидела в них искренность. Он не просто льстил ей, он говорил правду.

— Спасибо, — прошептала она в ответ.

Ему так хотелось прижать ее к себе, убаюкать как ребенка и сказать, что они в полной безопасности, что катастрофа с самолетом была всего лишь сказкой, и теперь настало время захлопнуть книжку. Но это было не в его силах. Он даже не мог оценить их реальное положение — до тех пор, пока не выйдет из палатки и не осмотрится.

— Ты поможешь мне надеть куртку? — Больше всего ему хотелось остаться здесь, с Ноэль, но он прекрасно понимал, что должен успеть оценить обстановку до наступления темноты. Пусть он и легко отделался, все же с : такой травмой придется двигаться гораздо медленней, чем обычно.

— Зачем?

— Ну, мне как минимум нужно взглянуть на самолет. — Кит подтянул к себе куртку и изловчился засунуть в рукав одну руку.

Ноэль подхватила куртку и накинула ему на плечи, чтобы больная рука оказалась внутри. Потом застегнула «молнию» и сунула пустой правый рукав в карман.

— Я с тобой, — проговорила она. На ее лице была написана нечеловеческая усталость.

— Это ни к чему, — возразил Кит. — Лучше останься и отдохни.

— Обязательно. Попозже, когда поужинаем.

Как бы ни хотелось ему оградить ее от новых испытаний, Кит не мог не признать, что она с честью вышла из трудной ситуации. И он ни за что не станет унижать ее гордость спорами.

— Что ж, ладно.

Ноэль устало улыбнулась, довольная его согласием. Ведь чисто по-мужски он мог бы настоять на своем. Она поспешно набросила пальто, натянула перчатки и шапочку и вслед за Китом вышла из палатки.

— Отличная работа, — негромко похвалил он, изучая окрестности. — Расстояние, правда…

— Что, недостаточное?

Он сверкнул улыбкой.

— Наоборот. Тут же чуть ли не футбольное поле! Этого, доложу я тебе, более чем достаточно.

Она рассмеялась.

— А я-то уже представила, как снова придется тащить все это на себе. Рыдать была готова.

Хмыкнув, Кит здоровой рукой обнял ее за плечи.

— Если тебя весь предыдущий ужас не заставил рыдать, принцесса, то такая малость УЖ тем более.

— Ну, не скажи, — пробормотала Ноэль. Ей так приятно было ощущать рядом с собой его сильное тело, его тепло. Ей даже нравилось забавное прозвище, так легко слетающее с его губ.

— Давай-ка посмотрим на радио. Вдруг удастся починить? — Он направился к самолету.

— А как же течь?

— Раз уж до сих пор не вспыхнуло, значит, опасности нет.

Ноэлъ не так-то просто было забыть тот страх взрыва, который гнал ее как можно дальше от самолета.

— Ты уверен?

Кит внимательно посмотрел на нее, когда они остановились у места аварии.

— Конечно, уверен. Я не стал бы подвергать твою жизнь ни малейшей опасности. — Он прикоснулся к ее щеке ладонью в перчатке. Сейчас он не чувствовал ее тепло, но отчетливо помнил, какая у нее мягкая, какая шелковистая на ощупь кожа. — Понимаю, тебе трудно доверять мне, учитывая, что я разбил самолет, но все-таки попробуй.

Ноэль кивнула, не колеблясь ни секунды.

— Я была рядом, не забывай. И видела, что ты сделал все, что мог. Я, конечно, не большой специалист, но, по-моему, крушение получилось удачным.

— «Удачное крушение». Звучит довольно абсурдно, — пробормотал Кит. Его поразило отношение Ноэль к катастрофе. Другая женщина во всем винила бы его или ожидала бы, что он совершит чудо и мгновенно перенесет их в безопасное место. Да, любая другая. Но не Ноэль. В ее неповторимых глазах он читал искренность и готовность разделить с ним все, что принесет будущее. Он наклонился и быстрым движением прошелся губами по ее губам. — Если бы мог, я бы избавил тебя от подобных испытаний. Но раз уж все так случилось, я рад, что со мной оказалась именно ты.

Ее губы горели от его мимолетного прикосновения. Она едва сдержала порыв прильнуть к нему, на мгновение окунуться в его силу.

— Потому что я не ударилась в истерику? — поддразнила она, но ее голос, полный эмоций, выдал ее.

Кит еще раз с нежностью поцеловал ее.

— И поэтому тоже, — согласился он. — Помимо всего прочего. — В его улыбке Ноэль прочитала восхищение и восторг. Он поспешно отвернулся в сторону кабины. Ноэль была так прекрасна, с заиндевевшими ресницами, разрумянившаяся от морозного воздуха. Она казалась снежной принцессой, и ему вдруг отчаянно захотелось стать ее принцем, чтобы одним взмахом руки вызвать сказочного джинна и приказать ему унести их подальше от этого мира, столь же опасного, сколь и прекрасного.

Ноэль уловила тревогу на его лице, когда он рассматривал изувеченное радио, насквозь пробитое толстой веткой. Стремясь хоть как-то поддержать Кита, она осторожно взяла его за руку.

— Починить невозможно, верно ведь? — тихонько поинтересовалась она.

Он покачал головой.

— Во всяком случае, я на это не способен. Да и запчастей никаких нет. — Наслаждаясь теплом ее ладони в своей руке, он внимательно осмотрел кабину и окрестности. И нахмурился, суммируя про себя все сложности их ситуации. — Кроме того, нет особой надежды на то, что нас увидят с воздуха. Это ж надо было так упасть! Прямо под деревья, как будто я специально хотел спрятать этот чертов самолет, — буркнул он. В который раз злость на самого себя и на аварию прорвалась в его голосе. — Можно, конечно, развести сигнальный костер, но, боюсь, дым рассеется в деревьях, так что наверх мало что пробьется. — Он обернулся в ту сторону, где на небольшом пятачке Ноэль поставила палатку. Зеленые лапы сосен нависали над брезентовым шатром. Чуть выше виднелось чистое небо, но ух больно маленький кусочек. — Можно не искушать судьбу и остаться рядом с самолетом, пока нас не найдут. А можно рискнуть и самим пойти вперед.

Ноэль взвесила варианты. Его собственный выбор — будь он один — угадывался скорее не в его словах, а в том, о чем он умолчал.

— В таком случае, думаю, нужно идти.

Кит перевел на нее взгляд, удивляясь ее решимости.

— Это будет не так-то легко. — Он показал на свою руку. — Особенно вот с этим. Раньше чем дня через два я ею вряд ли смогу воспользоваться.

— Как ты думаешь, мы очень далеко от жилых мест?

— Не более чем в пятидесяти милях и не менее чем в двадцати.

— А направление?

Выпустив ее руку. Кит выудил из кармана небольшой компас в футляре.

— Вон туда. — Он ткнул пальцем в сторону густого леса. — Если бы не деревья, ты увидела бы горы, отделяющие нас от дома.

— Не нравится мне что-то, как это звучит.

— Мне тоже, уж поверь. — Вздохнув, он убрал компас в карман и захлопнул дверцу кабины самолета. — Это же Вайоминг, и мы прилетели со стороны Чейенна. Если бы летели с востока, путь был бы значительно легче.

— Один ты бы дошел, верно?

Кит напрягся.

— Но я не один, — натянуто произнес он. — Так что забудь об этом. Что бы нас ни ждало впереди, мы будем все преодолевать вместе.

— Продукты у нас есть.

Он снова обнял ее за плечи и подтолкнул туда, где виднелся их временный дом.

— Видишь, все не так уж и плохо.

— Да? Хотела бы я услышать хоть одну хорошую новость, — кисло отозвалась она.

Кит, хмыкнув, притянул ее к себе.

— Мы пройдем весь путь минимум за два дня. И даже в худшем случае пяти дней хватит.

Она резко остановилась и подняла к нему глаза.

— Нет, правда? Несмотря на горы и все такое? По снегу?

— Главное, чтобы погода позволила. Если будет мести, как вчера, то ничего не выйдет. Запросто можно поскользнуться, упасть с тропинки и сломать ногу.

— Знаешь, сделай одолжение — не нужно больше твоих хороших новостей, — сухо буркнула Ноэль. — Мое самообладание держится на одной ниточке.

Он покачал головой и снова развернул ее в сторону их лагеря.

— Пойдем, принцесса. Разведем огонь, перекусим, может, даже кофе выпьем. А потом устроимся на ночлег и постараемся восстановить силы.

— Вот такие новости я согласна слушать, — кивнула она, явно довольная перспективой. И зашагала бок о бок с ним к палатке. Теперь, когда он давал указания, ей было несложно развести огонь. — Второе, что я сделаю, вернувшись домой, — это запишусь на курсы выживания в экстремальных ситуациях, — бормотала Ноэль себе под нос, высыпая концентрат овощного супа в кастрюлю с растаявшим снегом. С посудой у них было неважно. В наличии оказались только две небольшие кастрюли, нож и по две ложки, вилки, тарелки и чашки.

Кит поднял голову от карты, которую как раз изучал. Ему удалось с достаточной точностью отметить место крушения самолета. Он не сильно ошибся, отвечая на вопрос Ноэль о расстоянии до жилых мест.

— У тебя и так все здорово получается.

Ноэль, взглянув на него, сморщила носик.

— А мне кажется, у меня обе руки левые.

— И все равно прелестные.

Она высунула язык. Порыв ветра качнул деревья и смахнул с них снег. Несколько снежинок растаяли на кончике ее языка.

— Смотри, нарвешься на неприятности, — предупредил Кит. От ее по-детски невинного жеста его пронзило желание. Сила духа так ее и не покинула, несмотря на совершенно очевидную усталость. Она не издала ни единой жалобы, хотя ей пришлось самой выполнить всю ту работу, которую сделал бы он, если бы не его плечо. — Я и сам мог бы приготовить ужин.

Ноэль покачала головой.

— Мы ведь это уже обсудили. Чтобы выйти завтра на рассвете, ты должен был определить, где мы находимся. Я в картах не разбираюсь, как и во всем остальном. А вот суп сварить — могу.

— Я мог заняться картой и позже.

— А погода? Забыл? Тебе же пришлось подниматься на гору, чтобы обозначить направление пути. Если эти тучи сдержат свое обещание, уже очень скоро ни зги не будет видно. Ты это понимаешь. И я это понимаю. Так что хватит переживать о том, что я устала и тому подобное. — Она помешала содержимое кастрюли и вынула ложку. Вполне можно оставить суп на пару минут без присмотра.

Ноэль обошла костер и опустилась на бревно, которое Кит подтащил к костру, чтобы им было на чем сидеть.

— Перестань носиться со мной как с ребенком.

— И не думал.

— Но хотел бы.

— В этом нет ничего плохого.

Ноэль несколько секунд вглядывалась в лес позади него.

— Большую часть жизни я старалась избегать душевной связи с людьми. На это были самые разные причины. Я боялась. Да и сейчас боюсь. — Она сосредоточила взгляд на его лице. — Но только не с тобой. Не знаю даже почему, но с тобой я не боюсь.

Кит смотрел в ее глаза и видел в них вопросы, на которые у Ноэль не было ответов, видел желание понять, которое она так мужественно высказала вслух.

— Я ничего не могу с собой поделать. Я не могу избавиться от тревоги за тебя, от желания защитить. Это не значит, будто я считаю, что ты не в состоянии сама о себе позаботиться. Ты уже доказала обратное. И это не значит, что я тебя недооцениваю. Вовсе нет. — Он провел затянутым в перчатку пальцем по ее губам. — Ты можешь это понять и не обижаться?

Ощущение гладкой кожи, касающейся ее губ, было невероятно эротичным. Затеплившееся в ней желание унесло за собой и холод, и тяжесть усталости.

— Но это… не из-за моей внешности?

Он покачал головой; нежная улыбка тронула уголки его рта.

— Нет, это не из-за твоей внешности. А из-за того, как я себя чувствую рядом с тобой.

— Как?

На ум пришло так много гладких, полных лести фраз, но ни одна из них не подходила к этой женщине. Лишь правда безо всяких прикрас удовлетворила бы и ее, и его.

— Как мужчина. Твой мужчина. — Его палец скользнул вниз, прочертил дорожку вдоль ее горла, до воротника куртки. — Возможно, я и не нужен тебе, но я не сумел бы противиться этому ощущению, даже если бы захотел.

Ее мужчина. Ноэль прислушивалась к этим словам, пробовала их на вкус. И обнаружила в них странное удовлетворение. Никто прежде не казался ей таким близким.

— Мы совсем не знаем друг друга.

— Сколько раз, хотел бы я знать, эти слова. возникали в отношениях мужчины и женщины? Да разве время что-нибудь значит? Разве оно гарантирует желание? Разве оно содержит обещание вечной любви? Или шепчет лживые обещания, которые будут нарушены при первых же возникших трудностях? — Он наклонился ближе к Ноэль, речь его стала тягучей, глубокой. — И кто скажет, сколько дней или лет будет достаточно для настоящих чувств?

Последние слова Ноэль скорее не услышала, а почувствовала теплым дыханием на своих губах.

— Не знаю, — прошептала она, в шоке от того, что почти не помнит, о чем они говорили, а уж тем более не в состоянии найти доступный ответ. Кит склонился так близко, что она ощущала запах мужчины. Его запах. Воздух был холодным, хрустящим от мороза; и все же атмосфера вокруг них раскалилась от желания: его, ее. Не отдавая себе отчета в том, что она просто не может сейчас к нему не прикоснуться, Ноэль обвила пальцами его запястье.

— Не знаешь. А может быть, времени прошло уже достаточно? Мне хочется в это верить. А тебе?

Он снова подталкивал ее к рискованному шагу. Первый она по его просьбе уже сделала — и обнаружила в себе нечто такое, о чем и не догадывалась. Самолет потерпел крушение. А она — нет. Она не только выжила, но и сумела позаботиться и о себе, и о нем.

— И мне.

Поцелуй сорвал ответ с ее губ. Его рот был теплым, властным. Ноэль окунулась в этот поцелуй, принимая его тепло, возвращая его страсть. Ее руки скользнули вокруг его шеи, она потянулась к нему, мечтая быть ближе к тому огню, что он в ней вызывал. Желание заставило ее забыть о его руке.

Кит замер, едва успев подавить стон.

Ноэль, мгновенно уловив перемену, отстранилась.

— Я забыла, — извиняющимся тоном прошептала она.

Кит с гримасой поправил под курткой перевязь.

— Я и сам забыл, — признался он. — Но на пару минут я вознесся на небеса.

Ноэль негромко рассмеялась. С ним ей всегда было так легко.

— Тебе тоже так показалось? — застенчиво спросила она.

Изумрудная зелень его глаз потемнела от только что пережитых эмоций.

— Определенно.

— Я рада.

— Но сейчас я бы предпочел, чтобы ты переместила свое прелестное тело к костру и проверила, как там наш ужин. Если честно, я так тебя хочу, что напрочь забываю об этой чертовой руке. А она нам обоим нужна в рабочем состоянии — и чем скорее, тем лучше.

Ноэль сверкнула улыбкой. На душе у нее было так тепло, как, пожалуй, никогда в жизни.

— Ладно, иду. Но мне это не нравится. Кит покачал головой.

— Принцесса, ты не умеешь вовремя остановиться. — Ее смех был так же прекрасен, как и она сама. Он с наслаждением впитывал эти звуки, хотя его тело протестовало против того решения, которое он принял против его воли. Женщина в зале ожидания аэропорта так отличалась от этой, новой для него Ноэль. Раньше он думал, что уже разгадал ее. Но с каждой минутой обнаруживал, что прикоснулся лишь к самой поверхности ее тайны.

Будущее таило всевозможные опасности, и самой меньшей из них было выбрать не то направление и отправиться в сторону, противоположную цивилизации.