Глава 1

Ее звали Эл Ай'Мезан Т'Лайлу. С некоторых пор стало модным осыпать ее имя проклятиями чуть ли не на каждом перекрестке. Ее должность главнокомандующего на общепринятом международном языке носила название "кре-риов". Должность была достаточно большой, и травля, которой Эл подвергалась в последнее время, переносилась болезненно. Еще у нее был порядковый номер. Шестнадцатый. Людей, носивших другие порядковые номера – первый, пятый, восьмой, двадцать второй, – она знала, наверное, также хорошо, как и саму себя. Правда, их мысли и их судьба волновали ее гораздо меньше. Главком пыталась убедить себя, что это никуда не годится.

"Послушай, – говорила она себе, – ты не должна быть так холодна к окружающим. Ведь ты в ловушке и тебе надо из нее выбираться". Впрочем, речь шла не о холодности.

Эл Ай'Мезан Т'Лайлу было трудно вывести из равновесия. Ее нервы выдерживали и не такие нагрузки, как теперешняя. Но в последние дни ее раздражало абсолютно все. Что это было? Наверное, желание загнанного зверя если не поломать, так хотя бы тряхнуть толстые прутья клетки? Глупое желание?.. Может быть... Эл не знала точного ответа на этот вопрос. Она оперлась локтями о стол, положила подбородок на руку и нарочито спокойным тоном приказала мутному голубому экрану на стене кабины:

– Хававейр. Эрейн Тр'Кайл.

Экран вспыхнул и резанул глаза синим огнем. Изображение дрогнуло, но тут же стало ясным и четким. Бедняга Тр'Кайл сидел в той же сгорбленной позе, в какой Эл видела его двадцать минут назад. Сейчас он явно притворялся и давал ей понять, что все его внимание поглощено пультом управления.

Притворяться долго он не мог. Через секунду Тр'Кайл выпрямился, посмотрел на экран внутренней связи и спросил:

– Главнокомандующий, вы хотели что-то сказать?

"Не притворяйся невинным младенцем, – подумала Эл насмешливо и устало. – Скорее всего, ты расшифровал и передал сообщение десять минут назад.., и ты прекрасно знаешь, что я догадываюсь об этом".

– Эрайн, элиук хвио, сай ллас – нене арред-хауд эйтрой?

Эл была предельно вежлива. Но тяжелый неподвижный взгляд из-под ресниц и подрагивание тонких сухих пальцев говорили, что если главнокомандующая будет вынуждена еще раз спрашивать о том, что за неведомая сила задерживает расшифровку сообщения, Тр'Кайлу придется плохо.

– Я, кре-риов, сед ри-тлаха най йхреилл-йен ссуриу мнерв ухаерхиин-эменорриул... – мужчина достал платок и вытер лоб.

– Вы думаете, что я поверила? – Эл презрительно поморщилась. – Мне ведь прекрасно известно, сколько тысяч операций в секунду может выполнять компьютер. Вы забываете о том, что когда-то я создавала эти машины. Правда, это было давно. В те времена, когда вы все цеплялись за мамины юбки... Впрочем, о чем я? Ведь никто из вас не сможет сказать мне в лицо, что офицер Службы Безопасности приказала дать ей прочесть шифровку до того, как та попадет ко мне в руки? Я ведь все поняла правильно?

Лицо Тр'Кайла побледнело, вытянулось и приобрело какой-то странный сине-землистый цвет – цвет страха и отчаяния. Эл понимала, что для того, чтобы прочесть шифровку, Службе Безопасности не хватит пяти минут. Тр'Кайл паниковал:

– Кре-риов... – начал было оправдываться он, но Эл приподняла голову, презрительно посмотрела на инженера и скомандовала компьютеру:

– Такхой! – экран тотчас же погас.

"Жалкий! – меланхолично подумала Эл. – Какой же он жалкий!.. Наверное, я должна ему сочувствовать. Но.., с другой стороны.., если человек решил угодить сразу двум командирам, с какой стати я буду лишать его удовольствия разрываться между ними? Два жернова всегда размелют зерно. Ну что ж... Может быть, наш сегодняшний разговор послужит ему уроком..."

Тратить нервы на пустяки главнокомандующая не умела. Через минуту она весело посмеивалась и над собой, и над Тр'Кайлом:

"Люди-люди! Если однажды вы перестанете воевать друг с другом, хитрить и обманывать, звезды замедлят вращение, планеты сойдут со своих орбит!.."

Она откинулась на спинку мягкого бархатного кресла и с холодной иронией вспомнила о том, что еще пару минут назад называла космический корабль "Кирасс" клеткой. Нет, это летящее в космосе сооружение из металла, стекла и пластика, населенное двигающимися, борющимися, едящими все вокруг себя существами, мало напоминало бездушную конструкцию из железных прутьев.

"Они действительно уверены в том, что смогли обвести меня вокруг пальца! – Эл с веселым презрением оглядела кабину. – Ну что ж, друзья! Стелите в конуре помягче, кормите старую лисицу мясом пожирнее. Поставьте ее во главе экипажа и надейтесь на то, что она не заметит, что ее приказы мало кого волнуют". – Эл улыбнулась.

"Суссе-трай" – этой кличкой наградил главнокомандующую экипаж ее старого корабля. Какой она виделась им? Пожалуй, вечно недовольной старой бестией, сующей свой нос куда надо и куда не надо. Суссе-трай была опасна даже тогда, когда казалась беспомощной и беззащитной. Старая матерая лисица, привыкшая из любой схватки с врагом выходить еще более сильной и опытной. Да, конечно, ее можно посадить в клетку с толстыми железными прутьями; можно побить палкой, можно посмеяться над се агрессивной беззащитностью, но оскорбления она запомнит на всю жизнь и найдет способ отомстить. А мало ли способов отомстить у старой хитрой лисы? Скажем, зазевавшемуся противнику можно отхватить лапу... Нет, это грубо... А можно – затаиться в глухомани и выжидать, когда же наконец все враги помрут от старости. Конечно, это не в ее характере, но ведь после смерти врага остается его могила. А с могилой можно делать все, что угодно...

Эл вздохнула и нахмурилась. Она была явно недовольна собой.

"Грубо, а может быть, глупо. – Она посмотрела на потолок и подумала. – Интересно, а удалось ли Т'Лиун установить в моей комнате подслушивающее устройство? Нет, так нельзя. Я становлюсь такой же грубой и глупой, как они. Над этим стоит подумать".

Эта правда ей не нравилась так же, как не нравилась современная молодежь. Все этические нормы, выработанные их цивилизацией, откровенно отбрасывались молодыми в сторону. Вежливость, порядочность для юного поколения стали пустыми словами, ненужными помехами на пути к скорому успеху. Это было плохо. Но то, что ей, Эл Ай'Мезан Т'Лайлу, придется самой опускаться до их уровня вместо того, чтобы рисковать и идти вперед так, как это было принято в древней цивилизации ригганзу-ромуланцев, уязвляло и раздражало ее.

"Да нет! Не бывать такому позору! – устало подумала она. – Бороться с ними их методами – верный способ уподобиться им. Я пойду к победе честным путем. Что же касается проекта Левери-пять..."

Эл встала, прошлась по мягкому ковру и остановилась у "предмета роскоши", который она позволила себе в личной комнате. Нет, это была не туалетная комната, не шелковое постельное белье, не роскошная осветительная аппаратура – такие безделушки не привлекали главкома. Ее характер, твердый и острый, как старинный меч, не позволил бы ей опуститься до сладкой патоки женских романов. В ее каюте находился настоящий иллюминатор!

Толстое огнеупорное стекло с чуть заметным синеватым оттенком, а за ним – горячие звезды. Звезды приближались к кораблю, летящему со скоростью, близкой к скорости света, какое-то время висели неподвижно, потом стремительно уносились в никуда.

– Так же, как я. Из ниоткуда в никуда. И так всю жизнь. Из галактики в галактику, из вечности в вечность. Каждый день – битва. А где битва, там, как известно, и кровь...

Эл оборвала себя и досадливо махнула рукой. Эти интеллигентские мысли всегда были непродуктивными, Они умели расслаблять, запутывать в рефлексиях, уводить от жизни. А этого она хотела меньше всего. Эл поморщилась и прижалась лбом к холодному прозрачному стеклу.

Ну что ж. В том, что сейчас она оказалась в сложной ситуации, можно было винить только себя. Когда впервые она услыхала о проекте "Сансид" на базе планеты Левери-пять и поняла, что для цивилизации ромуланцев означает его осуществление, она стала действовать. На какое-то время она даже покинула "Бладвинг" и поехала домой на ч-Риган. Нужно было бороться. И она боролась, пытаясь воздействовать на сенаторов и публичными выступлениями против "Сансида", и тайными переговорами со старыми политическими партнерами – поседевшими и обрюзгшими вояками-сенаторами, все еще не желающими уходить в отставку и сдавать свои политические позиции.

Эл долго не понимала, до какой степени старых бойцов – ее одногодков – запугали эти молодые сенаторы – порывистые дети, желающие заполучить в свои руки сразу весь мир, дети, мечтающие о легких победах и легкой безоблачной жизни, а такую жизнь им могло обеспечить только завершение "Сансида". Легкую жизнь! Как бы не так, это не легкая жизнь, а несколько бесчестных побед над беспомощным противником. Молодых политиков, яростно орущих в сенате о грядущем изобилии, совершенно не волновала моральная сторона дела. Они хотели безопасности и защищенности – для себя. Мира без войн и Вселенной без опасностей – для себя. О-о! В такой Вселенной они могли летать на своих кораблях куда угодно и брать все, что им захочется.

"Воры! – презрительно подумала Эл. – У них нет желания быть воинами, сражаться честно, побеждать или проигрывать в зависимости от своих собственных достоинств и недостатков. Им хочется грабить – грабить, грабить, грабить, как давно уже делают наши союзники клингоны. Вот так. Наши молодые превратились в разбойников, которые могут выйти ночью на улицу и сегодня – ударом ножа в спину прикончить одинокого прохожего, а завтра – точно таким же способом обокрасть целые миры. А что касается стариков, еще помнящих прежний путь, настоящий и честный, так тем из них, которые до сих пор не согнулись сами, эта молодежь обещает в ближайшем будущем переломать хребтину".

Эл отняла лоб от холодного стекла иллюминатора. Где-то там, среди бесчисленных мерцающих звезд, в непроглядной бархатной темноте висит ч-Риган и ч-Хавран, величественно кружащиеся друг за другом вокруг янтарного Айзна; два золотисто-зеленых самоцвета с пятнами из облаков и морей, сверкающие на всю Вселенную чистым ясным светом. После последнего визита в Сенат ей, скорее всего, уже никогда не придется пройти под этими облаками по берегам старых морей – молодые, захватившие власть, узнав, что Эл находится в оппозиции, своей реакции на это не скрывали. Конечно, они не посмели убить ее или открыто отправить в ссылку – она ведь была героем многих войн. К тому же, на ее совести не значилось ни одного серьезного преступления. Нет, они расквитались с ней другим способом – Эл "оказали честь" – отправили в длительную командировку, назначили на пост главкома и предоставили возможность погеройствовать еще раз – погеройствовать с риском для собственной жизни.

Она была главкомом, но за ней шпионили многие молодые сенаторы. Что же касается опасности, так она постоянно подстерегала ее здесь, в Аутмарче – мертвенном молчащем пространстве, окруженном Нейтральной Зоной.

"Названия... – Эл улыбнулась и тряхнула головой. – Ох уж мне эти названия! Как часто их значения расходятся с сутью!" Огромное космическое пространство вокруг Айзна меньше всего заслуживало названия "Нейтральная Зона". Это была неспокойная часть галактики, в которой постоянно летали разведывательные корабли разных сторон, готовясь к высокоинтеллектуальному ограблению зазевавшегося соседа.

И еще одно название – "ромуланцы"... Впервые Эл услыхала это слово на федеративном бейсике, и ей сразу же захотелось понять, что за название дали ее родным старые враги Империи. Эл обратилась к универсальному компьютерному переводчику и провела небольшое исследование. Она была неприятно удивлена, узнав, что это слово заимствовано из одной странной земной истории о двух близнецах – Ромуле и Реме, потерянных родителями в младенческом возрасте и вскормленных дикой хищницей, подобно "трай". Воистину, надо было быть землянином для того, чтобы придумать такую причудливую историю!

И все же... Как бы теперь ни называла Эл парные планеты Айзна – ч-Риган и ч-Хавран или Ромул и Рем, это не имело никакого значения. Значение имело другое – ей вряд ли придется когда-нибудь вернуться на одну из них. "Не буду больше я бродить по пышным, травам Айриссуна", – вспомнила Эл слова старинного романса и рассеянно посмотрела на усыпанную разноцветными звездами тьму. Никогда, никогда больше не придется ей увидеть, как один из старых друзей зажигает костер в ее честь, никогда не взберется она на голубую гору Эйлайрив и не посмотрит с ее вершины на долины, среди которых веками жили ее предки – долины плодородные и добрые.

Мриан, Хайл и Алазайл убрали ее со своего пути, и пока власть в их руках, она должна оставаться здесь, а старые друзья, так легко предавшие и ее, и правое дело, будут править цивилизацией и ждать, когда же время сделает то, чего они сами не смогли совершить из-за нехватки мужества, а может быть, и из-за жалких остатков порядочности.

А впрочем, стоило ли полагаться на время и ждать? В конце концов, несчастные случаи происходили в Нейтральной Зоне довольно-таки часто.

Корабли выходили из строя по непонятным причинам, а с этим несчастным, видавшим виды "Варбердом", этой летающей развалиной, которой они ее наградили, в любую минуту могло случиться что угодно. Этому "что угодно", сам того не понимая, способствовал и экипаж. Люди восставали против дисциплины, бунтовали и бездельничали, хотя это тоже было вполне естественным следствием вопиющей некомпетентности тех, вместе с кем она оказалась в ловушке. С острой ноющей тоской Эл подумала о своем прежнем экипаже – экипаже "Бладвинга" – упорных и одержимых, закаленных во многих боях, преданных ей людях... Именно преданность экипажа и была главной причиной того, что враги из Верховного Командования перевели ее с "Бладвинга". Тот экипаж невозможно было подкупить, и это заставляло нервничать людей из Сената. Сегодняшняя ситуация оставляла желать лучшего. Теперь под вопросом было даже то, сколько удастся Таву оставаться вне подозрения сенаторов и находиться с нею на связи. Она должна была признаться себе, что современные политики хорошо знали свое дело ее теперешний экипаж – экипаж "Кирасса" – кого угодно мог привести в ужас. Бесы! Черти! Клопы в банке! Одна половина сотрудников явно была куплена другой половиной, а все они вместе выслуживались перед ее открытыми врагами в Командовании Звездного Флота. Кажется, им за это платили, и они, укоряемые своею податливой совестью, не находили ничего лучшего, как ненавидеть ее, ими же преданную Эл.

Если проблемы, связанные с экипажем, не смогут довести ее до самоубийства или какого-нибудь нервного паралича, найдутся другие неразрешимые вопросы, которые наверняка свалят ее с ног. Другие, более весомые проблемы она могла бы обозначить именами кораблей – "Интерпид"... "Инайу"... "Констеллейшн". Если Эл не умрет в ближайшее время, ей однажды прикажут встать на пути одной из этих космических жестянок. Чувство долга велит ей подчиниться приказу, а поскольку ее корабль "Кирасс" сейчас находится в одиночестве и лишен всяческой поддержки, в конечном итоге спасение собственной чести будет для нее равнозначно смерти. Пожалуй, ее недруги в Сенате сочтут такую иронию судьбы восхитительной.

"Нет, не стоит отчаиваться, – подумала Эл и посмотрела на светящийся синий экран. – Не стоит быть пессимисткой". – Она подняла глаза и стала медленно читать письмо, четкими черными буквами набранное на голубом фоне:

Если у вас все в порядке, значит, и у меня тоже все хорошо. Я, к сожалению, недавно узнал о вашем назначении в Аутмарч. Мне жаль, что я некоторое время буду лишен возможности исполнять свои обязанности под вашим руководством, но мы все должны ставить долг выше семейных уз. Этого требует от нас Империя, и я знаю, что вы этому подчиняетесь.

Как и следовало ожидать, в этом конце галактики патрули нас пока не беспокоят. Закрепленный за нами участок космоса далек от зоны вражеской активности, Высшее Командование мало говорит о происшествиях в квадрантах Аутмарча, который вы патрулируете. Понятно, органы безопасности верны себе. Я же могу только надеяться на то, что вы находитесь в безопасности или, как всегда, одерживаете победы в космических битвах и заставляете трепетать ваших противников.

Господину инженеру Тр'Кайриан наконец-то удалось обнаружить причину неполадок, которые возникли в бортовом компьютере при торможении корабля и разворотах, и причиняли нам столько беспокойства во время последнего путешествия по границам возле звезд Ха-Суивен. Один из многоструктурных уклоняющихся кристаллов вышел из строя и нарушил давление в окружающей его жидкости. Видимо, наш бортовой компьютер требует ремонта, но это можно обнаружить только во время отклонения магнитного поля Мега-Газа, возникающего на сверхвысоких скоростях, и нельзя определить на обычной скорости, вот почему мы долго не могли понять, с чем связаны неполадки.

На борту корабля все идет по-прежнему, ничего не изменилось с тех пор, как я в последний раз писал вам, так что нет никакого смысла повторяться. Многие члены экипажа "Бладвинга" просили меня передать привет и свое почтение их бывшему командиру, что я и делаю. Письмо написано мною на сто восемнадцатый день после отлета "Бладвинга" с ч-Ригана и восемьдесят девятый день моего командования. Да здравствует Империя.

Тр'Лайлу

Эл прочла письмо, улыбнулась и тут же настороженно посмотрела по сторонам – хорошо, что эту улыбку не мог увидеть никто из членов экипажа "Кирасса". Это вежливое, сдержанное, официальное письмо совсем не соответствовало стилю Тава. Впрочем, ничего удивительного в этом не было – Таву так же, как и Эл, было хорошо известно, что произойдет с письмом, когда оно попадет на "Кирасс".

Пер-люст-рация. Вряд ли сейчас кто-нибудь, кроме Эл, мог вспомнить это древнее слово, но оно очень хорошо обозначало смысл происходящего на корабле. Итак, письмо будет прочитано Тр'Кайлом на связи, потом передано офицеру Службы Безопасности Т'Лиун, из-под власти которой Тр'Кайл никак не мог вырваться, а уж компьютеры Службы Безопасности будут жадна выискивать в этом послании хоть малейший намек на секретное сообщение или недовольство. Потом подвергнут текст дешифровке по методу Т'Лиун, а заодно и анализу Ява-Аана по обработке данных и еще одной, уже совершенно непонятной экспертизе. Впрочем, это не принесет никакой пользы. Тав не настолько глуп, чтобы с помощью кода, который может расшифровать любой компьютер, передавать Эл запрещенную информацию.

О, конечно же, Т'Лиун отыщет какую-нибудь галиматью с помощью крипт-анализа! Например, она обнаружит там сообщение: "План провалился. Обращение в Сенат не дало результатов. В дальнейших переговорах отказано" – и успокоится. Именно это Т'Лиун и люди из Высшего Командования хотели услышать, так что на какое-то время это усыпит их бдительность. А потом... А потом будет слишком поздно.

Эл поудобнее устроилась в мягком кресле и с наслаждением потянулась. Уж она-то поняла из этого письма многое. Упоминание Тава о починке бортового компьютера означало, что Гилун Тр'Кейриану, да благословят Стихии его изощренный ум, наконец-таки удалось украдкой поставить усилители, добытые у клингонов, на двигатели "Бладвинга", а такое усовершенствование сделает корабль в три раза мощнее. Эл не любила корабли клингонов, которые с недавних пор стала приобретать Империя – они были мрачны и неудобны. Клингоны слыли плохими кораблестроителями, но вот оружие.., оружие они делать умели, и это оружие было совершенно необходимо для выполнения тайного плана Эл.

Из письма Тава становилось понятным и другое – он всегда рядом с Эл и ожидает ее сигнала. Сообщения, поступающие к нему на корабль, тоже просматриваются, Командование держит в тайне теперешнее местонахождение Эл, и ему удалось узнать о нем только благодаря родственникам-разведчикам, все еще работающим в Службе Связи Командования. Следующее сообщение Тава было очень важным: в том квадранте, в котором сейчас находится корабль Эл, ожидалось появление противника, и ее прежний экипаж был рад осуществить план, который они с Тавом потихоньку разрабатывали с той минуты, как "почетный караул" Командования Космическими Силами пришел на "Бладвинг", забрал Эл со старого корабля и отвел ее на "Кирасс", к ее теперешней команде.

Эл была довольна полученным сообщением. Только одна деталь отсутствовала в этом письме – во время последнего путешествия на ч-Риган она истратила много денег, пытаясь отремонтировать "Бладвинг"... Теперь ее денежными тратами занималась Федеральная полиция... Впрочем, скорее всего, ей нужно было ждать и надеяться... Надеяться и ждать...

– Тра-ра рай! – мелодично зазвенел звонок внутренней связи.

– Тра-ра-рай! – сказала Эл и повернулась к экрану.

Вспотевший, взлохмаченный Тр'Кайл нервно жестикулировал:

– Кре-риов на-хви ре элиу арредхау вен...

"Четыре с половиной минуты, – насмешливо подумала Эл, взглянув на часы. – Четыре с половиной минуты! Т'Лиун явно увеличивает скорость чтения! А, может быть, Тр'Кайл стал работать быстрее?"

– X нафи В – pay Эрейн. – Эл с любопытством посмотрела на Тр'Кайла: этот человек абсолютно не мог следить за выражением своего лица – он моргал, пожевывал, как-то странно подрагивал мягким безвольным подбородком, и Эл поняла, что сегодняшнее сообщение действительно заслуживает того, чтобы его выслушать.

– Хилайн на нфайстур лл, эфврохин галай... – опять занервничал Кайл.

– Да, да, я слушаю! – Эл придвинулась к столу и сделала ему знак рукой – продолжать. Запоздалые новости о визитах в тот квадрант пространства, в котором находился ее корабль, почти не волновали ее. Эти старые машины клингонов заслуживают только того, чтобы по дороге их засосала какая-нибудь черная дыра.., меньше мусора в космосе...

– Хре – ва? – вяло переспросила она.

– Лай хра-галай на хилайн, кре-риов. Мрай кха рхааукир ллоаннен галай.., те ссиун бхвейну хи "Энтерпрайз" кхине.

А вот такого оборота дела она не ожидала.., вернее, именно этого она ожидала и на это надеялась. Эл изо всех сил сдерживалась, чтобы не шелохнуться в кресле и не выдать себя. Строгое выражение лица, глаза – решительные и властные, только левая бровь, может быть, немного дрогнула и приподнялась, но не более того.

– Ре-ве, – сказала она спокойно и кивнула так, словно эти новости вовсе не были для нее неожиданностью. "Так быстро! Так быстро!" – горячие волны восторга охватили все ее существо.

– Ре кру ва? Эрейн?

– Ау э, кре-риов. Ир хвиннен нио эссайна Лло-анн, мраел виррир, – она махнула Тр'Кайлу рукой – ничего спешного, мелочи, детали, названия кораблей новой патрульной группы Федерации могли подождать в компьютере до ее "утренней смены". Экран погас.

Только тогда Эл откинулась в кресле, сделала глубокий вдох, потом облегченно выдохнула.., и снова улыбнулась осторожней натянутой улыбкой, которая могла бы насторожить любого их тех, кто ее хорошо знал.

"Так быстро... – опять подумала она. – Но все же я рада... Дорогие мои враги, вы только подумайте, как прекрасно власти поступили и с вами, и со мной. Именно здесь наконец-то может появиться возможность свести наши давние счеты...

Эл выпрямилась, протянула руку к пульту внутренней связи, убрала с экрана письмо Тава потом набрала несколько кодовых слов и отключила свой небольшой личный компьютер от главного бортового компьютерного блока. Ей срочно надо было поработать, поработать так, чтобы никто на корабле не смог пронаблюдать за тем, что она делает.

Слава Богу, файлы с исчерпывающими данными о том квадранте космоса, в котором они находились, у нее были запасены давно.

– Ие ра! – сердито и вызывающе сказала она, посмеиваясь над тем, что Т'Лиун могла ее подслушивать. – Ра сиу хлун вр "Энтерпрайз", иррхаймен ра сиен Кирк...