"Грешная вдова" - читать интересную книгу автора (Квик Аманда)

Глава 12

За ним кто-то шел.

Артемис остановился у ближайшего крыльца и прислушался. Шаги были легкими, приглушенными в клубах тумана, но его искушенное ухо их улавливало.

Вот они смолкли.

Он отошел от крыльца и двинулся дальше по улице. Через несколько секунд он услышал за спиной чьи-то шаги. Преследователь не приближался, но и не отставал. Артемис знал, что если обернется, то не увидит ничего, кроме неясного силуэта, скрытого густой серой мглой.

Почти на всем протяжении пути от его дома эти тихие шаги заглушались остальными уличными звуками, но даже тогда он чувствовал, что за ним кто-то идет.

Он свернул за угол. Улицу пересекал большой парк. В тумане проступали лишь размытые темные контуры деревьев. Мимо осторожно, точно ища дорогу на ощупь, проехала карета. Лошадиные копыта зловеще гулко цокали по мостовой. Артемис, рассчитывая, что шум экипажа заглушит звук его шагов, отступил к другому крыльцу.

Он стоял выжидая.

Карета с грохотом укатила вдаль, и тут вновь послышались шаги. На этот раз медленные и нерешительные. Его преследователь наверняка почувствовал, что объект затаился.

После нескольких секунд растерянной тишины шаги резко набрали скорость. Теперь преследователь почти бежал, отбросив всякую предосторожность.

С крыльца Артемис видел фигуру в плаще с капюшоном, которая прошмыгнула в тумане прямо перед ним и быстро пошла по улице. Подол длинного плаща развевался от быстрой ходьбы.

Артемис отделился от крыльца и поравнялся со своим преследователем.

– Чудесный денек для прогулки, не правда ли? – любезно сказал он.

– Артемис! – тихо взвизгнула Мэделин. Она резко повернулась и встала. Под капюшоном плаща блестели ее огромные глаза. – О Господи, сэр, больше никогда так меня не пугайте! Это плохо сказывается на нервах.

– Что вы здесь делаете? Я же сказал вам, что сам обыщу дом Питни.

– А я так же ясно дала вам понять, что не позволю вам это сделать. Если помните, это была моя идея обыскать дом Питни.

Он исподтишка разглядывал Мэделин. Она была не на шутку рассержена, но Артемис подозревал, что отчасти ее гнев – всего лишь попытка скрыть более глубокие и более сильные чувства. Да, конечно, она вдова, а может быть, и убийца в придачу, но до этой ночи она была девственна. Он вспомнил, как она краснела за завтраком.

– Как вы себя чувствуете сегодня утром? – ласково спросил Артемис.

– Отлично, сэр, как всегда, – раздраженно ответила она. – А вы?

– Мучаюсь угрызениями совести. Но спасибо, что поинтересовались.

– Мучаетесь угрызениями совести? – Она вновь остановилась и резко обернулась к нему:

– Интересно, с чего бы это, сэр?

– Вы так быстро забыли эту ночь? Мне грустно сознавать, что я произвел на вас столь слабое впечатление.

Она вперила в него суровый взгляд.

– Разумеется, я не забыла эту ночь. Но уверяю вас, совершенно ни к чему терзаться чувством вины, вспоминая то, что случилось.

– Вы были невинной…

– Вздор! Я была девственницей – да, но едва ли невинной. – Мэделин подтянула свои перчатки. – Поверьте, ни одна женщина не может остаться невинной, пережив то, что пережила я, будучи замужем за Ренвиком Девериджем.

– Я вас понимаю.

– Как я уже сказала этой ночью, ничего не изменилось.

– Гм-м…

Она откашлялась.

– Более того, вы произвели на меня отнюдь не слабое впечатление.

– Спасибо. Вы даже не представляете, как много значит для меня ваш любезный, хоть и несколько суховатый комплимент. По крайней мере я вновь обрел толику утраченной мужской гордости.

Она нахмурилась:

– Скромность вам не идет, сэр. Можете даже не стараться.

– Не буду, раз вы так настаиваете.

– А коли вам приспичило помучиться совестью, вот вам другой, более подходящий повод: совсем недавно вы тайком ушли из дома, ни слова мне не сказав.

Он задумчиво оглядел туманную улицу. Кругом было довольно безлюдно, а те немногие прохожие, что шли сквозь густую мглу, почти ничего не видели. Крайне маловероятно, что кто-нибудь из них узнает Мэделин. Если принять меры предосторожности, с ней ничего не случится. Впрочем, выбирать не приходится. Если он откажется взять ее с собой, она все равно не отстанет и пойдет вместе с ним в особняк Питни.

– Ну хорошо, – он взял ее за руку и двинулся вперед, – можете идти со мной. Но как только мы проникнем в дом, вы будете делать то, что я вам скажу, понятно?

Капюшон скрывал лицо Мэделин, но Артемис был совершенно уверен, что она закатила глаза.

– Послушайте, сэр, меня очень огорчает ваша позиция. Ну неужели вы не в состоянии постичь одну простую истину: это вы должны следовать моим указаниям, а не наоборот?! Вы ввязались в эту авантюру только потому, что я предложила вам сделку. Да если б не я, вы бы даже не знали о призраке Ренвика!

– Поверьте мне, мэм, я ни на секунду не позволяю себе забыть о том, что все, что происходит со мной в последнее время, – это ваша вина.

Высокая стена, окружавшая сад со стороны внутреннего двора большого дома Итона Питни, не представляла для Артемиса серьезной преграды. Мэделин держала в руке маленький незажженный фонарик, который он захватил с собой, и с нетерпением смотрела, как он карабкается по каменному барьеру. Добравшись до верха стены, он спустил ей длинную веревку с петлей для ноги.

Мэделин поймала конец, просунула в петлю носок своего сапожка и крепко ухватилась за веревку. Артемис легко подтянул ее на стену. Через мгновение они спустились в окутанный туманом сад.

– Знаете, Артемис, все это так волнующе!

– Этого-то я и боялся, – мрачно откликнулся он.

В густом тумане большой особняк казался всего лишь неясной серой громадой. Ни в одном окне не было света. Артемис нашел дверь кухни и подергал за ручку.

– Заперто, – сообщил он.

– Этого следовало ожидать, принимая во внимание что хозяин дома уехал за город. – Мэделин оглядела закрытое ставнями окно. – Но я уверена, что вы сумеете открыть замок.

– С чего вы взяли, что я умею открывать замки?

Она пожала плечами.

– Вы же ванзагарец. А я знаю не понаслышке, что люди, обученные древнему искусству ванза, умеют проходить сквозь запертые двери.

– Чувствуется, что вы не одобряете такого рода способности, – заметил Артемис и достал из кармана пальто набор отмычек.

В воображении Мэделин промелькнули сцены из ее ночного кошмара. Вот она сидит на корточках перед дверью спальни и пытается вставить ключ в замочную скважину, но ключ то и дело выскальзывает из ее пальцев.

– Нет, отчего же? Должна признать, что подобное мастерство иногда бывает очень полезным, – сказала она ровным тоном. – И я отнюдь не возражаю против того, чтобы вы воспользовались вашими отмычками. Мой отец тоже умел с ними обращаться. Вообще говоря, он и меня научил… Ладно, не важно. Это к делу не относится.

Артемис быстро взглянул на нее, но промолчал и приступил к работе.

Шли минуты, и Мэделин забеспокоилась.

– Что-то не так?

– Видимо, Питни не на шутку боится так называемых «чужаков», которые якобы его преследуют. Он не поскупился на замки особой конструкции. – Лицо Арте-миса было хмуро-сосредоточенным. – Это не обычный замок, который можно купить у рядового слесаря.

Она видела, как он осторожно пробует отмычки.

– Но вы сможете его открыть?

– Вероятно, да, – он еще ниже склонился над тяжелым железным замком, – если вы перестанете меня отвлекать.

– Простите, – пробормотала Мэделин.

– Ага, есть! Хитрый механизм, основанный на классической конструкции ванза. Не забыть бы спросить у Питни, какой слесарь сделал ему этот замок.

Профессиональный интерес в его голосе встревожил Мэделин.

– Не говорите глупостей! Если вы спросите мистера Питни про его замки, он сразу поймет, что вы тайно побывали у него в доме.

– Спасибо, что указали мне на эту маленькую оплошность. – Он убрал отмычки в карман и открыл дверь.

Мэделин увидела узкий темный коридор. Ни домработница, ни лакей не вышли к непрошеным гостям, чтобы потребовать у них объяснений или поднять тревогу.

Она с опаской переступила порог.

– Кажется, в доме и впрямь никого. Интересно, куда уехал мистер Питни?

– Если повезет, мы найдем какой-нибудь след, по которому сможем догадаться о его теперешнем местопребывании. – Артемис вошел за ней в дом, закрыл дверь и постоял в неподвижности, оглядывая темный коридор. – Если мы в самом деле что-нибудь обнаружим, я пошлю к Питни Леджетта: пусть задаст ему несколько вопросов. Мне бы очень хотелось узнать, что заставило его внезапно уехать из города.

– Знаете, я… – Мэделин застыла в дверях кухни и уставилась на клин сыра и полбатона хлеба, которые лежали на столе.

– Что там такое? – Артемис подошел сзади и взглянул на еду поверх ее головы. – Понятно.

Мэделин прошла к столу и взяла батон.

– Должно быть, мистер Питни уехал в большой спешке, причем совсем недавно. Хлеб еще свежий.

Артемис прищурился:

– Пойдемте скорее! Я не хочу здесь задерживаться дольше, чем надо.

Он повернулся и исчез в темном коридоре. Мэделин поспешила следом и нагнала его, когда он остановился перед следующей дверью.

– Библиотека? – спросила она.

– Да. – Артемис стоял не двигаясь и осматривал комнату, – Одно из двух: либо мистер Питни давно не пользовался услугами домработницы, либо кто-то уже побывал здесь до нас.

– Вы о чем? – Привстав на цыпочки, она заглянула ему через плечо и испуганно охнула при виде книг и бумаг, разбросанных по выцветшему ковру. – О Боже! Я уверена, что мистер Питни при всех его странностях не мог учинить такой погром. Вообще говоря, члены Общества ванза тяготеют к другой крайности: они одержимы манией чрезмерного порядка и точности. Хаос выводит их из равновесия.

– Отлично подмечено. – Артемис отступил назад и быстро пошел дальше по коридору.

– Постойте! – тихо окликнула его Мэделин. – Разве вы не хотите обыскать библиотеку?

– Не вижу смысла. Тот, кто проник в дом раньше нас, наверняка унес отсюда все интересное, если оно здесь было.

– Артемис, а может быть, мистер Питни прав и за ним действительно все время следили?

– Может быть, – уклончиво ответил он.

Она в ужасе содрогнулась:

– Вы думаете, что сюда приходил не «чужак», да? Это был призрак Ренвика.

– Послушайте, давайте больше не будем называть его призраком, чтобы излишне не усложнять дело. Кто бы он ни был, это живой человек, из плоти и крови.

– К тому же ванзагарец.

Артемис промолчал.

Она пошла за ним и вновь остановилась, когда он задержался на пороге гостиной. Всю мебель в комнате покрывали тяжелые чехлы, а окна были наглухо занавешены тяжелыми портьерами.

– Похоже, Питни живет не очень весело, – сухо заметил Артемис.

– Довольно странный человек, – согласилась Мэделин, – а впрочем, это понятно, ведь он…

– Молчите. Сейчас не время напоминать мне о вашем отношении к Обществу ванза.

Она закрыла рот.

Они быстро осмотрели верхние этажи. Все было вверх дном: одежда выворочена из бельевых шкафов, продукты и посуда сброшены с кухонных полок. Сундуки открыты и перевернуты.

– Как вы думаете, что он искал? – спросила Мэделин.

– Наверняка то же самое, что и в библиотеке Линслейда. Вероятно, «Книгу секретов», хотя у меня в голове не укладывается, как нормальный человек может верить в ее существование.

Она помолчала.

– Кажется, я уже говорила вам, что Ренвик Деверидж был ненормальным.

– Да, действительно говорили. – Артемис заглянул в узкий лестничный пролет в конце коридора. – Мы можем вернуться вниз этим путем.

– А подвал? Там наверняка есть кладовые и прочие помещения, – сказала Мэделин, спускаясь следом за ним по черной лестнице. – Может быть, призрак… то есть проникший в дом человек, не догадался их обыскать?

– Я подозреваю, что он был очень внимателен, но взглянуть можно.

В коридоре возле кухни Артемис нашел дверь, которая открывалась на подвальную лестницу. Он зажег фонарик и стал спускаться в недра особняка, оказавшиеся пыльными кладовыми.

Мэделин осмотрела опечатанные ящики и запертые сундуки.

– Как видно, таинственный пришелец не потрудился обыскать эти комнаты. Наверное, он просто не нашел подвал.

Артемис задержался на нижней ступеньке лестницы и поднял фонарь повыше.

– Он был здесь.

Она остановилась у него за спиной:

– С чего вы взяли?

– Следы на пыльном полу. Две пары. – Артемис направил свет под углом. – Одна пара следов обрывается там, у стены, а вторая – возвращается к этой лестнице. Недавно сюда спустились двое, но ушел отсюда только один.

Мэделин уставилась на то место, где заканчивалась первая пара следов.

– Можно подумать, что один из них умеет проходить сквозь стены.

– Гм-м…

Артемис подошел к каменной стене и долго ее разглядывал, потом провел пальцами по трещине и осторожно надавил. Послышался тихий, приглушенный шорох.

Мэделин метнулась вперед.

– В эту стену встроен какой-то механизм?

– Да.

Когда она подошла ближе, один камень сдвинулся с места, открыв еще один массивный железный замок. Артемис поставил на пол фонарь и достал свои отмычки.

– Нам повезло: Питни предпочитает классические системы и механизмы ванза, – сказал он, покопавшись в замке. – Все-таки традиция – великая вещь.

Вскоре он удовлетворенно вздохнул. В стене опять зашуршало: это заработали хорошо смазанные блоки и тросы. Мэделин в восторге наблюдала, как прямоугольный кусок стены размером с дверь сместился в сторону.

– Еще одна лестница, – прошептала она. – Наверное, там, внизу, есть какое-то помещение.

– Это очень старая часть дома. – Артемис задумчиво оглядел марш из древних каменных ступеней, ведущих в кромешную тьму. – А лестница скорее всего ведет в бывшую темницу. Там должен быть потайной выход – обычное дело для старых замков и крепостей.

Мэделин смотрела вниз, в непроглядный мрак лестницы.

– Наверное, Питни воспользовался этим выходом, чтобы уйти от своего непрошеного гостя.

Лицо Артемиса было задумчивым.

– Я вернусь сюда позже и посмотрю, куда ведет эта лестница.

– Вы что, хотите отправить меня домой? Вздор, я никуда отсюда не уйду! – Она заметила на полу маленькую стопку свечей. – Пойдемте, нам нельзя терять время.

Он обеспокоенно посмотрел на нее:

– Мэделин, здесь дело нешуточное, и на этот раз я буду тверд…

– Не тратьте понапрасну ваше красноречие, Артемис. – Она взяла одну свечу и зажгла ее. – Если вы не хотите меня сопровождать, я и сама найду дорогу.

Ей казалось, что Артемис будет с ней спорить, но он лишь мрачно сдвинул брови, поднял фонарь и зашагал вперед.

– Вам никогда не говорили, что большинство мужчин считает упрямство отталкивающей чертой в женщине? – спросил он светским тоном.

Она поморщилась, стараясь не принимать его слова близко к сердцу, но в глубине души чувствовала себя слегка уязвленной.

– Поскольку новое замужество не входит в мои ближайшие планы, то я не вижу в этом большой беды. А уж если говорить об упрямстве, то здесь мы друг друга стоим, сэр.

– Позвольте не согласиться. Лидерство, безусловно, на вашей стороне. – Он вдруг замолчал. – Так-так, и что же мы здесь имеем?

Он резко остановился на нижней ступеньке, так, что Мэделин едва не налетела на него сзади. Встав на предпоследней ступеньке, она заглянула Артемису через плечо и удивленно замерла.

Внизу, за дверным проемом, начинался узкий коридор. Сначала ей показалось, что он весь выложен затейливыми узорами из плоских драгоценных камней ромбовидной формы, красиво переливавшихся в свете фонаря. Лишь через несколько секунд она поняла, что это мелкая кафельная плитка.

– Интересно, зачем Питни понадобилось тратить время и силы на такую сложную, кропотливую работу? – спросила она. – Он, должно быть, и впрямь большой чудак.

– Мне кажется, нам следует принять это за аксиому. – Артемис сошел с лестницы и, преодолев маленькую площадку, вступил в выложенный кафелем коридор. – Впрочем, чему удивляться? Вы сами все время напоминаете мне о том, что он ванзагарец.

Она разглядывала коридор со все возрастающим ошеломлением. Свет фонаря играл на тысячах блестящих плиток, выложенных странными узорами, которые отвлекали и обманывали глаз. Бесконечно повторяющиеся серии маленьких квадратов, казалось, уходили в бесконечность. Ряды параллельных линий разной длины то взмывали вверх по стене, то падали вниз с противоположной стороны, то вдруг прочерчивали потолок. Эта причудливая графика слепила, вызывая легкое головокружение.

Мэделин долго смотрела на участок стены, где был изображен странный ряд вписанных один в другой треугольников, и никак не могла сосредоточиться на рисунке. Наконец она подняла глаза и уставилась на бесконечные концентрические окружности, создававшие эффект туннеля – достаточно большого, чтобы туда войти. Ощущение было настолько реальным, что она протянула руку и дотронулась до отверстия, но пальцы нащупали лишь холодную кафельную плитку.

– Это фигуры ванза, – прошептала она. – Я видела такие в старых книгах.

– Да, – Артемис разглядывал рисунок, который вызывал очередной обман зрения: изображенная конструкция казалась большой комнатой в том месте, где на самом деле была только плоская стена, – это иллюстрации к древним текстам по Стратегии иллюзий. Я использовал некоторые из них при оформлении «Павильонов мечты».

Он дошел до конца кафельного коридора, повернул направо и исчез – точно прошел сквозь стену. Вместе с ним исчез и ободряющий свет фонаря. Мэделин осталась с одной свечой.

Вокруг нее холодным невидимым облаком сгустилась тревога. Она вновь передернулась.

– Артемис?

Он опять появился в конце коридора, осветив узкое пространство своим фонарем.

– Это лабиринт.

Она сморщила нос.

– Сплошь выложенный этой жуткой мозаикой?

– Похоже, что так.

– Как странно!

– Вообще-то, – медленно проговорил Артемис, – это довольно хитрый способ скрыть потайной выход. А может быть, и еще кое-что.

Она взглянула на него, пораженная догадкой:

– Вы думаете, Питни прячет здесь что-то важное?

– То, что крайне важно для такого чудака, как Итон Питни, может не представлять большого интереса для всех остальных, – предупредил Артемис.

– Это верно, но поскольку у нас до сих пор нет ни одной зацепки, может быть, стоит поискать здесь?

– Согласен. Нам нужна какая-нибудь веревка.

– Веревка? Ах да, конечно. Чтобы отметить наш путь по лабиринту. Думаю, мы найдем что-нибудь подходящее на кухне.

Артемис пошел обратнолю узкому проходу, но, остановившись в шаге от Мэделин, устремил свой взгляд мимо нее, на темную лестницу при входе в лабиринт.

– Проклятие, – пробормотал он и вдруг погасил свой фонарь и задул ее свечу.

Они мгновенно погрузились в кромешную тьму.

– Что случилось? – Мэделин инстинктивно перешла на шепот.

– Кто-то стоит на лестнице, – сказал он очень тихо.

– Питни?

– Не знаю. Я не видел его лица. Идемте!

Артемис взял ее за руку и потащил в лабиринт. Она поняла, что он пробирается на ощупь, и запаниковала. При мысли о том, что они могут потеряться в закоулках темного лабиринта, ее охватил первобытный страх. Вдруг стало трудно дышать. Она напомнила себе, что у них остался фонарик.

Они почувствовали, как откуда-то резко подуло, а вслед за этим услышали глухой стук.

– Что это было? – спросила она.

– Негодяй закрыл дверь на верхней площадке лестницы, – спокойно сказал Артемис.

Раздался стук железа по железу.

– И запер ее, – добавил он тоном крайнего негодования. – Что ж, поделом мне: не надо было соглашаться на ваше бредовое предложение влезать в этот дом!

– Я уверена, что там, наверху, Итон Питни. – Мэделин разозлилась, и ледяной обруч страха слегка отпустил ее сердце. – Видимо, он решил, что только что поймал в своем лабиринте парочку так называемых «чужаков».

– Он в самом деле поймал в своем лабиринте парочку «чужаков», – Артемис зажег фонарь, – коими являемся мы с вами.

– Может быть, позвать его? Объяснить, что мы не хотели сделать ничего плохого?

– Сомневаюсь, что он услышит нас через такую толстую дверь. А если и услышит, то вряд ли мы сумеем убедить его в нашей невиновности. Ведь мы бродили по его тайному подвалу, черт возьми! – Артемис помолчал. – К тому же не исключено, что нас запер вовсе не Питни.

Она застыла.

– Вы думаете, это тот человек, который пробрался в дом раньше нас?

– Возможно. – Артемис достал из кармана пистолет, быстро его осмотрел, потом поднял глаза к потолку с выражением серьезного интереса на лице.

Либо он любовался собственным отражением в блестящей кафельной плитке над головой, либо молил Господа о спасении. Однако по мнению Мэделин, ни то, ни другое в данный момент не могло принести им пользы.

– Артемис, мне неприятно это говорить, но мы не можем оставаться здесь вечно.

– Конечно, нет. Кухарка будет волноваться, если мы не придем к обеду. Я уж не говорю про вашу тетушку.

– Волноваться будут не только ваша кухарка и моя тетушка. – Она тревожно огляделась. – Если в ближайшее время мы с вами отсюда не выберемся, я тоже начну нервничать. А у нас здесь, как вы помните, нет ни одного успокаивающего эликсира Бернис.

– В следующий раз, когда мы отправимся на дело, я обязательно прихвачу с собой несколько пузырьков.

Она сдвинула брови:

– Черт возьми, сэр! Вас, как я вижу, забавляет вся эта история.

– И что же здесь плохого? – Он продолжал внимательно изучать потолок коридора. – Ведь вы сами признались, что незаконное проникновение в дом Питни доставило вам удовольствие. А чем я хуже вас?

– Я не шучу, сэр. Как вы думаете, сколько еще этот человек будет сторожить дверь?

– Не имею понятия. – Артемис оторвался от мозаики на потолке и посмотрел на нее с улыбкой. – И не хочу это выяснять. Идемте. Нам надо поскорее выйти отсюда, а не то мы и на ужин опоздаем.

– Что? Куда вы, черт возьми?

– Это лабиринт ванза.

– Да, я знаю. И что с того?

– Здесь должен быть еще один выход. – Он свернул за угол и исчез.

– Артемис, не смейте надо мной издеваться! – Мэделин подняла юбки и поспешно устремилась за ним в соседний кафельный коридор. – Что вы намерены делать?

– Искать запасной выход, что же еще?

Буравя его спину сердитым взглядом, она прошла следом за ним очередной поворот лабиринта.

– И как, скажите на милость, вы будете его искать?

– Разумеется, следуя указателям.

– Каким еще указателям? – Она старалась не смотреть на мрачные, раздражающие узоры мозаики, которые ее окружали. – Артемис, если вы затеяли какую-то странную ванзагарскую игру, то должна вам сказать, что мне сейчас не до смеха.

Он взглянул на нее через плечо и самодовольно усмехнулся.

– Выход из этого лабиринта совершенно четко обозначен. Это ясно каждому, кто хочет его найти.

Она быстро огляделась, но не увидела ничего, кроме множества линий, словно тянувшихся к какому-то далекому горизонту, и еще одного ложного отверстия в стене.

– Я не вижу здесь никаких указателей.

Артемис взмахнул рукой, показывая на потолок. Мэ-делин проследила за его жестом. Сначала она заметила лишь вихреобразный узор на кафеле, который рассредоточивал взгляд, но, присмотревшись, различила слабый налет копоти на блестящей поверхности некоторых светлых плиток.

Это был след, оставленный бесчисленными свечами и масляными лампами, которыми многие годы пользовался Итон Питни, освещая себе дорогу в лабиринте. Она испытала невероятное облегчение и на радостях простила Артемису его находчивость.

– Вы очень наблюдательны, – буркнула Мэде-лин.

– Смотрите поосторожнее с похвалами и лестью в мой адрес, милочка. Вы даже не догадываетесь о том, какое действие они на меня производят. – Он опять свернул за угол и пошел по сверкающему коридору, испещренному новыми магическими рисунками. – Клянусь, ваши пылкие слова кружат мне голову.

Она скорчила гримасу, которую он не увидел, потому что шел впереди, и решила сменить тему разговора:

– Бедный мистер Питни! Видимо, он до смерти боится своих мифических «чужаков». Вы только представьте: запер нас в своем глупом лабиринте! Когда мы отсюда выберемся, я попробую с ним поговорить.

– И чего вы этим добьетесь?

– У меня довольно большой опыт общения с папиными приятелями, чудаками-ванзагарцами. Я уверена, что, поговорив с мистером Питни с глазу на глаз, я сумею его образумить.

– Надеюсь на это, ибо у меня тоже есть к нему несколько вопросов. – Артемис опять остановился и стал разглядывать что-то на полу. – Похоже, нам не придется разыскивать мистера Питни в метафизическом пространстве, чтобы задать ему свои вопросы.

Она присмотрелась и увидела на бледно-желтой плитке пола засохшие бурые пятна.

– Кровь?

Артемис нагнулся.

– Да. Только недавно засохла. Все произошло в течение последних нескольких часов. – Он поднялся и посмотрел назад – туда, откуда они пришли. – До сих пор я не видел на полу никаких пятен. Либо потерпевший был ранен здесь, либо это случилось в каком-то другом месте лабиринта, но он сумел остановить кровотечение, и оно открылось, только когда он оказался здесь.

Мэделин была потрясена:

– Вы думаете, мистер Питни стрелял в человека, который посмел проникнуть в его лабиринт? В это трудно поверить. Конечно, он известен своими странностями, но я встречалась с ним несколько раз, и он произвел на меня впечатление очень приятного, безобидного старика.

– Может, он и приятный, но явно не безобидный, хотя теперь стал еще старше.

– Я с вами согласна, можете не продолжать.

– Мы еще не знаем, кто он – жертва или нападающая сторона, – заметил Артемис. – Ждите меня здесь, я осмотрю следующие ходы лабиринта.

– Но, Артемис…

Он не стал спорить, но метнул на нее такой устрашающий взгляд, что она потеряла дар речи. Эту сторону его характера Мэделин видела впервые. Она растерянно заморгала, напомнив себе, что выбрала этого человека себе в помощники как раз за его профессионализм и теперь не должна мешать ему работать.

Она отрывисто кивнула, показывая, что все поняла.

Явно удовлетворенный, Артемис поднял пистолет на уровень пояса и двинулся вперед плавной, бесшумной походкой. Он завернул за угол и скрылся из вида.

Дрожащими пальцами Мэделин снова зажгла свою свечу и прислушалась к гулкой тишине. Пытаясь успокоиться, она принялась дышать медленно и ритмично, как делала во время медитации.

В какое-то мгновение она ощутила в воздухе легкий, почти неуловимый аромат и, принюхавшись, различила слабый резковато-приторный запах. Благовоние! Мэделин не знала, какие травы входят в состав этой смеси, но была почти уверена, что однажды ее уже вдыхала.

Едкий запах усиливался. Из глубин памяти всплыло давнее утро.

…Она стояла в дверях кладовой Бернис и смотрела, как ее тетя толчет пестиком в ступке какие-то ванзагарские травы.

– С чем ты экспериментируешь на этот раз, тетя Бернис?

В голове замелькали обрывки тетиного ответа:

– …говорят, что в малых количествах эта смесь вызывает галлюцинации и странные видения, а в больших дозах усыпляет даже самых возбужденных…

Несколько мгновений Мэделин стояла в шоке, не в силах даже пошевелиться, потом усилием воли заставила себя оторвать ноги от пола и бросилась вперед.

– Артемис, где вы? Происходит что-то ужасное!

– Сюда! – позвал он мрачно-раздраженным голосом. – Идите быстрее. Ориентируйтесь по пятнам крови. Они хорошо видны на полу.

Она поспешила по хитросплетениям коридоров, следя за ужасными бурыми пятнами на плитке, и, завернув за последний угол, оказалась в маленькой комнате, обставленной в духе мини-библиотеки.

Это было поразительное зрелище. Старинный письменный стол из красного дерева был завален бумагами и тетрадями, на холодном каменном полу лежал симпатичный ковер, а за креслом стояли две незажженные лампы. Три застекленных книжных шкафа, доверху набитых книгами в кожаных переплетах, высились у стены, украшенной узорами в виде многочисленных треугольников, вписанных один в другой.

Кабинет джентльмена располагался в самом центре лабиринта. И неудивительно, решила Мэделин, ведь этот джентльмен – последователь учения ванза, а значит, человек, по природе своей склонный к чудачествам.

Тут она увидела Артемиса, сидевшего за столом на корточках. Она обошла массивный стол и тихо охнула, увидев Итона Питни.

Он полулежал на полу, привалившись к столу. На ковре возле его безжизненных окровавленных пальцев валялся маленький пистолет. Левое плечо старика было кое-как замотано галстуком: видимо, ему все-таки удалось сделать самому себе перевязку.

– Мистер Питни. – Она присела рядом с ним и дотронулась до его запястья.

Он не шевельнулся и не открыл глаз, но Мэделин видела, что он дышит – слабо и размеренно.

– Слава Богу, он еще жив!

– Ну что ж, вот мы и получили ответы на некоторые свои неотложные вопросы, – сказал Артемис. – Совершенно очевидно, что нас здесь запер не Питни.

Мэделин подняла глаза от болезненно-желтого лица старика.

– Совсем недавно я почувствовала запах благовония. В его состав входят травы, которые вызывают галлюцинации и в конце концов усыпляют. Кто-то нарочно отравляет воздух в лабиринте.

Артемис сделал глубокий вдох и слегка покачал головой:

– Не чувствую ничего необычного.

– Уверяю вас, сэр, у меня отличное обоняние. Я ощущаю запах снотворных трав. Моя тетя однажды проводила с ними какой-то эксперимент. Нам надо быстрее отсюда уходить.

Он посмотрел на нее твердым внимательным взглядом:

– Совершенно с вами согласен.

– Ведь вы говорили, что здесь есть второй выход. Вы должны его найти.

Он взглянул на потолок.

– Он где-то здесь, в центре лабиринта.

– Откуда вы знаете?

– В этом месте самый густой слой копоти. К тому же здесь не видно черных дорожек от свечного дыма, которые вели бы в другие отсеки лабиринта. В любом случае вполне логично предположить, что Питни устроил себе кабинет вблизи потайного выхода.

Артемис вынул нож из чехла, который носил под пальто, подошел к ближайшему участку стены и просунул острие лезвия в тонкую щель между плитками. Слегка углубившись, острие уперлось в стену. Артемис переместился к другому ряду плиток и проделал то же самое. Опять безрезультатно.

Мэделин в нетерпении смотрела, как он методично проверяет каждую вертикальную линию между плитками. Покончив со стенами, он опустился на одно колено и начал обследовать кафельное покрытие пола. Запах трав усилился.

– Мне надо было захватить нож, который дал мне отец. – Мэделин тревожно взглянула на раненого Питни. – Вдвоем мы бы быстрее управились. В следующий раз я его не забуду.

– Не хочется вас огорчать, Мэделин, но ваше умение обращаться с пистолетами, ножами и прочим оружием наверняка еще больше оттолкнет от вас женихов, чем ваше упрямство.

– Что ж, если я когда-нибудь вновь захочу выйти замуж, мне придется подыскать себе мужчину, который непредвзято относится к подобного рода вещам.

– Да, верно. Но боюсь, что такая непредвзятость автоматически поставит его в разряд чудаков, а вы весьма недвусмысленно выразили свое отношение к людям со странностями. – Артемис глубоко вдохнул и нахмурился. – Вы правы насчет благовония. Теперь я его почувствовал.

– Обвяжите лицо галстуком, – потребовала она, – это поможет защититься от испарений.

Говоря это, Мэделин сняла с шеи легкий шерстяной шарфик и замотала им лицо, прикрыв рот и нос. Она по-прежнему ощущала едкий запах трав, но теперь он был не таким сильным.

Артемис тоже надел самодельную маску и вернулся к своей работе. Приподняв угол ковра, он продолжал тыкать острием ножа в узкие щели между кафельными плитками. Мэделин уже сомневалась в его теории второго выхода, но молчала, потому что ничего получше предложить не могла.

Ей вдруг померещилось, что один узор на стене чуть сдвинулся. Она поморгала, пытаясь сосредоточить взгляд. Рисунок опять поплыл перед глазами.

– Артемис, галлюциногенные травы уже начали действовать. У нас очень мало времени.

Артемис в очередной раз воткнул нож между двумя плитками под ковром. Лезвие ушло вниз по самую рукоятку.

– Кажется, мы нашли выход!

Он убрал нож в чехол, быстро ощупал пол и, найдя углубление для пальцев, ухватился за каменный край и потянул вверх. Мэделин услышала скрип дверных петель. Квадратный участок пола поднялся, открыв темный проход. Из люка потянуло сырым воздухом. На письменном столе взметнулись бумаги.

Артемис взглянул на нее:

– Вы готовы?

– Да, но как же мистер Питни? Мы не можем оставить его здесь.

– Я понесу Питни, – он встал и сунул ей в руку фонарик, – а вы пойдете вперед – будете освещать мне дорогу.

Крепко сжимая фонарик, она нырнула в темный лаз под полом лабиринта. Артемис поднял Питни с окровавленного ковра, взвалил на плечо и спустился за Мэделин в сырой каменный туннель, закрыв за собой люк.