"Там, где царит Слава" - читать интересную книгу автора (Бухарова Дарья Дмитриевна)

6 Тёмные Времена

- Вы хотели видеть меня, Хозяин? - вопрос разрушил гармонию негромкой музыки, звучавшей в зале. Перед сидящим в кресле человеком склонился воин. Там, где доспехи не скрывали его мощное, мускулистое тело, по смуглой коже змеились чёрно-серые знаки - не простые татуировки, что делались на любом Воине Тени, а особенные, говорившие знающему символику Ночи, что перед ним девятый Лорд Тени, так называемый Призрачный Воин. На нём были богатые, но достаточно простые доспехи, открывавшие руки, шею и лицо. Знаки Ночи и Смерти были по обе стороны от тёмно-красной полосы, разделявшей наполовину переднюю часть доспеха и символизирующую границу между днём и ночью. С плеч спадал чёрный снаружи, и багровый с изнанки плащ. На поясе, к которому крепились ножны с мечом, висели странной бахромой белые верёвочки - шнурки, снятые с шей убитых им Хранителей и рук Стражей. Одна рука, сжатая в кулак, была согнута и чуть отведена назад при поклоне. Вторая, со специальной гнущейся железной пластиной на ладони, лежала на рукояти меча. Белые, словно покрытые инеем, гладкие и длинные волосы Лорда свободно рассыпались по плечам, оттеняя смуглую кожу. Лица его, склонившегося перед Хозяином, не было видно. Но голос был суровым, низким, в нём ясно слышалось, что его обладатель привык раздавать приказы.

Чуть притушенный свет факелов бил ему в спину, и от него к креслу, обитому бархатом, протягивалась длинная и зловещая тень.

В кресле, вальяжно откинувшись на высокую спинку, сидел человек. На нём были тёмные и просторные одежды из дорогих лёгких тканей. Широкий рукав его одеяния лежал на ручке кресла, словно гигантское опущенное крыло. Когда он шевелился, на его пальцах блестели перстни, а на шее отливал золотом тонкий тяжёлый ошейник, украшенный драгоценными камнями. Он носил его в память о том, что когда-то это тело было телом Хранителя, и тогда на его шее был белый шнурок. Тёмные длинные волосы почти сливались с одеждами, создавая иллюзию единой монолитности всей его фигуры, будто целой и безукоризненно высеченной из чёрного мрамора статуи. У него были довольно приятные черты лица, тёмные густые брови, чёрные глаза, умевшие и показывать холодную ярость, и наводить на собеседника смертный ужас, и излучать мягкость и снисходительность. Лицо было немного бледным, но это не было болезненной бледностью. Острый, с горбинкой, нос, придавал его лицу непрекращающуюся настороженность. Волевые широкие скулы и острый подбородок делали его внешне воинственным и непримиримым. Несмотря на то, что большинство времени он проводил во дворце, он уделял много времени своей физической форме, хотя она вряд ли нужна была ему. Его верная охрана была готова убить любого, а у самого его в помощницах была сама Сила Ночи.

- Да, я хотел тебя видеть, мой верный друг. Выпрямись, я хочу поговорить с тобой, - повелительно произнёс Хозяин. Голос у него был мягкий, грудной, тёплый, но иногда в нём звучали такие стальные нотки, что заставляли дрогнуть даже непоколебимых Воинов Тени.

Лорд выполнил волю Хозяина незамедлительно. Яркие синие глаза смотрели в лицо Хозяина без боязни. Лорд Зэрандер был во всём покорен Хозяину, но никогда не пресмыкался перед ним. Он хорошо помнил те дни, когда сам был едва ли не рабом. То, что Хозяин позволил ему взойти на высшую ступень, вызывало особенную благодарность.

Черты лица Лорда Зэрандера мало напоминали утончённые и плавные линии, присутствовавшие в лицах многих потомственных дворян. Он был Воин, и это было в каждой чёрточке его лица, в изгибе белых бровей, в квадратных скулах, прищуре глаз, по-звериному выдающихся верхних клыках. Если бы раньше он знал, что станет таким, он бы не поверил. Но от прошлого он отрёкся давно.

- Я готов выполнить ваш приказ, Хозяин.

- О, я знаю, - улыбнулся Хозяин уголками губ. - Поэтому я и решил обратиться к тебе, мой Призрачный Воин. Так тебя прозвали в рядах армии, верно?

- Вы прекрасно осведомлены, Хозяин, - сдержанно поклонился Зэрандер.

Ему действительно дали такое прозвище. Несмотря на то, что он был одним из Лордов Тени, приближённых к Хозяину, никто не знал, как он обрёл это расположение. Истории Лорда Зэрандера словно не существовало.

Он редко пересекался с другими Лордами и никогда не появлялся в армии просто так. Бывало, что он появлялся в некоторых местах, но, обычно, с определённой целью, и он ни перед чем не останавливался, пока не достигал её. Он был готов исполнить любую волю Хозяина, и положить за него жизнь, как и остальные Воины Тени, но у него было больше всего Даров, которые дал ему Хозяин, и он действовал более точно, бесшумно, смертельно. У Хозяина всегда были дела для своего Призрачного Слуги. Некоторые Лорды Тени даже считали, что Зэрандера зря величают Лордом, и что Хозяин не даровал ему этого титула. Но если кто-то смел говорить ему это в глаза, Зэрандер молча брался за меч, и покаяние в своих словах было последним, что имело место в жизни смельчака. Лорд Зэрандер не знал жалости ни для своих, ни для чужих. Когда-то он был десятым Лордом. Но однажды он был вместе с одним из других Лордов Тени на аудиенции у Хозяина, и тот каким-то образом задел его. По армии, лишившейся одного из полководцев-Лордов, бродили слухи, словно Призрачный Воин, иногда именуемый Призрачным Лордом, просто вытащил меч и перерубил обидчика пополам прежде, чем тот успел схватиться за оружие. На самом деле схватка имело место, но была короткой и ясной. Лорд Зэрандер явно не чувствовал угрызений совести, на вопрос Хозяина, которого явно потешила схватка у подножия его трона, не следовало ли спросить на убийство Лорда Тени его позволения, Лорд Зэрандер произнёс короткое: "Я виноват, Хозяин", и тот с лёгкой руки его простил. После этого случая остальные Лорды Тени стали избегать мрачного и непобедимого Воина стороной, и он стал девятым Лордом.

Призрачный Лорд имел огромные владения, свой замок и множество богатств, дарованных Хозяином и захваченных в битвах. Но все эти богатства пылились где-то в подвалах замка - Зэрандер не был любителем роскоши. Он хорошо помнил те дни, когда дал клятву, что всё богатство в мире может иметь лишь одного хозяина - его господина, и когда Хозяин позволил ему самому быть господином других. Память о прошлом не давала ему наслаждаться богатствами, и он лишь изредка бывал в своём замке.

- Моё задание будет невероятно сложным, друг мой. Я думаю, что никому не под силу будет справиться с ним, кроме тебя.

- Благодарю, Хозяин.

Лукаво сверкнули чёрные глаза Хозяина.

- Ты знаешь, что я вернулся к жизни уже во второй раз. В первый раз меня уничтожил Камень Света, сокрытый в горах Стегоса. И сейчас Стражи и Хранители охраняют его так, как мои Воины Тени не охраняют меня, - он усмехнулся. - Но Камень Света должен стать моим. И для этого мне нужна будет твоя помощь, и твой риск, Зэрандер.

- Я готов, Хозяин, - ответил Лорд. Он был немногословен, как всегда.

- Чтобы забрать Камень Света, мне нужна Жертва. Сила Ночи должна будет пересилить Силу Дня в душе самого Светлого Хранителя или Стража, которого ты найдёшь.

Белые брови Лорда сошлись на переносице.

- Я должен переманить на сторону Ночи Хранителя?

Хозяин рассмеялся. Звонкий, но леденящий душу любого, смех прокатился по зале. Лорд не дрогнул, но он почувствовал, что смех Хозяина для него в какой-то мере оскорбителен. Но он не дал Хозяину почувствовать своих мыслей. Он был предан Хозяину больше, чем себе, и все его чувства были лишь мимолётными, а значит, ненастоящими. Лишь то, что долговечно - истинно.

Но всё же - он должен переманить Светлого на сторону Силы Ночи? Разве это - достойное дело для него, как Лорда Тени?

- Не совсем, друг мой, - Хозяин выпрямился в кресле и наклонился вперёд, чуть наклонив голову. Кресло стояло на возвышении, и получалось, что он нагибается к Лорду Тени, который на самом деле был выше его намного. - Ты должен убить сорок Светлых, отдав их души Ночи. Я знаю, что ты умеешь делать это, Зэрандер, ты всегда умело использовал данные тебе Дары.

Зэрандер поклонился снова, но так, чтобы не прерывать речи Хозяина.

- Сорок Светлых, за каждую ступень, ведущую к Алтарю Света, на котором хранится Камень. За каждого Светлого Сила Ночи будет отвоёвывать тебе по ступени, и ты, ступая по ним, не умрёшь. Уничтожив сорок Светлых, Стражей или Хранителей - не имеет значения, ты соберёшь войско и поведёшь его к горам Стегоса. К этому времени я велю переместить остальные силы к границе, так что если тебе удастся справиться со Светлыми и Лордами, чтобы убедить их уступить армии под твоё предводительство, их армии станут твоими. Ты очистишь дорогу к Алтарю и взойдёшь на него, - он говорил спокойно, но глаза его блестели, едва он представлял себе, что то, о чём он говорит, исполнится. - Я мог бы открыть Ларец, чтобы взять Камень, но я не смогу этого сделать. Мне закрыт туда путь, я умру, едва оказавшись там. И ты тоже не осмеливайся прикасаться к Ларцу, иначе погибнешь. Но ты должен будешь найти Хранителя или Стража, в котором Света будет больше, чем в остальных, и убедить его принять могущество Силы Ночи. Только он сможет открыть Ларец и, пользуясь Дарами Дня, снять все запреты. Когда все чары, угрожающе мне, будут сняты, я почувствую это и приду, - Хозяин мечтательно закрыл глаза и откинулся назад, вздохнув полной грудью. - Ты станешь тем, кто добудет для меня Камень Света, Зэрандер. Если всё удастся, тебя ждёт такая награда, о которой ты даже не мыслишь. Когда всё в мире будет принадлежать мне, я отблагодарю тебя так, что ты сможешь познать ту жизнь, которой не знал, а сейчас по собственной воле не желаешь узнать. Жизнь Лорда. Жизнь моего верного помощника и друга, Зэрандер, - он открыл глаза. - Но дело это будет трудным. Ты чувствуешь это.

На лице Лорда не дрогнул ни один мускул:

- Я готов, Хозяин. Меня не страшат трудности.

Хозяин по-прежнему улыбался, удовлетворённо и немного мрачно.

- Прекрасно. Можешь возвращаться в свой замок. Завтра будет испытание, а через день я отправлю тебе гонца, который даст тебе моё разрешение в дорогу и передаст новый Дар.

Лорд Зэрандер поклонился и повернулся, собираясь уходить. Но его шаги замерли у порога двери, ведущей из приёмной Залы Хозяина.

- Что тебя ещё тревожит, Зэрандер? - мягко спросил Хозяин.

- Испытание, Хозяин, - Лорд хмуро смотрел в дверь, не оборачиваясь к Хозяину. - Вы не верите в мою преданность, Хозяин?

- Не считай это оскорбительным для тебя, Зэрандер. Я уверен в твоей искренней преданности. Но… ты же знаешь, что я никогда не отступаю от своих привычек? Если я буду выделять тебя среди прочих Лордов, что будут думать они?

Никогда Зэрандеру не было дела до других Лордов, и каждый раз, когда его ставили с ними в сравнение, чувствовал, как внутри закипает гнев. Но гнев по отношению к Хозяину был непростителен.

- Простите, Хозяин, - обернувшись, Зэрандер поклонился и, получив позволение идти, вышел.

Испуганно шарахались в сторону слуги, едва ему стоило появиться в зоне их видимости. Простые люди, они и так боялись Воинов Тени, потому что хлысты тех часто гуляли по спинам виноватых и невиновных, а Призрачный Лорд внушал им ещё больший страх. Он был самим воплощением Зла. Многие шёпотом говорили, что если сравнить его и Хозяина, то во втором вряд ли наберётся столько Тьмы, сколько в Лорде Зэрандере.

Его тяжёлые шаги раздавались в богатых сводах замка Хозяина. Он спускался вниз, чтобы взять своего коня и отправиться к себе в замок.

Мысли его были серьёзны и мрачны.

Какой-то несчастный замешкался и не успел уступить его дорогу. Не обратив на него никакого внимания, Лорд Тени просто смахнул его в сторону. Бедняга перелетел через ограду лестницы, с криком пролетел несколько пролётов, и с хрустом ударился о ступени.

Кто-то внизу вскрикнул от ужаса, но Зэрандер даже не остановился.

Некоторым Воинам Тени просто доставляли удовольствия чужие мучения. Они специально истязали других. Также поступали некоторые Лорды, в замках которых были целые подвалы различных пыточных инструментов, где они наслаждались криками жертв. Некоторые Воины причиняли боль невиновным, считая, что это очищает их перед Хозяином и смывает их грехи. Но девятый Лорд, Призрачный Воин Тени не принадлежал ни к тем, ни к другим. Ему не было никакого дела до других. Он делал то, что считал нужным. Бывало, он убивал ни за что, бывало, отпускал тех, кого любой другой Воин Тени непременно убил бы. Те, кто вдруг оказывался на его пути, были для него абсолютно ничем, как и многие другие. Он отмахивался, как от назойливой мухи, но сила его рук убивала, равно как острый меч.

Он знал, что Хозяин ему солгал. Он понимал, что ложь эта будет одинакова для всех Лордов, но ощущение было гадкое.

Хозяин определённо по очереди вызовет всех Лордов Тени, и всем скажет ровно то же, что сказал ему. Что только на него он может положиться, и что только он может…

И все Лорды мгновенно кинутся к этому Камню Света, а Хозяин с удовольствием полюбуется, как они будут драть друг другу глотки за право угодить Хозяину.

Зэрандер усмехнулся. Но они-то поймут это не сразу. Они не будут ожидать встретить других Лордов на своём пути. А он, Зэрандер, уже готов к этому. Он с лёгкостью убьёт любого, кто попытается обойти его. Он поможет Хозяину добыть Камень Света не ради обещанного богатства, а потому что другие Лорды этого не заслуживают.

Он презирал других Лордов Тени, считая их недостойными той чести, что оказал им Хозяин. Когда-то все они были простыми Воинами Тени, но они сумели сделать что-то, особенно полезное для Хозяина, и он показал им совсем другую жизнь. Он позволил им жить в богатстве, он позволил им владеть людьми, содержать гаремы, купаться в роскошной жизни. И они ударились в это с головой. Должно быть, после долгих лет аскетичной жизни это было действительно блаженством. Но Зэрандер считал это лишь проявлением их слабости духа. Он обладал богатствами, которые не снились этим Лордам. Хозяин дарил ему таких девушек, что никто бы не устоял перед их красотой. Но всё это не трогало ледяное сердце Лорда Тени. Он уже не жил так, как раньше, но сохранил строгость и контроль, которые потеряли остальные Лорды. Он помнил те клятвы, что давал когда-то, а остальные забыли их легко. Хозяин слишком мягок к ним, не тыкая их носом в их собственное прошлое. Помнят ли они сами, кем были?

Зэрандер хорошо это помнил. Ни прекрасные женщины, ни лучшее вино, ни дорогие блюда не заменят ему памяти. И потому он видел в Лордах изживших себя слуг Хозяина, но никак не Воинов Тени. Да, все они хранили верность Хозяину, но если цена их верности равнялась их богатствам, то Зэрандер давно мог купить их, и потерять совсем немного.

Нет. Скоро настанет пора, когда он убьёт Лордов Тени за их самоуверенность и самовлюблённость. Они позорят всю армию Тени, что воспитал с таким трудом Хозяин. Им не место у его трона.

Слуги, прячущиеся в нишах и вжимающиеся в стены, чтобы быть подальше от зловещего Лорда, в этот день увидели невероятное.

Спускаясь по мраморным ступеням, Лорд Зэрандер гулко и мрачно смеялся, презрительно щуря глаза, скаля белые зубы с по-волчьи выступающими клыками…

Замок Лорда находился недалеко от столицы, всего в дне пути, недалеко от речки Исловы. Выносливый конь Зэрандера, чистокровный жеребец, купленный на его же деньги его расторопными слугами, желающими снискать расположение мрачного Лорда, преодолевал этот путь ещё быстрее.

Тяжёлые каменные стены были прочнее многих крепостных стен в других замках. Ещё издали взглянув на этот замок, путник понимал, что здешний хозяин вряд ли радушен и общителен. Кроме того, ничто не говорило о невиданном богатстве Лорда, как и о том, что замок вообще жилой. Изредка свет мелькал в узких окнах-бойницах.

Каждый Лорд имел свой цвет, в который были одеты Воины из его гарнизона, и который был на флагах, вывешенных на стенах и развевавшихся над замком. Его цветом был багрово-красный, кое-где мелькавший на его доспехах и на доспехах его Воинов. Но на стенах замка и на башне не было ни одного флага, подтверждающего для чужестранца, что это - замок Лорда Зэрандера. Зэрандер не любил, когда его соотносили с цветом его доспехов, а не с его успешными битвами. Поэтому он спросил позволения у Хозяина, и тот позволил ему не отдавать дань цвету, ибо и так вся его жизнь обагрена кровью.

Остальные Лорды выделывались, как могли, лишь бы указать, какой цвет был дан им в распоряжение Хозяином.

Стражники поторопились открыть ворота, над которыми можно было прочесть надпись, некий девиз девятого Лорда, "Страх боли есть проявление слабости", чтобы ни в коем случае не задержать Зэрандера.

Он соскочил с коня во внутреннем дворе, оставив его на попечение подскочившему конюху, и быстрым шагом поднялся по ступеням. Низкие своды лестницы вскоре сменились просторными и широкими, но неуютными и холодными залами. Лорд Зэрандер не уделял внимания интерьерам своего жилища.

Солнце было уже совсем низко. Оказавшись в своих покоях, Лорд подошёл к окну и стал смотреть на багровый закат.

Сила Дня отступает перед Силой Ночи - вот что такое закат. Закат - это воплощение их силы, силы Воинов Тени…

"А что же такое рассвет?" - спросил внутренний голос.

Зэрандер стоял до тех пор, пока не вступила в свои права тёмная ночь, небрежно скинул на табурет плащ и стал расстёгивать доспехи. Путешествие в столицу заставило его задуматься о том, что решающая схватка с Силами Дня ближе, чем когда-либо.

Он расстегнул пурпурную рубашку, поддетую под доспех, чтобы он не очень натирал тело, и откинулся вглубь кресла.

Он знал, что Хозяин при желании узнает о любом его шаге, и знал также, что Хозяину нравится, когда непримиримый Призрачный Лорд уступает перед роскошью богатой жизни. Зэрандер порой переступал через свои принципы, зная, что на следующей встрече Хозяин непременно заметит, что очень рад, что даже Лорд Зэрандер имеет слабости. Должно быть, он догадывался о том, почему иногда в поведении Зэрандера наблюдается такой странный перелом, но никогда не говорил об этом. А Лорд, слушая после этого речи Хозяина, знал, что прошлым днём Хозяину доставило удовольствие, а не скуку, наблюдать за аскетичным Лордом.

Но сегодня его мысли слишком серьёзны, чтобы заставлять себя делать что-то отталкивающее. Он думал о приближающемся испытании…

Зэрандер должен был давно привыкнуть к тому, что Хозяин всегда испытывает Лордов, прежде чем отправить их на задание. Испытания могут быть разными - от уничтожения целого города до какой-то мелочи, и Лорд никогда не знает, что именно ждёт его.

Но, в любом случае, лучше пока отдохнуть.

Зэрандеру никогда не снились сны. Его сон был глубоким и чёрным, как сама Ночь, но он мог проснуться в любой момент и из-за малейшего шума.

И сегодня, едва дверь в его покои без предупреждения распахнулась, он уже открыл глаза и мрачно взирал на вошедшего слугу.

- В чём дело? - грозно поинтересовался Лорд, никогда не любивший, чтобы к нему врывались, как в какую-то таверну.

Почувствовав гнев Лорда, слуга мгновенно рухнул на колени, и залепетал что-то нечленораздельное.

Зэрандер нахмурился ещё сильнее и поднялся на ноги.

- Что произошло?

- Г-гонец, милорд… П-посланник от Хозяина…

- Посреди ночи? - Зэрандер обошёл кресло.

- Он п-просит встречи с вами, милорд… Он…

- Чувствую, вести какие-то нерадостные. Говори чётко, что случилось, - приказал Лорд.

- М-милорд, он избит и обессилен. Кто-то напал на него по пути к…

- Нападение на посланника Хозяина?! - громко и гневно воскликнул Зэрандер. - Проведи меня к нему немедленно!

Слуга мгновенно вскочил на ноги и, пятясь, словно боясь повернуться к Лорду спиной, вышел за дверь.

Зэрандер на мгновение остановился. Его внешний вид сейчас вряд ли говорил о том, что он - один из девяти Лордов. Но мешкать было некогда.

Он спускался по лестнице быстро, и слуге впереди тоже приходилось почти бежать. Во дворе слышалась суета, голоса и крики.

Оттолкнув замешкавшегося слугу, Зэрандер вышел на улицу.

Холодный лунный свет падал на деревянную лавку, на которой лежал окровавленный человек. До появления Лорда вокруг него явно крутилось много людей, но сейчас там остался один лекарь.

Зэрандер прошёл к посланнику Хозяина. Тот был весь в крови и тяжело, сипло дышал.

- Что произошло? - задал он вопрос, и посланник так посмотрел на него, словно не сразу признал в вышедшем человеке, несмотря на символы, вытатуированные на коже, Лорда Зэрандера.

На Лорде была одна только льняная рубашка красного цвета и кожаные, тёмные брюки, заправленные в высокие, окованные железом сапоги. Он смотрел негодующе и одновременно казался абсолютно безразличным.

- На меня напали по дороге, - с трудом проговорил посланник. - Я не сумел отбиться.

- Сколько и кто это были? - спросил Лорд.

- Я… Я плохо видел. Было уже темно. Разбойники… Кажется, семеро, или около…

- Разбойники ограбили посланника Хозяина, - хмыкнул Зэрандер. - Я думал, у Хозяина служат люди покрепче тебя.

Лицо посланница исказилось, но назвать оскорблением слова Лорда Зэрандера он не посмел, поймав его взгляд. Окровавленные пальцы человека потянулись к груди.

- Я нёс… Послание для Лорда Бару… К сожалению, я не могу продолжать путь…

Он вытащил из-под одежды чуть примятый свиток и дрогнувшей рукой протянул его Зэрандеру. Призрачный Воин взял свиток и хмуро сказал:

- Я лично доставлю Лорду Бару послание Хозяина, - ответил Зэрандер и поглядел на замершего у изголовья раненого лекаря. - Займись им.

Лекарь поклонился и снова засуетился. Стали опять бегать люди, переговариваться, что-то переносить.

Лорд Зэрандер отошёл от лавки и с раздражением оскалил зубы, глядя на половинку холодной и бледной луны.

Вот оно, испытание, которое послал ему Хозяин.

- Савер! - крикнул он громко. Мгновенно рядом с ним появился Воин Тени, служащий в его гарнизоне. - Возьмёшь нескольких людей, отправишься и найдёшь этих разбойников. Уничтожить всех, чтобы другие знали, что будет с теми, кто нападает на посланников Хозяина.

- Да, милорд, - хрипло произнёс Воин Тени.

- Они нанесли оскорбление самому Хозяину, - продолжил Зэрандер. - Сделай с ними то, что посчитаешь нужным.

Савер поклонился, и на его изуродованном лице появилась злая усмешка.

Среди Воинов Тени, служивших в гарнизоне Лорда Зэрандера, Савера можно было назвать самым преданным и самым жестоким. Он служил на крайних границах и, говорят, резал Светлых, как свиней, но во время одной из битв с превосходящим противником меч врага едва не раскроил ему череп. С тех пор Савер не мог оставаться там на службе, но Хозяин милостиво позволил ему состоять в гарнизоне Лорда Зэрандера, где - никто в этом не сомневался - всегда найдётся занятие и для достойного Воина Тени.

Зэрандер хорошо знал его и не сомневался, что его приказ будет выполнен.

А ему придётся отправиться к Лорду Бару.

Замок Лорда Бару был по той же дороге, что замок Зэрандера, но более далёк от столицы. Зэрандер добрался туда только к утру, когда солнечные лучи осветили его, и донесли всем Светлым весть о том, что на охоту за жизнями снова вышел один из Лордов Тени.

Вывешенные на стенах чёрные флаги ясно говорили о том, что он прибыл именно к замку пятого Лорда.

Зэрандер остановился перед огромными воротами и громко крикнул:

- Открывайте!

- Лорд Бару не ждёт гостей, - донеслось сверху.

Зэрандер пошевелил нижней челюстью, словно собирался сожрать того, кто ответил ему так, и простёр руку в сторону, откуда доносился голос.

- Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, - негромко, но угрожающе проговорил он, - убей того, кто противится твоей воле.

Раздался чей-то крик ужаса, затем гулкий стук и хруст - кто-то упал с крепостной стрелы.

Лорд Тени опустил руку. Он хорошо почувствовал, как взявшийся неизвестно откуда порыв ветра поднял смельчака вверх, закрутил и с силой швырнул о землю.

Тут же ворота стали открываться. Лорд Зэрандер, не торопясь, въехал во внутренний двор.

Здесь уже кипела жизнь, но она была прервана появлением Зэрандера. Люди разбежались по сторонам, только несколько человек толпились вокруг убившегося, падая со стены, товарища.

Зэрандер спешился.

Кто-то подскочил и взял под уздцы коня. Тот почувствовал чужую руку и страх подошедшего и, как взбешённый, забил копытами.

Лорд, не останавливаясь, направился к дверям в замок. Ему уже приходилось бывать у пятого Лорда, Лорда Бару, и тот визит не оставил приятных впечатлений.

В замке было тепло и светло, он был богато обставлен, и повсюду сновали разодетые, в основном, в траурно-чёрное, слуги.

Кто-то из них даже осмелился задать пришедшему без приглашения Лорду Тени неосторожный вопрос:

- Что доложить милорду, ваша милость?

- Обо мне не обязательно докладывать, - процедил Зэрандер, и наградил того таким взглядом, что тот едва сдержался, чтобы не убежать.

Он слышал смех, преимущественно женский, улавливал запахи какого-то жаркого, аромат вина… Сжимая руки в кулаки, он думал, что именно таким Лордам совсем не место в армии Тени. Скоро они так осмелеют, что перестанут срываться с места по зову Хозяина, а будут посылать своих заместителей.

Впрочем, Зэрандер был уверен, что Лорд Бару уже знает о "гонке за Камнем", как мысленно обозвал это мероприятие Зэрандер. И он явно отправится за Камнем лично.

"За своей смертью", - подумал Зэрандер, и почти не ощутил удовлетворения от этой мысли.

Надавив рукой на створку двери, он сломал внутренний замок и шагнул в покои Лорда Бару. Попытавшийся помешать ему стражник поплатился жизнью за свою безрассудную смелость.

Роскошь, царившая здесь, могла бы ослепить Зэрандера, если бы он сам не был вдвое богаче Лорда Бару. Богатая мебель, обитые бархатом стены, золочёные предметы, расставленные повсюду, ковры… Зэрандер сдержал приступ ярости и решил сегодня вести себя сдержанно.

Лорд Бару сидел на краю постели, одетый в один только халат, чёрный, расшитый золотом, распахнутый на груди. На его теле тоже была вытравлена Смертоносная Ночь - она имела вид огромного волка, скалившего страшную пасть прямо с груди Бару. Каждый Лорд имел свой знак, свою Смертоносную Ночь.

Лорд Бару был явно не готов к встрече с Зэрандером. Какая-то девушка в прозрачной одежде подавала ему кубок с вином. Она побледнела, как полотно, заметив вошедшего Зэрандера. Зэрандер был уверен, что Бару, склонный к плотским развлечениям, не раз говорил жительницам своего гарема об отношении Призрачного Лорда к слабому полу, и советовал им радоваться, что они в гареме именно у него, а не у девятого Лорда. Зэрандер вряд ли считал женщину живым существом, напротив, за что-то вроде вещи, причём, как правило, одноразового пользования. Вряд ли после ночи с ним выжила хотя бы одна женщина.

Пересекавшие лицо Бару четыре чёрных полосы, как будто следы от когтей волка, искривились, когда он возмущённо нахмурился, глядя на остановившегося в дверях Лорда Зэрандера. Кажется, он был оскорблён до глубины души.

- Как вы смеете врываться без стука? - разгневанный Бару оттолкнул кубок.

Зэрандер придавил его своим тяжёлым, ледяным взглядом.

- Я принёс послание от Хозяина.

Бару не счёл это причиной прекратить своё возмущение.

- Я слышал, что вы убиваете моих слуг, не спросив меня, но вы не имеете права врываться сюда! - воскликнул он, поднимаясь.

Лорд Зэрандер прошёл вперёд и оказался лицом к лицу с Бару.

- Кажется, вы плохо расслышали. Я принёс послание от Хозяина, - Зэрандер вытащил свиток.

От гнева у Бару вздулись вены на висках и шее. Он почти выдернул из руки Зэрандера свиток и другой рукой указал ему на дверь.

- Вам лучше уйти немедленно, Лорд Зэрандер!

- Если бы я слушался приказов таких, как вы, Лорд Бару, я был бы служкой у Светлых…

- Как ты смеешь?! - оскорбление, высказанное Зэрандером, окончательно затмило его разум.

Он вытащил из ножен, лежащих у изголовья кровати, свой меч. Зэрандер только низко и коротко рассмеялся и положил руку на эфес своего меча. На крестовине были выгравированы знаки Ночи и знаки Смерти, они привычно впечатались в ладонь - он забыл надеть на ладонь пластину, когда уезжал. Он всё-таки не рассчитывал драться.

Девушка испуганно вскрикнула и забилась в угол между кроватью и стеной, с ужасом глядя на двух Лордов Тени.

Бару напал первым. Он действительно искусно управлялся с мечом, даже будучи одетым в простой утренний халат, стеснявший его движения больше, чем самые тяжёлые доспехи. Зэрандер позволил Бару вылить свой гнев в первых отчаянных сериях ударов, и из глухой защиты перешёл в стремительное нападение. Звон клинков разносился по всем коридорам и залам, прилегавшим к покоям Бару.

Оттесняемый Зэрандером к окну, Бару порой оглядывался назад. Узкий проём, занавешенный тканью, вполне может сыграть с ним злую шутку. Либо он всё-таки выпадет наружу, и расшибётся, либо застрянет, и будет пронзён мечом Призрачного Воина.

Зэрандер зло усмехнулся, сверкая клыками, которые могли заставить покраснеть даже волка на груди Бару, заставив пятого Лорда решиться на довольно опрометчивый шаг. Пятый Лорд скинул стеснявший движения халат и, перекатившись через плечо, оказался с другой стороны Зэрандера. То, что он был без доспехов, позволяло ему быть более подвижным, чем Зэрандер, но это не защищало от ударов меча.

Зэрандер вяло подумал про себя, что такого в его жизни ещё не было. Он много с кем сражался, но с голым Лордом - никогда. Невольный смешок, вырвавшийся у него, разъярил Бару.

На коже сжимавших меч рук Бару были выколоты волчьи лапы. Когти их были как будто бы частью его пальцев. Бару зажал меч в одной руке, а вторую направил в сторону Зэрандера, призывая Силу Ночи.

Зэрандера отбросило в сторону. Он перекатился через стол, снеся все стоявшие там и ароматно пахнущие блюда, и поднялся, тяжело и угрожающе дыша.

- Я не думал, что такие туши умеют летать, - Бару перекинул меч из руки в руку. Кажется, то, что на нём совсем не было одежды, его совершенно не смущало.

- Я ещё думал не убивать тебя, Бару, - заставил голос звучать спокойно Призрачный Лорд. - Но ты не оставил мне выбора.

Бару и Зэрандер стали двигаться по кругу вокруг опрокинутого стола. Каждому хотелось увидеть кровь противника.

Со свистом разрезавший воздух меч Бару встретил чёткий и мгновенный блок Зэрандера. Мелькнувший во второй руке девятого Лорда кинжал вместе с клинком стали мёртвыми тисками для меча Бару. Одураченный Лорд яростно вскричал и попытался выдернуть меч.

Зэрандер давно мог достать кинжал, но не хотел раскрывать все свои козыри сразу. Теперь же меч Бару был захвачен намертво, и все попытки пятого Лорда, связанные с его освобождением, были тщетными.

Зэрандер потянул на себя меч Бару. Острие его кинжала полоснуло по пальцам Лорда, тот не отреагировал на то, что из руки полилась кровь, но мышцы невольно разжались, и меч Бару улетел назад. Обезоруженный Бару был несколько ошарашен таким нерадостным для него поворотом дела.

- Может быть, загородишься своей подружкой, чтобы я не достал до тебя с первого раза? - усмехнулся Зэрандер, неумолимо приближаясь.

Бару стиснул зубы, и взгляд его напоминал взгляд затравленного старого волка, злого и привыкшего самому рвать чужое мясо на куски.

Зэрандер не ожидал, что Бару бросится на него врукопашную. Кинжал выпал из руки, и Бару завладел им. Вторая рука, ударившая по лицу, разбила Зэрандеру лоб. Кровь залила глаза, но он успел мечом блокировать удар вроде бы побеждённого Лорда.

Они оба поскользнулись на разлитом Бару вине, но упали в разные стороны.

Скрипя зубами, Зэрандер приподнялся, но Бару снова бросился на него, навалился на спину, и они покатились по ковру. Девушка за спиной завизжала и побежала в освободившийся проход.

Бару закинул ему руку поперёк горла, и его железный захват не давал Зэрандеру глубоко вдохнуть. Освободив вывернутую назад руку, он попытался вслепую попасть ей в лицо Бару. Тот, озверев, ещё сильнее сжал захват.

Краем сознания Зэрандер подумал, как, должно быть, смеётся Хозяин, наблюдая их драку благодаря Силе Ночи.

Собрав остаток сил, Зэрандер перекинул Бару через голову, вывернув его руку, и легко вынул из его руки свой кинжал.

- Одним Лордом меньше, - процедил Зэрандер, занося кинжал над поверженным Бару, но в этот момент всё вокруг смазалось в чёрную дымку, и вдруг Зэрандер оказался у себя в замке.

Он опустил руку с кинжалом и с сожалением вздохнул.

Хозяину не захотелось, чтобы один из Лордов вышел из игры раньше, чем началась "гонка". Что ж, а жаль.

Зэрандер заметил свой меч, лежащий недалеко на полу, нагнулся за ним и с отвращением заметил, что его доспехи все в вине и остатках еды, стоявшей на столе Бару.

- Проклятье, - пробормотал он, снимая доспехи. Он бросил их на пол и прошёл через дверь в другое помещение. Других доспехов он не хранил, потому что эти были дарованы ему самим Хозяином, и пришлось облачиться в обычную одежду.

Пока слуги, хорошо знающие, что значит громкий стук железа об пол, начищали его доспехи, Зэрандер спустился вниз. Савер, поклонившись ему, доложил, что все разбойники мертвы, и что украденные вещи возвращены посланнику Хозяина.

Лорд Зэрандер молча кивнул и отпустил его.

Он был подавлен решением Хозяина сохранить жизнь проигравшему сражение Бару. Но оспаривать его решение Зэрандер не имел права.

Лорд Зэрандер прошёл испытание, а потому собирался выезжать в сторону гор Стегоса. Он брал с собой небольшой отряд, членам которого было запрещено убивать Светлых, но требовалось приводить их к Лорду в любое время.

Лорд покинул свой замок ранним утром, оставив управлять делами Савера. Отдалённая тревога, как бы он после этого не застал замок наполненным убитыми и искалеченными телами собственных слуг, уступала перед тем, что Зэрандер уже оставлял его вместо себя, и Савер, неплохо осознававший ответственность, справлялся получше некоторых.

Он ожидал встретить особо неосторожных Лордов ещё задолго до того, как горы Стегоса появятся на горизонте. Привычный к продолжительным и безостановочным походам, он мчал, не останавливаясь, и его Воины старались не отставать. Заодно он прислушивался к Силам Ночи, ожидая, когда они выдадут ему Светлого, осмелившегося далеко зайти в земли Хозяина.

Ветер бил ему в лицо. Зэрандер пригнул голову к гриве коня, и он развевал за его спиной чёрно-багровый плащ и белые длинные волосы. Сгущавшиеся сумерки лишь помогали тому, что Призрачный Лорд действительно казался тем, мимо кого пролетал его небольшой отряд, жутким призраком, за которым следуют безмолвные и жестокие Воины Тени.

Наконец, Зэрандер ощутил, что конь под ним начинает задыхаться, и резко остановился. За ним тотчас замерли остальные.

Зэрандер чуть похлопал своего коня по спине и обернулся. Воины нисколько не устали, но их кони тоже были все в мыле.

- Остановимся в посёлке, - он был недоволен скорой остановкой, но коням следовало отдохнуть. - Завтра на рассвете двинемся дальше.

- Милорд, там всадники, - кто-то из его Воинов поднял руку и указал вперёд, к деревянным невысоким стенам из вбитых в землю копий, ограждающим посёлок.

Его конь подошёл чуть ближе к Лорду. Зэрандер, приложив руку ко лбу, вглядывался в ту сторону.

- Ты прав. Это Лорд Котли. Его замок как раз недалеко отсюда. И доспехи на Воинах его цвета.

- Вряд ли Лорд Котли будет рад видеть нас рядом, милорд…

Зэрандер обернулся и увидел, как зло улыбается сказавший эти слова Воин.

Зэрандер тоже растянул тёмные губы в ухмылке.

- Что ж, попросим их вежливо убраться с нашего пути, - он пришпорил усталого коня, - тем более что он на моих землях.

Вряд ли жители посёлка когда-нибудь видали сразу двух Лордов Тени. Но сейчас происходило именно это.

Лорд Котли уже собирался спешиваться, когда один из Воинов доложил ему о приближении Призрачного Воина. Зародилась странная тревога: с чего это по одному пути с ним стал двигаться и Лорд Зэрандер?

Всадник в чёрно-красном плаще замер невдалеке, поставив коня на дыбы и издали поприветствовав Котли. Второй Лорд, которому ничего не оставалось делать, ответил тем же.

От группы Воинов, следовавших с Зэрандером, оторвался один и направился прямо к замершим Воинам Котли. Тот выехал ему навстречу, придерживая одной рукой меч.

- Лорд Зэрандер предлагает вам освободить посёлок, - спокойно произнёс Воин, поклонившись Лорду Котли. - Наши кони устали и нам нужно дать им отдых.

Лорд Котли бросил взгляд на тёмную фигуру Зэрандера. Садящееся солнце сверкало красным на золоте его доспехов.

- Передай Лорду Зэрандеру, что нашим коням также нужен отдых, и мы достигли этого посёлка раньше.

- Лорд Зэрандер просил также напомнить вам, что это - его земли.

Лорд Котли позеленел прямо под цвет вставок на его доспехах. Его Воины потянулись к мечам. Тёмно-зелёный плащ был вздут налетевшим ветром.

- Пусть твой Лорд идёт своей дорогой! Мы прибыли сюда раньше вас, и намерены здесь заночевать! - отрезал он, разворачивая коня, и медленно заходя в открытые деревянные ворота.

За ним нехотя последовали его Воины, которым хотелось бы битвы, а не такого вот конца.

Зэрандер, наблюдавший всю эту картину издалека, направил своего коня к приблизившемуся Воину.

- Милорд, они не захотели уйти с миром, - Воин вытащил меч, и в отполированном клинке отразились багровые тучи.

- Что ж, битва будет не очень славная, но, по крайней мере, даст нам размяться, - ответил Лорд. - Но не стоит оставлять здесь свои жизни, - обернулся он к остальным, - вы мне ещё будете нужны.

- Милорд! - послышался голос Воина Тени. - Лорд Зэрандер решил напасть!

Котли скрежетнул зубами. Что ж, битва, так битва. Но его конь уже едва стоял на ногах, так что драться придётся пешим.

Спешившись, он отпустил поводья коня, думая, что кто-то из людей подбежит и заберёт его. Обычно люди старались выслуживаться перед ним, чтобы не навлечь на себя его гнев. Однако никто не подошёл.

Котли обернулся и гневно посмотрел на одного из тех, что не успели спрятаться по домам.

- Возьми коня и поставь в стойло! - приказал он коротко.

Побледневший человек, едва шевеля губами от страха, выжал:

- Ваша милость… Лорд Зэрандер нам этого не спустит…

Ярость, казалось, молниями била из глаз Лорда Котли. Оттого, что его лицо исказилось, искривились выколотые на нём змеи, и создалось ощущение, что они вот-вот соскользнут с его лица и бросятся на того, кто посмел разозлить его.

- Как ты смеешь! - выкрикнул он, ступая вперёд и выхватывая меч.

Кто-то из Воинов опередил его. Плеть опустилась на спину посмевшего перечить Лорду Котли человека. Сила удара была такова, что тот мгновенно упал, а сквозь рваную одежду начала интенсивно проступать кровь.

- Лорд Зэрандер умрёт сегодня, и его земли станут моими! - произнёс Котли, глядя, как новые кровавые полосы взбухают на спине несчастного. Воины Тени всегда носили с собой плеть, которую использовали, как правило, по двум назначением: или били тех, кто пытался им перечить - чтобы не пачкать в их крови меч, или били сами себя - за жестокую провинность. Считалось, что боль, особенно, причинённая самому себе, очищает Воина.

В этот момент узким клином в небольшой отряд Котли врезались Воины Тени, прибывшие с Зэрандером. Котли легко различил среди них Лорда Зэрандера - по кровавой изнанке плаща и белоснежным, будто бы седым, волосам. Он сбил одного из Воинов с коня, и его прекрасный скакун после прыжка опустил передние ноги прямо на грудь упавшего. Удар был таким мощным, что копыта пробили доспехи Воина и раздробили кости грудины. Воин захрипел, изо рта хлынула кровь.

Вокруг кипела настоящая битва. Те из людей, кто ещё не успел спрятаться, торопливо разбегались в стороны, прикрывая руками головы, будто бы это могло их от чего-то спасти.

Лорд Зэрандер заметил Котли и спокойно, словно вокруг не сталкивались клинки Воинов Тени, направил к нему своего коня.

Лорд Котли стиснул рукоять меча ещё сильнее.

- Капитулировать ещё не поздно, Лорд Котли, - спокойно и негромко, но так, что его слова были слышны сквозь звон мечей, предложил Зэрандер.

- Пропади ты пропадом, Зэрандер! - Котли взмахнул мечом. - Ты ещё не победил, чтобы предлагать мне сдаться!

- Я где-то слышал, что второй Лорд очень самоуверен, - светлая бровь изогнулась, - но чтобы настолько…

Он соскочил с коня и похлопал того по крупу:

- Пойди в сторонку, тут жарковато.

Послушное животное отошло в сторону, тряся гривой и поводя ушами в ту сторону, откуда слышались звуки битвы.

Лорд Котли взял с собой Воинов Тени больше, чем Зэрандер, гораздо больше полагающийся на своё чутьё и мастерство, чем на количество мечей за спиной. Пока определить, на чьей стороне преимущество, было сложно.

Меч Зэрандера легко и бесшумно вылетел из ножен. Он ступал тяжело, но бесшумно, как хищник, вышедший на охоту.

С нарастающей яростью Котли заметил, как кто-то с опаской высунулся из своего дома и увёл рвущегося из чужих рук коня Зэрандера вглубь посёлка.

Их мечи скрестились. Зэрандер невольно усмехнулся, вспоминая битву с Бару и сравнивая её с этой. Котли, приняв усмешку в свой адрес, скинул тёмно-зелёный плащ движением плеча, не жалея, что дорогая ткань при этом скатилась с его плеч прямо в грязь.

Зэрандер не снимал плаща, словно не боясь, что меч противника может прорвать его. Сейчас больше и тени усмешки не было на его лице.

Лорд Котли пытался одновременно отражать удары Зэрандера и понять, чьи же Воины Тени вскоре будут праздновать победу. Там всё смешалось, и не было ясно, где свои, а где чужие.

Но все атаки, которые он начинал, упирались в мгновенные и безукоризненные блоки. Котли был вынужден отступать, и это было досадно.

Поймав меч противника в "ловушку", Котли попытался обойти по кругу, чтобы не за его спиной оказалась стена посёлка, а за спиной Зэрандера. Но Призрачный Воин разгадал его план и вывел меч из "ловушки", решив, что дешевле пожертвовать обороной, чем оказаться прижатым к стенке.

Почувствовав прилив сил после невольного отступления Зэрандера, Котли шагнул вперёд, думая нанести удар снизу вверх и выбить меч из рук противника. Но Зэрандер уклонился и ударил ногой в грудь противника. Послышался гул от удара о доспех.

Котли не устоял на ногах и едва не упал, но успел перенести вес вперёд. Меч Зэрандера скользнул по плечу, процарапав доспех.

Лорд Котли зарычал, выпрямляясь, но Зэрандер почему-то опёрся на опущенный в землю меч и поджал губы.

- Сражайся! - крикнул Котли.

- Я сегодня устал, - ответил Зэрандер.

Котли гневно вскинул брови и взмахнул мечом, бросаясь на неподвижную фигуру Зэрандера.

Тот с кривой усмешкой вскинул руку, и Котли понял, что его противник призвал Силу Ночи. Котли отлетел далеко назад.

Разъярённый таким подлым ударом, он попытался атаковать вновь, но вдруг ощутил сильную боль.

Меч выпал из его руки. Он опустил глаза и понял, чем был особенно подл удар Зэрандера.

Лорд толкнул его прямо на один из заострённых столбов стены вокруг посёлка, тот, что почему-то был наклонён не наружу, а вовнутрь. Может быть, это было случайно, может, кто-то специально так вкопал его, чтобы было удобнее привязывать какую-нибудь скотину, - значения это не имело. Но сейчас этот острый кол пробил доспех Лорда Тени и торчал спереди.

Крик злости и бессилия вырвался из горла Котли. Отчаянным усилием он подался вперёд, сползая с кола. Зэрандер засмеялся, высоко закинув голову. Холодно, зло, раскатисто и мстительно.

Котли какое-то время ещё пытался подняться, потом скорчился на земле в луже собственной крови и затих.

В этот момент один из Воинов Тени, чьи доспехи были отмечены зелёными полосами, бросил меч и обернулся к Лорду Зэрандеру.

- Я давал клятву Хозяину, а не Лорду Котли. Не вижу смысла умирать за мёртвого. Примите моё служение, Лорд Зэрандер, если вы считаете, что, сражаясь с вашими Воинами, я не пошёл против Хозяина.

Пока он говорил, затихли остальные Воины, некоторые - не успев закончить удар, некоторые - поднимавшиеся с земли. Закончив, Воин Тени коротко поклонился Лорду и стал ждать ответа.

Хмыкнув, Зэрандер оглядел то, что раньше было просто прилежащей к деревянным воротам территорией. В некоторых местах земля была будто вспахана мечами. Двое из его Воинов погибли, и лежали сейчас на земле. Четверо из спутников Котли также были мёртвыми телами. Всё было в крови.

- Пусть так, - кивнул он. - Позаботьтесь о том, чтобы все кони отдохнули к завтрашнему утру.

Он отвернулся и двинулся вглубь посёлка. Чёрный край плаща заставлял взлетать пыль на дороге. Он подошёл к первому попавшемуся дому и с силой ударил кулаком по покосившейся деревянной двери.

Оттолкнул в сторону открывшую ему бледную и напуганную хозяйку и бросил через плечо:

- Здесь есть отдельная комната?

- П-проходите, милорд, - она открыла одну из скособоченных дверей. Зэрандер прошёл внутрь и притворил скрипнувшую дверь за собой. Грубо сколоченная кровать с наброшенной поверх проеденной или прожжённой в некоторых местах периной, тяжёлый чёрный сундук рядом, кажется, тоже обгоревший с одного боку, - вот и вся мебель.

Зэрандер снял с плеч плащ, бросил его на сундук, потом, не снимая доспехов, лёг на кровать и мгновенно заснул.

В холодном и низком подвальчике сегодня было неожиданно много народу. Люди, в основном, взрослые, сидели тихо, прижимаясь друг к другу из-за недостатка места. Их лица были напряжены, а взгляды направлены в центр образованного ими круга. Там, на низеньком табурете, сидел человек.

Он был одет в простую походную одежду: кожаные брюки, мягкие сапоги, светлую рубаху, тёмный короткий плащ. На его коленях лежал самодельный музыкальный инструмент: связанные вместе по краям изогнутые палки и натянутые на них струны. Звук этого инструмента был слегка дребезжащим, но это было неважно для всех собравшихся. У человека было приятное и открытое лицо, но особенно выделялись глаза - светлые и бесконечно-печальные, словно этот человек скорбел обо всём зле, что творилось на этих землях.

На шее его был повязан белый тонкий шнурок.

Хранитель Света пришёл издалека. Он бродил по деревням, притворяясь простым бродячим музыкантом, и постоянно рисковал наткнуться на Воинов Тени, которые, может быть, и чувствовали его, но которые, слава Камню Света, не решали пока им заняться. Он пытался принести людям, угнетённым Хозяином, веру в Свет, или хотя бы немножко этого Света, но пользовался при этом не простыми словами. Он рассказывал им под музыку сказания о войнах Дня и Ночи, Света и Тьмы, чуть опустив веки и говоря нараспев, будто песню.

Он знал, что все его труды часто уходят в никуда, не находя отзыва в человеческих сердцах. Люди забудут о нём, когда он уйдёт… Но он надеялся, что Свет останется жить в этом месте и будет защищать не виноватых в том, что их господин - Хозяин Ночи, людей. Хранитель понимал и то, что, рано или поздно, его найдут. И тогда… Может быть, его просто убьют. Может быть, будут долго смеяться над его мучениями…

Вздохнув, Хранитель провёл мягкими пальцами по струнам и негромким, но хорошо слышным повсюду в подвальчике голосом, начал свой рассказ. Он напевал, может быть, без того мастерства, с которым выступают певцы на народных гуляниях, но его слова западали в сердца слушателям. Женщины плакали, уткнувшись в плечо мужчинам, те вздыхали и хмурили брови. Голос Хранителя был приятным, ласкающим слух, он пел с грустью и тоской в голосе, но одновременно его слова вселяли в людей надежду в Свет.

- Во Времена Света люди не знали страха,

Они не знали мольбы и нужды.

Они жили спокойно и счастливо во Времена Света…

Во Времена Света не было войн,

Никто не убивал друг друга и не смеялся над чужими страданиями,

Люди радовались каждому дню и не плакали

Даже когда кто-то из близких покидал их.

Они знали, что он ушёл к Свету, и что он будет там счастлив.

Но радость людей смущала тёмные сердца,

Были те, кто желал своей власти и силы над ними,

Были такие, даже когда не было причин для раздора,

Были такие даже во Времена Света.

И они создали Камень Света, спрятав туда Силу Дня,

И Свет, что остался там, не мог выбраться в наш мир,

А Свет, что остался здесь, стал слабее и почти растаял в Силе Ночи,… - голос Хранителя затих. В подвальчике воцарилась тишина.

Хранитель вновь провёл рукой по струнам. Жалобно звучала негромкая музыка.

- Камнем Света завладел жестокий человек,

Имя которому было - Сатиан.

Он покорил себе весь мир, и воцарились в нём зло и насилие,

Сила Ночи вступила в свои права, затмевая день…

Снег стал чернее земли - наступили Времена Зла,… - Хранитель опустил голову и перевёл дух. Взгляды, направленные к нему, были взглядами людей смелых, хотя и задавленных. Они осмелились принять Хранителя, быть рядом с ним, слушать его. Если кто-то найдёт их, все умрут.

- Настали Времена Зла, - повторил он, -

Хозяин Ночи владел Камнем Света, он убивал и подчинял,

И все, кто пытались идти против него, умирали в страшных мучениях…

И всё живое тонуло в крови, когда были Времена Зла…

Но Хозяин Ночи совершил ошибку.

Он хотел, чтобы весь мир принадлежал только ему,

И решил расколоть Камень Света, чтобы тот не мог достаться никому.

Могущество его не помогло ему, когда Сила Дня вырвалась на свободу! - Хранитель дёрнул струну слишком сильно, она, вибрируя, взвизгнула. Он виновато улыбнулся, словно извиняясь за порыв чувств, охвативший его, но никто словно не заметил его ошибки.

- Хозяин Ночи был уничтожен и растворён в своей дьявольской силе,

И освобождённая Сила Дня разбила оковы Зла,

И люди смогли вздохнуть свободно,

Они вспомнили о том, что были времена, когда они жили в мире,

Когда не было войн и страха,

Когда не было ежедневной боли,

Когда не царили над миром Времена Зла…

Хозяин был повержен и сброшен со своего трона,

Островом возвышающегося над океаном крови,

Он был растоптан и смят, так, как топтал плодородные поля и сминал города, - Хранитель набрал воздуха в лёгкие.

- И сейчас Хозяин не бессмертен,

Он топит в крови тех, кто идёт против него,

Потому что боится поражения, как боятся простые люди смерти,

Он знает, что неминуемо погибнет,

И что люди могут пойти против него.

Он стягивает петлю, но не в силах удержать в этой петле Истинный Свет…

И Свет уничтожит его, как тысячи лет назад,… - Хранитель опустил голову. Он почувствовал тревогу и Ночь совсем рядом.

- Продолжайте, Хранитель, - робко попросил кто-то.

- Нет, - прошептал Хранитель. - Идите. Уходите скорее. Воины Тени скоро будут здесь, я чувствую их, я вижу их, ибо они окутаны светом солнца.

- Пойдём с нами, Хранитель. Мы спрячем тебя, - сказал кто-то из мужчин.

- Нет, я останусь здесь, - мягко улыбнулся Хранитель, по-прежнему печальный. - Здесь моё место. В подвале заброшенного дома они найдут меня, но никого из вас не смогут обвинить в укрывательстве Света. Идите же скорее! - он наблюдал, как уходят люди, оглядываясь. Их взгляды были испуганными и тревожными. - Только, прошу вас, не забывайте моих слов. Я умру за них сегодня, - он тяжело вздохнул и заставил себя улыбнуться.

- Пойдёмте, Хранитель, - позвала его какая-то девушка. - Я покажу вам путь, которого могут не знать Воины Тени, и вы уйдёте из деревни!

Он отрицательно качнул головой и стал негромко наигрывать на своём немудрёном инструменте, низко наклонив голову.

В подвальчике было сыро, холодно и темно. Только одна свеча, стоящая прямо на полу, освещала его.

Прошло совсем немного времени, и сверху послышались тяжёлые шаги.

Шаги его смерти.

Хранитель продолжал перебирать струны.

Дверь в подвальчик была вынесена одним ударом. Хранитель вздрогнул, но продолжал играть. Огромная тень закрыла его.

- Ты не сумел спрятаться, Светлый, - проговорил кто-то. - С твоей стороны это было неосмотрительным.

- Я давно почувствовал тебя, Лорд Тени, - Хранитель отложил свой инструмент и поднял голову.

Он вздрогнул от того, сколько зла и яда было в синих глазах Воина Тени. В темноте неестественно белели брови и волосы, сверкали глаза, скалились в ухмылке белые зубы с почти звериными клыками.

Хранитель взглянул на доспехи вошедшего Воина, который был вдвое выше его, и мог переломить его, как соломинку, и добавил:

- Лорд Зэрандер.

- Так ты ещё и слышал обо мне. Что ж, тогда ты знаешь, что никогда больше не увидишь солнечного света.

- Я не буду защищаться, я не Страж, - Хранитель выпрямился, не отводя глаз. - Моё оружие - лишь слова.

"Можешь говорить, - подумал Зэрандер. - В последнее время мне всё больше попадались Стражи, и я не успевал с ними поговорить. Наверное, даже приятно выговориться перед смертью…"

Он вытащил меч и любовно погладил холодно блеснувшую сталь.

- Когда-то ты был человеком. Тебя обманули, завлекая деньгами и славой, и сделали солдатом. А теперь ты - Воин Тени, и благодаришь за это своего Хозяина.

- Не советую тебе плохо отзываться о Хозяине перед смертью, Хранитель, - пригрозил Лорд Тени.

- Я готов умереть любой смертью. Ты всё равно не прислушиваешься к моим словам, в тебе нет ничего своего, только то, что вселил в тебя Хозяин. И ты поверил ему, что ты - такой, каким он тебя сделал, - спокойно продолжал Хранитель. - Свет никогда не простит тебя…

- Нужно мне прощение Света, - пожал плечами Лорд Тени. - Я - Воин, верно служащий Хозяину. Свет скоро будет уничтожен.

- И в чём тогда будет заключаться твоя жизнь?

Лорд Зэрандер засмеялся, холодно и коротко, как всегда. Его смех проникал под кожу и заставлял дрожать любого, но Хранитель не боялся Лорда Тени.

- Как сказал Хозяин, я смогу познать ту жизнь, от которой до сих пор отказывался…

- Утопать в роскоши и увлекаться плотскими забавами? - переспросил Хранитель, смело глядя ему прямо в лицо. - Ты не будешь делать этого, даже если будешь иметь возможность. Ты умрёшь, Лорд Зэрандер. Тебя убьёт твой же Хозяин, когда ты станешь ему не нужен.

Гнев исказил черты лица Лорда Тени. Призрачный Воин занёс меч над головой Хранителя:

- Тебе пришла пора умереть за свои слова!

Хранитель проследил за его клинком и вновь взглянул ему в глаза.

- Тебя пугает, что я говорю правду.

Зэрандер его не слушал. Держа меч вертикально, он гулким, низким голосом, разносящимся далеко за пределы подвальчика, говорил:

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на двенадцатой ступени к Алтарю Света.

Брови Хранителя удивлённо взлетели вверх. Он не понимал, что делает с ним Воин Тени, до тех пор, пока Зэрандер с усилием не вытащил меч, пронзивший его насквозь. Меч был обагрён в красной крови и светился чёрным светом.

Умирающий мозг Хранителя успел осознать, что с ним теперь будет.

Впервые за всё время на его искажённом от боли лице появился страх и неверие в то, что сделал с ним жестокий Лорд Тени.

- Да, ты принесён в жертву Силе Ночи, и будешь растворён в ней, а не в Силе Дня, как хотел бы, - его губы искривила злая улыбка. Хранитель был ещё жив, несмотря на то, что ранен смертельно и болезненно.

Зэрандер наклонился и сдёрнул с его шеи белый шнурок.

Что ж, двенадцатая ступень уже его. Двенадцать шнурков висело с другой стороны пояса, рядом с зелёной и оранжевой ленточкой. Он решил вести личный счёт убитым в этой "гонке", и к двенадцати убитым Светлым были причислены убитый в начале пути Лорд Котли и встретившийся недавно Лорд Нейиер. Кажется, он был одним из тех Лордов, кто сообразил о замысле Хозяина устроить "гонку", и взял с собой много Воинов. Нейцер сам завязал поединок, причём, против Зэрандера сражался не в одиночку.

Впрочем, на исход это не повлияло.

Зэрандер был немного недоволен. Выполнять этот приказ Хозяина оказалось не так сложно, а он соскучился именно по сложным заданиям. Впрочем, восхождение на Алтарь Света станет настоящим приключением…

Хозяин полулежал, опираясь на руку, в светлой и просторной комнате. Играла негромкая музыка, ласкавшая слух. Он улыбался, перебирая второй рукой край своей одежды.

Когда-то ему казалось, что к роскоши невозможно привыкнуть, и что она всегда будет возбуждать чувства, не давая успокоиться и впасть в уныние.

Однако он ошибался. Первый раз, завладев Камнем Света, он сделал то, о чём мечтал всегда, загнанный, чужой, задавленный другими. Он мечтал, чтобы все те, кто унижал его, преклонили перед ним колени, чтобы он владел силой и властью, чтобы убить любого, кто посмеет перечить ему, чтобы те, кто насмехался над ним, просили пощады, и только он мог позволить им жить дальше… Юношей он коснулся Силы Ночи, самой жестокой и мрачной Силы. Она покорила его своим могуществом, и он попытался познать все её тайны, отдавая этому все свои силы, долгие годы своей жизни.

Долгое время Сила Ночи не обращала на него внимания. Но его упорство и накопленная на весь мир злость помогли ему. Сила Ночи оказалась к нему благосклонна, и дала ему столько сил, что он смог получить в свои руки Камень Света.

Благодаря Камню свершилось то, о чём он мечтал. Но он чувствовал, что Камень опасен для него самого. И тогда он решил уничтожить его…

Сила Ночи предупреждала его, что он не должен этого делать. Но он не желал, чтобы кто-то ещё мог заполучить его могущество… Через трещину в Камне на свободу вырвалась Сила Дня и убила его.

Хозяин невольно содрогнулся, вспоминая тот час. Сила Дня, убившая его, отдала его дух в распоряжение Силы Ночи, а она, разгневанная его неповиновением, и тем, что из-за его действий её преимущество в мире исчезло, тысячу лет заставляла его испытывать адские мучения…

Пока один из Хранителей не прельстился Камнем Света и не решил заполучить его. Сила Ночи подсказала ему вызвать дух Хозяина - он долго молил её дать ему последний шанс, и она оказалась более милостива, чем когда-то он.

Глупец, Хранитель думал, что сможет использовать вызванный дух. Но Хозяин сам занял его тело… Правда, на этот раз он оказался умнее.

Он негромко засмеялся. Он долго готовился к тому, что начал сейчас. Его верные, но безвольные Воины Тени уничтожат Светлых быстро, и, благодаря его наставлениям, буквально принесут ему в руки Камень Света…

Что-то вдруг показалась ему странным. Он нахмурился и приподнялся. Танцевавшая у стены девушка, привезённая из-за моря, отчего-то остановилась, отвернувшись к стене.

- Продолжай, - медленно и угрожающе произнёс Хозяин.

Она обернулась, и Хозяин мгновенно понял, что случилось. Ранее желтоватые глаза заморской рабыни, страстно и азартно блестевшие на тёмном, загорелом лице, были сейчас чёрными, как сама Ночь.

Хозяин выпрямился, и на его бледном лице появилось что-то, отдалённо напоминающее тревогу.

К нему пришла сама Сила Ночи.

- Я принесла тебе нерадостную весть, Сатиан, - девушка, чуть раскачиваясь, приблизилась. Чёрные глаза без белков и зрачков светились настоящей Тьмой.

- Мы движемся к победе. Что может омрачать эти дни? - спросил Хозяин. Сила Ночи пришла к нему всего во второй раз. В первый она появилась, чтобы предупредить его о том, что нельзя уничтожать Камень Света… Новости явно были плохими.

- Вглядись, Сатиан, - Сила Ночи была совсем близко. Хозяин взглянул, и почувствовал, как неведомая сила утягивает его прямо внутрь её глаз. Он даже будто бы почувствовал движение ветра вокруг себя.

Сила Ночи позволила ему взглянуть в будущее. Возможное будущее.

Хозяин видел самого себя. В его руках был Камень Света. Ниже на несколько ступеней стоял Лорд Зэрандер.

Он видел, как с криком ярости Зэрандер бросается в его сторону, выхватывая из его рук Камень. Свет, оказавшийся в руках Воина Тени, вспыхивает яркой вспышкой, и лучи пронзают всех, кто были рядом. Он видел, как падает на Алтарь, отброшенный невероятной силой…

Хозяин вздрогнул и очнулся. Невольный страх прокрался в его сердце. Он не сразу осознал, что по-прежнему сидит в своих покоях.

- Девятый Лорд предаст тебя, Сатиан. Лучше убей его сейчас.

- Но он верно служит мне, - попытался спорить Хозяин, но взгляд Ночи заставил его осечься. - Я сделаю так, что он умрёт.

- Не подведи меня снова, - произнесла Сила Ночи, и чёрный свет на мгновение вспыхнул рядом.

Девушка, не понимавшая, что случилось с ней, рассеянно моргала и испуганно смотрела на серьёзного и мрачного господина.

- Продолжай, - бросил Хозяин и откинулся на подушки.

Лорд Зэрандер ближе к цели, чем остальные Лорды. Он собрал двадцать душ Светлых, и убил уже двоих Лордов. Успехи прочих Лордов были куда менее значительны.

Но на этот раз не стоило игнорировать слова Силы Ночи. Раз Зэрандер опасен, надо убить его.

Лорд Бару, кутаясь в чёрный плащ, словно от холода, вслушивался в слова Лорда Эдмаила. Эдмаил говорил очень убедительно, и, кроме того, очень разумно.

Но первый Лорд, Лорд Четтер, его не поддерживал.

Лорд Эдмаил созвал их с одной целью, которая явно очень волновала его.

Причиной их сбора был Призрачный Воин.

Бару беспокоился из-за него не меньше, а может, даже больше других. Зэрандер шёл, словно на его пути не будет преградой даже огромная крепость Светлых. Он уже убил Лорда Котли и Лорда Нейиера, а белых шнурков на поясе всё прибавлялось и прибавлялось.

Бару мечтал отомстить Зэрандеру, но бросаться в очередной поединок не торопился. Лорд Котли был неплохим фехтовальщиком, но Зэрандер в буквальном смысле сделал из него канапе. А вот Лорду Нейцеру просто не следовало кидаться на Зэрандера, не остудив голову, так что он умер по глупости.

Умирать по глупости Лорд Бару не желал.

У него было немногим меньше шнурков - всего восемнадцать. Он немного отставал от Зэрандера, а тот словно вырезал уже всех Светлых на пути. Хранители иногда встречались - они не боялись просачиваться даже в центральные города, и найти их там было хотя и непросто, но возможно. Стражей, как достойных противников, было и того меньше.

Однако Бару не волновался о Светлых: чем ближе к горам Стегоса, тем больше их там будет. Не эта проблема волновала и Эдмаила. Третий Лорд наблюдал за действиями Зэрандера и всё больше убеждался, что тот ведёт сейчас войну не против Светлых, а против остальных Лордов.

- Ваше предложение оскорбительно, Лорд Эдмаил! Я не вижу причин бояться Зэрандера!

- Разве я говорю о страхе, Лорд Четтер? - недовольно переспросил Эдмаил. - Я говорю о разумном решении проблемы. Он будет пытаться убить нас, и это задержит нас в продвижении к горам Стегоса, разве не так?

На сине-золотом доспехе Четтера отчётливо выделялись знаки Ночи и Смерти. Он был первым Лордом, и отличался от всех остальных тем, что был уже далеко не молод, но по-прежнему силён и воинственен. В тёмных коротких волосах нет-нет, да мелькала седина. Он сидел в шатре Эдмаила, куда третий Лорд пригласил их обоих, чуть лениво вслушиваясь в речь третьего Лорда, но несогласие было написано на его лице.

- Я легко сделаю из этого Зэрандера отбивную, посмей он напасть на меня, - ответил Четтер. - Мне не кажется необходимым заключать против него союз. Тем более что в одном мы всё равно не сойдёмся. Каждый из нас стремится отдать Ночи сорок душ Светлых и ступить на последнюю ступень Алтаря, чтобы Хозяин наградил за это так, как никогда не одарял. Кто-то из вас хочет потерять такой шанс из-за Лорда Зэрандера?

"Прав, собака", - мелькнуло в голове Бару.

- Лорд Четтер, - он шагнул от тканевой стенки шатра вперёд, его чёрный, как смоль, доспех казался самой частью тени, - мы можем не останавливаться в наших стремлениях. Но временный союз мы можем заключить, - он оглядел обоих Лордов и продолжил. - Зэрандер - больная заноза, которая глубоко уже засела, но её можно вытащить. Как только Призрачный Воин умрёт, мы сможем продолжить наши пути так, как нам будет угодно. Либо мы будем бороться друг с другом, либо исход решит честное соревнование - тот, кто соберёт сорок душ первым, ступит на ступени Алтаря Света. Но я готов поклясться, что Лорд Зэрандер не будет давать нам спокойной жизни, а наша взаимная вражда, если таковая будет активно проявляться, лишь позволит ему легче строить нам препятствия.

- Сейчас он сражается больше не со Стражами, а с Воинами Тени, Лорд Четтер, - поддержал его Эдмаил. - Я не думаю, что можно допускать, чтобы это продолжалось.

- В конце концов, мы можем задержать его здесь, а не убивать, а самим пройти вперёд. Когда Зэрандер останется позади, он будет менее опасен.

- Оставить в тылу врага? - хмыкнул Четтер. Первый Лорд всё ещё был не согласен с Бару и Эдмаилом. - Это соревнование, на мой взгляд, должно быть честным. Зэрандер нарушает честный путь - это его дело. Но я лучше займусь поиском Светлых, чем охотой на одного из Лордов Тени. Если он решит напасть на меня - он пожалеет.

Эдмаил вздохнул, хмуря брови. Зря, наверное, он попытался ввернуть в это дело Четтера.

Вспышка чёрного света отвлекла их от разговора. Четтер мгновенно поднялся, склоняясь перед Хозяином. Его примеру тотчас же последовали Эдмаил и Бару.

"Что ему может быть нужно здесь? Уж не решил он вступиться на защиту своего любимчика?" - опасно подумал Бару и вовремя спохватился, что Хозяин мог бы и прочесть его мысли.

- Я заинтересовался вашей беседой и решил послушать, о чём пойдёт речь между тремя Лордами Тени, - спокойно и чуть насмешливо проговорил Хозяин, перебегая взглядом с одного на другого. - Кажется, вы обсуждали Лорда Зэрандера, не так ли? - уточнил он. Его глаза смеялись.

- Вы правы, Хозяин, - первым оправился от неожиданности Эдмаил.

- Я никогда не думал, что мои Лорды будут строить заговоры друг против друга, - в голосе Хозяина ясно слышалось разочарование. - У вас всех есть, кому служить, есть войска, есть всё, что вам нужно, а я, кажется, не даю вам повода умереть от скуки. Тем не менее, что-то вечно не устраивает вас.

- Простите, Хозяин, - Эдмаил поднял глаза и встретил взгляд Хозяина. - Но Лорд Зэрандер первым начал войну против нас.

Хозяин рассмеялся. Что-то было в его действиях такого небрежного и презрительного, что Бару показалось, что ему глубоко всё равно, чем занимаются его Лорды в свободно время.

- Я знаю, знаю. У него совершенно непримиримый характер, который может таить в себе много опасности, - Хозяин знаком руки позволил им всем выпрямиться. - Но дело не в этом. Сейчас я могу поговорить сразу с вами троими, это и привлекло меня сюда, - он казался таким маленьким по сравнению с тремя могучими Воинами Тени, что его можно было посчитать со стороны за подростка. - И причиной этому разговору тоже будет Лорд Зэрандер. Меня не устраивают его действия так же, как и вас.

Глаза Бару кровожадно сверкнули из-под чёрных бровей. Кажется, Призрачный Воин вызвал гнев Хозяина…

Это было самой приятной новостью за все последние годы.

Лорд Четтер погладил роскошные седые усы и спросил:

- Хозяин, но вы всегда можете указать ему на это, не так ли?

- Так, - кивнул Хозяин. Улыбка на его лице стала очень хитрой. - Но я решил поступить по-другому. Я даю добро на этот ваш заговор, Лорды. Если вам удастся убить Зэрандера или остановить его надолго, это будет только лучше.

- Но он уже убил больше всего Светлых,… - насторожился Эдмаил. Он уловил, что что-то в этом действии Хозяина очень подозрительно, и рискнул обратить на это внимание.

- Но не всех же, - равнодушно пожал плечами Хозяин. - Я понимаю, что вы таким образом временно выходите из "гонки", - он усмехнулся этому слову. - Но не беспокойтесь об этом. Если вы исправите эту оплошность Лорда Зэрандера, я лично велю остальным Лордам возвращаться в свои замки. На прямой к Алтарю Света останетесь лишь вы втроём, - он не обратил внимания на стройный поклон всех троих Лордов Тени. - Итак, я надеюсь, на вас можно положиться? - уточнил он.

- Безусловно, Хозяин, - ответил за всех Бару. Мрачно поклонился ещё раз Четтер. Эдмаил не сдержал злорадной усмешки.

- Охота на Лорда открыта, - проговорил он, когда Хозяин исчез так же, как и появился - неожиданно и в вспышке чёрного света. - Вы уже не протестуете, Лорд Четтер?

- Таков приказ Хозяина, - коротко произнёс Четтер и тоже исчез. Дар Перемещения, данный ему Хозяином, уже много лет служил ему хорошую службу.

"Вот так и кончатся твои дни, Зэрандер, - подумал Бару с невольным торжеством, - как предателя!"

Лорд Зэрандер лежал на траве, подложив под голову руки. Его конь пасся где-то недалеко, пощипывая траву. Они сделали небольшой привал после двух дней пути, и сейчас его Воины были рассеяны по округе.

Недавно он встретил Стража. И тот почти не скрывался… Неужели, они так смелы, что суются прямо на земли Лордов Тени? Кажется, эти места принадлежат первому Лорду…

Но раз по ним свободно бродят Стражи, то что-то тут не то. Двадцать первый шнурок на его поясе был повязан как-то в стороне - Зэрандер явно торопился. Выпрямившись, чтобы перевязать его рядом с остальными, он услышал крик издалека.

- Милорд! Сюда двигаются люди!

- Ну и что? - пожал плечами Зэрандер, чувствуя, что отдыха всё-таки не получится. Он наклонился за лежащим на траве плащом. - Людей везде много, что тут удивительного?

- Милорд, они вооружены, - Воин приблизился. - И настроены воинственно.

- Ополчение? - поморщился Зэрандер. На его памяти уже был случай, когда на него попытались пойти крестьяне с вилами. Подобные проявления строптивости народа порой случались, но сейчас Зэрандер не видел причин такому поведению, и уж тем более он не знал поблизости деревень… К тому же, люди из деревень впереди вряд ли могли знать о его приближении.

- Нет, милорд. Солдаты.

- Солдаты? Мало ли куда они могут идти? - Зэрандер почувствовал недоумение в том, что Воин решил потревожить его из-за каких-то солдат.

- Их около сорока, милорд, и они идут именно сюда. Мне кажется, милорд… Они собираются напасть на нас.

Рванули с веток деревьев в небо птицы, напуганные громким, раскатистым смехом девятого Лорда. Лорд Тени вскоре прекратил смеяться, но выражение его лица вряд ли было серьёзным.

- Ну тогда встретьте их, как следует! - Зэрандер погладил рукоять меча. - И кому пришло в голову послать их против нас…

- Кто-то из Лордов, милорд? - предположил Воин.

Зэрандер посмотрел на широкое и злое лицо Воина Тени и спросил:

- Как твоё имя, Воин?

- Масгер, милорд, - Воин слегка наклонил голову и поднял. Зэрандер увидел зелёные полосы на доспехах и вычислил в нём одного из перешедших к нему воинов Лорда Котли, поверженного тогда в деревне достаточно нелепым способом…

- Так вот, Масгер, вряд ли Лорды сошли с ума. По крайней мере, я в это не верю, - он отвернулся в ту сторону, откуда, указал Воин, шли люди. - Оставьте мне парочку живых, остальных убейте, - добавил он. - Я рассчитывал отдохнуть, и меня не остановят никакие люди, - он хмыкнул и зашагал в сторону.

- Да, милорд, - поклонился Воин Тени и отправился туда, где оставил ещё несколько Воинов.

Пятьдесят солдат - это может быть просто, а может быть и нелегко. В зависимости от того, чем они вооружены и как хорошо владеют своим оружием.

Звуки боя доносились со стороны поляны, но Зэрандер ни разу не повернул головы. Он прекрасно знал, чем закончится эта встреча. Воины Тени жестоко перебьют тех, кто решил, что может свалить их числом.

Солдат кто-то послал. Лорд Четтер? Мало вероятно. Зэрандер из восьми Лордов только его мог, наверное, назвать достойным. Вернее, иногда называть, в сравнении с другими. По крайней мере, он был не так глуп, чтобы устраивать такие бойни для своих людей.

Пятьдесят человек не могут остановить одиннадцать Воинов Тени во главе с Призрачным Лордом. Скорее всего - кто-то решил заявить о своей сильной антипатии к Зэрандеру.

Ну что ж, он скоро узнает, кто и с какой целью послал их. Солдаты легко раскалываются от пыток - особенно те, которые до этого встречались Зэрандеру. Против него уже пытались посылать простых людей… Да когда-то он и сам был простым солдатом.

Зэрандер стоял, прислонившись к стволу одного из деревьев. Ветер доносил едва различимый в аромате трав и листьев запах человеческой крови.

Девятый Лорд не обращал внимания на жужжание насекомых под ухом. Ни одна тварь не решится подлететь к нему по-настоящему близко.

В лесу скользили тени. Эти тени были видны далеко не каждому… Только тому, у кого был Дар Видения. Видение позволяло Зэрандеру видеть призраков давно умерших людей, которые почему-то остались привязаны к этому миру. Они были похожи на полупрозрачных людей, с теми чертами, которыми были наделены их уже давно сгнившие в земле тела. Они в основном были мирными, не лезли к людям, особенно к тем, кто их не видел. Они хорошо различали тех, кто обладает Даром, а кто нет… Разговаривать они не могли, но их прикосновения были ощутимы даже тем, кто Даром не обладает. Призраки могли о чём-то просить или что-то показать - по-разному, смотря что задержало их. Некоторые просто хотели, чтобы их похоронили, некоторые показывали какую-то тайну, и только потом исчезали, некоторых задержало здесь проклятье или близкие люди, которых они не желали покидать. Со временем призраки таяли, становились всё прозрачнее, и всё меньше походили на своё прежнее тело. Зэрандер видел много призраков, и новых, и древних. Новые ещё хранили память о своей земной жизни, они могли подлететь пообщаться просто чтобы развеять скуку - говорить они не умели, но подавать знаки жестами, интересуясь новостями в остальном мире, или показывать эмоции могли… Но Зэрандер не помнил, чтобы кто-то подлетал ему. Хотя он ничего не может сделать призраку, они всё равно чувствовали от Лорда Тени зло. Старые призраки были просто тенями, часто безумными, но редко агрессивными… Именно теней было много в этом лесу. Должно быть, когда-то здесь была большая битва, память о которой уже стёрлась, или здесь стоял город, который был кем-то уничтожен…

- Милорд, - позвал его голос сзади. - Как вы приказали…

Зэрандер обернулся, неторопливо и с достоинством. Его жестокий безразличный взгляд скользнул по двоим в солдатской форме, которых Воин швырнул на землю. Потом он оглядел своих Воинов. Некоторые только возвращались оттуда, где была эта бойня.

Он заметил, что двое Воинов ранены, а ещё у одного ранение настолько серьёзное, что при каждом шаге его лицо перекашивалось от боли. Зэрандер подумал о том, что лучше будет отослать его назад, заодно с вестью прислать следом ещё нескольких Воинов - если придётся каждый день биться с противником, который слабее, но намного превышающий по количеству, то долго они не продержатся, какими бы сильными Воинами они ни были.

Солдаты на земле сжались и боялись даже дышать. Будто бы они не представляли, что их ждёт, когда шли сюда.

Распознать, кому из Лордов они подчиняются, по одежде было невозможно. Она была серой, запятнанной в крови, грудь прикрывал железный щиток, с головы одного из них при падении скатился простой половинный шлем.

- Кто отправил вас сюда? - спросил Зэрандер, после некоторого молчание, которое ещё более усугубило страх солдат.

Никто не ответил. Зэрандер поджал губы и носком сапога поддел ближайшего к нему солдата. Тот перевернулся и отполз подальше от зловеще возвышающейся над ним фигуры Лорда Тени.

Он был ранен в бок, и, хотя рана вряд ли была смертельной, он был бледен, словно смерть уже стояла перед ним, готовая забрать его.

В сущности, так и было.

- Кто приказал вам напасть на мой отряд? - повторил Зэрандер. Клинок вышел из ножен со звоном, замершим в тишине.

- Я… Я не должен говорить,… - с трудом выговорил солдат, отползая ещё дальше.

- Даже так? - усмехнулся Зэрандер. Острие его клинка танцевало перед глазами ещё молодого солдата. Он стиснул зубы, но отвечать не торопился.

Меч переместился в сторону и впился в руку человека. Он слабо вскрикнул и потянулся к ране второй рукой, но сталь не торопилась покидать его тела. Глаза его расширились от боли - клинок медленно-медленно опускался всё глубже, раздирая его руку. Зэрандер надавил, и кость предплечья хрустнула.

Солдат попытался шевельнуться, но это вызвало лишь острую боль. Глаза его болезненно блестели, он тяжело и со стоном дышал, хватая воздух. На его лице была гримаса боли.

Зэрандер какое-то время удерживал меч, а потом резко повернул его. Тело солдата дёрнулось в сторону, он закричал, изгибаясь. Хлынула кровь. Зэрандер выдернул красный от крови меч и плашмя ударил пленника по лицу, заставляя повернуть голову. Он прижимал к себе изуродованную руку и стонал.

- Итак, чьей задумкой было отправить вас мне навстречу?

В ответ на это молодой солдат отчаянно пополз назад, подальше от меча Зэрандера, оставляя кровавый след, но не торопясь говорить.

- Думаешь, от меня можно убежать таким образом? - усмехнулся Зэрандер. На одно мгновение он обернулся на второго солдата. Тот оторвал лицо от земли, и в его глазах плескался ужас. Заметив взгляд Лорда Тени, он задрожал ещё сильнее, но страшный Воин обернулся обратно к его товарищу.

- Итак, ты молчишь? - пересёк он короткое расстояние, на которое отполз солдат, одним шагом. Прежде, чем бедняга успел что-либо сказать, он взмахнул мечом несколько раз так быстро, что, казалось, у него в руке был стальной веер из множества клинков. Новый крик взвился к небу. Острый край клинка прочерчивал неглубокие, но болезненные полосы, взбухающие от крови, на свободном от щитка теле.

Зэрандер не чувствовал ничего, даже отдалённо похожего на жалость. Это было совершенно чуждым для него чувством. Он должен был знать, кому пришло в голову послать ему навстречу солдат, и больше ничто не имело для него значения.

- Прекратите! - вырвалось у второго. - Не мучьте его, милорд! Нас послал Лорд Эдмаил!

- Лорд Эдмаил? - заинтересованно спросил Зэрандер, оборачиваясь ко второму пленнику, мгновенно забывая о корчащемся от боли солдате за его спиной. - Но это - земли Лорда Четтера.

- Я не знаю, милорд, - жалобно выдавил второй пленник. Вид окровавленного меча Зэрандера бросал его в лихорадочную дрожь. - Он приказал - и мы пошли.

- С какой целью?

- Он сказал, что у ва,… - он сглотнул. - У вас нет охраны.

Зэрандер усмехнулся, поигрывая мечом:

- Надо же! Так он послал толпу солдат, чтобы убить меня! Интересный ход, - он покачал головой, - но бессмысленный. Что ещё тебе известно?

- Н-ничего, милорд! Ни мне, ни ему, милорд! - голос от волнения дрожал. - Мы же просто солдаты!

Первый пленник с трудом произнёс:

- Лорд Эдмаил взял с нас слово, что мы… что мы не скажем, что это был он…

Обращение было явно ко второму пленнику, но тот не ответил.

Зэрандер нахмурился. Нет, Эдмаил прекрасно знал, что у него есть Воины, что они победят, что он прикажет взять пленников, и что они всё растреплют. Какая-то в этом была задумка.

Зэрандер обернулся и вонзил меч в сердце первого пленника, пробивая его доспехи. Тот только слабо дёрнулся - он знал, что так и будет. Второй пленник отчаянно попятился.

- Мне совсем не нравится, когда кто-то пытается меня убить, какой бы тщетной попыткой это не было, - проговорил Зэрандер. Лицо солдата по цвету сравнялось с волосами Лорда Тени.

Меч мягко прошёл сквозь кожу и прорезал мышцы…

Крики несчастного проходили мимо ушей безжалостного Лорда, а мрачные мысли лишь придавали его действиям жестокости…

Нет, Лорд Эдмаил определённо ждёт, чтобы его поставили на место.

Как и следовало ожидать, на следующий день никто не появился. Если Лорд Эдмаил решил этим сказать, что это случайность, то у него это не вышло. Зэрандер крепко решил, что заставил Эдмаила принести извинения за этот инцидент.

- Милорд, некоторым из Воинов нужно поменять коней, - обратился к нему кто-то. - Впереди город, вы не позволите задержаться там немного?

- Этот город стоит на землях Лорда Четтера, не так ли? Наверное, он знает, что на его землях на нас напали солдаты Эдмаила. Мне чудится здесь странный сговор, - Зэрандер повернул к Воину надменное скуластое лицо и хмыкнул. - Я буду не удивлён, если нас встретят там нерадушно.

- Как вы скажете, милорд, - Воин собирался уже отъехать, но Зэрандер бросил через плечо:

- Нет, почему же, заедем в город. В конце концов, мало ли какую досадную оплошность мог допустить первый Лорд, сквозь пальцы посмотрев на горстку солдат, - голос Зэрандера ясно говорил о том, что ему кажется связь между Четтером и Эдмаилом.

Правда, союз рассудительного и хладнокровного Четтера и любящего рассуждать, но на деле часто ошибающегося фиолетового Лорда был вряд ли возможен. Их определённо не могло сплотить что-то, особенно во время "гонки".

Стены города, сложенные из белого кирпича, украшали синие флаги.

"Хар Камет, - вспомнил Зэрандер, - довольно воинственный город. Долгое время сопротивлялся Хозяину…"

Он остановил своего коня у городских ворот.

- Открывайте! - звучно крикнул он.

- Лорд Зэрандер, ворота закрыты! - донеслось сверху. - Велено никого не впускать и никого не выпускать!

- Что за чушь? - Зэрандер откинул плащ за плечи и обернулся к своим Воинам. Те оглядывали стены города.

- Там лучники, милорд, - сказал один из них. - Пожалуй, они готовы стрелять.

- Я сказал, открывайте, если хотите, чтобы от города остались хотя бы камни! Я не желаю стоять у дверей, как нежеланный гость! - Зэрандер ударил кулаком о ворота так сильно, что по дереву прошёл гул.

- Приказ Лорда Четтера никого не впускать! - ответили сверху.

Зэрандер поставил коня на дыбы. Конь ударил копытами в ворота.

- Идите своей дорогой, Лорд Зэрандер! - донеслось со стены. Там, наверху, смеялись.

Зэрандер побледнел от гнева.

- Вы впустите меня в город или пожалеете! - он развернул коня. Раздался свист, и перед ним вонзилась в землю стрела.

Воины Тени потянулись к мечам. Лорд Зэрандер нагнулся с коня и выдернул из земли стрелу.

- Уберите оружие, - приказал он негромко, но у любого кровь застыла бы в жилах от его голоса. - Мэр этого города лично принесёт мне извинения за эту стрелу и за своё гостеприимство. Но вряд ли даже ваши доспехи спасут вас от ливня стрел, - Зэрандер проехал немного прочь от ворот. Смех на стенах заставлял его дрожать от гнева. - А положить жизни из-за того, что не можем войти в город другого Лорда, глупо.

- Но как мы проникнем внутрь, милорд? - Воин Тени, ближайший к нему, убрал меч, но было ясно видно, что оскорбление, нанесённое Лорду Зэрандеру, он в равной мере принял на свой счёт.

- Нет такого города, у которого были бы только одни ворота, - проговорил Зэрандер. - В каждый город ведёт столько ворот, сколько в нём людей… А пока стоит сделать вид, что мы уходим, - он ударил каблуками под рёбра коня, и тот помчался прочь от города. Воины Тени повернули за ним, погоняя уставших коней.

Мрачен был Призрачный Воин.

Кажется, Четтер причастен ко всему тому, что происходит. Что ж, даже если это и удивительно, Зэрандер не позволит ему смеяться над ним.

Этот город первому Лорду скоро принадлежать не будет.

Стражник у ворот дремал. Его товарищ отошёл по нужде и пропал - наверное, решил избежать скуки, пошёл прогуляться или нашёл какую-нибудь симпатичную девушку и подумал, что товарищ всё равно его не выдаст.

Да и чего теперь волноваться? Лорд Зэрандер поплевался ядом и ушёл, несолоно хлебавши, и верить в его угрозы было по меньшей мере странно - ну чем он сейчас может быть опасен? Там, за стенами, была тишина, изредка нарушаемая воем волков.

Так близко волков стражник услышал впервые этой ночью. Раньше они не решались подходить к стенам так близко из леса, который был виден от стен города, но располагавшегося всё же на порядочном расстоянии.

Хар Камет дремал вместе с ним. Тёмные и безлюдные улицы были словно погружены в туман. Только скрип качаемой ветром доски на вывеске "Сапожник" иногда тревожил его, беспокоя и разрушая полудрёму, навалившуюся на него. Высокие и низкие, целиком каменные или с деревянными надстройками сверху, дома богатых и зажиточных жителей тоже спали в эту ночь. Редко где виднелся свет от непритушенной свечи - кто-то читал или просто размышлял, слушая ночные звуки.

Вдруг в ворота послышался стук. Стражник даже вздрогнул от неожиданности и выпрямился, хватаясь за свой меч. Но вокруг было тихо.

- Показалось, - пробормотал он себе под нос. - Приснилось. Надо же…

Стук повторился. Стражник, хмурясь, крикнул:

- Кого там принесла нелёгкая? Ворота заперты!

Голос был тихим и просящим.

- Пустите, я издалека…

- Путник, ворота закрыты, - отрезал стражник и отвернулся.

- Пустите… волки же… Волки,… - залепетал кто-то совсем тихо. - Они совсем близко, пустите, прошу вас!

Стражник растерялся. Кажется, там, за воротами, простой путник, уставший с дороги… Но сам Лорд Четтер приказал не открывать ворота.

Громче взвыли волки по ту сторону стен. Стражник решительно шагнул в сторону, но человек за воротами, словно услышав это его движение, продолжал молить его:

- Пустите… Пожалуйста… Волки… Сожрут же… Волки, пустите в город, умоляю!

Стражник сильно пожалел, что его товарища нет рядом. Если бы решение приняли они вместе… А так - он один? А мало ли что?

- Я должен спросить у командира, - ответил стражник. - Я не имею права открыть ворота.

- Волки… Волки… Пустите… Я устал, я хочу пить… Они сожрут меня! Послушайте… Я вам заплачу… Я заплачу, только пустите!

Стражник вздохнул и поглядел на тёмное ночное небо. Какие там деньги! Разве дело в его корысти?

Но, в конце концов, это же просто одинокий путник? Что будет, если он впустит его в город?

- Подожди, я открою, - сказал он, вздохнув. Стражник подошёл и сдвинул тяжёлый запор, с трудом справившись с ним без своего товарища.

Ворота приоткрылись бесшумно. Образовался узкий проход.

- Проходи, только быстро. Не хватало ещё, чтобы это обнаглевшие волки попытались проникнуть в город, - недовольно произнёс стражник, отходя чуть в сторону.

Буквально через мгновение он побледнел и отшатнулся, словно увидел призрака.

В проёме стоял кто-то высокий, широкий в плечах, с мечом на поясе. Явно не беззащитный путник… Темнота мешала разглядеть хоть что-то кроме его силуэта, но стражник уже успел понять, какую страшную ошибку он совершил.

- Тре,… - вырвалось у него, он отступил ещё на шаг назад, но меч Воина Тени пронзил его горло. Он упал, захлёбываясь кровью. Вошедший переступил через его тело и, обернувшись, поманил кого-то рукой.

Сквозь щель в воротах проникали в город Воины Тени. Словно подтверждая это словосочетание, они растворялись на ночных улицах, и лишь изредка кое-где слышались судорожные вздохи тех, кто не успевал даже вскрикнуть.

Воины Тени скользили по улицам, уничтожая стражу города. Паника зародилась далеко не сразу, но когда кто-то увидел мёртвые тела, весь город проснулся, люди беспорядочно заметались, ничего не понимая. Кто-то кричал, что пожар, кто-то, что Светлые решили захватить их город, чтобы бороться с Лордами Тени… Хаос воцарился на улицах. У стражи было ощущение, что в город ворвались полчища Воинов Тени, словно они были повсюду, убивая всех, кто встречался им, будь то такие же Воины, просто охрана или жители города, выбежавшие на улицу.

Последним в обезумевший Хар Камет вошёл Лорд Зэрандер. Он притворил за собой ворота и легко передвинул тяжёлый засов. Потом отошёл в сторону и коснулся рукой земли перед воротами, опустившись при этом на одно колено.

- Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, пусть никто не сможет ступить на эту землю и не умереть.

Поднявшись, он вытащил свой меч и обернулся в сторону улицы. К нему бежали какие-то вооруженные люди…

Без всякой торжествующей улыбки он положил их наземь, и пошёл по городу, сопротивлявшемуся, но уже падающему на колени перед небольшим отрядом, сумевшим внести панику. Никто не сможет выйти за эти ворота - Воины Тени почувствуют охраняющую это место Силу и обойдут его стороной, а люди просто умрут, едва ступив сюда.

Он снимет Дар, как только ему самому надо будет покинуть город, но не раньше.

Город и его жители ответят за то, что послушались Лорда Четтера и решили оскорбить самого Призрачного Воина.

Почти не останавливаясь - только чтобы скрестить меч с тем, кто осмелится напасть на него - он ступал по уложенной камнями мостовой вперёд, где виднелся дом, который отличался от всех прочих. Он был выше и светлее, перед ним был фонтан, вода в бассейне вокруг которого сейчас была красна от крови, балкон и крыша были увиты цветущим плющом.

Он обещал себе, что мэр будет просить у него прощения за ту стрелу. Дом мэра совсем недалеко - вряд ли он успел уйти куда-то, тем более, его вряд ли отпустила его охрана, от которой теперь будет мало толку.

Зэрандер поднимался по белым мраморным ступеням к тяжёлым дверям из светлого дерева. Он выбил их локтём и ступил внутрь, на дорогой ковёр. Он видел, как разбегались люди от одной его тени, скользившей по стене.

Он поднимался наверх. Винтовая лестница с резными перилами вела его на второй этаж. Кто-то метнулся на него с мечом - он схватил его за ворот и с силой перекинул назад себя. Напавший прокатился по ступеням и затих. Он был жив, но решил больше не рисковать.

Четыре двери в разных концах коридора не смогли его обмануть. Он пошёл в ту комнату, где был единственный на этом этаже человек. Зэрандер чутко ощущал присутствие человека, который боялся и надеялся, что его не потревожат.

Он распахнул дверь, которая оказалась не заперта - но даже если бы она была заперта, это не остановило бы его.

Зэрандер ожидал увидеть мэра Хар Камета, но в комнате, оказавшейся спальней, была только одна девушка. Она стояла у стены, вжавшись в неё всем своим телом. Она дрожала, по её щекам стекали слёзы, а когда на пороге появился Лорд Тени, она вскрикнула и прижала обе руки к груди, пятясь вдоль стены до тех пор, пока не оказалась в углу.

Нахмурившись, Зэрандер притворил за собой дверь и защёлкнул замок. Потом прошёл в центр комнаты, не обращая внимания на девушку, и выглянул в окно. Внизу было заметно шевеление, слышались крики и звон мечей.

- Где мэр? - спросил он, не повернувшись.

- Е…его нет… Он ушёл вчера… куда-то…

- Куда?

Девушка смотрела на него, как на дикого хищника, который мог броситься на неё растерзать в любой момент.

- Я… Я не знаю…

Зэрандер скрестил на груди руки. Девушка видела его суровый профиль и злой блеск глаз, наблюдающих за битвой.

- Кто ты ему?

- Я… Я его… дочь,… - она всхлипнула. Она явно хотела солгать, надеясь, что это спасёт её жизнь. Но потом она подумала, в каком гневе будет пришедший Воин Тени, если раскроет её обман, и решила лучше сказать правду.

- Странно, что дочь не знает, где её отец, - Зэрандер всего на секунду взглянул в её сторону, но этого оказалось достаточно, чтобы она испугалась ещё сильнее. Её глаза широко расширились и блестели от слёз, руки дрожали, она сидела в углу, поджав под себя колени, и боялась слишком громко дышать.

- Я правда… Я правда не знаю… Я не знаю,… - зашептала она.

Зэрандер презрительно сморщился. Он всегда считал женщин ничтожными существами, которым некоторые мужчины совершенно зря уделяют слишком много внимания. Когда рядом нет мужчины, женщины кажутся способными на всё, но стоит появиться сильнейшему, как они только и могут, что пытаться соблазнить его или опасливо жаться в угол. Они требуют к себе внимания, в то время как единственное их предназначение - доставить удовольствие мужчине и продолжить род. Тем не менее, они продолжают мнить себя чем-то значимым…

- Мои Воины найдут его и приведут ко мне, - сказал Зэрандер.

- Вы… Вы - Лорд Зэрандер? - вырвалось у неё.

- Да, - резко ответил он, продолжая смотреть вниз. Теперь уже ничего нельзя было разобрать.

Сквозь мелкие стёклышки, вставленные в окно, доносились только приглушённые звуки. Тишина, царившая в спальне дочери мэра, прерывалась только редким и едва слышным дыханием Зэрандера и шорохами, доносившимися из угла.

Зэрандер скрипнул зубами. Даже чувствуя угрозу смерти, эта девчонка не может сидеть спокойно, и раздражает его.

Кажется, дочка мэра действительно немного оправилась от первоначального испуга. Она уже утёрла слёзы краем своей ночной рубашки и даже умудрилась поправить волосы. Она по-прежнему сидела на коленях, но постоянно ёрзала, косясь на словно высеченную из скалы фигуру Лорда Тени, потому что ей было неудобно так сидеть.

Стоило Зэрандеру вновь посмотреть на неё, как она опять вздрогнула и прижалась к стене.

У неё была светлая, словно слоновая кость, кожа, гладкая и матово-блестящая. Она хлопала ресницами, изредка бросая опасливые взгляды светло-голубых глаз на Призрачного Воина, о котором наслушалась много жутких историй. На ней была одна только ночная рубашка, почти оголённая грудь тяжело поднималась и опускалась.

Зэрандер раздражённо отвернулся. Он очень хорошо чувствовал внезапно проснувшееся желание. Это было единственным, с чем он боролся много лет, но что так и не смог побороть. Оно просыпалось редко, но иногда грызло изнутри с такой силой, что он уступал ему. Отчасти и из-за этой собственной слабости он ненавидел женщин.

"Не время, - подумал он, - сейчас - не время. С минуты на минуту я получу возможность поговорить с мэром Хар Камета".

Но ядовитый червь уже точил его изнутри. Он оскалился и тряхнул головой. Неожиданный стон, вырвавшийся из груди дочери мэра, словно обжёг его.

"Ладно, пусть, - зло подумал он. - Проклятье, пускай. Бежать всё равно не побежишь…"

Медленно, словно неохотно, он расстегнул застёжки чёрно-красного плаща и отшвырнул его в сторону. Как тёмный и зловещий покров Ночи, плащ пролетел и упал на небольшой столик. Послышался звон упавших баночек.

Какое-то время она изумлённо смотрела на него, не понимая. Потом, словно разгадав его замысел, она, ещё не веря своим мыслям, замотала головой и, обезумев от страха, метнулась куда-то в сторону.

Тяжёлая и грубая рука поймала её и развернула, отталкивая. Она упала на кровать, подминая смятое одеяло, и закричала.

Зэрандер только грубо отвёл руку, отчаянно пытавшуюся задержать его на расстоянии.

"Долго метаться ты не будешь", - ожесточённо подумал Зэрандер. Дрожащее горячее тело влекло его сейчас сильнее любой битвы.

Над домом мэра, равнодушно взирая на жестокость и насилие, висела круглая низкая луна.

Хар Камет тонул в крови и криках собственных жителей. Злые тени крушили и убивали, троекратно мстя за оскорбление, нанесённое девятому Лорду…

Раздался резкий стук в дверь. Кто-то явно желал пройти сюда, но не вышибая двери, то есть получив позволение Лорда Зэрандера. Воины Тени чувствовали его присутствие в этой комнате дома мэра, но не решались вторгаться без позволения.

Зэрандер поднял голову, отталкиваясь рукой от мягкой перины кровати, выпрямляясь.

- Ждать! - коротко и громко приказал он, набрасывая на плечи рубашку.

Дочка мэра, бледная и тяжело дышащая, смотрела на него с ужасом в глазах. Слёзы прочерчивали тонкие дорожки, стекая по её щекам.

Зэрандер набросил плащ и, не говоря ни слова, вытащил меч. Она угадала его намерение, попыталась что-то сказать, но язык изменил ей. Зэрандер, настроение у которого резко упало, молчал подошёл к постели.

Она не успела даже крикнуть, только отчаянным движением схватилась за его руку, словно желая остановить несущую смерть сталь.

Зэрандер дёрнул рукой, словно после прикосновения к какому-то мерзкому гаду, и, не убирая меча, сказал в сторону двери:

- Введите его.

Как он и угадывал, его Воины нашли мэра, пытавшимся сбежать из города через стену.

Мэр был низеньким, полным мужчиной лет пятидесяти, с чисто выбритым лицом и жиденькими волосами. Его отёкшее и бледное лицо выражало крайнюю степень страха. Он был одет в длинный красный камзол с богатой золотой вышивкой. Один рукав был оторван, и виднелась белая рубашка, испачканная в крови. Когда один из Воинов Тени толкнул его вперёд, навстречу Лорду Зэрандеру, он покорно упал на колени.

- Рад, что нам всё-таки удалось встретиться, мэр, - Зэрандер старался говорить спокойно, но его голос дрожал от гнева. - Хотелось бы получить от вас разъяснения по поводу вчерашнего случая.

- В-ваша ми-милость, - заикаясь, выдавил мэр, - Л-лорд Четтер…

- Лорд Четтер поступил опрометчиво. Он ещё ответит за это, но оскорбление лично мне нанесли ваши солдаты, - Зэрандер наклонился и вытащил из голенища сапога стрелу. Мэр побледнел ещё сильнее. - Что вы скажете об этом?

Взгляд мэра упал на окровавленный меч Зэрандера. Он отшатнулся назад, и заметил лежащее поверх подушек тело своей дочери. Когда он понял, что произошло здесь, то побледнел ещё сильнее, и даже попытался дёрнуться к ней, но дорогу ему преградил один из Воинов Тени.

- Я сначала хочу получить ответ на свой вопрос, - заметил Зэрандер.

- М-можно найти того, кто пустил стрелу, в-ваша милость! - отчаялся мэр. - Поверьте, я здесь не при чём!

Зэрандер глухо и зло рассмеялся:

- Ну безусловно, вы - невинная овечка! Но я не намерен ждать, вы и так заставили меня ждать долго, - он швырнул стрелу на пол и наступил на неё. Она с хрустом разломилась на две части. - Хар Камет отныне принадлежит мне, и если Лорд Четтер сунется сюда, он пожалеет об этом, - Зэрандер прошёл мимо потерявшего дар речи мэра и обернулся уже в дверях, обращаясь к трём Воинам Тени, что привели мэра. - Так как я должен продолжать путь к горам, кто-то из вас должен остаться и приглядеть за тём, чтобы в городе всё успокоилось. С выборами нового мэра лучше повременить до моего возвращения сюда. Я знаю, что это далеко не самое желанное, что есть для вас в этом походе, но передо мной стоит необходимость оставить здесь кого-то из Воинов Тени, которому я доверяю.

- Я останусь, милорд, - произнёс один из Воинов. Не то, чтобы он был в неописуемом восторге, но Лорд Зэрандер знал, что он выполнит то, зачем останется.

- Прекрасно. Тогда я объявлю остальным, что мы уезжаем…

- Н-но в-ваша милость! - очнулся ошарашенный мэр.

- А его можете бросить куда-нибудь в конюшни, - хмыкнул Зэрандер, - пусть свыкается с новой жизнью, - он отвернулся, потеряв к мэру всякий интерес, и стал спускаться вниз.

Побеждённый и захваченный город ещё не пришёл в себя от ужасной ночи. Бродившие по разрушенным улицам люди пытались отыскать свои вещи или пропавших родственников. Слышались плач и крики; ветер крутил пыль и перетаскивал с места на место щепки и мелкие камешки. Только ребятня, за которой некому было следить, носилась повсюду, словно сегодня ночью они не плакали от страха, прячась под кроватями или на руках родителей.

Зэрандер остановился на одной из кривых улочек. Совсем близко он почувствовал присутствие Светлого.

Он обернулся.

Страж был ещё совсем молодым юношей, почти мальчишкой. На нём не было доспехов, но меч в руке и белый шнурок, повязанный вокруг кисти, не оставлял сомнений. Страж Света смотрел на Зэрандера без страха, только ещё крепче сжимал меч.

- Наглости Света нет предела, - произнёс Зэрандер. - Неужто ты собрался со мной сражаться, мальчик?

- Я не мальчик. Я - Страж. Ты несёшь Тьму и Зло, и ты должен умереть.

- На твоём месте я поискал бы противника полегче, - Лорд Тени вытащил меч, с которого уже стёр следы крови. - Но если уж тебе так не терпится умереть… И как Четтер позволил Стражам бродить по своим городам? - он скинул плащ с плеч.

- Свет со мной, - проговорил Страж. Мальчишка был бледен, но страха в нём не было.

Зэрандер любил противников, которые его не боятся. Если бы только при этом они были бы ему равны…

Страж атаковал первым. Удар был прост, Зэрандер ожидал чего-то более изощрённого. Отведя его меч в сторону, он ударил снизу. Противник был без доспехов, что облегчало дело.

"Наверное, его укрывал кто-то из жителей. Но Страж - не Хранитель. Они не бродят по миру, они сражаются… Зачем он был здесь?"

Страж легко уворачивался от его ударов, предпочитая блокам собственную ловкость. Чуть раскачиваясь из стороны в сторону, он бил сильно, но не всегда правильно.

Зэрандер отвёл руку с мечом в сторону, как бы заставляя Стража сделать прямой выпад, целя прямо в грудь. Мальчишке не хватило опыта, и он легко купился на обман.

Зэрандер повернулся боком, так, что меч прошёл мимо, и левой рукой схватил противника, приблизившегося на слишком маленькое расстояние, за горло. Страж, вместо того, чтобы попытаться ударить мечом, бросил его и вцепился пальцами в мускулистую руку Зэрандера.

- Ошибка, - прокомментировал Призрачный Воин. - Очень глупая. Теперь ты безоружен, - он отбросил ногой меч Стража в сторону.

Страж покраснел от натуги, воздуха ему уже не хватало. Зэрандер ослабил хватку и отшвырнул противника в сторону. Нет, даже не противника - этот мальчишка не мог быть ему достойным соперником.

Но он был Стражем Света.

Удивительно.

В свою очередь, Зэрандер бросил меч. Страж, поднимаясь, недоумевая, смотрел на Воина Тени. Краем глаза Зэрандер видел людей, которые, прячась, наблюдают за их дракой.

- Если вы будете бродить по одному, - сказал Зэрандер, - то мы так вас всех и перебьём, и защищать горы Стегоса будет некому.

- Кому-то место там, а кому-то - здесь, - ответил Страж.

- Разумно. Но я никогда не смогу понять, в чём же заключается это ваше служение Свету. Ведь Стражи сражаются не только против Воинов Тени. Я знаю, что вы убиваете и простых людей. Тех, кому просто приказали. Это вы тоже называете служением Свету?

- Ты ничего не можешь знать о Свете! Свет уже отрёкся от тебя! Когда тебя настигнет смерть, тебя будет ждать Вечность мучений!

- Вечность мучений? - переспросил Зэрандер, ещё не зная, как прав окажется этот мальчишка-Страж. - Это больше напоминает речи Хранителей. Когда бьёшь вашего брата, он всегда говорит одно и то же…

- Оскорбляет только тот, кто боится, - парировал Светлый.

Лорд Тени, прищурившись, посмотрел на него. Забавный мальчишка… Неужели, можно верить в Свет, если повсюду видишь лишь подтверждение могущества Силы Ночи?

- Ладно. Мы ещё не закончили… Но с тобой скучно драться на мечах, - заметил Зэрандер. - Посмотрим, какой ты будешь в рукопашную.

Страж вскинул брови и вытаращился на Воина Тени. Он собирается драться с ним… на кулаках? Уму непостижимо!

Но Страж тряхнул руками и чуть пригнулся, следя за движениями Воина Тени. Тот прошёл кругом, ожидая, когда появится возможность ударить.

Правая рука плохо сжималась из-за железной пластины, и Зэрандер не рассчитывал бить ей, чтобы не переломать собственные пальцы. Но он и так был уверен, что Страж и здесь скоро сделает ошибку.

Так и случилось. После нескольких обменов ударами стало ясно, что Страж просто не решается нападать на противника, бить которого с полной силой можно только по лицу и рукам,. Обескураживала его и звериная усмешка на лице Воина. И ещё он успел понять, что, несмотря на тяжесть доспехов, Воин Тени двигается ловко и быстро.

Один раз Стражу удалось захватить руку Зэрандера. Он повернул захват, выворачивая руку Воина Тени, однако вместо того, чтобы противиться, что неминуемо привело бы к тому, что кость была бы сломано, Зэрандер позволил Стражу перевернуть себя в воздухе. Неожиданность, с которой он провернул это, сделала своё дело. Страж разинул рот, и получил сильный удар по челюсти.

Он отлетел назад и ударился о стену. Что-то внутри хрустнуло.

Зэрандер провёл ладонью по едва не вывернутой руке и наклонился за мечом.

- Опять ошибка. Если бы у тебя было время, ты мог бы научиться оборачивать такие ошибки в преимущество. Но времени у тебя нет.

- За свою жизнь ты убьёшь одного, двух, сотню, тысячу - не имеет значения. Ты не уничтожишь Свет, - Страж вскинул голову.

- А вдруг, именно я его и уничтожу? - спросил Воин. - И ты мне даже поможешь, Страж, - Зэрандер занёс меч над его головой.

Страж не понял его до тех пор, пока Зэрандер не начал говорить.

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на двадцать второй ступени к Алтарю Света…

- Нет! - вырвалось у Стража, едва он понял, что Воин Тени делает его жертвой для Силы Ночи. Но меч, окутанный чёрным свечением, уже пробил его череп. Каждое нервное окончание его тела ощутило невероятную боль.

Зэрандер выдернул меч и сдёрнул шнурок с руки Стража. Капли крови Стража, брызнувшие в разные стороны, попали на его руку и обожгли, будто были раскалёнными - кровь Стражей Света действительно была для любого Воина Тени будто капли лавы. Отвернувшись Зэрандер, поднял свой плащ с земли. Он уходил, не оборачиваясь, тяжело ступая по каменистой улочке.

Едва он скрылся, к телу Стража Света подбежала какая-то женщина.

- Я же говорила, говорила тебе не ходить сюда! Зачем ты пошёл! - прошептала она. - Зачем ты пошёл? - она смахнула слёзы с глаз.

Из укромных уголков с оглядкой выходили люди.

- Давайте унесём его тело подальше. Потом надо будет похоронить его, как-нибудь незаметно,… - предложил кто-то.

- Поторопимся, вдруг придут Воины, - заметил ещё один мужчина, сурово хмурясь.

- Зачем ты пошёл, зачем? - продолжала плакать женщина. Потом поднялась и с отчаянным и бессильным гневом швырнула в ту сторону, где скрылся Воин Тени, камень. - Будьте вы все прокляты!!!

Зэрандер слышал все эти слова. Нет, он уже был далеко, но он просто знал наизусть, что будут говорить люди, найдя тело Стража. Он слышал за свою жизнь немало проклятий, обращённых к нему.

На следующий день они уже прибыли к реке. Гремучая текла с севера на юг, и в этом месте была такой широкой, что другой берег едва был виден. Она брала начало с холмов на севере, и там, за своё бурное течение, и получила своё название. Здесь она текла спокойно и величественно.

Зэрандер ожидал, что Четтер, разъярённый самовольством девятого Лорда, пошлёт за ним погоню, но к вечеру так и не случилось ничего особенного. Этот берег реки уже не принадлежал и самому первому Лорду, кажется, он никому не принадлежал.

Единственное, что потревожило Зэрандера, это то, что в домике смотрителя парома не горел свет.

"Конечно, он мог просто рано улечься спать, но и парома у причала тоже нет, - подумал Зэрандер, спешиваясь. - Что-то неладно…"

- Парома нет, милорд, - сообщил один из Воинов, что уже спустился к пристани.

- Я заметил, - кивнул Зэрандер. - Он может быть на другом берегу.

- Может, он уже перевозит кого-то? - предположил кто-то. - Милорд, в округе нет других переправ.

- Мне известно, - Зэрандер отпустил поводья коня и прошёл вперёд один. Он трижды обрушил свой кулак на дверь в домик смотрителя. Смотритель отвечал за переправу через Гремучую, и он не имел права отлучаться надолго.

Никто не ответил. Внутри не раздалось ни звука.

Зэрандер распахнул незапертую дверь и вошёл.

Хмурясь, он оглядел царящий здесь разгром и следы крови на стенах и полу. Кто-то явно учинил здесь расправу над всеми жителями домика. Разбросанная мебель, разбитая посуда, опрокинутый сундук - такое ощущение, что кто-то искал что-то. Может быть, ключ от замка на цепи, придерживающей паром у пристани?

Зэрандер внимательно осмотрел следы крови. Резня была не беспорядочной - вероятно, сначала смотрителя ранили, чтобы не пробовал сбежать, а потом пытали.

Он сплюнул, отвернулся и вышел. Трава вокруг была примята так, словно кого-то волочили.

- Милорд, здесь повсюду следы коней, - один из Воинов держал в руке факел, освещая дорогу.

- Кажется, смотрителя мы не дождёмся, - сказал Зэрандер, кивая на домик. - Кто-то убил его и всех, кто был в доме.

Нависшую тишину нарушал только плеск волн, бьющихся о пристань. Луна зашла за облако, и домик чернел зловещим силуэтом на фоне светлой реки. Воины Тени один за другим соскакивали со своих коней.

- Кому могло понадобиться убивать смотрителя и уводить паром на тот берег? - спросил Масгер, вставая позади Лорда Тени.

- Тому, кто хотел оставить нас надолго на этом берегу, - бросил Зэрандер. Он провёл пальцами по белым волосам, закидывая их назад. - Возможно, кому-то из Лордов не понравилось, что я наиболее близок к цели, чем они. Ближайшая переправа в трёх днях пути отсюда,… - он зло выругался. Глаза его зажглись недобрым огоньком.

"Я не удивлюсь, если к этому приложили руку Эдмаил или Четтер, - добавил он про себя. - Или даже они оба. Четтер может послать довольно много людей, а мы прижаты к реке. Проклятье!"

- Милорд! Милорд! - с лесной дороги возвращался один из всадников, что отправились на разведку. Воин Тени так резко остановился, что его конь встал на дыбы и заржал. - Это был Лорд Бару!

Зэрандер вскинул голову. Глаза его превратились в две узкие щёлки.

- Взгляните, милорд, - Воин Тени протянул в его сторону руку, в который был зажат обрывок ткани. Зэрандер взял его в руки и понял, что это кусок плаща, вроде тех, в которые обряжает Бару своих Воинов. Чёрный с клеймом в виде отпечатка лапы волка.

- Лорд Бару, - процедил он.

Теперь всё складывалось в чёткую картину. Бару не простил того унижения, которому подверг его Зэрандер, и решил отомстить таким образом - убив смотрителя и паромщиков, а сам паром переправив на другой берег реки, а может, спустив ниже по течению. Таким образом, он заставил Зэрандера задержаться в близости от земель Четтера, чтобы первый Лорд мог успеть собрать и послать вдогонку Призрачному Воину достаточно сильное войско.

- Эту ночь проведём здесь, - решил он. - Затем двинемся к следующей переправе без остановок. Бару не мог уничтожить все переправы, отрезав абсолютно все пути, - он развернулся на каблуках и пошёл прочь, вдоль берега. Его Воины остались, переговариваясь и поя коней.

Зэрандер шёл, изредка бросая взгляды на своё отражение в воде. Абсолютно паршивое настроение и злость завладели им. Кажется, дело не только в Бару и Четтере.

Против него есть заговор. В этом нет сомнений.

Впрочем, этого следовало ожидать. У этой "гонки" свои правила - чем меньше противников, тем лучше. Но какую выгоду каждый Лорд извлекает из этого себе? Не могут же они объединится только потому, что Зэрандер уже намозолил им уши.

Он поднялся выше и сел на траву, оглядывая бескрайнюю ширь реки. Непроходимая преграда… С обрывистого берега, на который он поднялся, был виден домик смотрителя и его Воины. Край луны уже выбрался из облака, освещая водную гладь. Безмолвие окружило Зэрандера. Он глубоко вдыхал аромат наступившей ночи и думал о том, как отомстит Бару за то, что он сделал. Это будет не бой - Зэрандер унизит его так, как никто его не унижал, даже когда он был безвольным рабом своего учителя. А потом он убьёт его, и даже Хозяин не остановит его…

Зэрандер поймал себя на запретной мысли. В последнее время они стали возникать слишком часто. Какое он имеет право упрекать Хозяина?

Зэрандер скривил губы и мысленно обругал себя. За такие мысли он ещё недавно готов был убить самого себя, лишь бы искупить вину. А теперь?

Он почувствовал позади присутствие Светлого. Страж, и совсем близко.

Зэрандер не обернулся. Страж не будет бить его в спину, он подождёт, пока противник поднимется на ноги и возьмётся за меч.

Призрачный Воин ждал, пока луна выйдет целиком. Наконец, её щербатый круг повис над ним, и он медленно поднялся, опираясь на руку. Потом выпрямился целиком и обернулся.

Недоумение зародилось в нём.

Четверо. Стражей было четверо. Холодный белый свет луны отражался на их доспехах и сверкал на обнажённых клинках. В темноте ночи они были похожи, как будто это был один человек, отразившийся в трёх зеркалах.

Четверо.

А он чувствовал только одного. Даже сейчас - только одного.

- Не удивляйся, Лорд Зэрандер, - произнёс один из них. - Я обладаю Даром Сокрытия. Я скрываю от вас всех Светлых вокруг, кроме себя.

Зэрандер усмехнулся. Дар Сокрытия… Что ж, этим четверым удалось его убедить.

"И прижать к обрыву", - мысленно добавил он и посмотрел в сторону домика смотрителя. Будучи погружён в свои мысли, он успел уйти так далеко, что они вряд ли чувствуют этих четверых… вернее, одного Стража.

- Ты много зла сделал в своей жизни, Лорд Тени. Ты умрёшь сегодня, - Страж поднял меч. Остальные последовали его примеру.

Зэрандер вытащил меч. У него не было простора для боя - шаг назад, и ты летишь вниз, туда, где плещется река. А доспех утянет его на дно прежде, чем он успеет воззвать к Силе Ночи.

Он молча взмахнул мечом и шагнул вперёд, заставляя одного из Стражей машинально отступить. Кольцо сомкнулось - теперь один из Стражей Света стоял позади.

Зэрандер впервые оказался не уверен в своей победе. Он сражался с превосходящим противником не раз, но эти Стражи были опытными воинами, и вполне могли не дать ему шанса выйти из круга - а в кольце победить будет сложнее.

Зэрандер уклонился от первого удара, скользнувшего по его плечу. Плащ упал к его ногам, и во время следующего движения он уже наступил на него. Его меч двигался быстро, но атаковать времени не было - все четверо сами не прекращали своих атак ни на секунду. Зэрандер заставил себя слиться с мечом, почувствовать себя единым с ним, очистить свои мысли от всего прочего, кроме этой битвы. Сила Ночи с ним…

Улучив момент, он оттолкнул стоявшего позади Стража назад. Он всплеснул руками, оказавшись на самом краю, потом на секунду показалось, что он уже удержал равновесие, но через мгновение он уже летел вниз.

Раздался звук падающего в воду тела. На мгновение Лорд Тени представил, как в воде тяжёлые доспехи тянут на дно Светлого, и оскалился, оборачиваясь к оставшимся троим. Некогда сейчас думать о белых шнурках и жертвах Силе Ночи. Он сам вновь оказался прижатым к берегу.

Один из клинков Стражей пробил его доспехи на боку, добравшись до тела. Зэрандер не обратил внимания на боль - он левой рукой выхватил кинжал и вонзил его в руку Стража, ещё только вынимавшего меч из его тела. Тот вскрикнул и второй рукой схватился за рану. Зэрандер отпихнул его в сторону, оборачиваясь в ту сторону, откуда донёсся едва различимый свист меча.

Он успел отразить его незадолго до того, как тот оказался бы прямо у его шеи. Стражи не давали ему перевести дух. Раненый Зэрандером Светлый поднялся с земли и перекинул меч в левую руку.

Теперь движения левой, с зажатым в ней кинжалом, с которого, капала обжигающая кровь, были осложнены тем, что они болью отдавались в раненом боку. Зэрандер понял, что давно отвык от такой боли, несмотря на то, что когда-то умел считать это за укус комара. С тех пор, как он стал Лордом Тени, мало кто серьёзно ранил его.

Несколько раз его меч касался Стражей, но оставлял лишь несерьёзные царапины. Он злился всё сильнее, оттого, что не мог убить их, от резкого ощущения, что он утратил прежнее мастерство в охоте за безвольно сдающимися Хранителями и их белыми верёвочками на шеях.

Словно чувствуя растерянность Лорда Тени, Стражи усиливали свои атаки. Зэрандер глухо рычал, отбивая их удары. Наконец, один из Светлых схватился за живот - Зэрандер сумел нанести ему серьёзную рану. В Призрачном Воине заиграла кровь, он с новой силой обернулся к оставшимся двум противникам. Раненый корчился на земле - это был тот, кого Зэрандер уже ранил в руку. Он что-то крикнул своим товарищам.

На лице одного из них мелькнула тревога, и Зэрандер с торжеством разгадал её причину.

Из четверых, напавших на него, один уже был мёртв - или жив, если выбрался на берег, правда, в этом можно было сомневаться - и не в состоянии драться, а второй ранен смертельно и болезненно.

Но Зэрандер и сам был не так свеж, как в начале их сражения. Кровь лилась из бока ручьём, и он не мог целиком посвятить себя бою. Голова кружилась от бешеной пляски боя.

Кто-то из его противников едва не отрубил ему руку. Зэрандер отпрянул, но меч глубоко вошёл в кожу. Будто бы время замедлилось вокруг - Зэрандер взглянул на безвольно повисшую руку и едва успел перекинуть свой клинок в другую. Но его настиг новый удар, из-за которого он не удержался на ногах и упал, покатившись со склона, но в сторону, обратную от той, где находился домик сторожки.

Меч выпал из его руки, прокатившись ещё немного, Зэрандер ударился о камень и негромко застонал.

Сверху спускался Страж - второй наклонился над раненым товарищем. Зэрандер почувствовал досаду - он действительно потерял форму. Такое совершенно непростительно.

Кровь заливала глаза, он с трудом различал Стража, который уже занёс над ним меч. Страж шевелил губами, будто что-то говорил, но у Зэрандера ещё отдавались в ушах звуки битвы.

Неожиданный крик прорезал тишину, наступившую, когда время вновь тягуче растянулось, и меч стал опускаться, целясь остриём в сердце Воина Тени. Кричала какая-то женщина, голос был почти детским и отчаянным:

- Не убивай его, Гелд! Не убивай его!

Зэрандер не понял смысла этих слов. Небо и земля закружились в жутком хороводе вокруг замершего Стража, а потом всё стало чёрным.

- Как же они тебя,… - доносилось откуда-то издалека. - Я же просила… Как же они тебя…

Кто-то положил ему на лоб мокрое полотенце. Он нервно дёрнул головой, ещё не понимая, что происходит.

- Лежи спокойно, - прозвучало в ответ на его движение. - Лежи…

Зэрандер попытался открыть глаза, но возвращение к реальности оказалось болезненным. Болью отозвалась рука, бок, затем всё тело. Голова трещала.

Он не мог пошевелится - это было первое, что он понял. Руки лежали спокойно, не связаны, но он не мог пошевелить ими. Ноги тоже. Голова была чуть приподнята, и под ней было что-то мягкое.

Глаза открывать было по-прежнему больно. Кроме того, поверх его лица лежало мокрое полотенце, и даже открой он их, всё равно увидел бы темноту. Мокрую холодную темноту.

Он услышал запах костра и чего-то жареного. Потом - каких-то трав и воды.

Чьи-то руки прикоснулись к ране на боку, и он вздрогнул. Руки массировали рану, и было ощущение, что кто-то намазывает что-то, терпко пахнущее травами. Руки были мягкими и определённо женскими. Голос тоже был женским. Когда рану сильно защипало, и он дёрнулся, голос сказал:

- Ну тоже мне, воин. Не можешь немного потерпеть? - раздался негромкий и натянутый смех. - Надо обеззаразить кровь.

Зэрандер ничего не понимал. Что происходит? Разве он… Разве его не убил Страж Света?

Он вспомнил крик - последнее, что запомнило его сознание. Голос был тот же, что и сейчас.

Она что… Лечит его раны? С какой стати?

В этот же миг Лорд Тени понял, что он без доспехов, обнажён по пояс, и абсолютно не защищён.

Зэрандер нахмурился и попытался оторвать руку от постели, но у него ничего не вышло.

- У Гелда Дар Обездвиживания. Ты не можешь пошевелиться, - руки прекратили массировать его рану.

Зэрандер хрипло закашлялся и понял, что ему пока придётся смириться. Что такое Дар Обездвиживания, он знал не понаслышке.

- Что… происходит?

Раздался беспокойный вздох.

- Не беспокойся, Алек. Ты…

- Кто такой Алек? - Зэрандер с усилием мотнул головой - это было всё, что позволял ему чужой Дар Обездвиживания - и полотенце упало с его лица.

Девушка, руки которой все были в чём-то зелёном, похожем на мазь, отпрянула. Она явно испугалась злого и непонимающего взгляда Зэрандера.

Она была одета в простое светлое платьице с мелкими голубыми цветочками, рваное внизу. На её плечах был накинут огромный тёмный платок. Она изредка дёргала плечами, поправляя его.

У девушки были золотистые кудрявые волосы, зачёсанные назад, смуглое лицо и яркие синие глаза.

Зэрандер уже отказался что-либо понимать. На шее у девушки был повязан белый шнурок.

- Ты - Хранитель? - спросил он, вдруг засмеявшись, болезненно и гулко.

Девушка опять дёрнула плечами, серьёзно нахмурила брови и, подойдя, не обращая внимания на взгляд Зэрандера, начала обрабатывать мазью его руку.

- Не смей прикасаться ко мне! - выкрикнул Зэрандер. Она подняла голову и посмотрела на его озлобленное, искажённое лицо спокойно:

- Успокойся, Алек.

- Я - Лорд Зэрандер!

Что-то вскипело в нём при виде неё. Он почти не контролировал свои слова.

- Это Хозяин сделал тебя Зэрандером. Твоё имя - Алекрин. Неужели, ты не помнишь?

- Я ничего не помню, - оскалился Зэрандер. - Немедленно объясни мне, в чём дело!

- Приказывать ты мог в своём замке! - вдруг воскликнула она, так интенсивно втирая травянистую мазь в кожу, что он едва не застонал от боли. - Здесь - лагерь Стражей, и твои приказы здесь слушать не будут.

Зэрандер откинулся на подушку и закрыл глаза. Он всё ещё не мог ничего понять.

- Тебе трудно осознать, Алек, - смягчился голос девушки. - Наверное, тебе лучше побыть одному… Я потом приду, хорошо?

Зэрандер не отреагировал на её слова. Она вышла, снаружи раздался плеск воды - кажется, она мыла руки. Из-за стены раздался незнакомый и недовольный голос:

- Зачем ты настояла на этом, Лориен?

- Семирт, просто поверь мне, что это важно. Я знаю его… Я не знаю его, как Воина Тени, но я чувствую, что могу помочь ему, потому что,…- девушка смутилась и замолчала. - Семирт, он всё равно не может подняться!

- Лориен, ты подвергаешь всех нас опасности! Если что-то случится, ты будешь ответственна за это.

- Не беспокойся, Семирт, - ответила девушка. Она говорила что-то ещё, но Зэрандер уже не слышал её - люди уходили в сторону от домишки, в котором оставили Лорда Тени.

Щипало раны, но Зэрандер не обращал на это внимания. Он молча смотрел в потолок маленькой комнатки и терялся в догадках.

Никогда он ещё не чувствовал себя таким… одураченным.

Он был в лагере Стражей. Они не убили его. Более того, Хранитель лечит его раны и называет Алеком.

Никаких объяснений подобному поведению Светлых Зэрандер найти не мог.

Масгер отвязывал коней одного за другим. Воины Тени, просыпаясь, поднимались на ноги, и мгновенно замечали, что Лорда Зэрандера с ними нет.

Масгер, стоявший всю ночь на дозоре, сказал им, что Лорд так и не появился. Было решено ждать до полудня, а когда тени исчезнут - сесть на коней и отправиться на поиски. Солнце стояло в зените, и Воины забирали своих коней, чтобы отправиться в разные стороны вдоль берега и вглубь земель Четтера, чтобы узнать, в чём причина исчезновения их Лорда.

Они условились встретиться через три часа на этом же месте, и, если к этому времени никаких следов не обнаружится, продолжать ждать. Лорд не мог бросить их и уйти, не забрав даже коня, и если его сорвало с места срочное дело, то он всё равно вернётся сюда.

Масгер и ещё один Воин Тени направились вдоль берега туда, где начинался обрыв. Иртис поехал по низу, Масгер решил проверить сами холмы. Прошло около получаса, как снизу донёсся громкий крик:

- Тело Стража!

Масгер соскочил с коня и подошёл к краю холма. Иртис внизу стоял над телом мужчины, которого прибило волной. На нём не было видно ран, вероятно, он захлебнулся. Едва заметно белел шнурок на его посиневшей руке.

- Он разбился о камни, падая, но вся кровь вышла в воде! - Иртис повернул коня и повернул прочь. Масгер дождался его, стоя на вершине и оглядываясь.

- Он упал отсюда, - сказал Иртис издали.

- Тут следы боя, - ответил Масгер.

Действительно, примятая трава, взрытая кое-где земля и кровавые пятна говорили о том, что здесь была нешуточная битва.

Иртис отъехал чуть в сторону, свесился с коня и поднял с земли плащ.

- Это принадлежит Лорду Зэрандеру, - сказал он задумчиво. - И против него было четверо, судя по следам.

- Один был сброшен, другой умер прямо здесь, - Масгер показал на место, где кровь обильно впиталась в землю. - Его тело сначала оттащили, а потом унесли.

- Где же тогда милорд? - Иртис огляделся. Масгер недовольно передёрнул плечами:

- Четверо Стражей, а мы их даже не заметили. Должно быть, они застали Лорда врасплох.

- Я слышал о его невероятном мастерстве, - заметил Иртис, который тоже был из Воинов Лорда Котли. - И частично видел. Не может быть, чтобы он не победил четверых Стражей, - он перекинул плащ через седло впереди себя.

- Всякое может быть, - ответил Масгер. - Взгляни, кто-то скатился по склону в этом месте. Думаю, он схватили его.

- Почему не убили? - мрачно спросил Иртис. Он был невысокого роста и не очень крепко сложен, в отличие от Масгера, однако отличался редкой жестокостью в бою. Однако среди Воинов Тени он был наиболее твёрдо сохранившим свою память. Он хорошо помнил, кем был, когда ещё не был Воином Тени, и это заставляло многих не доверять ему, в том числе и Лорда Котли.

- Если бы они его убили, то вряд ли трогали бы его тело, - ответил Масгер. Серые глубоко посаженные глаза Иртиса скользили по холму, выясняя детали боя. Выражение его лица оставалось беспристрастным.

- Они сильно ранили его в бок или ногу. Он припадал на левую ногу, когда сражался. Думаю, ты прав. Они напали неожиданно.

Масгер развернул коня.

- Нам нужно идти дальше, Масгер, - догнал его голос Иртиса. - Светлые забрали его с собой. Мы должны найти его.

- Может быть, их было больше, чем четверо, и мы встретим сильный отпор? - Масгер пришпорил коня, тот рванулся с холма вниз. Вскоре невысокий Воин, придерживая плащ перед собой, догнал его.

- Пойдём туда вместе с остальными, - сказал он.

Масгер угрюмо кивнул.

Девушка вернулась поздно - благодаря занавешенному окошку Зэрандер мог хотя бы примерно ориентироваться по времени. По-прежнему он не мог пошевелиться, и всё тело затекло.

Больше всего он хотел понять причину, почему он до сих пор жив. Гнев отошёл на второй план. Он был в плену, и сколько бы в нём не было ярости, она ему не помощник. Он должен узнать, что значили все эти речи девушки по имени Лориен.

Девушка с беспокойством посмотрела в его сторону, но в темноте ничего не разглядела, зажгла свечу и подошла.

Он смотрел прямо ей в глаза. Она даже испугалась, встретив его взгляд, но быстро оправилась и, поставив свечку прямо на пол, присела на край кровати.

Зэрандер с трудом сдерживал побуждение приказывать ей. Он понимал, как это глупо, в его положении, и потому пока молчал, но взгляд его из-под белых густых бровей, тяжёлый и хмурый, выдавал то, что творилось в нём.

- Как ты себя чувствуешь? - спросила Хранитель, осматривая раны.

- Нормально, - резко ответил он. - Я хочу знать, что происходит. Почему вы меня не убили?

Лориен вздохнула, избегая смотреть ему в глаза.

- Алек, ты пока не готов это узнать…

- Моё имя - Зэрандер. Лорд Зэрандер.

- Но когда-то тебя звали Алеком! - ему почудились слёзы в её голосе. - Мне рассказали о тебе приёмные родители!

Зэрандер нахмурился. Выжженное годами боли и служения Хозяину прошлое медленно пробуждалось в нём. Мучительное ощущение, что раньше он был простым человеком, снедало его изнутри.

- Что бы они там тебе не рассказали, - произнёс он, - это теперь ложь. Я вырезал прошлое своей рукой. Теперь скажи мне, почему ты не дала Стражу убить меня.

Он говорил твёрдо и жёстко, чувствуя горящий гнев, но понимая, что даже если он прибегнет к Силе Ночи, Стражи мгновенно убьют его. А он должен знать.

- Да, мне сказали, что ты убил отца и мать, - её голос был глухим и тихим. - Хозяин превратил тебя в покорного раба, а ты был человеком…

Зэрандер нарочно не переводил взгляда с её лица - она терялась и не могла противиться его невысказанным приказам. У него появилось ощущение, что она целиком от него зависит.

- Но вспомни тот день, когда ты появился в их доме, с обнажённым мечом в руке, с одной лишь яростью в сердце! - она повернулась к нему. - Вспомни его, и ты поймёшь, кто я!

Зэрандер сощурил глаза. Память, которую он изгнал, вернулась. Но он только рассмеялся, агрессивно и зло, и Хранитель отшатнулась, в недоумении изгибая брови. Глаза её были влажными и немного испуганными смехом раненого пленника.

- Так ты… Ты моя сестра! - Зэрандер прекратил смеяться внезапно, как обычно. - Поразительно…

- Алек, я…

- Моё имя - Лорд Зэрандер, - в который раз повторил Зэрандер. - Алек умер. Его убил Страж Света… Теперь я понимаю, почему я жив до сих пор. Ты решила, что можешь обратить меня на свою сторону, узнав, что девятый Лорд Тени - твой брат. Но твой брат мёртв, - резко сказал он. - Глупо с твоей стороны было на что-то надеяться.

- Пройдёт время, Алек, и ты поймёшь, что в тебе остался тот человек, что в тебе жив Свет, - уверенно сказала она. - Ты поймёшь…

- И ты думаешь, что я позволю вам держать меня здесь пленником? - прервал её Зэрандер. - Едва подвернётся шанс, я убью тебя, твоих Стражей и вернусь туда, где ждут меня мои Воины. Или ты сомневаешься в этом?

Она посмотрела ему в глаза. Потом перевела взгляд на искажённое шрамами изображение Смертоносной Ночи на его груди - крылатой твари, напоминающей дракона, с кожистыми крыльями и лапами, поднятыми вверх, так что когти протягиваются по его лицу.

- Глядя на тебя - да. Но глядя внутрь тебя - нет.

Зэрандер ещё раз продемонстрировал свой волчий оскал и заставил себя расслабиться. Пусть думает, что хочет. Или Стражи вскоре убьют его, или он наберётся сил и уйдёт отсюда живым.

На мгновение в нём появилось нечто, похожее на подсознательный страх. Хранитель видит в нём Свет? Что сказал бы на это Хозяин?

Но он отогнал эти мысли. Хозяин бы давно понял, если бы в его верном Лорде Тени была хотя бы капелька Света, он давно бы приказал убить его. А девчонка просто хочет видеть в нём Свет, потому что он её брат.

Он хмыкнул, думая, как невероятно происходящее. Тогда он не убил ребёнка, лежащего в колыбели, а через столько лет этот ребёнок спас его от смерти от меча Стража Света.

Зэрандер услышал, как она ушла. Должно быть, она разочарована. Неужели, она рассчитывала, что он падёт на колени и раскается в своём прошлом? Наивно и очень забавно. Но, по крайней мере, Зэрандер теперь знает, что его не будут трогать, если он не будет проявлять агрессии.

Можно подождать и набраться сил. Вряд ли, конечно, этот Гелд снимет с него свой Дар, чтобы он мог идти, но он найдёт способ освободиться.

Зэрандер с недовольством подумал о том, сколько времени он теряет, но потом подумал о количестве Светлых вокруг него, и о том, что если ему удастся принести их всех в жертву, он окажется ближе всех к Алтарю.

День клонился к вечеру, но солнце по-прежнему стояло высоко. Его свет отражался на лицах Воинов Тени, высвечивая резкие, воинственные черты. Они все были разными, смуглыми и бледными, узколицыми и с широкими скулами, с близко или широко посаженными глазами, с острыми и квадратными подбородками, разного роста, но было в них что-то общее, та черта, которая приравнивала их всех, делала их почти одинаковыми - первобытная жестокость и злость в глазах, в которых ясно читалась, что они способны убить любого, кто встанет на их пути.

- Мы должны узнать, жив ли Лорд Зэрандер, - сказал один из Воинов, поглаживая эфес меча. Сомнений в голосе было ничтожно мало. С какой-то стороны, можно и не делать этого, но если Призрачный Воин был жив, это стало бы нарушением клятвы. - Тем более, если там может быть много Светлых.

- Думаю, не стоит медлить, - заметил Иртис. - Мы не выяснили чёткого направления, куда могли уйти Стражи.

- Всё-таки странно, что они не убили его, когда могли, - отметил кто-то из Воинов, вскакивая на лошадь. - А если убили - то зачем забрали тело?

- А Лорд-то, я смотрю, бросил вас тут, - раздался голос позади, с дороги.

Воины обернулись, хватаясь за оружие.

Чуть выше их, на дороге, стоял всадник в синем плаще. Когда он чуть подъехал, стало видно, что это сам Лорд Четтер. Золото на его доспехах играло отблесками солнца.

Масгер оглядел округу. Неужели, с Лордом Четтером никого не прибыло?

- Вообще-то я думал вызвать его на бой, но раз уж он струсил и сбежал, то мне вполне хватит и тех безумцев, что исполнили его приказ, вторгаясь в мой город! - он гневно приподнялся в седле.

Ярость Четтера была велика. Он не мог себе представить, чтобы Призрачный Воин решился на такое - захватить город, принадлежащий другому Лорду. Однако он это сделал, и весьма успешно. Отвоевать город обратно будет сложно - солдаты, что раньше служили ему, теперь охраняют город от него, и оставленный Воин Тени, прибывший вместе с Зэрандером, пристально следит за этим.

Девять безмолвных фигур урожающе смотрели на него. Воины Тени переглянулись. Вообще-то нападение на Лорда без соответствующего приказа, исходящего хотя бы от другого Лорда, приравнено к предательству. Но если Лорд сам нападает на них?

Мечи в руках Воинов и ожесточённые лица вряд ли могли вселить в Четтера страх. Он много лет был Лордом Тени, и девять Воинов не были для него серьёзной помехой.

Он перебьёт их, а затем отправится за сбежавшим куда-то Зэрандером.

Зэрандер не знал, что ему стоит сделать, чтобы Страж отозвал свой Дар. Если он будет лежать, не в силах пошевелиться, то вряд ли удастся каким-то образом уйти отсюда. Его сестра приходила, осматривала раны, поила водой, горько вздыхала и опять уходила. Если он пытался что-то говорить, она отвечала, что когда-нибудь он поймёт, что всё это делается для него, и что ему от этого будет только лучше.

Зэрандер постепенно приходил к выводу, что ему надо заставить себя смириться с пленом, возможно, даже начать вести себя так, словно это всё его действительно устраивает. Правда, одна мысль об этом заставляла его дрожать от гнева. Он не мог заставить себя сдаться. Но самым досадным ощущением было то, что он целиком сам виноват, что оказался в такой ситуации. Он не должен был оказаться слабым, он должен был уничтожить Стражей - но позволил схватить себя. Этот просчёт казался ему непростительным. Никогда в жизни ещё не было с ним такого, чтобы он оказался в плену потому, что был недостаточно силён, чтобы сразить противника… Было, когда его подбили стрелой в спину, но тогда он не мог ничего сделать. Стрелок не был Светлым, и почувствовать его было невозможно. Этот плен был особенно позорен потому, что он, бывало, сражался и с большим количеством противников, и побеждал их.

Ему было неприятно думать о том, что если кто-то узнает об этом случае, пойдут очень нехорошие слухи. Зэрандер не боялся слухов - он чувствовал сомнения в том, что сможет доказать обратное. Если один раз он оступился - может оступиться и второй.

Хозяин обязательно посмеётся над ним при встрече. Он любит указывать на чужие ошибки и слабости, вспоминает их не раз, чуть ли не при каждом разговоре. Он знает, что это рождает в собеседнике запретный гнев на него и его слова. Зэрандер уже заранее ощущал этот прилив гнева, который нельзя скрыть от Хозяина, и на который Хозяин обязательно укажет.

Смятение после поражение не проходило, но Зэрандер не сомневался в своей способности сбежать из плена. Другого выбора на сегодня у него нет. И хотя сделать это будет сложно…

Когда в очередной раз его навестила Хранитель Лориен, он решил начать подготовку к своему побегу, который обещал принести ему много душ Светлых.

- Почему ты живёшь со Стражами, Хранитель?

До этого он никогда не заговаривал с ней. Лориен совершенно не ожидала от него вопроса, видимо, смирившись с его молчанием и непримиримостью. Она обернулась от двери - она уже собиралась уходить - и посмотрела на него немного испуганно. Зэрандер нехотя отмечал некоторое сходство между ним и девушкой, оказавшейся его сестрой.

- Мои приёмные родители, забравшие меня из дома, знали, что я - сестра Лорда Тени. Они боялись, что ты узнаешь обо мне и захочешь меня убить… а заодно и их. Мне было шесть лет, когда отец - я думала, что он мне родной - посадил меня рядом с собой и всё мне рассказал, - она вздохнула и присела на край табурета, стоявшего рядом с кроватью Зэрандера. Зэрандер наблюдал за ней исподлобья. У него было странное чувство, словно она целиком доверяет ему, каким бы страшным врагом Свету он ни был. Или она верит, что он изменился? - До того времени меня часто снился страшный сон. Он иногда снится мне и сейчас… Будто бы я лежу в кровати, совсем ребёнком. Я думаю и мыслю реально, но на самом деле ощущаю себя младенцем. И вот, я слышу крики, кто-то выкрикивает "Алек, не надо! Алек"… И ещё тяжёлые шаги, - её лицо стало ещё более печальным. Зэрандер поразился тому, с какой лёгкостью она изливает ему душу. - Через открытую дверь я замечаю тень женщины на стене и ещё какую-то, большую и зловещую. Я пытаюсь крикнуть что-то, но вырывается только детский плач, я хочу броситься туда, но могу только беспомощно махать руками. Потом женщина падает, и я слышу стон, сквозь который едва слышно можно различить "Алек, Алек…". Какая-то фигура появляется в дверях, она занимает весь проём… Какой-то мужчина, в руке его - меч, он тяжело ступает вперёд. Я не вижу его лица, я различаю только доспехи Воина Тени. И ощущаю, что он смотрит на меня, потом отворачивается и уходит…

Она замолчала. В её глазах стояли слёзы… Зэрандер вряд ли почувствовал жалость - её рассказ не отвечал на поставленный им вопрос, и потому он ждал продолжения, продолжая смотреть на неё.

Лориен вздохнула и снова начала говорить:

- И вдруг я поняла, что этот страшный сон - правда, которая осталась тогда в моей памяти, несмотря на то, что я была совсем ребёнком. Потом отец сказал, что отвезёт меня из деревни, чтобы ты вдруг не узнал обо мне, потому что слухи со временем расползлись далеко. Он слышал разговор о сестре Лорда Тени где-то в таверне, и подумал, что лучше, если я буду под защитой Света. Встретившийся нам Страж согласился забрать меня с собой. Мне было очень страшно уезжать, зная, что это, скорее всего, навсегда. Страж привёз меня в горы Стегоса и хотел оставить там, но за время пути я так привыкла к нему, что отказалась оставаться среди чужих, пусть и добро настроенных, людей. Он долго грозил мне страшными тяготами, Воинами Тени, и так далее. Но я упросила его взять меня с собой… Однажды вечером, когда мы сидели у костра, он вдруг поднялся и сказал, что пойдёт за ветками, чтобы поддержать огонь. Я предложила помочь ему, но он велел мне посторожить лошадей… Он не вернулся ни через час, ни через два. Когда костёр почти потух, я отправилась искать его, - Лориен заметила безразличный взгляд Зэрандера и отвернулась, поёжившись. Она видела, что ему всё равно до её чувств, но очень надеялась, что когда-нибудь он изменится, а значит, нужно относиться к нему так, словно он уже изменился. - Но я нашла только его тело. Он был убит Воином Тени, на которого напал. Тело Воина лежало рядом - видимо, в схватке погибли они оба. Я сначала испугалась, побежала к лошадям, но потом вернулась. Я была слишком маленькой, чтобы суметь похоронить его, и когда поняла это, то решила найти его товарищей, других Стражей Света. Я сняла с его руки шнурок, чтобы мне поверили, и забрала свою лошадку. Мне было очень страшно идти одной, но идти пришлось недолго. К тому же, я вдруг поняла, что чувствую, особенно днём, если рядом находится Воин Тени, и огибала их. Стражи Света встретились мне на второй день. Я рассказала им о Ларе, и показала его шнурок. Полагаю, они были удивлены, встретив меня… Мы вернулись и похоронили Лара, а потом предложили меня доехать до их лагеря. Я хотела отдать им шнурок Лара, но они сказали мне, что теперь я могу носить его. Гелд сам повязал мне его, и сказал, что я имею особенный дар - я Хранитель. Я ещё тогда плохо понимала, что это такое. Гелд и Артин привезли меня в свой лагерь. Они предлагали мне отправиться в горы, чтобы я могла вырасти в спокойной жизни, но, похоже, мне суждено было провести эти года в лагере Стражей Света…

- Но разве Хранители не должны ходить по миру и проповедовать Свет? - Зэрандер говорил абсолютно безразлично.

Лориен вспыхнула красным.

- Конечно, да, но здесь я слежу за порядком, готовлю, лечу их раны… Я здесь нужнее, а мои братья и сёстры несут Свет в мир без меня.

- Лагерь стоит так близко к землям Лорда Четтера, вас что, ни разу не обнаруживали?

- Благодаря Дару Семирта, Воины Тени чувствуют только одного Светлого, и то только очень близко, - холодно пояснила Лориен. На её лице была ясно заметна обида.

- Очень полезный Дар, - Зэрандер машинально попытался сесть, но у него ничего не вышло. Он поморщился. - Но Четтер в любой миг может вас найти. Что тогда?

- Тогда мы будем сражаться, - серьёзно ответила Хранитель.

- И ты тоже, Хранитель?

- Не называй меня Хранителем. Алек, я - твоя сестра, хочешь ты этого, или нет!

Зэрандер с трудом сдержался, чтобы не оскалиться вновь.

- Долго меня будут держать привязанным к кровати? - спросил Зэрандер.

- Гелд не будет отпускать тебя, пока не поймёт, что ты безопасен, - Лориен обернулась на дверь. - Я тоже вижу, что тебя нельзя отпускать.

- Как ты хочешь перевоспитать меня, если я буду чувствовать себя пленником?

- Алек, ты должен понять, что это лучше для тебя…

Зэрандер заставил себя расслабиться. Если она так думает - то ладно. Кажется, разговор вот-вот повернёт не в то русло…

- Значит, сестра, - он выделил это слово, - ты хочешь, чтобы я разом забыл всё, что связывало меня с прошлой жизнью?

- Ты должен понять, что в тебе есть Свет. Я чувствую его, и мне не может казаться. Я - Хранитель.

- Твои чувства могут тебя обманывать, - усмехнулся Зэрандер. - На моём поясе - бахрома из белых шнурков. Я убил Светлых за те годы, что служу Хозяину, больше, чем некоторые Воины убивают за всю жизнь. Ты думаешь, во мне есть Свет?

- Хозяин ослепил тебя, - Лориен спокойно выдержала его гневный взгляд. - Ты поймёшь, что он обманывал тебя. Ты - всего лишь игрушка.

- Может быть, - Зэрандер мотнул головой - волосы падали на глаза. - Где мой меч? - вдруг спросил он.

- Он у Гелда, - мгновенно ответила Хранитель.

- И что он намерен с ним делать?

- Меч этот тебе больше не нужен, Алек…

- Пока что я не чувствую себя Алеком, - возразил Зэрандер. - И я не мыслю жизни без своего меча. Это часть меня. Если птице отрезать крылья - она умрёт. Если у воина, прожившего свою жизнь в бою, забрать меч - он умрёт точно так же.

Лориен вскинула глаза и посмотрела на него с непониманием.

- О чём ты, Алек?

Зэрандер заставил себя быть спокойным и серьёзным. Она должна поверить в его ложь. Она вряд ли хорошо представляет себе, что такое - становление Воина Тени.

- Это вроде как узы. Я умру, если его не будет со мной.

- Это невозможно, - натянуто рассмеялась Лориен. - Я лечила разные раны, даже снимала проклятия…

- Это не проклятие, и не болезнь, - возразил Зэрандер.

- Я никогда не слышала о таких узах.

- Почему же, если ты не сталкивалась с этим, то этого не существует? Пусть мой меч будет рядом. Гелд всё равно не торопится давать мне свободу - что же страшного, если меч будет здесь?

Лориен наморщила лоб, словно всё ещё сомневаясь. Потом пожала плечами:

- Я, конечно, попробую поговорить с Гелдом, но… Он вряд ли согласится…

- А ты поговори, - кивнул Зэрандер и повернул голову к стене, показывая, что разговор закончен.

- Алек, - вздохнула она, но поднялась и вышла.

Зэрандер приподнял голову и проследил за ней взглядом. Пока всё прекрасно.

Он слышал, как кто-то вошёл. Это была явно не Лориен. Шаги были мужскими, чёткими, быстрыми.

Зэрандер открыл глаза. Вновь вспыхнула в нём горячая ненависть.

- Клянись, что ты не солгал, Воин! - потребовал Гелд, тряхнув головой. У него было выражение лица волка, у которого добыча выскальзывает уже из пасти, готовой сомкнуться. Глаза гневно сверкали.

На нём были обычные доспехи, волосы были схвачены сзади в хвост. Он казался похожим на простого наёмника. Единственное, что выдавало в нём Стража - это белый шнурок на руке. Руке, в которой сегодня был зажат меч Воина Тени.

- Почему я должен клясться в чём-то Светлому? - хмыкнул Зэрандер.

- Я никогда не слышал, чтобы Воин Тени был человеком чести! Я не верю, что тебя способно убить одно отсутствие твоего меча, - он нахмурил брови. - Раз уж ты - Лорд, тем более не верю.

- Ты никогда не слышал о любимом развлечении Хозяина Ночи? - парировал Зэрандер. - Равнять всех под одну гребёнку и поигрывать на главных чувствах любого человека: гордости и стремлении к независимости?

- Я допускаю такую возможность, - огрызнулся Гелд. - Но если ты не поклянёшься, что не лгал Лориен, я смогу проверить, лгал ты или нет, на деле!

Зэрандер расхохотался, закидывая голову.

- Как хочешь, Страж! Ну, пускай, я поклянусь тебе, если после этого ты будешь спать спокойнее в одном лагере с Лордом Тени!

- Чем? - Гелд скрестил на груди руки - меч этому жесту никак не мешал.

- Чем тебе больше нравится? Хочешь - жизнью. Могу ещё Силой Ночи, - он заметил, как скривился Гелд. - Что тебя больше устраивает, Страж? Тогда я тебе и тем, и тем клянусь…

- Учти, если ты солгал,… - прорычал Гелд, размахиваясь и вбивая меч в стол. Он пробил дерево насквозь и застрял там. - Вот он, твой меч, Воин Тени! Пожалуй, Лориен зря доверяет тебе! Учти, я слежу за тобой так же пристально, как за мной следит моя тень!

- По ночам нет тени, - процедил Зэрандер.

Хозяин словно предвидел всё это, наделяя его Даром быть независимым от клятв. В этом неустойчивом мире любая клятва грозила страшным проклятьем, если её нарушали. Но Зэрандер мог беспрепятственно поклясться чем угодно и легко нарушить эту клятву…

Ночь была мрачной и безлунной. Дул сильный холодный ветер, накрапывал дождь. Небольшой лагерь Стражей погрузился в сон. Часовые стояли по четырём сторонам света, вглядываясь в темноту вокруг. Беспокойно плескалась река, шумя. Деревья тревожно шептались, словно чуя страшную опасность. В лесу иногда слышался шелест травы, но никто из часовых не оборачивался на эти шорохи.

Ветер трепал ткань палаток и бился о деревянные срубы - когда-то здесь была деревня, которую Стражи нашли наполовину разрушенной. Он, как обезумевший пойманный зверь, бросающийся с одной решётки своей клетки на другую, метался по лесу. Было холодно, необычно для этой поры. Мелкий, противный дождь, не грозил пока затушить костёр, но уже снарядили человека, чтобы следил за ним. Жалея Стража, когда остальные заснули, она отпустила его, а сама стала следить за костром. Всё равно, часовые потеряли интерес к тому, что творится внутри лагеря, и не интересовались ничем, что было там. Они обратились в слух, чтобы предупредить об опасности, если таковая возникнет. В конце концов, только почуявший что-нибудь неладное Гелд обратится к ней с наставлением, поругается немного, и махнёт рукой… А Стражам некогда следить за огнём… Они должны отдыхать ночью, если выдалась такая возможность.

Тёмное от туч небо казалось ниже обычного. Дождь стучал по примятой земле. Лориен подбрасывала в костёр ветки и дрова, лежавшие под навесом, и бросала взгляды в сторону домика, в котором был её брат.

Когда она в первый раз услышала о нём, она испугалась. Ей хотелось никогда не встречаться с ним. Но когда она поняла, что она - Хранитель от рождения, то решила, что у брата тоже может быть Свет, просто судьба была с ним так жестока, что сделала его Воином Тени. Когда она в первый раз заикнулась об этом, Стражи не стали ходить вокруг да около, и рассказали всё то, что знали о Лорде Зэрандере, его беспощадности и жестокости. Но Лориен всё равно не могла поверить в то, что её брат может быть весь поглощён Силой Ночи. В нём должно быть что-то светлое… Пока Лориен не сумела найти этого.

Кроме того, она его боялась. Она его жалела, но когда приходила проведать его, что-то сковывало её сердце. Она не могла избавиться от страха, который он внушал ей…

Подложив в костёр новое поленце, Лориен поднялась и, пригибаясь, словно это могло спасти её от дождя, перебежала под навес крыльца. Домик был маленьким и немного покосившимся. Переступив через высокий порог, Лориен остановилась перед дверью. Оттуда слышалось тяжёлое дыхание старшего брата.

Лориен надавила на дверь, толкая её вперёд - от времени дверь покосилась, и открывалась тяжело - и едва сдержала испуганный вскрик.

Зэрандер стоял у стола, в который был воткнут меч. Он явно собирался вытащить его…

- Алек! - вырвалось у неё. Появилась мысль, что нужно закричать - тогда Стражи немедленно проснутся… Но они могут убить его! Нет, нельзя…

- Надо же, как ты вовремя, - Зэрандер спокойно посмотрел в её сторону. Недобрый огонёк был в его ярких синих глазах.

На нём были только кожаные брюки, но он держал себя так, будто с его плеч ниспадал плащ Лорда. В темноте его фигура тоже казалась чёрной. Сильной, выздоровевшей после ухаживаний Лориен, рукой, он, почти не напрягаясь, вытащил меч. Лориен отшатнулась, но не убежала и не закричала.

"На что она надеется? На её месте любая бы немедля завизжала и бросилась прочь, - подумал Зэрандер. - Глупая, неужели она думает, что я её не убью?"

- Алек, что…

- У меня в союзницах Сила Ночи, - ответил Зэрандер. - Думаешь, я не способен побороть Дар Обездвиживания?

- Ты… Зачем ты…

- Я не намерен оставаться здесь, как ты думаешь, - Зэрандер двинулся к ней; она не пошевелилась. Её глаза смотрели жалобно и как-то обиженно. - Меня ждёт Алтарь Света.

- Я не могла ошибиться, - прошептала она. - В тебе есть Свет… Я его чувствую,… - она бросилась ему навстречу, останавливая его. Он замер, растерявшись. - Ты не можешь, Алек! Я же знаю!

Мгновенно придя в себя, он оттолкнул её в сторону.

- Свет, Тень - какая разница! Я убью тебя и твоих друзей, и отправлюсь к Алтарю Света! Хозяин получит Камень! - он перехватил меч удобнее.

- Нет, нет, Алек! - её брови жалобно изогнулись. - Алек, ты же…

Она заметила его жестокий взгляд, оскаленные в ухмылке зубы, твёрдую уверенность и злость. С отчаянием она поняла, что перестала видеть в нём Свет…

"Нет, Лориен, нет! Это только твой страх! Он мешает тебе… Хранитель не должен бояться… В нём есть Свет, есть, ты же видела его! - лихорадочно скользили мысли. - Но сейчас… Что же с ним сделали, что же с ним сделали! Алек! Алек!"

Он с удовольствием наблюдал за её лицом. Она боялась. Он никогда не встречал Хранителя, который бы так боялся его.

- Ты же не можешь убить меня, Алек! Ты же мой брат! - отчаянно прошептала она.

Зэрандер хмыкнул, наступая на неё. Она вжималась в стену, но страх постепенно исчезал с её лица. Какая-то невероятная решительность отразилась на нём.

- Из-за тебя умрут все твои друзья, - Лорд Тени сделал движение, будто обводил что-то рукой.

- Ты ещё поймёшь, что ты не такой, - проговорила она, касаясь пальцами белого шнурка на шее. - Ты признаешь, что я была права, что я была права…

Зэрандер не слушал её. Он поднял меч над её головой, она проследила за ним глазами.

- А я буду рядом,… - прошептала она.

- Сила Ночи, - начал он, но понял, что вместе с ним говорит и Лориен.

- Сила Дня,… - голос был тихим и неуверенным.

-…имеющая власть…

-…охраняющая нас…

-…надо всем, что когда-либо,… - Зэрандер начал думать о том, что лучше заставить сестру-Хранителя замолкнуть, но прерывать использование Дара не стал.

-…и дарящая нам Свет…

-…погружалось во Тьму…

-…ведущий нас во Тьме…

-…прими жертву…

-…позволь мне,… - Лориен закрыла глаза.

-…за твоё покровительство…

-…ради твоего дела…

-…на двадцать третьей ступени…

-…быть навсегда прикованной…

-…к Алтарю Света! - Зэрандер опустил руки, и сталь устремилась к золотистой головке Лориен.

-…к тому, что убьёт меня! - на последнем дыхании выговорила она. Он выдернул меч, глядя, как сползает по стене тело девушки. Её глаза были закрыты, лицо искажено болью. Её рука скользнула по его груди, и она упала на пол.

"Что бы это могло значить? - подумал Зэрандер, снимая с её шеи белый шнурок, судя по её рассказу, принадлежавший до этого какому-то Стражу, и оборачиваясь к двери. - Никогда не сталкивался с чем-либо подобным…"

У дверей он вновь остановился и, отложив меч, ещё бывший источником чёрного свечения, сложил руки на груди, обхватывая ладонями локти.

- Дар Ночи, имеющий власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, скрой меня от Света, чтобы я стал тенью в полдень…

Тень в полдень… Невозможное в возможном… Этот Дар был у него Истощаемым - то есть, его можно было использовать лишь единожды. Было много раз, когда искушение прибегнуть к нему было слишком сильным, но он справлялся тогда без него, словно чувствовал, что Дар Тени в Полдень ещё пригодится ему.

Он стал невидим для любого Светлого. Он стал тем, чего не бывает - вернее, чего не видно. Тенью в полдень. Ветром в воде. Тьмой в Свете.

Зэрандер вновь взял меч и вышел. Дверь скрипнула. Он даже не обернулся на лежащее у стены тело девушки, которая приходилась ему родной сестрой.

Ступая под дождём, он чувствовал, как капли проходят сквозь него. Он был, словно призрак, бестелесен сейчас, но каждый его удар будет смертелен для Стражей.

Он заметил, как кто-то вышел к костру.

- Лориен! - негромко позвал голос. - Лориен, куда ты делась?

Страж был без доспехов, в простой рубашке. Он наклонился к костру и подул на него, чтобы пламя стало сильнее. Зэрандер подошёл к нему со спины и, усмехаясь, занёс меч.

Страж почувствовал что-то неладное, быстро обернулся, но ничего не увидел. Пожав плечами, но продолжая хмуриться, он потянулся за поленом, чтобы подбросить его в костёр.

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму,… - говорил Зэрандер, наблюдая за Стражем. Тот снова обернулся, но вряд ли он услышал что-то, похожее на слова. Слова Зэрандера были свистом ветра и шорохом листьев… Сам Лорд ощущал себя, как прежде, странным было только то, что дождь проходил насквозь и сильный ветер не рвал его волосы.

Незримый меч опустился. Страж глухо охнул и упал, почти бесшумно. Зэрандер наклонился и снял с его руки белый шнурок. В отличие от призраков, он мог воздействовать на предметы.

Тем не менее, на шум кто-то выглянул.

Молодой Страж через дым костра плохо видел, что с его товарищем, но чувствовал тревогу.

- Ведлин! Вед, эй, что это с тобой? - Страж выбрался из палатки и подошёл к костру, зевая. - Что ты развали… Свет! - вырвалось у него.

Вед лежал, раскинув руки, а голова его была пробита, словно от удара мечом.

- Тре!… - вырвалось у него, но в этот момент что-то вонзилось в него. Он почувствовал дикую боль, но что-то плотное, похожее на человеческую ладонь, но невидимое, зажало ему рот. Он дёрнулся, и темнота захлестнула его.

Зэрандер забрал от него шнурок, отвернулся и двинулся к другой палатке.

Убивая Стражей, он не чувствовал никакого удовольствия. Это было избиением, часто во сне, или едва они успевали сесть и, почуяв неладное - открывающуюся самостоятельно дверь дома или странно колеблющийся край палатки, - схватиться за оружие. Однако Зэрандер не замечал, что ему было особенно противно. Он прекрасно знал, что если бы они видели его, он был бы наверняка уже мёртв - их было слишком много здесь. Но они умирали от его меча, не ведая, что это он, не ведая, что их ждёт Сила Ночи, и Зэрандер знал, что каждое убийство приближает его к Алтарю Света. Никто не говорил - и он никогда не считал - что он рыцарь и человек чести. Быть Воином Тени - это не просто махать мечом с умением лучшего из мастеров меча. Нужно уметь делать подлости верно и вовремя, а если ты - Лорд, то тем более. Предательства и интриги - часть жизни любого из девяти Лордов. Быть может, его это всегда касалось в меньше степени, но он никогда не переживал оттого, что был не чист.

Часовых он убил, когда обошёл почти весь лагерь. Один из них вернулся, и, увидев тела своих товарищей, хотел затрубить тревогу в висящий на груди рог, но Зэрандер успел его остановить. Страж взмахнул мечом, но пронзил лишь пустоту - это было странным и неприятным ощущением для Зэрандера, не то, что капли дождя, - а Лорд Тени продолжал держать его рот заткнутым, принося его в жертву Силе Ночи. Решив, что лучше не ждать возвращения остальных часовых, он сам пошёл на их поиски, и забрал ещё три шнурка.

Из двоих спавших в последней палатке Зэрандер хорошо помнил одного - Гелда. Второй лежал на спине, положив одну руку на меч. Усмехнувшись - когда-то он сам спал точно так же - Зэрандер пронзил его мечом, отправив в жертву Силе Ночи.

Мгновенно очнулся Гелд. Прежде, чем он понял, что произошло, он схватился за меч. Потом увидел корчащегося в предсмертных судорогах товарища и воскликнул:

- Семирт! Свет, что это!? - он наклонился к товарищу, но тот лишь с непониманием смотрел в пустоту над собой. Кровь стекала по его лицу.

Гелд вскочил на ноги. Он ощущал опасность совсем рядом, но не мог ничего увидеть и почувствовать. С обнажённым мечом он выскочил наружу и замер, опуская руки. Едва поднимая ноги, он пошёл вперёд, видя перед собой трупы своих товарищей. Было ощущение, что вражеский клинок застал их неготовыми, ничего не понимающими… В горле стало горько, он опустил голову и сжал губы, чувствуя слёзы. Все его товарищи были убиты… Кем? Как? Кто мог проникнуть незаметно, словно… словно призрак?

- Свет, как же?! - он шёл вперёд, к затухающему костру, где лежало ещё два тела. - Что это? Свет, - он поднял голову и отчаянно воскликнул. - Свет, что убило их!? Что это?!

- Свет тебе не ответит, - донеслось сзади.

Гелд обернулся, хватаясь за меч. Странное чувство охватило его - он вдруг увидел, как на пустом месте капли дождя вдруг начинают обтекать что-то будто бы объёмное и твёрдое, но пока невидимое. Постепенно прояснялся человеческий силуэт…

- Ты! Будь ты проклят! - Зэрандер ещё не успел появиться целиком, а Гелд уже атаковал, со всей яростью и отчаянием, что были в нём. - Я убью тебя!

- Нет, - Зэрандер отразил его удар. - Чтобы победить противника, нужно быть хладнокровным, а в тебе кипит гнев. Ты меня не убьёшь. А я принесу тебя в жертву, Гелд! - Зэрандер рассмеялся, отражая очередной удар. - Как твоих товарищей.

- Я знал, что ты лжёшь! - Гелд остановился и перевёл дух. - Наивная Лориен! Как я мог позволить ей верить тебе!

- Да, это было твоей самой большой ошибкой, - Зэрандер протянул чуть вперёд левую руку, в которой сжимал белые шнурки. Некоторые из них были запятнаны в крови. - Один из них - её.

- Зверь! - выкрикнул Гелд, бросаясь на него. Его лицо горело ненавистью и желанием мести.

Зэрандер усмехнулся, демонстрируя свой звериный оскал, словно подтверждая его слова. Его меч двигался с невероятной скоростью, Гелду приходилось обороняться, и он всё отступал и отступал…

Вдруг его руку пронзила боль. Он не сразу понял, что Лорд Тени отрубил её по самое плечо.

Потом боль стала сильнее. Она впилась ему в мозг, он схватился за обрубок, из которого хлестала кровь, побледнев и покачнувшись.

Зэрандер ударил его под колено пальцами ног, и Гелд рухнул на колени.

- Нет, тварь, - выдавил он, страшно морщась от боли, - я перед тобой на коленях стоять не буду…

Он попытался подняться. Зэрандер снова уронил его.

- Какая тебе разница. Ты уже мёртв, - Зэрандер покрутил меч в руке. - Спасибо, что принёс мне его…

- Свет отомстит тебе за нас, - прошептал Гелд.

- Стражи, что Хранители, такие же наивные! - Зэрандер навис над ним, словно давя на него своей зловещей тяжестью. В голове у Гелда было мутно от боли.

- Бедная девочка,… - Гелд едва понимал, что происходит. - Бедная девочка…

Зэрандер поднял руку с мечом и проговорил, в который раз наблюдая чёрный свет вокруг своего меча:

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, прими жертву за твоё покровительство на тридцать шестой ступени к Алтарю Света.

- Бедная девочка… Бедная девочка,… - в глазах Гелда было безумие. Он только слабо дёрнулся, когда меч вонзился в него, и даже когда он упал, его губы продолжали шевелиться…

"Бедная девочка… Бедная девочка… Бедная девочка…"

Зэрандер нагнулся к отрубленной руке противника, всё ещё сжимавшей меч, будто желая отомстить за всё, что случилось этой ночью, и забрал последний шнурок. Его отвлёк свет в стороне.

Он повернул голову.

Он увидел свою сестру. Лориен сидела на корточках над телом Гелда и гладила его по окровавленному лицу. Страж был уже мёртв. По щекам её ползли слёзы, Лориен провела рукой по его волосам, будто успокаивая его. Кровь не запятнала её руки, из которой лился мерный, бледный свет.

Она была призраком.

Зэрандер, хмыкнув, пожал плечами, но почему-то не смог отвести взгляда от призрака. Больше призраков вокруг не было…

Она была совсем как живая, в том же платьице, с платком на плечах, только на её шее не было шнурка - лишь красноватый след. Лориен вытерла руками слёзы и поднялась, глядя на Зэрандера. В её глазах были боль и тоска.

Зэрандер не мог понять, почему видит её призрак здесь. У неё не должно быть призрака, она отдана Силе Ночи…

Он понял, что слышит её плач. Всё, что можно услышать от призрака - плач и смех. Только эмоции… Лориен поднялась немного над землёй и закружилась над телами Стражей, бросаясь от одного к другому, спускаясь к ним, прикасаясь к ним, словно извиняясь за то, что это она виновата в их смерти.

- Очень трогательно, - пробормотал Зэрандер, отворачиваясь и отправляясь на поиски своих доспехов.

Впервые Зэрандер понял, что призрак Лориен преследует его, когда он, забрав коня, принадлежавшего раньше одному из Светлых, отправился вдоль берега, и увидел её впереди - девушку, светящуюся изнутри. Она сидела на камне у берега, грустно глядя на всадника.

Если она - призрак, то она должна быть привязана к тому месту, где умерла. Но она пошла следом за ним, покинув то место, где встретила свою смерть. Это было странным.

Зэрандер заметил, что она смотрит прямо ему в глаза. Лориен приподнялась и вдруг метнулась в его сторону, становясь единым сгустком света.

Зэрандер отклонился в сторону, не зная, что происходит. Свет осел на него и растворился, вернее, будто его искорки собрались в одном месте - на рукояти меча - а потом впивались в него.

Лорд Тени нервно дёрнул плечами и вытащил свой меч. В нём ничего не изменилось.

- Быть навсегда прикованной к тому, что убьёт меня, - мрачно произнёс он, убирая меч в ножны. - Ты меня обхитрила, Хранитель!

Ответом ему была тишина. Сейчас Зэрандер был воплощением задумчивости, так можно было представить себе смерть, стоящую у изголовья больного, и размышляющую, стоит ли забрать его сейчас или повременить с этим.

Зэрандер не знал ни одного способа, как избавиться от призрака, который самовольно навязался ему в постоянные спутники. Он мог бы избавиться от меча и приказать выковать себе новый, но это будет возможно только тогда, когда он вернётся в свой замок. До этого времени придётся терпеть её рядом.

Призрачный Воин погнал своего коня вниз с холма, туда, где был дом смотрителя парома. Только достигнув того места, он остановился.

Занимался рассвет. Солнце на востоке окрасило облака в розовый. Рассвет отражался в реке, и ветер, ещё не прекративший бушевать, разбивал его частыми высокими волнами.

Картина, представшая перед глазами Зэрандера, заставила его подумать о том, что удача, сопутствовавшая ему в начале пути, отказала и ушла к кому-то другому, бросив его на произвол судьбы.

Вокруг домика, на дороге, у леса - повсюду были разбросаны тела Воинов Тени. Это были его бывшие спутники - те, кто остался тогда, когда его схватили Стражи Света. Словно смерч, состоящий из тысяч отточенных клинков, пронёсся здесь - тела были изрублены. Земля вокруг была залита кровью.

Зэрандер спешился, придерживая коня, который ещё чурался его, и старался убежать при первой же возможности.

Неприятный запах ударил в ноздри. Призрачный Воин поморщился. Восемь Воинов Тени были мертвы. Зэрандер выругался сквозь зубы - не иначе, как люди Четтера лишили его отряда…

Но с ним было девять Воинов. Зэрандер не видел среди них трупа Масгера - он хорошо помнил каждого, с кем двигался всё ближе к горам Стегоса. И нигде не было тел их убийц - Зэрандеру показалось это странным. Неужели, группа людей могла положить восьмерых Воинов Тени без потерь в своих рядах?

- Милорд, - за спиной послышались шаги. Кто-то поднимался от воды. - Милорд…

Зэрандер обернулся. Масгер поклонился ему и продолжил свой путь наверх. Поднявшись, он обвёл глазами поле битвы и сказал:

- Здесь был Лорд Четтер. Он напал на нас в одиночку, но убил восьмерых, - Масгер докладывал спокойным голосом, но на лице ясно выражался гнев. Память о досадной битве мучила его.

- Где он? - глухо спросил Зэрандер, хмуря брови.

- Милорд, он мёртв. Но он упал в реку.

Зэрандер посмотрел мимо него, на беспокойную воду Гремучей. Что ж, Лорд Четтер мёртв…

- Милорд, - позвал Масгер. Лорд Тени вздрогнул, словно Масгер появился неожиданно, а не стоял рядом. - Возьмите, милорд.

Воин Тени протягивал ему синюю ленточку ткани, оторванную, видимо, от плаща Четтера.

- Носи её ты, - отрицательно качнул головой Зэрандер. - Ты один выжил из той схватки, значит, ты достоин называться убийцей Лорда Четтера, - он говорил мрачно, кривя губы.

- Благодарю, милорд, - Воин Тени снова поклонился.

- Почему ты не закопал их в землю? - указал Зэрандер на трупы, некоторые из которых уже тронуло гниение из-за влажной и неустойчивой погоды.

- Милорд, я не мог это сделать, - размеренно произносил каждое слово Масгер.

Зэрандер только сейчас заметил, что правая рука Воина обмотана куском ткани, пропитанным кровью. Рука висела безвольно, и даже ленточку Масгер подавал ему левой.

- Ясно, - Зэрандер сжал кулаки. Лорд Четтер мёртв, но как жаль, что это не он всадил ему меч в сердце!

Гаденький червячок грыз его изнутри. Он-то попал в плен к Стражам, убив из четверых только двоих, а Четтер умер, из девяти положив восьмерых. Разительный контраст…

Зэрандер повёл рукой по воздуху, и за его рукой потянулась и растаяла мутная, чёрная рябь. Воин Тени рядом с ним вздрогнул.

Призрачный Воин считал, что этот Воин достоин Дара. Тем более что всё равно пригодится Зэрандеру не инвалидом, а готовым к битве. Да и вообще, Дар Самоизлечения - полезная вещь.

Масгер почувствовал что-то новое, появившееся в нём, и, поняв, что Лорд наделил его Даром, сдержанно поклонился:

- Благодарю, милорд.

Его сильно занимало, где был всё это время Лорд, действительно ли в плену у Светлых, и тогда - как сбежал оттуда, но задавать этот вопрос он не решался. Он видел, насколько больше шнурков на поясе Зэрандера, а это говорило само за себя.

- Мы остались вдвоём, Масгер, - произнёс Зэрандер, оборачиваясь к Воину. - Полагаю, остальные уже намного впереди нас.

- Ну уж точно не по душам Светлых, милорд, - заметил Масгер.

- Да, - усмехнулся Зэрандер. - Мне осталось всего четверо. Но даже если я достигну сорока, завоевав себе всю лестницу Алтаря, то вряд ли сумею доказать, что достоин повести войско за собой на горы Стегоса, на оплот Светлых.

- Я не знаю, принадлежит ли сейчас Хар Камет вам, милорд, но мы можем вернуться…

- А если он принадлежит всё же не мне? Возвращаться до самого моего замка? - Зэрандер раздражённо махнул рукой. - Я не настроен заниматься чем-то подобным. Как ни прискорбно думать об этом, полагаю, придётся найти себе союзника…

Масгер, безусловно, удивился, но ничего не сказал.

- Седлай коня, мы отправляемся к переправе.

- Кого вы думаете сделать своим союзником, милорд? - спросил Масгер, шевеля правой рукой, удивляясь, как мгновенно она зажила.

- У меня есть задумка, - ответил Зэрандер, бесстрастно оглядывая тела Воинов. - Белый Лорд.

- Белый Лорд? Милорд, но он же человек… Просто человек.

- Он - восьмой Лорд Тени, - возразил Зэрандер на недоумение Масгера. - Наверное, он, не будучи Воином Тени, не просто так им стал. Это раз. А во-вторых, мне кажется, что в таком деле склонить к союзничеству простого человека будет проще, чем Воина Тени.

- Да, милорд, - без особого оптимизма отозвался Масгер, вскакивая на коня.

Лорд Вэсмерт поначалу не обратил внимания на вошедшего в его шатёр воина. Мужчина в доспехах не был Воином Тени - они неохотно служили Лорду, который не был когда-то одним из них, поэтому в армии Вэсмерта преобладали люди, хорошо тренированные, прекрасные воины, но простые люди. Вэсмерт никогда не волновался по этому поводу - достаточно опытный боец может положить и Воина Тени. Как это может сделать он, например.

- Да, что случилось? - когда воин простоял за спиной Лорда несколько минут, не уходя, обернулся Вэсмерт.

- Сюда приближаются два всадника, милорд. Есть подозрения, что один из них - Лорд Зэрандер.

- Лорд Зэрандер? - переспросил Вэсмерт, поднимаясь. У него появились плохие предчувствия. Раньше он никогда не имел дел с Призрачным Воином, но был о нём наслышан. Вэсмерт вообще держался отдельно от других Лордов Тени - хотя он и носил такой титул, он был человеком, и к Тени имел мало отношения. Дары Силы Ночи у него были, но он не мог использовать их в тех же масштабах, что его соперники по этой "гонке". - Кажется, я слышал, что он мёртв.

- Милорд, это определённо он.

- И только с одним сопровождающим? Странно. Что ж, посмотрим, с какой целью он прибыл, - Вэсмерт откинул белый плащ за плечи и, на всякий случай проверив меч в ножнах, вышел следом за своим воином.

Всадники были уже совсем близко. Прищурившись, Вэсмерт вгляделся в фигуру Зэрандера. Было ясно видно, что его доспехи во многих местах просто пробиты насквозь.

Не иначе, как девятый Лорд выбрался из какой-то серьёзной передряги.

Зэрандер приказал своему спутнику остановиться, а затем, успокоив коня, медленно приблизился и поприветствовал Вэсмерта.

- Я хотел поговорить с вами, Лорд Вэсмерт. Если вы не возражаете, - Зэрандер соскочил с коня.

Белый Лорд - за глаза к нему часто применяли это прозвище, как бы подчёркивающее, что он был простым человеком - вежливо, но не очень низко, только чтобы соблюсти приличия, которых на этот раз придержался даже самый непримиримый Лорд Тени, поклонился.

- Безусловно. О чём вы хотели поговорить, Лорд Зэрандер?

Зэрандер тоже не сводил с него взгляда. Они словно изучали друг друга, стараясь понять, в чём основная опасность.

- Может быть, мы поговорим где-нибудь в другом месте? - наконец, сказал Зэрандер.

Никогда бы он не обратился к человеку, если бы не необходимость, которая гнала его сейчас. Ему нужна была армия. Армия, которой у него не было.

- Проходите, Лорд, - Вэсмерт отступил чуть в сторону, пропуская Зэрандера вперёд, в сторону шатра. В этот момент послышался топот копыт.

Зэрандер машинально опустил руку на эфес меча, оборачиваясь.

По небольшому лагерю, разбитому Вэсмертом в этом месте, огибая палатки, двигалась белая лошадь. Её наездницей была женщина, одетая в специальное платье для верховой езды. Едва завидев Зэрандера, она остановилась и, совсем немного промедлив, приветливо улыбнулась, пользуясь помощью одного из стоявших поблизости солдат, чтобы соскочить на землю.

- Добро пожаловать, Лорд Зэрандер.

Зэрандер ничего не ответил.

- Моя супруга, - проговорил Вэсмерт, незаметно морщась - он рассчитывал поговорить с девятым Лордом без неё, но, вероятно, она непременно не отпустит его теперь одного.

Леди Вэсмерт, казалось, не обратила внимания на неприветливое молчание Зэрандера. Она подошла к мужу и остановилась у него за спиной.

Вэсмерт решил замять явно напряжённую ситуацию и пригласил Лорда зайти в шатёр. Едва он шагнул следом, его жена подхватила его под руку.

- Лучше не иметь с ним дел, дорогой…

- Иди в свой шатёр, - бросил Вэсмерт, - дай нам с Лордом поговорить.

- Ну уж нет, без надзора я тебя не оставлю, - рассмеялась она и силой завела его в шатёр.

Зэрандер едва сдержал презрительную усмешку, заметив, что восьмой Лорд не может справиться с собственной женой. Леди Вэсмерт оказалась очень самоуверенной женщиной, всегда стояла на своём, и Лорд не умел с ней спорить.

Она была высокая, статная, хорошо сложенная, и всегда улыбалась приветливо и мягко, с кем бы ни разговаривала. Она знала, что сама по себе является чем-то невероятным - женой Лорда Тени, и поддерживала это своё описание тем, что частенько отправлялась вместе с мужем туда, куда отправлял его Хозяин. Порой она даже ездила в столицу, во дворец Хозяина, вместе с Лордом Вэсмертом, а то и без него - иногда она получала приглашения, назначенные лично ей. Несмотря на то, что она хранила верность своему мужу, пытаться очаровать самого Хозяина не прекращала. Он был человеком, безусловно, умным, поговорить с ним всегда было приятно, к тому же, на её улыбки он отвечал тем же самым. Сколько Вэсмерт не пытался образумить свою жену и запереть её в своём замке, ему никак не удавалось это сделать.

Леди Амалия Вэсмерт, заметив у шатра своего мужа Лорда Зэрандера, встревожилась не на шутку. Вряд ли появление Призрачного Воина могло быть просто дружеским визитом. И чтобы быть точно уверенной, что не произойдёт ничего непредвиденного, она решила проявить нахальность и навязаться третьей в их диалог.

Зэрандер сверкнул глазами, когда она вошла следом за мужем в шатёр, но решил не вмешиваться. В конце концов, Амалия Вэсмерт была просто женщиной, и интересовал его конкретно её муж - Белый Лорд.

- Я заметил, что вы были удивлены моему появлению, - произнёс Зэрандер, глядя в глаза восьмому Лорду. Это обычно смущало любого человека, но этот человек конкретно был Лордом Тени по воле Хозяина. Смущаться он не торопился.

- Я слышал о вашей смерти, - не стал скрывать Вэсмерт.

- А о смерти Лорда Четтера вы слышали?

- Лорд Четтер мёртв?! - поразился Вэсмерт, подаваясь вперёд.

- Его убил… один из моих Воинов, - немного соврал Зэрандер. - Пока я отсутствовал по делам.

Вэсмерт казался несколько ошарашенным. Известие о смерти Лорда Четтера перекрывало все те слухи, которыми он располагал. Но, тем не менее, известие это хорошее.

- Что ж, в этой охоте стало на одного охотника меньше, - произнёс он.

Зэрандер кивнул. Амалия внимательно следила за ним. Если бы не излишняя жестокость в его глазах, он мог бы казаться невероятно привлекательным. Высокий, широкий в плечах, с сильными, мускулистыми руками… Отталкивал только его взгляд - полный злости и презрения. Зэрандер мог бы быть королём для женщин… если бы они его интересовали.

- На самом деле, Лорд Вэсмерт, я пришёл не поделиться вестью о смерти Лорда Четтера, - спокойствие было сейчас второй тенью Зэрандера. Он с достоинством держался, даже облачённый в пробитые доспехи, и говорил неторопливо и размеренно. - Мне хотелось бы поговорить с вами о… о том, что мы можем объединить наши силы.

- Простите? - вскинул брови Вэсмерт. Ему очень захотелось спровадить Амалию, но устраивать семейный скандал было не время. Леди Вэсмерт во все глаза смотрела на Лорда Зэрандера, ничуть этого не смущаясь. Но даже она пришла в себя быстрее своего мужа, отошла в сторону и села на ковёр, расстеленный в шатре, делая вид, что потеряла к разговору всякий интерес, хотя продолжала ловить каждое слово.

- Вы наверняка слышали о сговоре Эдмаила, Бару и Четтера, Лорд Вэсмерт, - продолжал Зэрандер. - Они решили сплотить усилия, чтобы достичь гор Стегоса раньше. Но всё равно борьба между ними остаётся - борьба за жертвы, которые они должны принести Силе Ночи.

- Я не понимаю, о чём вы говорите, - возразил Вэсмерт. - Лорд Четтер мёртв, Бару и Эдмаил так же, как и остальные, посылают друг на друга отряды Воинов Тени. Лорд Сэмарин был даже вынужден выйти из "гонки" - он был тяжело ранен, и сейчас возвращается в свой замок. Не так много осталось Лордов в "гонке", чтобы заключать союзы! И, тем более, это было бы заметно.

- Я попал в расставленную ими ловушку, Лорд Вэсмерт, оказавшись запертым по ту сторону Гремучей. Думаю, выведение из гонки жёлтого Лорда тоже было их общим решением, - отрезал Призрачный Воин. - Я хотел только показать вам, что их противниками остались вы, я и Лорд Лиаронис.

- И что же? По-вашему, договор двух Лордов Тени должен заставить меня волноваться? - Вэсмерт скрестил на груди руки и исподлобья поглядел на Зэрандера. Тот по-прежнему был спокоен.

Доспехи Вэсмерта были доспехами Воина Тени - это всегда раздражало Зэрандера. Он не понимал, как человек, не претерпевший того ада, в котором когда-то жил любой Воин Тени, может носить эти доспехи. Как он может иметь право носить на своей груди символы Ночи и Смерти.

При каких обстоятельствах Вэсмерт стал Лордом, Зэрандер не знал. Человек скрывал это слишком хорошо, чтобы кто-то сумел понять это. Хозяин явно подчеркнул не принадлежность Вэсмерта к Воинам Тени, сделав его белым Лордом. Белый цвет - цвет чистоты и непорочности - никакой Лорд Тени не мог бы носить, не считая себя опозоренным, но Вэсмерта он явно устраивал. Своего восьмого Лорда Хозяин редко использовал, чтобы отправить в какую-нибудь кровавую битву. Все его дела были более дипломатическими, даже если и включали в себя захват чужих территорий… Кроме того, Зэрандер слышал о том, как однажды Лорд Лиаронис в присутствии Вэсмерта что-то сказал о ничтожности тех людей, что не знали воспитания Воина Тени. Он не был очевидцем той дуэли, но некоторые говорили, что Вэсмерт и серый Лорд сражались много часов, прежде чем Лиаронис прилюдно раскаялся в своих словах, когда его меч оказался в левой руке противника. С тех пор никто не рисковал оскорблять этого человека, но и Вэсмерт знал своё отличие от других Лордов Тени и не претендовал быть одним из них. Благосклонность Хозяина позволяла ему не пересекаться с другими Лордами годами, и Вэсмерт вёл жизнь в большей степени человеческую, чем другие Лорды Тени.

- Я хотел предложить вам союзничество, Лорд Вэсмерт, тоже не потому, что меня сильно волнуют Бару и Эдмаил. И, как вы понимаете, исключительно из эгоистических соображений, - он откинул со лба белые волосы и продолжил. - Видите ли, Лорд, мне осталось всего четыре Светлых до того, как Алтарь Света станет моим…

Вэсмерт не сдержался и щёлкнул языком. Как и подсказывал ему внутренний голос, Зэрандер обошёл их почти в самом начале "гонки".

- Вы приехали похвастаться? - недовольно спросил Вэсмерт. - Или изложить ваши аргументы?

- Мои аргументы, Лорд, просты. Я почти стою на вершине Алтаря Света, но мне нужна армия. Армия, которой у меня нет, потому что я отрезан от своего замка днями пути, которых не могу терять.

- И что же?

Вэсмерт поначалу думал о том, чтобы дать Зэрандеру выговорится, а потом решительно отказать в любом сотрудничестве с Призрачным Воином, потому что Зэрандер был не менее коварен, чем остальные Лорды, а в этой "гонке" каждый норовил вонзить другому нож в спину. Но сейчас Вэсмерт понял, что догнать лидеров теперь будет слишком сложно, и решил всерьёз задуматься о том, что стоит выслушать Зэрандера.

- Мы могли бы заключить союз, Лорд Вэсмерт. Временный союз. Вы можете собрать армию для захвата гор Стегоса, возглавить её и быть предводителем в той битве, что позволит взойти на Алтарь Света мне, - Зэрандер говорил об этом, как о чём-то само собой разумеющимся. - Хозяин говорил о том, что должна состояться битва, но вряд ли были чёткие условия, что её победитель и тот, кто поднимется по ступеням Алтаря, будет один и тот же человек.

- Лорд Зэрандер, если я правильно понял, - Вэсмерт прищурился, - вы хотите без особых проблем достигнуть Алтаря, предоставив труд собирать и командовать армией другому? Например, мне?

- Можно сказать и так, но я сказал бы по-другому, - Зэрандер по-прежнему был невозмутим. В конце концов, если человек откажется, есть ещё седьмой Лорд, Лиаронис. Договориться с Воином Тени будет сложнее, чем с человеком, но Лиаронис падок на славу, а та битва непременно принесёт ему известность. - Вы станете тем полководцем, что поведёт войска против Светлых, и, я уверен, тем, кто сумеет разбить их. Когда это случится, эта победа будет вашей, и благодарность Хозяина вы тоже обретёте, Лорд Вэсмерт. Но вы же чувствуете, что достичь Алтаря вам не удастся, не так ли? - ударил Зэрандер напрямую, не ходя вокруг да около.

"Забери его День, он же прав! - чуть не выругался вслух Вэсмерт. - Как всё в его устах сладко звучит… Проклятье!"

- Боюсь, ваши слова меня не устраивают, - мрачно произнёс восьмой Лорд. - Вы совершенно зря считаете, что за то время, пока вы будете искать тех, кто поддержит вас, дав вам армию, я не успею убить столько Светлых, сколько нужно, - холодно проговорил он.

- Если вы подумаете над моими словами, Лорд Вэсмерт, быть может, вы поступите по-другому, - ответил Зэрандер.

- В таком случае, я отвечу вам не сейчас, - Вэсмерт весьма выразительно произнёс эти слова, намекая на то, что пока девятому Лорду лучше удалиться. Зэрандер, едва сдержав усмешку, вышел, слегка поклонившись Вэсмерту, словно издеваясь.

Проводив его взглядом, восьмой Лорд тяжело и грустно вздохнул.

- Ты собираешься послушать его, дорогой? - Амалия поднялась и взглянула на мужа. Тот стоял, нахмурив брови, смотрел в сторону. - Он обманет тебя! Ты же слышал о Лорде Зэрандере!

- Я много чего слышал, Амалия! - почти рявкнул он. - Но он, чтобы его растворило в Силе Дня, прав! Я в этой "гонке" уступаю другим Лордам Тени, я не чувствую Светлых на расстоянии, и я ищу их гораздо дольше! Я не сумею достичь Алтаря Света!

Амалия Вэсмерт поджала губы. На её красивом, правильном лице появилась задумчивость.

- Это так надо тебе, дорогой? - уточнила она. - Тебе что, не прожить без этого Алтаря Света? И потом, кто поручится, что Зэрандер не обманывает тебя?

- Я скажу ему, что ответ дам завтра в полдень, - Вэсмерт покачал головой. - Жаль терять такой шанс… Надо подумать.

- Вы думаете, он согласится, милорд? - спросил Масгер, когда Лорд Зэрандер, вернувшись явно не в настроении, сказал, что Вэсмерт ответит лишь завтра.

- Может быть, и нет. Я никогда не имел с ним дел до этого, и думал, что будет проще, - спокойно признался Зэрандер. - Но, думаю, я посеял в нём сомнения.

- А если он откажет, милорд?

Зэрандер задумался. Потом ответил:

- Есть два варианта. Он откажется и попытается убить меня - тогда нам придётся сражаться, и не исключено, что как только я убью его, на меня кинется весь его отряд. Или он откажется, и мы отправимся с тобой к Лорду Лиаронису.

Масгер недовольно поморщился, постаравшись, чтобы Зэрандер этого не заметил.

- Безусловно, - продолжал Зэрандер, - это не делает мне чести. Даже противно думать о том, что то, что я делаю, и прошение подаяний по домам - почти одно и тоже. Однако этому тоже придёт конец.

- Лорд Лиаронис - самый осторожный из всех Лордов, с тех пор, как Вэсмерт устроил ему взбучку, - позволил себе свободную речь Масгер.

- Я бы тоже предпочёл Сэмарина, однако он уже вышел из игры. Не без помощи Эдмаила или Бару, полагаю… Слушай меня, Масгер, - он обернулся к единственному оставшемуся с ним Воину Тени. - Пока что не имеет значения, один я или нет. Отправляйся назад и узнай, принадлежит ли мне Хар Камет. Если так, то собери там войско и отправляйся сюда… Оно пригодится мне, если я буду жив, - Зэрандер усмехнулся. - Часть людей отправишь к моим землям, пусть оттуда тоже присылают людей. Если же Четтер успел отбить Хар Камет, то, не задерживаясь, отправляйся к моему замку. Савер подскажет тебе, где лучше набирать людей. Ты понял?

- Да, милорд, - поклонился Воин Тени и, развернув коня, пришпорил его, и вскоре скрылся.

Зэрандер обернулся на разбитый Вэсмертом лагерь, и вдруг ему стало так противно, что он скривился, будто бы откусил кусок от персика, а это оказался лимон. Действительно, какая разница, как это называть, но он сейчас зависит от того, какое настроение будет у Вэсмерта, как крепко он выспится, что съест на завтрак… Он, Лорд Зэрандер!

Зэрандер повернул голову и заметил Лориен. Она сидела на траве, наблюдая за ним.

- Хочешь сказать, что мне нужно убить не четырёх Светлых, а пятерых? - недовольно спросил Зэрандер.

Она покачала головой и, взяв в руки палочку, стала писать на песке что-то. Из интереса, отражаются ли записи призраков в реальном мире, Лорд Тени приблизился.

"Ты обманут", - прочёл он.

Не меняя выражение лица, он перевёл взгляд на призрак сестры. К чему это она? Зэрандер уже понял, что Лориен решила постоянно быть с ним, чтобы если уж не попытаться вести его к Свету, то охранять его. Это было довольно странным, но он понял это. Как призрак, Лориен могла знать то, чего он не знал и не узнает никогда. А как Хранитель, вряд ли ему лжёт.

Лориен пожала плечами и снова зачертила палочкой на песке.

"Лорд Четтер".

Зэрандер нахмурился. Он вообще-то не слышал, чтобы призраки могли делать что-то с такими реальными вещами, как песок и палка. Но Лориен обратилась к Силе Дня, наверное, потому она и такой неправильный призрак.

Призрак Лориен растаял.

"Почему она написала имя Четтера? - странное предположение возникло у него. - Могла ли она встретиться с духом Лорда Четтера в Силе Ночи, и мог ли он что-то сказать ей?… Что за глупости приходят мне в голову, будь проклят Свет!" - Зэрандер раздражённо стёр ногой записи Лориен.

Амалия отпустила служанку, сопровождавшую её в этом походе, и притушила свечу. Шатёр погрузился во мрак.

Амалия легла в постель, сооружённую из мехов и шёлка специально для неё, опустила голову на подушку и расслабилась.

Она вот уже много времени сопровождает своего мужа всюду, куда ни посылает его Хозяин. Наверное, ни у кого нет такой верной жены… Леди Вэсмерт усмехнулась. Она ездит потому, что поддерживает то общее мнение о себе, потому, что её тоже привлекает такая жизнь, каким бы странным для жены Лорда, которой доступно всё, что она только пожелает, это не казалось. И ещё потому, что знает: таким образом она обращает на себя внимание Хозяина.

Она закрыла глаза и раскинула руки. Хозяин покорил её сердце ещё тогда, когда она впервые увидела его. Покорил спокойствием, мягкостью и величием, могуществом и лёгкой, ласковой речью, хитрецой в глазах и таинственностью… Амалии всегда хотелось думать, что он не просто Хозяин Ночи, который имеет в союзницах такую Силу, о которой не мечтает никто, но ещё и мужчина, который тоже имеет слабости… Самую главную слабость… Она была достаточно привлекательна и молода, чтобы привлечь его, но и достаточно умна, чтобы не превратить это в соблазнение. У неё хватало терпения не торопить события.

Амалия понимала, что Хозяин наверняка знает об этой её страсти, быть может, и тщетной. И также понимала, что может ничего не значить для него, и что, приглашая её в свой замок, он только играет с ней, наблюдая, что же будет дальше, и когда она опустит руки… Она вздохнула, глубоко и тяжело дыша.

Вэсмерт, безусловно, ничего и не подозревал. Амалия не знала, любил ли он её сейчас - по крайней мере, когда-то это действительно была любовь. Но на первый взгляд невзрачная, чуть сгорбленная фигурка Хозяина вытеснила его из головы напрочь своей скрытой силой. Вероятно, остыли и чувства восьмого Лорда. Амалия превратилась в нечто среднее между советницей - женщиной она была умной, и советы действительно давала дельные, противостоя мнениям других Лордов, что женщину можно использовать только с одной целью - и колючкой репейника. Когда-то в гневе Вэсмерт назвал её именно так - ему надоело, что отцепиться от супруги невозможно, если она этого не желает. Он так никогда и не принёс извинения за то, что сорвался тогда. После этого Леди Амалия Вэсмерт поняла, что если быть слишком наглой, то можно вылететь из замка на улицу. И тогда о Хозяине можно будет просто забыть.

С тех пор Амалия старательно играла в любовь, а Вэсмерт, возможно, пытавшийся в себе найти какие-то чувства, ей верил. Но Амалия не раз слышала о том, что у него появляются то одна, то другая фаворитки, с которыми на своей половине он регулярно проводит ночи, а то и дни. Делая вид, будто всего этого не замечает, Амалия по-прежнему называла его "дорогой" и даже иногда уделяла ему избыток внимания…

Появление Лорда Зэрандера взволновало Амалию. Призрачный Воин, возникший у шатра мужа, мог значить что угодно. Как и действительно предлагать союз, так и иметь целью предать Вэсмерта, едва подвернётся шанс.

Смерть мужа в планы Леди Вэсмерт не входило. Лучше убедить его вернуться в замок, отказавшись от "гонки", чем получить где-то за спиной мрачного и лёгкого на руку Призрачного Воина, готового чуть что рубить мечом всё, что движется.

- Добрый вечер, Амалия, - послышался голос из глубины шатра.

Амалия в недоумении подняла голову и открыла глаза. Несмотря на то, что все свечи были потушены, в шатре было светло. Свет был мягким и золотистым, но его источника не было видно.

- Кто здесь? - спросила она, думая, стоит ли звать стражу или лучше узнать, что это за гость и где он прячется.

- Я прошу прощения, что напугал вас, Леди Вэсмерт, - воздух в центре шатра сплотился в фигуру, и Амалия едва не потеряла дар речи.

- Хозяин! - воскликнула она, не зная, что же ей делать. Посещение Хозяина было невероятной редкостью и знаком особого расположения.

- Не беспокойтесь, Амалия, не вставайте, - Хозяин повёл рукой, и Амалия заставила себя успокоить бешено заколотившееся сердце.

Он был не в той мешковатой тёмной одежде, что обычно носил в своём замке, а в чёрных бархатных брюках, заправленных в коричневые мягкие сапоги, и чёрной, расшитой золотыми нитками куртке, одетой поверх кружевной белой рубашки.

Амалия повернулась на бок - она всё-таки не знала, стоит ли ей действительно не вставать при появлении Хозяина, но потом решила делать так, как скажет он - и будто бы не нарочно чуть-чуть откинула одеяла, чтобы он мог обратить внимание на её смуглые округлые плечи и красивую грудь, чуть прикрытую почти прозрачной тканью рубашки.

- Ваше появление - большая честь, Хозяин, - проговорила она, заставляя себя улыбаться.

- Я пришёл, чтобы попросить вас, Амалия, - он прошёл ближе и присел на край постели. - Вы позволите?

Она почувствовала, как тело охватывает дрожь, и едва справилась с собой. Чёрные глаза Хозяина, как обычно, когда он разговаривал с ней, поблёскивали, а золотистый свет скрывал бледность его кожи. Он опирался рукой на кровать так, что его пальцы вот-вот могли коснуться её бедра.

- Хозяин, разве вы должны спрашивать об этом? - она отвела руками волосы со лба. Никогда ещё он не был так близко к ней…

"Стой! Подожди, успокойся и возьми себя в руки!" - сказала она сама себе.

- У меня очень серьёзная просьба к вам, Амалия, - мягко сказал он, наклоняя голову. Стал отчётливо заметен его хищный, загнутый острый нос.

- Всё, что вы скажете, Хозяин, - у неё было непреодолимое желание заговорить шёпотом. Она волновалась, как бы кто-то из охраны не заметил странный свет внутри шатра и не позвал мужа. Появление Лорда Вэсмерта было бы сейчас совершенно лишним.

- Не волнуйтесь, никто не узнает, что я здесь. Мне нужно сохранить это появление в тайне, в том числе, и от вашего мужа…

"Я сама с радостью скрою это от своего мужа…" - подумала Амалия, чуть подаваясь вперёд.

- Итак, значит, я могу положиться на вас?

- Безусловно, Хозяин…

- Прекрасно, Амалия, прекрасно,… - проговорил он. - Я хотел бы, чтобы вы убедили вашего мужа согласиться на договор с Зэрандером.

Амалия удивилась просьбе Хозяина. Доверить склонного к дурным приключениям мужа коварному Призрачному Воину…

Но спорить с Хозяином было, скорее всего, бессмысленно. Он наверняка знает, о чём говорит. Леди Вэсмерт даже продумала тот вариант, что Хозяин просто хочет сделать подарок своему любимчику-Зэрандеру - Амалия слышала, что к Зэрандеру Хозяин относится несколько иначе, чем к остальным Лордам, и часто прощает вроде бы непростительные деяния.

- Вы волнуетесь за своего супруга? - спросил Хозяин и едва слышно рассмеялся.

Амалия улыбнулась, но ничего не ответила.

- Мне нужно как можно скорее проникнуть к Алтарю Света, а для этого Зэрандер подходит больше всего. Но ему не справиться одному, нужна армия… Пусть её соберёт ваш муж,… - он наклонился её ближе к ней. - Я награжу вас, Амалия, за эту помощь. Я никогда не забываю тех, кто помогает мне, - его губы растянулись в улыбке.

Амалия почувствовала, что едва сдерживает огонь, зародившийся в ней от этих слов.

- Я знаю, что вы сумеете убедить вашего мужа в необходимости союза с Зэрандером, Амалия, - она кивнула в ответ на его слова. - Но в этом не вся моя просьба, Леди Вэсмерт…

Она вздрогнула, ощутив его прикосновение к своей щеке.

- Хозяин,… - выдавила она.

- Когда Зэрандер отправится в горы Стегоса, к Алтарю Света, передайте вашему мужу от меня, что девятый Лорд - предатель.

- Что?! - вырвалось у неё.

- Я узнал это недавно, - Хозяин продолжал улыбаться, но в улыбке появилась ожесточённость. - Пусть Лорд Вэсмерт отправляется за ним следом. Там он встретит других Лордов - многие уже знают, что Зэрандер предал меня. Когда я возьму Камень Света, задачей вашего мужа и остальных Лордов будет - убить его. Вы поняли, что должны сказать супругу, Амалия?

- Да, Хозяин, - у неё кружилась голова от близости Хозяина.

- И помните, - ещё ближе наклонился он, говоря всё тише и тише, - Зэрандер не знает, что я раскрыл его. Он не должен узнать этого. Но вы можете не бояться его, и того, что он может вдруг, - он усмехнулся, - убить вашего мужа.

Он выпрямился и поднялся.

- Что ж, я надеюсь на вас, Амалия.

Она села в постели, нервно теребя край одеяла.

- Я… Я сделаю всё, как вы сказали, Хозяин…

Он снова улыбнулся ей по-прежнему мягко и немного скрытно. Амалия подалась вперёд:

- Хозяин…

Она плохо понимала, что делает. Но огонь пожирал её изнутри, и она знала от него только одно спасение.

Амалия не заметила снисходительное презрение, мелькнувшее на его лице, когда он обернулся и вновь сделал шаг в сторону её постели.

- Вашему мужу вряд ли это понравится, - негромко, но заразительно смеясь, произнёс он.

- Ах, какое мне дело до моего мужа,… - прошептала она.

- Ты поможешь мне, - любому показалось бы, что Лорд Тени обращается к пустому месту, однако разговаривал он со своей сестрой.

Она отрицательно покачала головой.

- Ты мне поможешь, - повторил Зэрандер. - Армия Вэсмерта борется с армией Света. Лорды отступили, смирившись с тем, что я победил. Но мне остаётся убедить Светлого принять мою сторону. Кроме меча других убеждений я не знаю, так что мне понадобится твоя помощь.

Светящийся призрак сестры пролетел над ним и растворился в свете солнца.

Зэрандер поморщился.

Вэсмерт принял его предложение, и сумел даже объединить армии нескольких Лордов, в том числе и тех, кто был убит. Два дня назад начался первый бой со Стражами - они защищали горы Стегоса, не боясь положить свои жизни, чтобы не допустить к Алтарю Света Воинов Тени. Бои идут до сих пор - то тут, то там. Основные крепости Светлых на пути к горам Стегоса захвачены, укрепления на склонах скал ещё продолжают вести оборону, удерживая войско Вэсмерта на расстоянии, и иногда даже заставляя отступать недалеко, но у всех уже сложилось ощущение, что всё решено.

Но Зэрандер ещё не нашёл Светлого, который принял бы Силу Ночи. Он понимал, что это должен быть тот, кто испугается смерти. В этом была вся загвоздка. Стражи и Хранители ничего не боятся, особенно смерти. Но давить можно либо на страх, либо на обещание могущества, которое даст Сила Ночи после того, как Хозяин завладеет Камнем Света - а это непременно произойдёт.

И Зэрандер, подумав, что если он будет искать сам, то ничего у него не выйдет, решил - не легко далось ему это решение - обратиться к сестре. Правда, как мёртвый Хранитель сможет ему помочь, он тоже плохо понимал.

- Если ты мне не поможешь, скорее всего, я умру, - решил по-другому подойти Зэрандер, глядя туда, где растворился её призрак, зная, что она всё равно слышит. - Хозяин мне такого провала не простит.

На земле под ногами появилось слово:

"Глупый".

Зэрандер хмыкнул.

- Пускай хоть полный идиот, как тебе сегодня больше нравится. Но ты должна мне помочь, и ты мне поможешь. Мне нужно заставить Светлого поверить в Силу Ночи и предать Силу Дня.

Появившаяся сестра серьёзно нахмурилась и отрицательно покачала головой.

- Мне всё равно, что тебе это не нравится. Я возьму и отдам меч на переплавку, а себе попрошу новый. Тогда бы посмотреть на тебя…

Возмущение появилось на её светлом лице, и она исчезла.

Каждый раз заговаривая с призраком сестры, Зэрандер чувствовал себя ненормальным. Слова, которые он произносил, были какими-то странными, перенасыщенными эмоциями, слишком простыми и… детскими. Он не мог понять, отчего это происходит. Но странные изменения коснулись его. Он знал только одно решение - избавиться от призрака Лориен. Но делать это почему-то пока не хотел.

Зэрандер скрежетнул зубами и вернулся на холм, откуда на идущий бой был прекрасный вид.

Он так долго шёл, претерпел столько трудностей, и сейчас напоролся на то, что совершенно не умеет никого ни в чём убеждать, кроме как проведя через камеру пыток.

Глаза стоявшего на холме Вэсмерта, тоже наблюдавшего за боем, восхищённо сверкали. Он и представить себе не мог, что ему выпадет честь быть тем, кто приведёт Ночь к победе над Днём. Ветер, дующий с гор, пытался сорвать с его плеч белый плащ, но он всё равно не отрывал взгляда от битвы.

- Лорд Зэрандер, как вы думаете, сколько ещё мы будем теснить их? - спросил он, слыша шаги девятого Лорда.

- Они скоро поймут, что сопротивление бесполезно, если ещё не поняли, - Зэрандер потёр подбородок. - Но я думаю, что они не сдадутся, даже если в какой-нибудь башне их останется пять человек, Лорд Вэсмерт.

- Вы уже решили эту вашу проблему, Лорд? - без интереса спросил Вэсмерт. Он слышал, что Зэрандер всё время что-то - или кого-то - ищет, но это мало его интересовало.

- Нет, ещё не решил, - холодно ответил Зэрандер. - Но скоро решу, - он отвернулся и снова стал спускаться с холма, и наткнулся на очередную надпись, выложенную из камушков.

"Я знаю правду".

- И о чём? - поинтересовался Зэрандер, переступая через выложенные слова.

Сестра скользила рядом по воздуху. Она грустно вздыхала и изредка поправляла платок.

- Так о чём ты там знаешь? - повторил Зэрандер.

Она покачала головой, словно хотела сказать, что не имеет права сообщать ему. Потом указала рукой на горы и кивнула.

- Уж не соглашаешься ли ты мне помочь? - уточнил Зэрандер.

Она вздохнула и кивнула, ещё сильнее кутаясь в платок.

- И почему?

Лориен отвернулась, словно не желая с ним разговаривать. Потом присела на песок и стала царапать веточкой:

"Я его приведу. Но не потому, что ты мне так сказал. Так надо".

- Конечно, надо. Даже очень надо, - усмехнулся Лорд Тени. Лориен какое-то время сидела на песке, потом печально опустила глаза и пожала плечами.

"Она себе на уме призрак", - подумал Зэрандер.

Призрак сестры растворился в воздухе. Она пролетела над полем битвы, стараясь не смотреть на кровавую бойню внизу, и нырнула внутрь одной из бойниц осаждаемой крепости Стражей.

Она делала это не потому, что смирилась со своей странной ролью, что стала слушать живого брата, которого не сумела вернуть к Свету. Сила Ночи, окружающая сейчас её, но благодаря тому Дару Дня, к которому Лориен успела прибегнуть до смерти, не причиняющая ей такие мучения, как её собратьям, знала будущее, так что теперь и Лориен знала его. Ей было больно думать о нём, но она понимала, что брата можно будет спасти только так… Она никогда ему не скажет, что всё знала наперёд - однажды она попыталась, и он едва её не высмеял. Он думает, что она - что-то вроде девочки на побегушках, и что будет помогать ему, во что бы то ни стало, как верный пёс. Но она выбрала себе судьбу неупокоённой именно для того, чтобы помочь брату выйти на Свет, чтобы спасти его от Силы Ночи, извратившей его…

У одной из бойниц стоял Страж. На его лице была печать острой жалости и даже обиды. Всё бесполезно. Скоро Ночь опустится на эти земли - они не помешают ей. Они все умрут, а Камень Света окажется в руках Хозяина…

Если бы не Свет, которому он клялся, не белый шнурок на руке, он бы давно ушёл отсюда. Но вот, Свет умирает, сражённый грубой физической силой, сражённый Воинами Тени…

Он почувствовал ветерок, а потом прикосновение. Обернувшись, Страж ничего не увидел, но кто-то схватил его за руку и потянул к столу.

- Сгинь! - Страж схватился за меч, но он не понимал, против кого сражаться. - Кто ты?

Странная сила влекла его в одно из помещений. Страж даже услышал что-то вроде облегчённого вздоха, когда в этом помещении оказались бумага и чернила.

"Ты хочешь жить?" - спросило неведомое нечто появившейся надписью.

Страж, совершенно не понимая, что происходит. Он огляделся, но ничего не увидел. Что-то посадило на бумагу огромную кляксу.

- Убирайся прочь! Я должен вернуться к… к своим обязанностям!

"Я застала тебя у бойницы в безделье и сомнениях, - появилась надпись, - ты хочешь к этому вернуться?"

- Кто ты такая? - Страж почувствовал холодок, пробежавший по спине.

"Я - Хранитель. Мёртвый Хранитель. Хранитель, принесённый в жертву Силе Ночи, - перо скрипело по бумаге. Страж вытаращил глаза на пустоту, где должна была быть рука, двигающая это перо. - Ты нужен. В тебе Свет. Ты его не видишь, ты от него отрекаешься. И раз так, то ты не можешь принадлежать Силе Дня".

- Забери меня Тень! - вырвалось у Стража. - Духи не умеют писать!

"Слушай меня, - продолжало писать движимое неведомой силой перо. - Ты можешь спасти свою жизнь. Ты не умрёшь в этой битве. Но ты должен предать Силу Дня, чтобы остаться в живых".

- Я не стану предателем! Убирайся, искусительница! - Страж шагнул к двери, но кто-то удержал его.

"Сила Ночи победит сегодня. Я знаю. Я - её часть. В тебе Свет, а я - Хранитель. Слушай меня. Сегодня ты пойдёшь туда, куда я скажу, - бумага кончилась, и она взяла другой листок. - Там будет ждать тебя Лорд Зэрандер. Ты слышал о нём? Лорд Зэрандер. Лорд Тени".

- Свет, спаси меня,… - прошептал Страж. - Ты сошла с ума? Ты безумна! Оставь меня в покое!

"Ты примешь Силу Ночи и поможешь ему открыть Ларец, в котором лежит Камень Света. Ты останешься жив, Таэмэй".

- Откуда ты знаешь моё имя?

"Взгляни на битву. Смерть движется к тебе. Ты хочешь жить, Таэмэй?"

- Откуда ты меня знаешь? Свет, откуда?!

"Такое имя было и у твоего предшественника. Но он был глупее. Он не понял, что нужно делать, и стал жертвой. Ты не должен умирать. Прими Силу Ночи и сделай так, как скажет тебе Лорд Зэрандер. Ты один останешься из Стражей, Таэмэй! В мире Ночи ты останешься последним Стражем!"

- Искусительница, - прошептал Страж. - Ты лжёшь! Ты - не Хранитель!

"След от шнурка на моей шее, ты лишь не видишь его. Если бы ты видел, ты бы мне поверил. Я принесена в жертву. Но я не стала Силой Ночи, Сила Дня позволила мне попытаться вернуть Свет тем, у кого его нет. Если после этой битвы ты останешься в живых, ты сможешь начать новую борьбу. Ты будешь единственным Стражем Света, вся Сила Дня пребудет с тобой. Я буду помогать тебе, и мы свергнем это зло. Но для этого нужно, чтобы ты был жив. Я мало что могу сделать, я ведь призрак. Просто призрак".

Таэмэй схватился за шнурок, обвитый вокруг его руки, словно боясь, что призрак сорвёт его:

- Убирайся прочь. Я умру за Свет, но не предам его!

Бумага кончилась. Со стуком чернильница упала со стола, и синее пятно растеклось по полу.

"Ты - Страж, - было ощущение, что кто-то пишет пальцем по полу, макая его в чернила. - Свет в тебе велик, но в тебе мало веры. Кто-то должен выжить. Если ты не послушаешь меня, я потеряю возможность вернуть Свет".

- Почему ты пришла ко мне? Почему именно ко мне ты пришла?!

"Света в тебе много, но тебе не хватает веры, - чернила кончались. - Ты сможешь принять Силу Ночи и не умереть. А потом Свет вновь примет тебя", - надпись оборвалась.

Таэмэй раздражённо дёрнул плечами и попятился к двери.

"Она меня обманывает… Искушает… Это и есть Сила Ночи… Я слышал… Она прокрадывается в сознание, и обещает всё в обмен на предательство… Но она не умеет писать чернилами по бумаге!… Свет, скажи, что же мне делать!" - воззвал он.

Но вдруг он понял, что Свет ему не отвечает. Осознав это, он почувствовал страх - чего не чувствовал никогда.

Таэмэй ощутил прикосновение к своей руке, но уже не отшатнулся прочь.

- Ты обманываешь меня? Ты ведь лжёшь мне!

Никто ему не ответил, но кто-то продолжал тянуть его за собой.

- Принять Силу Ночи… Хочешь, чтобы я был проклят? Чтобы я стал предателем?

Опять никто не ответил.

- Свет, почему ты меня оставил! - воскликнул Таэмэй, чувствуя нарастающий страх. - Что мне делать?!

Призрак настойчивее дёрнул его за руку.

- Нет, я не пойду с тобой! Я не пойду…

Он нерешительно шагнул. Призрак его отпустил, и Таэмэй остановился. Что-то оборвалось в его жизни. Исчезло то, без чего он раньше не мыслил себя…

Свет, которого, говорили все его знакомые, его наставник, Хранители, в нём было всегда много, исчез.

Зэрандер скакал следом за сестрой, придерживая вторую лошадь под уздцы. Призрак Лориен летел впереди светящейся искоркой.

На самом деле, Зэрандер не верил до последнего, что Лориен действительно нашла ему такого Светлого. Он не знал, что она с ним сделала, но она утверждала, что он готов поклясться в верности Силе Ночи и открыть для Хозяина Ларец, и это было самым главным.

Ещё недавно здесь кипела битва, но сейчас вокруг лишь лежали груды тел. Люди и кони, на залитой кровью земле, были мёртвым ковром, расстеленным для Лорда Зэрандера. Иногда было заметно слабое шевеление где-то неподалёку - кто-то был жив здесь, после этого ада, погребённый под телами, с отрубленными руками, ногами, израненные и почти мёртвые… Стонали, просили помочь им, забрать их… Солдаты армии Хозяина. Ни один Воин Тени или Страж Света, будь они живы, не стали бы молить о том, чтобы им спасли жизнь. И те, и другие умеют принять смерть достойно.

Зэрандер не обращал внимания на стоны и мольбы. Он остановился только у самого края гор, где замерла его сестра.

Как уже привык за последнее время, Зэрандер видел на её лице слёзы. Лориен чувствовала себя, будто это она убила их всех, но до смятения погибшей сестры Лорду Тени сейчас было куда меньше дела, чем до человека, что стоял неподалёку.

Это был Страж. На нём были доспехи, и меч лежал в ножнах. На правой руке белел неизменный шнурок.

Но он был бледен, как смерть, от съедающего его страха. Снедаемый им, он почти вжался в камень скалы, нависающей над ним. Глаза его болезненно блестели.

- Вы - Лорд Зэрандер? - едва слышно выговорил он.

- Ты знаешь, зачем я пришёл? - спросил Зэрандер. Было прохладно, но безветренно. Крики падальщиков, кружившихся над полем битвы, прерывали тишину.

- Да, - Страж не отрывал от Лорда Тени напряжённого взгляда.

- Ты готов принести клятву Силе Ночи, Страж?

- Да, - глаза его расширились. Зэрандер заметил, как сестра, словно желая приободрить Стража, впервые за всю жизнь столкнувшегося с тем, что такое страх, коснулась его плеча. Тот так шарахнулся от неё, словно рядом было страшное чудовище.

Зэрандер усмехнулся и соскочил с коня.

- Я ещё никогда не встречал предателей-Стражей. О предателях-Хранителях я слышал, - произнёс он, приближаясь. - Но чтобы Страж предал Свет…

- Если вам так нравится обсуждать это, то обсудите с тем духом, которого послали мне! - воскликнул Страж.

- О, с этим духом я её наговорюсь, - проговорил Зэрандер. - Встань на колени, Страж. Сила Ночи может и отказаться от тебя, если ты не будешь достаточно покорен.

Таэмэй чувствовал себя ужасно. Боль и отчаяние смешивались с непониманием. Зачем? Почему - он? Именно он?

Он опустился на колени перед Лордом Тени. Тот возвышался над ним, как кот возвышается над мышонком прежде, чем вонзить в него свои когти.

Таэмэй был в смятении. Его крепость рухнула. Воины Тени проникли в горы. Свет будет уничтожен… Но поверх этих в его голове бродили другие мысли.

Он выживет. Он останется жив. Свет потом вернётся к нему, поверит в его искренность…

Лориен висела в воздухе неподалёку и плакала, закрыв лицо ладонями. Ради того, чтобы исполнилось то, что должно исполниться, она погубила душу этого человека… Этого Светлого… Нет, никогда это не простится ей, не простится…

"Кем не простится? - думала она, глядя сквозь свои прозрачные ладони на брата и Стража. - Силой Ночи, которая будет ждать меня?"

Зэрандер вытащил меч, и Страж вздрогнул.

- Опусти голову! - прорычал Зэрандер. - Ты совершил много преступлений против Силы Ночи! - его меч висел над головой Таэмэя. - Кайся! От твоей искренности зависит сейчас твоя жизнь!

Таэмэй сглотнул. Он понятия не имел, что ему нужно сейчас говорить.

- Я… Я выполнял волю Силы Дня… Я боролся против Тени… Я убивал Воинов Тени…

- Сколько? - бесстрастно спросил Зэрандер. Он чувствовал сейчас благоговейную дрожь перед тем, чему он служил верой и правдой, и что сейчас сплотилось вокруг него. Рядом с ним была сама Сила Ночи. Столько, сколько не было никогда.

- Я не помню… Много. Много, - в горле у Таэмэя пересохло.

- Своими словами ты оскорблял Хозяина Ночи. Ты был полон стремлений убить его, если будет возможность, - говорил, будто с каждым словом рубил дерево, Зэрандер. - Ты не верил, что Сила Ночи есть начало и конец всего. Это так?

- Так, - едва сумел повторить Таэмэй. - Я… Я виноват,… - он сглотнул.

Лориен не выдержала и исчезла. Зэрандер чувствовал, как Сила Ночи вливается в него, как чернеет его меч.

- Готов ли ты искупить свою вину перед Силой Ночи ценой боли и долгих лет верного служения? - Зэрандер поражался силе, что окутала его. Это ощущение дарило блаженство, но причиняло боль, приятную, сладкую боль.

- Я готов. Я… Я клянусь в верности…

Зэрандер вдохнул полную грудь воздуха.

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, - он говорил, чувствуя, как каждое слово многократно, словно эхо, отдаётся в мозгу, - если ты не принимаешь служения этого человека, пусть он умрёт, если ты милостива к нему - сохрани его жизнь.

Таэмэй, уткнувшись глазами в камни под ногами, услышал свист опускающегося клинка. Меч Зэрандера готов был пронзить его, но сильным толчком Таэмэя отбросило в сторону. Он со всей силы ударился о скалу и сполз вниз, хватая ртом воздух.

Зэрандер перехватил меч, приходя в себя. Потом обратил внимание на бывшего Стража Света.

- Что ж, твоё служение принято, Страж. Поднимайся, и следуй за мной. Скоро Алтарь Света откроет нам свои ворота.

Таэмэй с трудом поднялся. Стоило ему попытаться вдохнуть слишком глубоко, как будто острый нож впивался в его грудь.

Он потянулся левой рукой к шнурку, чтобы снять его - белая верёвочка так сильно жгла руку, что он почти чувствовал запах палёной кожи.

- Нет, - остановил его Зэрандер. - Если ты снимешь его сам, я лично позабочусь о том, что ты умрёшь такой смертью, о которой не мог даже помыслить. Я не позволю тебе разрушить все мои планы.

- Но он… сжигает меня! Я больше не Светлый, я не могу носить его! - попытался спорить Таэмэй.

- Ты поклялся искупить свою вину болью, Страж! - тряхнул его Зэрандер. - Не забывай этого! Я лично прослежу за тем, чтобы ты был верен этой клятве! Без шнурка ты не сможешь взойти на Алтарь и открыть Ларец!

Страж, едва понимая слова Лорда Тени, кивнул, и, как заколдованный, двинулся следом за ним к стоящим лошадям.

- Когда я проходил обучение, я терпел боль ещё более страшную, чем досталась тебе, - презрительно скривился Зэрандер.

- Лорд… Я смогу… смогу снять шнурок после… после Алтаря?

- Как решит Хозяин, - мрачно произнёс Зэрандер, вскакивая на своего коня. - А теперь - не отставай от меня.

Ворота распахнулись, как только кровь последнего Стража пролилась на камнях, ведущих к ним. Больше в горах Стегоса не было Светлых. Некоторые сражались в тылу, пытаясь пробиться к Алтарю Света, но их удачно оттесняли и уничтожали.

Хранители умирали под мечами Воинов Тени, взывая к Свету, чтобы Сила Дня остановили безумие.

Зэрандер смеялся над их молитвами - что такое теперь Сила Дня, если её некому направлять?

Таэмэй, которого он таскал за собой повсюду, чтобы тому не пришло в голову всё-таки снять шнурок, судорожно сглатывал при виде каждого тела. У ворот Стражей полегло несчитанное множество - они пытались защитить последнюю свою святыню - Камень Света.

Зэрандер стоял перед воротами, которые открылись, чтобы впустить его. Вэсмерт за его спиной раздавал какие-то приказания, и завидовал девятому Воину, как никогда никому не завидовал.

Но всё-таки, он кое-что знал. Так что Зэрандера он мог даже пожалеть…

Когда Амалия успела повидаться с Хозяином, да ещё и получить от него такие ценные указания, наверное, никто не мог сказать - она всегда была где-то рядом с ним. Но Вэсмерт не смел подозревать - он исполнит приказание Хозяина.

Зэрандер шагнул вперёд, в просторный светлый зал, вырубленный прямо в скале. За ним туда вошёл Таэмэй, с низко опущенной головой, как будто нёсший на своих плечах гору.

Вэсмерт вошёл следом - он не собирался подниматься на ступени Алтаря, ведь только двадцать четыре из них были не смертельны для него. Но он хотел увидеть происходящее собственными глазами.

Зэрандер поднимался по белым мраморным ступеням. Свет витал здесь, но он был слабым, умирающим. Чары, наложенные на ступени, разламывались после каждого шага Зэрандера. Лорд Тени помнил каждого Светлого, кто охранял для него ступень, на которую он ступал. На мгновение он остановился перед двадцать третьей ступенью. Ступень, которую хранит для него его сестра. Он даже поднял голову, чтобы посмотреть, наблюдает ли она за торжеством Ночи. Но её призрака нигде не было - вероятно, она скрывалась от Вэсмерта.

Зэрандер ступил на камень двадцать третьей ступени - ничего не произошло. Она действительно была принесена в жертву Силе Ночи, его сестра, но как она успела сделаться призраком, неупокоённой, вот это волновало Зэрандера. Она была слишком молода, чтобы этот Дар действительно был у неё.

Последняя ступень. Зэрандер замер, тяжело дыша.

Потом он шагнул вперёд, к сияющему Алтарю. Вряд ли можно было сказать, вырублен ли он из камня, отлит ли из золота или серебра, украшен или нет, он был просто скоплением Света. Зэрандер не приблизился к нему, но обернулся к Таэмэю и приказал:

- Ну же!

Таэмэй вздрогнул, словно его ударили кнутом. Он знал, что ему следует сделать, но не решался на это. Зэрандер подтолкнул его к Алтарю:

- Не останавливайся! Иди!

Бывший Страж шагнул к Алтарю и зажмурился. Свет вонзился в него, он почувствовал дикую боль, но её более страшную боль сулила ему Сила Ночи в лице Лорда Зэрандера, если он повернёт назад.

"Прости меня, Свет!" - взмолился он, но Сила Ночи больно хлестнула по нему, напоминая, что она теперь его госпожа, что ей он должен молиться… На глазах Таэмэя выступили слёзы.

Он протянул руку и извлёк из света небольшой ларец. Он был вырезан из простого дерева, но Свет, таящийся в нём, был невероятно велик.

Таэмэй провёл рукой по крышке и открыл его.

Зэрандер увидел, как яркая вспышка испарила Стража-предателя. Он превратился в столб белого огня, а потом исчез, и остался его полный ужаса и боли крик, который затих далеко не сразу.

Открытый Ларец лежал на полу, а внутри находился Камень Света.

На самом деле, Зэрандер думал, что он выглядит, как драгоценный камень. Но он был простым камнем, непрозрачным, серым, на ощупь, наверное, шероховатым, но имел форму шара, и по нему проходила чёрная трещина.

В этот момент Свет на Алтаре стал едва заметным, словно огонь погас, и остались лишь тлеющие белые угольки, иногда раздуваемые шальным ветром.

Появился Хозяин. Зэрандер поклонился ему и выпрямился только тогда, когда раздались первые слова Хозяина:

- Так случается с любым, кто открывает Ларец Света, - проговорил он, смеясь. Потом он опустился на колени и вынул Камень, держа его в одной руке. - Ты сослужил мне славную службу, Лорд Зэрандер, друг мой! Но пока тебе лучше уйти.

- Я рад служить, Хозяин, - Зэрандер снова поклонился и стал спускаться вниз, стараясь забыть то жуткое ощущение, что он испытал, когда бывший Страж Света испарился на его глазах.

Вдруг он понял, что что-то не так. Он поднял глаза от ступеней, на которые смотрел, и заметил четверых Лордов. Они стояли полукругом внизу, ожидая его…

Лорд Бару, чёрный Лорд, ненавистный Зэрандеру, насмешливо закинул назад голову. В его руке сверкал обнажённый клинок.

Лорд Эдмаил, заложив назад руки, чуть склонив голову набок. Его меч покоился в ножнах, но было видно, что он готов выхватить его в любой момент.

Лорд Лиаронис, прищурив глаза, следил за движениями Зэрандера, держа руку на эфесе.

В стороне от них, опираясь на свой клинок, словно он служил ему посохом, стоял Лорд Вэсмерт. На его лице было что-то, похожее на жалость к Зэрандеру.

Девятый Лорд обернулся к Хозяину. Тот мягко и презрительно улыбался.

- Тебе пришла пора умереть, Зэрандер! - воскликнул Бару, взмахивая мечом и поднимаясь по ступеням навстречу Призрачному Воину.

- Союз с тобой, было, конечно, неплохой идеей, но верность Хозяину всегда на первом месте, - кивнул Вэсмерт, выпрямляясь и встряхивая рукой с мечом.

- Хозяин? - Зэрандер, недоумевая, сделал шаг обратно к Хозяину. Тот усмехнулся и спокойно, но каждое слово ранило Зэрандера в окаменевшее с годами сердце:

- Тебе лучше умереть, друг мой. Так сказала Сила Ночи.

- Но Хозяин! - воскликнул Зэрандер, выхватывая меч и отражая удар Бару. Тот удачно напал, и оттеснил Призрачного Воина вниз на две ступени, всё дальше отгоняя его от того порога, выше которого не сможет подняться, потому что там нет для него покровительства Ночи. Позади у Зэрандера оказалось сразу трое противников, во многом равных ему самому. Он едва успевал отражать их удары, но сознание его было словно в тумане.

"Ты умрёшь, Лорд Зэрандер, - сказал ему когда-то Хранитель прежде, чем он вонзил в него свой меч, чтобы принести в жертву Силе Ночи и обречь на вечные муки. - Тебя убьёт твой же Хозяин, когда ты станешь ему не нужен… Тебя пугает, что я говорю правду".

"Будь ты проклят, Хранитель! Ты был прав!" - мелькнуло в его голове.

- Но Хозяин! Я был вам верен! - воскликнул он, яростно бросаясь на своих противников. Эдмаил попытался поддеть его меч, чтобы вырвать из рук, но у него ничего не вышло, и он едва не лишился головы. Лиаронис уклонился от его удара, но отступил на две ступени вниз и был вынужден остановиться, чтобы перевести дух. Вэсмерт, единственный человек среди Лордов Тени, и Бару остались с Зэрандером на двадцать третьей ступени. Вэсмерт знал, что если Зэрандер поднимется выше, то ему придётся ждать, когда он спустится.

Клинки скользили по его доспехам, уже во многих местах пробитым, и процарапывали их снова и снова, ища слабое место. Бару рычал, наступая, вращая клинком с невероятной скоростью.

- Но тебе придётся умереть, - ответил Хозяин спокойно. - Ты мне больше не нужен, Зэрандер.

"Это Хозяин сделал тебя Зэрандером, - вспомнились ему слова сестры. - Твоё имя - Алекрин. Неужели, ты не помнишь? Хозяин ослепил тебя. Ты поймёшь, что он обманывал тебя. Ты - всего лишь игрушка".

- Она была права, - прошептал он. - Свет и Тень, она была права!

Он швырнул меч вперёд, отпуская. Бару не успел отклониться, и Зэрандер увидел, как клинок впивается в его горло. Чёрный Лорд упал, захлёбываясь кровью и булькая, словно пытаясь что-то крикнуть.

Зэрандер обернулся к Хозяину. Ярость охватила его.

Он служил! Верно служил! Готов был умереть ради него! Он претерпел много боли, ради того, чтобы только поймать его благосклонный взгляд!

Хозяин предал его… Предал его веру…

Рыча, он бросился вверх по ступеням. Чёрные брови Хозяина взметнулись вверх, но он не успел ничего сказать, и даже призвать Силу Ночи.

Прежде чем вообще кто-то успел что-то сделать, прежде чем Бару докатился по ступеням до самой первой, Зэрандер выхватил из рук Хозяина Камень Света.

Оказавшись в руках Воина Тени, Камень Света вспыхнул ослепительным Светом. Сила Дня очнулась в нём. Лучи Света пронзили грудь Зэрандера, он выронил Камень, отброшенный в сторону, но Камень не упал, а остался висеть в воздухе.

Светлые копья вонзились и в тело Хозяина. Он закричал, с яростью и болью протягивая руку к освободившемуся Камню, но и его отбросило неведомой силой. Он упал на Алтарь Света. Вспыхнувший мгновенно белый огонь поглотил его, он заметался, крича, и вскоре исчез в вспышке света.

Лорды Тени падали, один за другим, сражённые Светом, и исчезали в белом огне. Сила Дня убивала их. Эдмаил, Лиаронис, Вэсмерт… Сила Дня вырвалась за ворота и захлестнула всех Воинов Тени, что были в горах Стегоса. Они умирали в огне Света, поглощавшем их…

Зэрандер был ещё жив, и ждал, когда огонь поглотит и его. Страшная боль уже грозила прокрасться и смутить его сознание, но он был ещё жив. Свет слепил его глаза.

Вдруг земля затряслась под ногами. Алтарь Света вспыхнул ещё сильнее… По стенам пошли трещины. Зэрандер понял, что гора, в которой находился Алтарь, рушится.

Сила Дня вновь пронзила его. Он закричал от боли, взорвавшейся внутри него, изогнулся, и понял, что с невероятной высоты летит вниз в образовавшуюся щель.

Ещё прежде, чем угасло его сознание, он засмеялся, протягивая руки туда, где сгорел его Хозяин. Дикий хохот и безумное веселье, охватившие его, окончательно смутили его рассудок.

Он ударился о землю.

Из чёрной дыры, возникшей в его сознании, выползла злая Вечность. Она поползла к нему, извиваясь, как змея, и её чёрная, холодная, чешуйчатая кожа оплела его.

"Когда тебя настигнет смерть, тебя будет ждать Вечность мучений!" - вспомнилось ему почти проклятие Стража.

Вечность сжимала его в тисках, он попытался бороться, но понял, что не в силах даже пошевелиться. Страшный смех замолк, но его эхо ещё долго бродило по горам Стегоса.

Это был день, когда настал конец Тёмным Временам.