"Последняя Граница" - читать интересную книгу автора (Кэри Диана)

Глава 19

– Капитан, дальнобойные сенсоры установлены. Эйприл, выйдя из дверей турболифта, воспринял это известие относительно спокойно.

Красные лампочки тревоги мигали без звукового сопровождения, предупреждая, что клаксоны уже отключены – это делало капитанский мостик еще опаснее и таинственнее.

– Отлично, Карлос, начинайте ориентацию на наши звезды и давайте-ка побыстрее убираться из пространства этой воинственной расы.

– Будет сделано, – ответил Флорида, – да только наш двигатель искривления по-прежнему не работает.

– Сейчас починят, – сказал Эйприл. На экране отчетливо виднелись пять кораблей идентичных тому, который только что их атаковал. – Где они? Как далеко от нас находятся?

– Все еще на весьма приличном расстоянии, сэр.

– Это нам что-нибудь дает? – поинтересовался Джордж с верхней палубы.

– Да, сэр, – ответил Флорида. – Выигрываем время… Если бы у нас работали только ближние сенсоры, скорее всего мы оказались бы мертвы прежде, чем увидели бы противника. Они еще в семнадцати минутах от нас.

– Не так и много, – промолвил Джордж. Эйприл прошел на центр командной палубы. – Но это уже кое-что по сравнению с тем, что мы имели минуту назад. Миссис Хэрт, как там наши щиты?

Женщина у инженерной стойки поспешила доложить:

– Мы располагаем максимальным количеством экранирующей энергии, которую только можно получить от импульсных двигателей.

Если заработают установки искривления, еще дополнительно получим тридцать процентов.

– Можете ли вы сконцентрировать дефлекторную энергию, которой мы располагаем?

– Лишь в случае скорой тревоги.

– Постараюсь ее устроить. – Эйприл повернулся к интеркому, лицо его ожесточилось. – Привести все виды бортового вооружения в полную готовность. Приготовиться к бою! – Он щелкнул другой кнопкой. – Доктор Браунелл, как продвигается ваше перепрограммирование?

– Сами понимаете.

– Конечно, но мне необходимо знать, сколько времени займет у вас этот процесс?

– Когда сделаем, тогда и будет готово: Саффайр старается вовсю, на помощь поспешил Вуди, а кроме этих ребят, никто на корабле не сообразит, что надо делать. К тому же, согласитесь, мне тут торчать меньше всего хочется.

– Понимаю. А все же, сколько минут уйдет на это дело?

– Сорок, как минимум.

– Большое спасибо, доктор. Канал связи. Мистер Флорида, выводите нас отсюда на максимально возможной скорости. – Карлос Флорида взялся за навигационный диск. И вдруг раздался зловещий уверенный голос Роберта Эйприла, далекий от мягких английских интонаций:

– Капитан, вы не смеете бежать! – Эйприл повернулся и встретился взглядом с Т'Каэлем.

– А что вы предлагаете?

– Встретиться с ними в бою и расстрелять.

– Мне хотелось бы по возможности ограничить кровопролитие, ответил Эйприл. – Тем более, что есть возможность тянуть время до тех пор, пока не исправят двигатель искривления. – Глаза Т'Каэля расширились, и в нетерпении он всплеснул руками.

– Капитан, клянусь своей честью, есть только три возможности:

Рой вас пленит либо уничтожит или же вы погубите Рой – сейчас неподходящее время для благородства. – Все, находившиеся на мостике, замерли в изумлении – многие еще не догадывались, что перед ними не вулканец, теперь сомнения улетучились.

– Вы должны действовать незамедлительно, настаивал Т'Каэль.

– Иначе что? – полюбопытствовал капитан. Ромуланец поразился проницательности этого человека. – Что ждет нас в противном случае?

– не унимался Эйприл.

– К ним на подмогу подойдет звездолет-носитель.

– Звездолет-носитель – в отчаянии прорычал с верхней палубы Джордж.

– Корабль-носитель, – продолжил Т'Каэль, сверкая своими огромными глазищами, – состоит из нескольких Роев. И в этом случае вас с легкостью уничтожат. Командирам Роя выгоднее расправиться с вами до подхода носителя – кому хочется с кем-то делиться славой?

Для меня очевидно, что их задача – захватить ваш звездолет целым, так что, по возможности, они постараются чуть-чуть поцарапать его.

– И мы получаем очередное преимущество, – подытожил Эйприл. Он намерен был отвернуться, но Т'Каэль схватил его за руку. – Капитан, не стану вводить вас в заблуждение. Командиры Роя, безусловно, предпочли бы захватить ваш корабль целым, но если они поймут, что это невозможно, то разнесут его в клочья.

Не меняя выражения лица, Эйприл понял, что слова ромуланца чистая правда, кажется, капитан начинал понимать всю жестокость и беспощадность противника, с которым его свела судьба.

– Хорошо. Что вы порекомендуете?

– Они в первую очередь постараются определить тип ваших двигательных установок и уничтожить их. Если обнаружат точное нахождение капитанского мостика, нанесут удар и по нему. Вы должны вспомнить, как сражается стая: их сила – в хорошо скоординированной атаке. Не пытайтесь убежать от них, ничего не получится, считайте вы пропали. Попробуйте дезориентировать стаю. расстроить их ряды.

Единственный способ добиться этого – атаковать и отходить, бежать не имеет смысла.

Эйприл кивнул в знак согласия.

– Прекрасно понимаю, о чем вы говорите. Однажды наблюдал, как олень отбил нападение волчьей стаи, потому что не мог бежать от хищников. Он яростно крутил рогатой головой и бил копытами, а волки не знали, что им предпринять, так как прежний опыт их учил, что можно нападать лишь на убегающую жертву.

Т'Каэль, видя, что капитан наконец понял всю серьезность положения, вздохнул с облегчением. Обведя взглядом мостик, Эйприл обратился к ромуланцу:

– Я последую вашему совету, но прежде хотелось бы кое о чем вас спросить… Насколько я понимаю, вы не из тех, кто руководствуется местью. Почему же, в таком случае, хотите нам помочь?

Т'Каэль посмотрел на корабли Роя – серебристые треугольники на черном экране, с каждой секундой становившиеся все крупнее. Лучше кого бы то ни было, он знал их решимость и выверенную точность, когда они возьмутся за выполнение приказа по захвату землян и этого чуда техники. Пытаясь успокоиться, он сделал глубокий вдох.

– Поело войны с федерацией наше руководство, – так называемая Преторская система, – была реформирована. Население наших планет, осознав размеры потерь ресурсов и времени, решило, что корень зла кроется в слишком централизованной власти. Когда небольшая группка решает за всех, ошибки чудовищны – за все надо платить. Войнам пришел конец, и наши племена выбрали совет представителей, который правил на протяжении примерно сорока ваших земных лет, и мы добились процветания. За такой короткий срок научный прогресс превзошел все, что было достигнуто за всю нашу предыдущую историю: жизненный уровень значительно возрос, расцвела культура, делались попытки сближения с федерацией и установления открытых взаимовыгодных отношений с ней. Но, – он тяжело вздохнул, – история ничему не учит.

– История? – удивился Эйприл. – Но ведь прошло всего сорок лет!

– За это время случилось и нечто другое, – ответил Т'Каэль.

Нас атаковала иная цивилизация с границы, противоположной от пространства федерации. Мы понесли колоссальные потери. Обвинили во всем Совет. «Слишком миролюбивую политику вы проводили, – кричали его противники, – поэтому и оказались совершенно не готовыми к войне.» Совет упразднили, а систему Преторства реставрировали, причем появился некто, манипулирующий ею в своих целях.

– У вас не было конституции, – заключил Эйприл.

Т'Каэль в недоумении посмотрел на капитана.

– Извините?

– Конституции у вас не было. Вот, например, наши Статьи федерации скопированы с Конституции США. Они предотвращают какие-либо резкие изменения в системе управления. Для принятия ответственных решений требуется время. Нельзя ничего менять, основываясь лишь на сиюминутных эмоциях.

– Мудро, – ответил Т'Каэль. – А вот мы ради военной модернизации и амбиций нескольких личностей забыли об истинных ценностях. Теперь мой народ не считает зазорным отнимать у других, и с этим мы связываем нынешнюю ромуланскую славу.

Проскрежетав зубами, в разговор вмешался спустившийся с верхней палубы мостика Джордж:

– Военная сила в этой галактике необходима независимо от того, нравится нам это, или нет. Где бы сейчас все мы были, если бы не располагали силой, способной дать отпор твоему Рою?

Неприкрытая ярость сверкнула в глазах ромуланца.

– Вот из-за таких, как ты, и у вас, землян, и у народов Риханцу, навсегда утрачена способность делать что-то сообща!

Джордж воззрился на Т'Каэля с не меньшим негодованием.

– Только что ты сам сказал, что твой народ одержим идеей грабежа. Если бы не военная мощь федерации, что бы со всеми нами уже было… И ты прекрасно это знаешь! – Не дожидаясь ответа, Кирк поспешил к переговорному пульту. Отстранив Санави, он активно защелкал тумблерами. Т'Каэль и Эйприл смотрели ему вслед. После минутного замешательства капитан постарался разрядить обстановку:

– Неприятно, не правда ли? Лицо Т'Каэля сделалось печальным.

– Похоже, он не понимает. А многие из ромуланцев думают подобно вам? – тихо спросил Эйприл.

– Нет, – ответил Т'Каэль. – Капитан, для меня уже не имеет значения, умру я или останусь в живых, равно как и то, будет ли пленен ваш корабль. Я не желаю видеть, как моя цивилизация превращается в банду пиратов. Уж лучше пускай они понесут потери, чем еще глубже погрузятся в свои первобытные инстинкты, чтобы уже больше никогда не выбраться из пещерного состояния.

Эйприл прижал палец к губам. Прошло мгновение, в течение которого ему не удалось обнаружить на лице Т'Каэля даже намека на обман. Впрочем, он и не ожидал увидеть ничего подобного. Капитан кивнул.

– Мне понятны ваши мотивы, но думаю, кое-что вы все же недоговариваете.

На верхней палубе, заставляя себя не прислушиваться к разговору на командном посту, Джордж то и дело нажимал не на те кнопки.

– Да что же, черт возьми, случилось с этой штуковиной?!

– Вы постоянно нажимаете на передатчик подпространственной сети и различные декодеры, – терпеливо сообщил Кирку Санави. Почему бы вам не сказать, что вам нужно?

– Хочу поговорить с отрядом, отправившимся на поимку зверя.

– Отлично. Для этого необходимо лишь нажать это и это. Пальцы верзилы забегали по клавиатуре. Почти сразу послышался какой-то писк, и интерком заговорил:

– Чанг слушает.

– Ну как, грохнули вы это чудовище?

– Кольцо вокруг него сужается, мистер Кирк. Зверюга сейчас внизу, на палубе Джей, а автоматические дверные панели на палубах от Эйч до Кей еще не подключены к главному компьютеру, так что тварь вполне могла перейти на другую палубу. Конечно, мы пытаемся отсечь хищника при помощи реле, но еще не все электрооборудование в исправности.

– Так каким же образом зверь оказался на палубе Джей?

– Он забежал в турболифт и, должно быть, ткнул лапой какую-нибудь из кнопок. Я весьма сомневаюсь, что подобное повторится. Можете быть уверены, чудище не заявится на капитанский мостик в самый неподходящий для этого момент.

– Звучит не очень убедительно, – промолвил Джордж, он был не в состоянии удержаться от внезапного прилива симпатии к обезумевшему от паники зверю. – Постарайтесь поскорее покончить с этим.

– Постараемся, сэр… Мне кажется… Сэр… Точно! Сэр, мы наконец загнали его в угол… В районе гидрологической лаборатории.

Я дам вам знать, чем кончится дело. Конец связи!

Тяжело вздохнув, Джордж воспользовался положением первого офицера и прошел на командный пост, вновь оказавшись в компании двух капитанов.

– Признаюсь вам, – говорил Эйприл Т'Каэлю, – мы вовсе не собирались воевать и не готовы к сражению, на звездолете катастрофически не хватает людей. Единственные военные на борту это Джордж и его помощник. – Эйприл кивнул в сторону Дрейка. – Так что теперь вы понимаете, почему я не хочу кровопролития.

– Если я правильно вас понял, капитан, – ответил Т'Каэль, то, что вы не желаете сражаться, не имеет ничего общего с количеством людей на борту вашего корабля. Вы лично не намерены проливать кровь.

Эйприл смущенно улыбнулся.

– Не удается мне скрытничать, не правда ли? Но ведь в действительности мы направлялись спасать жизни других людей. Эта цель была для меня первостепенной. Слишком много жизней поставлено на карту, мистер Т'Каэль… и я намерен их спасти, – Разрешите вам помочь. – Т'Каэль намеренно посмотрел на Джорджа, словно желая подтвердить свою преданность двум землянам, после чего резко повернулся к капитану. – У нас есть оружие, о котором вам ничего не известно.

Эйприл слегка подался вперед.

– Что же это за зверь?

– Новая разработка. Начало новой науки. И пока мы здесь сидим, ромуланские ученые продолжают совершать новые открытия в этой области. Через несколько лет они, несомненно, доведут его до совершенства, но даже сейчас это оружие не оставляет противнику практически никаких шансов при стрельбе с близкого расстояния.

Называем мы его плазменной мортирой. – Он выдержал паузу, но не из-за излишнего драматизма, а лишь для того, чтобы убедиться, правильно ли выразился по-английски. Судя по выражению лица Джорджа, он все же был понят правильно. – Когда они ударят по вашим щитам, энергия окутает ваш звездолет и высвободится в одно мгновение ока. Стреляют из плазменной мортиры в упор, а этого можно с легкостью избежать, если достаточно быстро маневрировать.

Старайтесь не стоять на месте. Не допустите, чтобы они взяли вас на прицел плазменных мортир.

– Но особенно вертеться мы не можем, – заметил Эйприл. – Для шести истребителей мы слишком крупная мишень, чтобы в нее не попасть.

– Об этом же я и говорю! – воскликнул в нетерпении Т'Каэль. И потому предлагаю вам сразу же атаковать «Пепелище» – мой флагман.

Силы всего Роя будут отвлечены, если вы возьмете под обстрел этот корабль.

– Откуда у вас такая уверенность? – поинтересовался Эйприл.

– Пред мысленным взором Т'Каэля предстало хорошо знакомое вороватое выражение лица – коварный, способный на убийство Ри'Як не собирался умирать. Будучи солдатом, Т'Каэль не боялся смерти. Ри'Як же сумеет сделать так, что пережить этот бой будет суждено одному ему.

– Я знаю, кто сейчас там командир. Он-то уж позаботится о том, чтобы другие корабли его защитили.

Эйприл попытался представить себе личность, способную на подобное поведение.

– Понятно, благодарю за совет. Карлос, как там корабли противника?

Флорида посмотрел на цифры выведенные на дисплей компьютера.

– Сэр, они медленно приближаются… Минут через девять откроют по нам стрельбу прямой наводкой. Так что, сэр, мы отходим?

Все присутствующие на мостике посмотрели на капитана.

– Нет. – прохрипел Эйприл. – Следуйте прямым курсом на вражеский флагман. Готовьтесь к бою.

Джордж, подойдя к командному креслу, тронул локоть капитана, безмолвно одобряя его действия. Ожесточение и решимость отражались на лице Роберта Эйприла. Джордж пытался сказать что-нибудь подходящее, но вряд ли можно было сейчас утешить такого закоренелого пацифиста, как Роберт. Внезапно Санави прокричал со своего поста нечто невразумительное.

– Что случилось, Коготь?

Все еще не веря своим глазам, индеец таращился на дисплей.

– Сэр, я только что определил наше местонахождение.

– И…?

– Мы… О Господи… Эйприл подошел к Санави.

– Да говори же! – … находимся в районе исконных ромуланских планет.

– Что это – территория врага – согласен, но чтобы так глубоко?

– Вот почему это нас так насторожило, – промолвил Т'Каэль.

– Мистер Кирк, вас вызывает инженер Чанг, – крикнул Санави.

Джордж прошел на верхнюю палубу.

– Кирк слушает.

– Говорит Чанг, сэр, мы наконец его поймали.

– Что вы имеете в виду?

– Зверюга перебегал из секции в секцию через автоматические двери и случайно…

– Что?

– Попал в сектор, где еще не функционировали системы жизнеобеспечения. Там еще не было ни тепла, ни гравитации температура где-то градусов восемьдесят по Кельвину.

– что ты хочешь сказать?

– Тварь превратилась в ледяную статую, сэр. Джордж поморщился.

Неизвестно, что еще хуже – умереть от быстрой заморозки или от испепеляющего лазерного луча. В любом случае подобная судьба казалась несправедливой по отношению к твари, жившей по законам природы и никогда их не нарушавшей.

– О'кей. Избавьтесь от нее. И пока вы еще там, убедитесь, что электрические замки находятся на дверях всех секций, где контроль за средой жизнеобеспечения не автоматизирован. Не допустите, чтобы кто-нибудь случайно забрел в сектор с абсолютно минусовой температурой.

– Будет сделано, сэр.

– Спасибо за службу. Конец связи. – Кирк повернулся к Санави – Отмените тревогу по поводу нахождения на борту инопланетного хищника, – после чего обратился к Эйприлу:

– Корабль в полной безопасности, капитан.

– Благодарю вас, Джордж, – ответил Эйприл, щелкая кнопкой интеркома. – Доктор Браунелл, мы собираемся сейчас подать полную мощь на орудия.

– Тогда вы должны послать сюда Граффа, чтобы он помогал перепрограммировать двигатели искривления. Дело в том, что Саффайр – единственный из этих тупоголовых, кто хоть что-то соображает в боевых программах, и будет управлять пушками из запасного пункта управления.

Графф повернулся на звук своего имени, и тут же направился к турболифту.

– Уже иду, – бросил он на ходу Эйприлу, когда створки дверей лифта открылись.

– Он уже отправился к вам, доктор, – промолвил Эйприл в интерком, после чего повернулся к ромуланцу. – Мистер Т'Каэль, простите за прямоту, знаю, как это трудно, но если у вас есть, что подсказать, чтобы наши шансы на победу увеличились, вы уж валяйте, не стесняясь, – Конечно же, – сказал Т'Каэль и откашлялся. – Вот наши корабли и их командиры. «Распутником» командует некто Лларл.

Должности добился не доблестью, а хитрыми интригами, его в расчет можно не принимать. Самый опасный для вас корабль – «Колючая проволока», оснащенный ультрасовременным оружием. Командир – Дзэйн Дз'ир имеет не только достаточный боевой опыт, она молода и бесстрашна.

С совершенно равнодушным лицом Эйприл сделал еле заметный жест Санави. Последний тотчас же незаметно включил режим записи и перевел ее на банки стратегической координации библиотечного компьютера.

– «Полет», – продолжал Т'Каэль, – истребитель устаревшего образца, новейших видов вооружения не несет.

– Никаких плазменных мортир?

– Да, маневренность у него низкая, экранирования – никакого.

Командир – Х'Кую уже не молод. Старика взяли на эту посудину, надеясь, что его опыт ветерана компенсирует низкую боеспособность корабля. И действительно, застать его врасплох – нечего и надеяться.

– Вы записываете, Коготь? – неожиданно спросил Эйприл.

– Прямо в логическую библиотеку компьютера, сэр.

Эйприл кивнул.

– Продолжайте, мистер Т'Каэль.

Ромуланец бросил на него исполненный признательности взгляд, пытаясь подавить тошноту от сознания того, что с каждым словом все больше становится противным сам себе оттого, что стал изменником Родины. Он пытался успокоить совесть и выдумать мотивы, которыми руководствуется: ему де хочется спасти этих бедных землян, а сообщает лишь то, что необходимо этого самого спасения.

– Также обладает низкой защитой «Огонь Будущего», хотя орудия на нем мощнейшие. Командир – Тр'Полл, – субъект безжалостный, но весьма недалекий. – Т'Каэль усмехнулся. – Воображение у него как у мертвой рыбы. Будьте непредсказуемы, и вы легко его дезориентируете.

Стоявший на верхней палубе Джордж внимательно прислушивался к тому, что говорил Т'Каэль, пытаясь запомнить все до единого слова.

Возможно, компьютер и переводил эту информацию в стратегию предстоящего боя, но что-то ему не очень хотелось доверять всем этим библиотечным делам – лучше знать все самому и воспользоваться полученными сведениями в нужную минуту.

– «Жизненный опыт», – продолжал Т'Каэль, – во время этого похода из-за технической неисправности лишился всех сенсорных реле, так что придется им перейти на ручное управление, Командир корабля Х'Даэра – большая любительница ведения именно такого боя, она бесстрашная ромуланка, с врожденным талантом полководца, но часто себя переоценивает, в результате – совершает ошибки.

– А как же «Пепелище»? – задал наводящий вопрос Эйприл, поскольку именно этот корабль представлял для него наибольший интерес.

– Да, «Пепелище»… – вздохнул ромуланец. – Трудно сказать. Нетленный образ Идрис встал пред его мысленным взором. – Командир этого корабля – Кай. У него также маловато фантазии, однако он безгранично предан присяге и знает, как вести себя в экстремальной ситуации. В былое время я возлагал на него большие надежды.

– Это не тот командир, о котором вы уже упоминали чуть ранее?

– Нет, тогда я имел в виду Ри'Яка, – Т'Каэль вновь ощутил приступ тошноты. – Этот тип лез из кожи, чтобы оказаться на флагмане, он способен на все и принесет в жертву кого угодно ради своих личных интересов.

– Похоже, у вас там был какой-то конфликт, – заметил Эйприл.

– Простите, не понял? – переспросил Т'Каэль.

– А не получится ли так, что желание спасти свою шкуру станет на пути личных амбиций этого Ри'Яка?

– Вы правы. Он будет рваться на части, потому что – дурак, но безжалостный.

– По-вашему, он – парень опасный? – уточнил Эйприл.

– Мальчишка, – закончил Т'Каэль. Эйприл улыбнулся.

– Неужели никого нет, кто управляет стратегией Роя как боевой единицей?

Т'Каэль на мгновение словно окаменел.

– Да, – промолвил он, помедлив, – я к вашим услугам.

Капитан оценил его иронию.

– Три минуты, капитан, – объявил Флорида дрогнувшим голосом.

– А как же различать все эти корабли? – поинтересовался Эйприл.

– Просто, – ответил Т'Каэль. – Кончики крыльев на каждом из истребителей окрашены в разные цвета: у «Распутника» – они белые, у «Колючей проволоки» – темно-красные, у «Огня Будущего» – голубые, у «Полета» – ржавые, у «Жизненного Опыта» – серые, а у «Пепелища», как изволите убедиться, – золотые.

Эйприл уселся в командирское кресло.

– Ну что же, чему быть, тому не миновать. Пора! Атакуем «Пепелище»!

– Роберт, – Джорджа осенила оригинальная мысль.

– Что-то хочешь предложить, Джордж? – спросил, поворачиваясь к нему, капитан.

– Давайте блефовать, включим защиту лишь на полмощности, так же, как и лазеры, а нейтронную пушку отключим: когда противник просканирует, он получит впечатление, что мы слабее, чем есть на самом деле. Наш основной козырь состоит в том, что они понятия не имеют, на что лее мы способны.

– Да, но они уже могли нас просканировать.

– А если нет?

– Спровоцировать их на необдуманные действия, – рассуждал Эйприл, – это хорошо, но пойдем еще дальше. Карлос, дайте-ка залп половиной наших лазеров по «Пепелищу».

– С такого-то расстояния, – скривился Флорида. – Да они даже ничего не почувствуют.

– Этот-то эффект нам и нужен.

– Мы уже раньше по ним стреляли, – напомнил Флорида. – Они знают полную мощь наших лазеров.

– Да, но почему бы не прикинуться, что с тех пор мы растратили всю свою боевую мощь. Отчего не попытаться.

Эйприлу стало не по себе при виде увеличивающегося с каждой секундой на обзорном экране «Пепелища». Ромуланский истребитель, вероятно, был поменьше звездолета федерации, но его черная блестящая корма и огненные перья придавали ему чрезвычайно воинственный вид. Эйприл подался вперед.

– Так… взяли на прицел… приготовились… Огонь!!!

Флорида нажал орудийную кнопку, остальное за него проделал компьютер. Скальпели световой энергии понеслись навстречу ромуланскому истребителю, и оба корабля разыграли своеобразное кукольное представление: звездолет федерации выступал в роли кукловода, на сверкающих нитях которого плясала пытающаяся уйти от обстрела марионетка – Ромуланский флагман.

Однако в отличие от предыдущей стычки, истребитель с легкостью ушел от работавших в половину своей мощности лазеров и перешел па другой курс.

– Не упускайте его из вида, – промолвил Эйприл. Схватившись за наушники, Санави воскликнул:

– У них прослушивается переговорная активность на закодированных частотах, командир.

– Вызывают другие корабли на подмогу, – проинформировал присутствующих Т'Каэль.

– Как вы и предсказывали, – заметил Эйприл. – Мои вам поздравления. Вы прекрасно знаете своих людей.

– В конце концов, это входило в мои обязанности, – печально заметил Т'Каэль.

– Вы прагматик, мистер Т'Каэль. Не огорчайтесь слишком из-за этого. Внезапно Флорида замер.

– Сэр, они идут на нас!

– Джордж! Ко мне! – крикнул Эйприл. Кирк и Т'Каэль замерли по обе стороны от командирского кресла. Джордж знал, что сейчас нужно от него Эйприлу, и ему стало любопытно, сможет ли он это сделать в ярости он не уступал ромуланцам, а вот в тактике ведения боя, да еще на таком звездолете…

– Пусть подойдут поближе, – процедил он сквозь зубы. – У них должно остаться меньше пространства для маневра. Включите лазеры на максимальную мощность. – Рой на экране продолжал увеличиваться.

Пять кораблей, так близко, что можно уже различить ромуланские иероглифы на их обшивке. Так близко, что нужно было начинать.

– Дефлекторы на полную! Прямо руля! – скомандовал Джордж.

– Обходной маневр! Включите подпитку лазерных пушек на полную мощность!

Флорида ударил по клавиатуре. Звездолет, описав в пространстве крутую дугу, удалился от «Пепелища» и вплотную зашел в хвосты трем истребителям Роя.

– Огонь!

Два мощных пучка лазерной энергии ударили до двум из них, третий луч прошел вблизи третьего истребителя, отбросив его на значительное расстояние. Два поврежденных истребителя дезориентировались в пространстве.

– Отлично, – пробормотал Т'Каэль. Он тут же бегло взглянул на Эйприла и Кирка, заметив с радостью, что его никто не услышал.

Маневренность такой громадины лишила его дара речи. Он и вообразить не мог, что этакая туша так послушна: мощь, помноженная на изящество, и такое легкое управление!

– Очень хорошо, Джордж, – промолвил Эйприл. – Отличная работа.

Кирк откашлялся.

– Повезло.

– Нет, это не счастливый случай, у тебя, оказывается, на подобные вещи интуиция, и если бы я в это не верил, ты вряд ли бы находился от меня по правую руку.

– Радоваться пока рано, – заметил Джордж. На видеоэкране Рой сомкнул свои ряды. Три неповрежденных корабля стали в позицию между звездолетом и двумя подбитыми истребителями и дали залп по землянам.

– Держите… – не успел докончить Флорида, и в следующую секунду снопы зеленого пламени ударили по передним отражателям звездолета. Корабль сильно накренился. Джордж свалился на кресло Эйприла в то мгновенье, когда волны разрушительной энергии с гулом прокатились по палубе.

– Плазменные мортиры? – просипел Эйприл. Вцепившись изо всех сил в поручни, Т'Каэль ответил:

– Нет. Концентрированные ионные молнии, питаемые энергией двигателей. Весьма эффективное оружие.

– Я вижу… Доложите, как обстоят дела у нас?

– Дефлекторы выдержали, сэр, – начал Флорида с совершенно потрясенным видом. – Но не спрашивайте меня, как…

– Все потому, что эти системы способны выдержать и не такое, Карлос, – заверил рулевого Эйприл, отчасти заставляя поверить в подобные утешения и себя. Черный треугольник с ржаво-медными крыльями вошел в пике.

– «Полет»! – выдохнул Т'Каэль. Он рванулся к навигационному посту, хотя ручки управления были ему совершенно незнакомы. Держитесь от него подальше!

Джордж скомандовал обходной маневр, но слишком поздно. «Полет» атаковал звездолет федерации, излив на него пурпурно-зеленый и почти прозрачный сгусток энергии. Не будучи опытным рулевым, Флорида повернул звездолет не в ту сторону и угодил на вспышку непонятного цвета. Удар пришелся по внешним дефлекторам, звездолет содрогнулся от сверхмощного взрыва, палубы и переборки дрогнули.

Джордж почувствовал, как накренился звездолет. Невероятной силы волна отбросила его на астронавигатор, и он рухнул на консоль управления. Флорида уже лежал на полу. Разрушительнейшая энергия продолжала испытывать на прочность обшивку звездолета. Несколькими секундами позже рвущий барабанные перепонки грохот пошел на убыль.

– Ой, ой – застонал Эйприл, пытаясь встать. Находившийся рядом с ним Т'Каэль ухватился за стул, тяжело вставая.

– Вот это и есть работа плазменной мортиры. – Скрывая свое изумление по поводу того, что они еще живы и невредимы, он сообразил, что подобная сверхпрочность звездолета федерации приведет корабли ромуланского Роя хотя бы на несколько секунд в полное замешательство.

Невероятно! – воскликнул Эйприл, вновь садясь в свое кресло.

– Наилучшее орудие для ближнего боя, – заметил Т'Каэль, обративший также внимание и на то, что пальцы его побелели. Вероятно, когда-нибудь мы научимся пользоваться ими и на гиперскоростях.

– Черт побери, будем надеяться, что этого не произойдет.

Джордж, мне кажется, они взялись за дело всерьез! Джордж?! Да где же ты?

Джордж, выбравшийся из-под рулевой консоли, помог Флориде подняться на ноги и усадил его в кресло.

– Зарядите нейтронные пушки. – Его глаза, казалось, насквозь сверлили выстроившихся на видеоэкране «Распутника», «Опыт» и «Огонь Будущего». – Покажем им, почем фунт лиха! – Его ярость распространялась вокруг подобно вирусу. Каждый из присутствующих на мостике желал как можно скорейшего уничтожения ромуланских «ястребов».

– Вы озадачили Лларла, – заметил Т'Каэль, наблюдая на экране выписывающих пируэты асов Риханцу. – Он ожидает дальнейших распоряжений с «Пепелища». Сейчас для них самый подходящий момент, нельзя позволить им собраться вновь. Кирк, ты чем сейчас занят?

– Заряжаю все системы вооружения. Синхронизирую их сразу на несколько целей.

– Кирк!

– Заряжаю нейтронные пушки. Т'Каэль схватил Джорджа за руку.

– Но ведь у них плазменные мортиры…

– Огонь!!! – оборвал его Джордж. Флорида склонился над пультом управления. Он Щелкнул двумя переключателями одновременно, доверившись новейшим компьютерным системам наблюдения. Нейтронные молнии полетели в противоположные от звездолета стороны. Волны отдачи продолжали сотрясать корабль федерации даже после того, как «Распутник» и «Жизненный опыт» были уничтожены прямым попаданием.

Два ослепительных солнца разорвали вечную тьму. Присутствовавшие на капитанском мостике прикрыли глаза от слепящего света. Т'Каэль попятился назад. Уносимый сказочной силой новейшей дуотроники звездолет проследовал далее.

Оставшиеся в сохранности четыре ромуланских корабля предприняли несколько неуклюжих попыток обстрелять противника, когда он пролетал в непосредственной от них близости, однако при виде мощного корабля они рассыпались в разные стороны. Тяжело дыша, Флорида с трудом выдавил из себя:

– Думаю, мы обратили их в бегство. – За его спиной, явно не соглашаясь с только что сказанным, Эйприл покачал головой.

Внимательно следя за маневрами Роя, Т'Каэль пытался просчитать дальнейшие шаги своих бывших подчиненных.

– Пока еще нет, – заявил он с уверенностью. И не успели земляне отреагировать на его заявление, как на экране корабли Роя выстроились по струнке, приступив к перегруппировке. – Подобный боевой порядок мы именуем Хр'лийхье. Против него нелегко удерживать оборону. Одновременная атака двумя колоннами. – И тут он заметил на экране еще кое-что, что не могло не привлечь его внимания. Смотрите, капитан, как я и предполагал, «Пепелище» держится чуть-чуть позади.

– Думаю, данный боевой порядок – это идея Кая. Ри'Як о подобных вещах не имеет ни малейшего представления. Предполагаю, что между Каем и Ри'Яком согласия нет. – Он неожиданно повернулся к Эйприлу. – Капитан, худшее г что вы сейчас можете допустить, это позволить им подготовиться к атаке. Надо расстроить их боевые порядки.

Эйприл кивнул в знак согласия.

– Какой из кораблей Роя менее всего экранирован?

– «Огонь Будущего». Сейчас он находится в верхнем левом углу экрана.

– А какой наиболее опасен?

– Тот, что ниже «Огня Будущего». Концы его крыльев окрашены в красный, это – «Колючая проволока». Не дайте командиру этого истребителя Дзэй-не Дз'ир зайти к вам с тыла. Потом не отобьетесь.

– А я и не собираюсь отбиваться, – размышлял капитан вслух. Про куриную слепоту помните?

– Куры? Куры? – пытался вспомнить ромуланец. – Если не ошибаюсь, это какие-то рыбы?

– Да нет, это птицы, – поправил инопланетянина Эйприл. – А сейчас начнем игру. Карлос, будь добр, возьми курс на солнце. Мы должны пройти как можно ближе от него.

Джордж встал плечом к плечу с капитаном, сказав:

– Отлично. Посмотрим, на что способна их защита, – Глаза Т'Каэля заблестели.

– Они окажутся не в состоянии определить, откуда именно ведется огонь. Их сенсоры выведет из строя сверхяркий свет солнца.

– Сомкнув пальцы, он наклонился к Эйприлу. Отвратительная улыбка играла на устах ромуланца. – Это военная тайна. Пожалуйста, не разглашайте ее посторонним.

– Могила, – ответил с ухмылкой капитан.

– Подобный трюк легко нам не дастся, – заметил Джордж.

– Пусть в таком случае вам поможет компьютер, Джордж, на это он и создан.

– А он способен на такое?

– Будешь удивлен, насколько хорошо он с этим Правится.

– Несмотря на все выдающиеся способности электронного мозга, Роберт, неизбежны ослабления в экранировании. Способна ли обшивка звездолета выдержать удар?

– Посмотрим.

– Не время предаваться благодушию, капитан.

– Я не благодушен, Джордж. Кажется, до сих пор никто не проделывал ничего подобного. А потому ты сам знаешь, я не в состоянии ответить на твой вопрос. – Бесспорно, то была суровая правда. Им приходилось устанавливать процессоры при помощи несовершенного, до конца не оборудованного, экспериментального звездолета.

– Ладно, – вздохнул Джордж, – посмотрим, как подействует на них жар нашей кухоньки.

– Карлос, максимально усильте наше экранирование, чтобы мы благополучно прошли вблизи здешнего солнца с этой стороны.

Флорида еще раз проверил курс, который он только что зарядил в навигационный компьютер.

– Хорошо, сэр. – Описав крутой пируэт, звездолет направился к здешнему солнцу – серному шару пылающих розовых газов.

– Максимальная концентрация экранирования! – скомандовал Эйприл.

– Сэр, в таком случае отключается наш латеральный дефлектор, – заметил, вглядываясь в экран, Флорида. – И задняя часть звездолета остается незащищенной.

– Отлично. Не кажется ли вам, что это и есть та самая искушающая цель. Противник вряд ли устоит.

– Капитан, в вас есть что-то от лисицы, – похвально заметил со своего места Т'Каэль. Эйприлу захотелось сказать что-нибудь скромное и одновременно умное, но в тот миг глаза его стали слезиться на свету инопланетного солнца. – Благодарю вас, пробормотал он.

– Температура внешней оболочки повышается, капитан, – объявила Хэрт, прикрывая глаза ладонью, чтобы прочесть появившиеся на дисплее показания. Словно вторя ей, запели защитные системы звездолета.

– Они нас преследуют, сэр, – подтвердил Флорида. В это же мгновение скальпели зеленого света, посланного с двух ромуланских истребителей, вонзились в заднюю часть звездолета, покрыв безупречно чистую обшивку багровыми полосами. Через мгновение абсолютный холод космоса превратил их в черные шрамы.

– Аварийная изоляция и противоударные системы включены, прокричала, перекрывая грохот, Хэрт. – Системы автоохлаждения на максимуме.

– «Полет» и «Пепелище» повернули назад, капитан, – доложил Флорида. – Похоже, они не в состоянии выдержать подобных температур.

– Нагрев обшивки достиг максимально допустимого уровня…

– Так, «Огонь Будущего» также повернул назад, но «Колючая проволока» от нас не отстает.

– У меня нет полной уверенности, но… – слова Хэрт утонули в треске электрооборудования и визге компенсаторных систем, сражавшихся с жаром солнца и его чудовищной гравитацией. Прежде не подвергавшиеся перегрузкам внешние отражатели стонали под сильнейшими из нагрузок.

– Еще несколько секунд, – промолвил Эйприл. Лицо его покрывали крупные капли пота. Капитан понял, что системы охлаждения полностью переключились на внешнюю обшивку, поэтому внутри звездолета в течение нескольких секунд наступила тропическая жара. Флорида подался вперед. В его голосе зазвучали победные нотки, когда он, наконец, прошептал:

– «Колючая проволока» начинает разворачиваться в противоположном направлении.

– Немедленно включить электромагнитные лучи! – воскликнул Джордж.

– Что? Что? – не поняла Хэрт.

– Да врубите же все электромагниты! Не дайте им уйти! Эйприл откинулся в кресле. – Но, Джордж… – Более подходящей возможности уже может не быть! – отрезал Кирк.

– Хорошо, черт с тобой, включите задние магниты притяжения, кивнул Эйприл в сторону Хэрт. Та начала было спорить.

– Но ведь все наши системы перегружены! Вцепившись руками в подлокотники, капитан приказал:

– Делай, что говорят! – Спустя всего несколько секунд гигантские электромагниты потащили «Колючую проволоку» к Солнцу, Истребитель пытался подать назад, но тщетно. Еще три секунды, четыре, пять…

– Их корма обуглилась, – объявила Хэрт, склонившись над дисплеем. – Похоже, корабль противника начинает плавиться… Звездолет, освободившись от тяжелого груза, внезапно рванулся вперед. Хэрт вскочила, прикрывая глаза ладонью от ослепительной вспышки. – Все, им конец. Они сгорели заживо, – промолвила она, поджав губы.

– Отключить электромагнитные генераторы! – скомандовал Эйприл.

– Вектор! Немедленно!

Флорида склонился над рулевой консолью, и уже спустя мгновение звездолет, изменив курс, помчался прочь от Солнца. Все взмокли от пота. Описав дугу вокруг слепящего светила, корабль федерации устремился к ромуланским истребителям.

– Защита ослаблена, капитан, – доложила Хэрт – Но еще как-то держится? – переспросил Эйприл.

– Так точно, капитан.

– Приготовьтесь открыть огонь прежде, чем их сенсоры заработают вновь, – властно приказал Джордж. Прямо перед звездолетом Федерации стоял «Огонь Будущего», в двух шагах от него, в открытом космосе, парил «Полет», а уже за ним находился истребитель «Пепелище». Опершись обеими руками на навигационную консоль, Джордж уставился на видеоэкран.

– Подойдем как можно ближе, постараемся сэкономить заряды, пока они нас еще не видят. Прямой наводкой по противнику – Пли!!!

Однако вслед за этим так ничего и не последовало.

– Огонь!!! Флорида тупо уставился на пульт управления. – Я нажимал на все необходимые кнопки, но тем не менее орудия молчат. Джордж рванулся к орудийной консоли и инстинктивно ударил по кнопкам.

– Что произошло?

– Питание орудийных установок отключено. Сейчас по нам дадут залп из этих треклятых мортир, приготовьтесь!

И тут Джорджу вспомнилась одна из тренировок в центре военной подготовки. Вне всякого сомнения, это походило на самоубийство, но иного выхода не было. Он поспешил нажать на кнопки, и звездолет устремился вперед.

– фронтальную защиту на максимум! – скомандовал Кирк, надеясь, что Херт сумеет его услышать. Сообразив, что к чему, Эйприл воскликнул:

– Пристегнуться ремнями безопасности! «Огонь Будущего» продолжал приближаться, пока не заполнил собой весь видеоэкран. Уже стали различимы огромные буквы на его корме и копоть – след лазерного обстрела землян. Еще через мгновение можно было различить крепеж, при помощи которого держались панели обшивки. Затем последовал удар. Взрыв! Протаранив отражатели «Огня Будущего», звездолет Федерации подмял под себя ромуланский истребитель как гнилой банан. Корпус «Огня Будущего» заискрился и покрылся трещинами, из которых во внешнюю среду стали вытекать топливо и жизненно необходимая для истребителя энергия. Звездолет продолжал толкать перед собой эту кучу искореженного металла до тех пор, пока она плавно не уплыла в беспросветную тьму. T'Ka-эль глазам своим не верил: космический аппарат выдержал столкновение с ромуланским истребителем – нет, это не укладывалось у него в голове. Тем временем совершенно невредимые «Полет» и «Пепелище» уже готовились к атаке. Т'Каэль бросил взгляд на разрумянившегося молодого человека, склонившегося над рулевой консолью. Похоже, Кирк, как никто другой, понимал всю серьезность сложившегося положения, – Если наши орудия не заговорят, считай, мы мертвецы процедил Джордж на ухо Флориде. Они оба пытались вызвать к жизни вышедший из строя компьютер, но тот продолжал молчать – великан заснул снова.