"Грешная вдова" - читать интересную книгу автора (Квик Аманда)

Глава 9

В начале третьего ночи Артемис положил свои карты и взглянул на партнера:

– Вы должны мне пятьсот фунтов, Флад.

– Не беспокойтесь, Хант, к концу месяца вы получите ваши деньги. – Корвин Флад быстро подписал долговой вексель и швырнул его на стол.

Артемис взял листок и удивленно приподнял бровь.

– Вы заплатите долг в течение месяца? Значит, в настоящий момент вы испытываете финансовые затруднения, Флад?

– Это не совсем так. – Флад потянулся к стоявшей на столе бутылке, налил себе кларета и жадно выпил его одним большим глотком. Отставив в сторону рюмку, он задумчиво оглядел Артемиса. – Я вложил целое состояние в одно дельное предприятие. Такой шанс выпадает раз в жизни. Чтобы приобрести свою долю, я собрал все, что у меня было. Через две недели это окупится. Тогда вы и получите свои деньги.

– Буду ждать дня прибытия вашего корабля.

Флад фыркнул.

– Это не корабль. Я бы не стал вкладывать в корабль столько денег. Это слишком рискованно. Корабли тонут в море, на них нападают пираты. – Он перегнулся через стол и доверительно понизил голос. – В моей инвестиции нет никакого риска, сэр. Мало того, я получу куда более весомую прибыль, чем от морских перевозок. – Он хитро усмехнулся. – Конечно, если не сравнивать с перевозкой чистого золота.

– Признаться, вы меня заинтриговали. Ничто не пробуждает в человеке такой интерес, как золото.

Усмешка быстро сошла с лица Флада. Казалось, он понял, что сболтнул лишнее.

– Я пошутил, сэр. – Он тайком огляделся по сторонам и налил себе еще кларета. – Это была просто шутка.

Артемис лениво поднялся из кресла.

– Надеюсь, вы не шутили, говоря, что у вас будут деньги в конце месяца. – Он принужденно улыбнулся. – Я буду разочарован, если вы не сможете оплатить карточный долг, Флад. Очень разочарован.

Флад вздрогнул, потом сердито сдвинул брови.

– Вы получите ваши деньги, – проговорил он слегка заплетающимся языком.

– Рад это слышать. А может, все-таки расскажете мне про вашу инвестицию, которая должна окупиться через две недели? Возможно, это меня тоже заинтересует.

– Простите, – отрезал Флад, – все акции уже проданы. Мне не надо было вообще об этом говорить. Акционеры поклялись хранить тайну. – Теперь он выглядел встревоженным. – Вы ведь никому не расскажете, а?

Артемис медленно улыбнулся.

– Конечно, нет, Флад. Даю слово. Меньше всего мне хотелось бы помешать вашим финансовым делам.

Флад не мигая уставился на Артемиса, словно завороженный его улыбкой… Наконец он моргнул и заметно передернулся.

– Вы правы. В ваших же интересах держать язык за зубами, верно? Если вы мне помешаете, то не получите своих денег.

– Совершенно справедливо.

Артемис пошел к вестибюлю, но дорогу ему преградили три молодых щеголя, одетых по последней моде.

Один из них, шагнув вперед, округлил глаза, разыгрывая удивление, и театрально повел рукой.

– Ба! Друзья мои, кого мы видим? Да это же самый смелый, самый дерзкий, самый отважный человек во всей Англии! Хант!

Двое других подхватили хором:

– Хант, Хант, Хант.

– Посмотрите и хорошенько запомните его благородный облик, ибо может статься, что мы в последний раз видим его в стенах этого клуба.

– Хант, Хант, Хант!..

– Завтра наш бесстрашный Хант либо будет на тысячу фунтов богаче, либо…

– Хант, Хант, Хант.

– …либо навеки покинет земную юдоль и отправится в мир иной, погибнув от руки Грешной Вдовы.

– Хант, Хант, Хант.

– Пожелаем ему удачи! Пусть не упадет и не ослабеет его член, дабы он мог сполна насладиться своей последней ночью на этом свете.

– Хант, Хант, Хант.

Артемис пошел наперерез трем юным острякам. Они громко хохотали и кланялись, расступаясь.

– Хант, Хант, Хант…

Задержавшись в дверях, Артемис наполовину повернулся к залу и окинул троицу долгим задумчивым взглядом. В клубе воцарилась напряженная тишина. Он достал из кармана часы, открыл крышку и посмотрел, сколько времени. Все глаза были устремлены на него.

Наконец Артемис захлопнул крышку и небрежно сунул часы в карман.

– К сожалению, сегодня я должен уйти пораньше. У меня есть неотложные дела. Вы все, конечно, меня понимаете.

Трое молодых людей ухмыльнулись. От карточного стола донесся приглушенный смех.

– Но завтра… – Артемис выдержал короткую паузу, – а я не сомневаюсь, что доживу до завтра…

Один юный щеголь захохотал в полный голос:

– Что ж, примем это оптимистичное предположение, сэр. Итак, что вы намерены делать завтра?

– Завтра я вызову на дуэль любого члена этого клуба, который посмеет при мне оскорбительно отозваться о моей гостье.

Трое мужчин уставились на Артемиса, потрясенно выпучив глаза и раскрыв рты. Атмосфера любопытства, витавшая в притихшем зале, сменилась испугом.

Довольный произведенным эффектом, Артемис прошел в вестибюль, взял пальто, перчатки и вышел на улицу.

Отойдя всего на три шага от парадной двери клуба, он услышал за спиной торопливые шаги.

– Подождите, Хант! – позвал Флад. – Я поеду с вами.

– Поблизости не видно ни одного экипажа. – Артемис легким кивком указал на пустынную, окутанную туманом улицу. – Я пройдусь до площади пешком. Возможно, там что-нибудь есть.

– Ни одного экипажа? – Флад огляделся по сторонам. На лице его была растерянность. – Странно, перед входом в клуб их всегда полно.

– А вот сегодня нет. Это, конечно, из-за тумана. Может, вам лучше остаться в клубе и дождаться, когда подъедет экипаж? – Артемис повернулся к Фладу спиной и зашагал дальше.

– Постойте, я пойду с вами, – поспешно сказал Флад. В его голосе слышалось беспокойство. – Вы правы, на площади наверняка найдется экипаж. А вдвоем идти как-то спокойнее, знаете ли.

– Как хотите.

Флад догнал Артемиса и подстроился под его шаг.

– По ночам на улицах опасно, особенно в такой туман.

– Странно, что вы боитесь ходить по улицам, Флад. Я слышал, вы проводили немало времени в квартале публичных домов. Здесь-то куда спокойнее.

– Я не боюсь, – прорычал Флад, – просто проявляю разумную осторожность, вот и все.

Артемис уловил тревогу в тоне Флада и слабо улыбнулся. Все-таки Флад боится!

Флад быстро, неуверенно покосился на него.

– Что за дьявольщину вы несли в клубе? Неужели вы и впрямь намерены драться на дуэли с любым, кто отпустит замечание в адрес миссис Деверидж?

– Нет.

Флад фыркнул:

– Я так и думал.

– Я буду драться только с теми, чей комментарий мне покажется оскорбительным.

– Проклятие! И вы будете рисковать жизнью ради Грешной Вдовы? Вы в своем уме, сэр? Она же просто…

Артемис остановился и обернулся к нему:

– Я слушаю, Флад. Что вы хотели сказать?

– Черт побери, сэр, всем известно, что она убийца.

– Это не доказано. – Артемис улыбнулся. – А мы знаем, что нельзя обвинить человека в убийстве, если нет доказательств.

– Но всем известно…

– Вот как?

Флад пошевелил губами, но не произнес ни одного разборчивого слова. Он посмотрел на неподвижного Артемиса и отступил на шаг назад. В рассеянном свете ближайшего газового фонаря его лицо, огрубевшее от распутной жизни, казалось осунувшимся и испуганным.

– Вы хотели что-то еще сказать по этому поводу, Флад?

– Нет, больше ничего. – Он сделал вид, что одергивает на себе пальто. – Я просто задал вопрос.

– Считайте, что я на него ответил. – Артемис пошел дальше.

Флад заколебался, но, как видно, решил, что одному возвращаться в клуб рискованно, и торопливо догнал Артемиса.

Какое-то время они шли молча. Шаги Флада отдавали зловещим эхом в тишине ночи. Артемис в силу давней привычки и тренировки двигался бесшумно.

– Надо было захватить с собой фонарик. – Флад оглянулся через плечо. – От этих проклятых газовых фонарей в тумане никакого толку.

– Я предпочитаю не носить фонарик, если можно обойтись без него, – откликнулся Артемис. – Свет ручного фонарика – отличная мишень для уличных хулиганов.

– Проклятие! – Флад снова оглянулся через плечо. – Я об этом не подумал.

Из ближайшего переулка донесся тихий шорох.

Флад схватил Артемиса за рукав.

– Вы слышали?

– Крыса, наверное. – Артемис выразительно посмотрел на обтянутые перчаткой пальцы Флада, которые сжимали его рукав. – Вы помнете мне пальто, сэр.

– Простите. – Флад тут же его отпустил.

– У вас какой-то встревоженный вид, Флад. Может, вам стоит попить успокоительное?

– Черт возьми, сэр, да у меня нервы крепкие, как железо!

Артемис пожал плечами и промолчал, автоматически прислушиваясь к тихим ночным звукам, выделяя среди них знакомые шумы и мягкие, крадущиеся шаги по тротуару.

Вдалеке, на другом конце улицы, зацокали копыта.

– Наверное, экипаж, – с надеждой сказал Флад.

– Почему вы сегодня так взволнованны?

После короткого колебания Флад ответил:

– Если хотите знать, несколько месяцев назад мне угрожали.

– В самом деле? – Артемис увидел в окне наверху свечу. – Кто же вам угрожал, сэр?

– Я не знаю его имени.

– Но наверняка можете его описать?

– Тоже нет. – Флад опять замолчал. – Дело в том, что я его никогда не видел.

– Если вы никогда не встречались с этим человеком, с какой стати он вам угрожает?

– Не знаю. – Флад поморщился. – Все это очень странно.

– И вы совершенно не представляете, почему этот незнакомец выбрал вас объектом своих угроз?

– Он прислал… – В этот момент тротуар перебежала кошка и скрылась в переулке. Флад осекся и громко охнул:

– Проклятие! Что это было?

– Всего лишь кошка. – Артемис замолчал. – Вам положительно нужно подлечить нервы, Флад. Так что же вам прислал этот человек?

– Брелок. Из тех, что носят на цепочке для часов.

– Почему вы решили, что это угроза?

– Трудно объяснить. – Флад начал говорить и, казалось, уже не мог остановиться. – Это давняя история. Несколько лет назад мы с друзьями развлекались с одной артисточкой. Глупая женщина вырвалась и убежала. Было темно. Видите ли, дело происходило за городом. В общем, произошел несчастный случай. Она… ладно, это не важно. Короче, она поклялась, что ее возлюбленный когда-нибудь за нее отомстит.

– И теперь вам кажется, что он за вами пришел?

– Это невозможно. – Флад опять оглянулся через плечо. – Я не верю, что это тот человек, про которого она говорила. Даже если у глупой вертихвостки и был любовник, почему он объявился только сейчас? Она была обыкновенной актрисой. К тому же прошло уже пять лет.

– Знаете старую пословицу, Флад: «Месть – такое блюдо, которое лучше подавать холодным».

– Но мы ее не убивали! – Флад повысил голос. – Она бежала в темноте, упала и разбилась насмерть.

– Насколько я понял, она упала, пытаясь убежать от вас и ваших дружков, Флад.

– Кто бы он ни был, я должен его найти и поговорить с ним. – Флад вновь испуганно огляделся по сторонам. – Я сумею объяснить, что мы не хотели того, что произошло. Мы хотели только немножко поразвлечься. Не наша вина, что эта дурочка…

– Поберегите свое красноречие, Флад. Не надо мне ничего объяснять. Я не желаю слушать ваши оправдания.

Проститутка в освещенном свечой окне улыбнулась Артемису и приспустила шаль с плеча, обнажив грудь с темным соском. Он взглянул на нее без всякого интереса и вновь сосредоточил внимание на улице.

– С тех пор прошло уже несколько месяцев, – сказал Флад, помолчав. – Может быть, это просто злая шутка?

– Если так, то у этого мстителя очень странное чувство юмора.

Краешком глаза Артемис уловил слабое движение теней у себя за спиной. Он не сразу понял, что изменилось.

– Проклятие, – тихо проговорил он, – она погасила свечу.

– Шлюха? – Флад оглянулся на темное окно. – Ну и что? Может быть, она…

Он замолчал, увидев, что Артемис припал спиной к каменной стене и не обращает на него никакого внимания.

Нападающий появился не из переулка и не из темного дверного проема. Он прыгнул на улицу из высокого окна. Вокруг него развевались складки черной накидки, заслоняя и без того тусклый свет газового фонаря.

«У него должен быть нож», – подумал Артемис. Боевые приемы ванза в большинстве своем не требовали применения оружия, но были и исключения. В нападении «Паук в облаке» всегда использовался нож.

Артемис схватил край накидки, чтобы она не накрыла его, как рассчитывал нападающий. Рванув накидку в сторону, он едва увернулся от стремительного удара сапога.

Ванзагарец ловко приземлился на тротуар лицом к Артемису. Его черты скрывала маска, сделанная из черного галстука. В руке у него блеснул нож. Он сделал выпад вперед.

Артемис быстро отскочил в сторону. Он знал, что уже свел на нет особый прием противника, теперь надо было действовать быстро, чтобы тот не успел сменить тактику.

Человек в маске увидел, что объект уходит от удара, и попытался удержаться на ногах. Он едва не ударился о стену и на мгновение потерял равновесие. Этим воспользовался Артемис. Он ногой выбил нож из руки нападающего. Недовольный вскрик, и лезвие со звоном упало на тротуар.

Потеряв преимущество, противник явно утратил желание драться. Он резко развернулся. Накидка взлетела за его спиной, как большое черное крыло.

Артемис вцепился в край накидки и с силой потянул на себя. Он не удивился, когда накидка осталась у него в руке.

Человек в маске убежал – исчез во мраке неосвещенного проулка. Его шаги затихали вдали. Артемис остался стоять, держа в руке шерстяную накидку.

– Черт побери! – Флад потрясенно смотрел на Артемиса. – Он набросился прямо на вас. Негодяй хотел перерезать вам горло.

Артемис взглянул на накидку, которая выпала из его руки.

– Да.

– Должен сказать, вы блестяще с ним справились. Никогда не видел такого стиля борьбы. Весьма необычно.

– Мне повезло: было предупреждение. – Артемис посмотрел на темное окно, в котором перед самым нападением проститутка погасила свечу. – Оно предназначалось не мне, но я им воспользовался.

– Эти чертовы хулиганы наглеют с каждым днем! – возмутился Флад. – Если так и дальше пойдет, то скоро нельзя будет выйти на улицу без охранника.

Артемис поймал свисавшую из окна веревку. Ему хватило одного беглого взгляда на ее затейливые узлы. Лондон, конечно, славился бандитами и ворами всех мастей, но немногие из них были обучены боевому искусству ванза.