Глава 8. Лаборатория Х0

БМП вырулила к хутору. Рик выскочил из десантной кабины и бросился к домам. На пороге строения, где Аниматор допрашивал Рика, стоял Каланча.

- Профессор, - кинулся к нему проводник, - Профессор, беда! Крыс, Ключник, Фейерверк и Властелин пробрались в XR! Таймер пошел!

- Сколько времени осталось? - побелел ученый.

- Два часа двадцать минут, - посмотрел на циферблат часов Рик.

- Скорее в машину, - сказал Каланча и кинулся к БМП. Рик залез в агрегат следом за ним.

- На главную базу наемников, - закричал Каланча Никите по внутренней связи БМП. Затем пояснил Рику:

- Она тут неподалеку. Только наемники смогут помочь нам. Этого Выброса Зона не переживет.

Рик почувствовал странные ощущения. Еще совсем недавно он пытался уничтожить Зону, а теперь пытается ее спасти. Почему? Ответ на этот сложный вопрос нашелся почти сразу: Зона была для всех территорией свободы. Но гнет ее тайн и уродств не давал себя почувствовать свободным по-настоящему ни одному обитателю проклятого места. Каждый, кто приходил в Зону, будучи вынужденным противостоять порождениям искалеченной природы, невольно сталкивался с вопросом: а имеет ли он право на эту свободу? И пока ответ на этот вопросы не найден, человек стремиться защитить Зону, даже если он прожженный долговец и на словах ратует за ее уничтожение.

- Рассказывайте, - обратился к Каланче Рик, едва БМП сорвалось с места, - Все рассказывайте и учтите: я знаю, что вы работали в Х0.

- Да я работал там. Но я не создатель Зоны, нет. Зону создало объединение ученых «О-Сознание». Мы в «Фениксе» занимались только обеспечением эксперимента. Эксперимент был над ноосферой… Вы знаете, что это такое?

- Нет.

- Энциклопедия говорит, что ноосфера - это совокупность всей деятельности человека. Но поскольку эта деятельность - результат человеческого мышления, можно сказать, что ноосфера - это совокупность разумов всех людей. Основа ноосферы - представления человека о реальности. То есть ноосфера - это, в определенной степени, копия, модель реальности, существующая в разуме каждого человека. Но кто нам сказал, что наши органы чувств не обманывают нас? Может быть, наша планета - шар оранжевого огня, а мы сами - голубые фениксы? Но этот мир недосягаем для нашего мышления. А вот ноосфера вполне досягаема, ведь она сама - его плод. Значит, ментальная жизнь человеческой личности - а именно ментальная, а не реальная жизнь являются подоплекой существования разума - проходит не в реальности, а в ноосфере. А значит, чтобы изменить мир, достаточно изменить информацию о нем.

«О- Сознание» решились ради эксперимента на отчаянный шаг. При помощи новейших технологий, они слили свои разумы в единый сверхразум, способный подчинять себе другие разумы. Но не тут то было. Как вы поняли, каждый человек -маленький кусочек ноосферы. Однако этот кусочек обладает способностью экранировать влияние извне. Все изыскания «О-Сознания» сошли на нет из-за этого. Тогда в игру вступил научный проект «Феникс». Мы поставили в окрестностях Чернобыля специальные излучатели. Самые мощные - в ЧАЭС, в лаборатории Х16 на Янтаре и в лаборатории Х18 под Темной Долиной. Еще есть в Х0, в XR, под Припятью, около Лиманска. Они-то и образуют те круги, что переплетаясь, становятся Зоной. Под действием излучателей мозг человека мутирует. Он становится способным принимать сигналы из ноосферы. И сверхразум дает ему знание о Зоне. И Зона возникает.

- Подождите… Значит, Зона - иллюзия, плод воображения?!

- В определенной степени. Но поскольку весь этот белый свет - тоже плод нашего воображения, можно с уверенностью сказать, что Зона так же реальна как этот автомат, - Каланча указал на закрепленный в амбразуре «Гром».

- Раз уж речь зашла об излучателях, расскажу пару тайн Зоны. То, что называется Выжигателем мозгов - просто местность приближенная к излучателям. Там мозг мутирует настолько, что человек либо погибает, либо сходит с ума, либо превращается в снорка или зомби. Те, кто выживает, становится слишком восприимчивым к ноосфере и превращается в раба «О-Сознания». Это монолитовцы, которые нужны для поддержания работоспособности оборудования системы «Феникс».

Через двадцать минут они летели на наемничьем вертолете над Зоной. Наемники, для которых Каланча был непререкаемым авторитетом, без долгих раздумий поверили ученому в опасность уничтожения Зоны и выделили Каланче с Риком целый вертолет для полета к Чернобылю. Никита и Ник остались на земле, зато в полет вместе с ученым и проводником отправились пятеро наемников - два пилота и трое бойцов.

Вертолет пролетел над Свалкой, над Темной Долиной, вылетел за пределы Зоны, вырулил к Припяти и полетел на ней обратно в Зону. Как объяснили пилоты, это был единственный для вертолета путь среди огромного северо-восточного «кармана». Чтобы лопасти не попали в воздушные аномалии, летели очень низко, так, что по водной глади бежали мелкие волны от вихрей вертолетного винта. Летели медленно, и Рик постоянно смотрел на часы, но времени было еще достаточно. Примерно на середине пути, зашкаливший детектор аномалий превратился в без толку пищащую штуковину. Пилотов спас Рик, подсказывавший, куда и как сильно следует накренять вертолет, чтобы он не попал винтом туда, куда не следует попадать. И все-таки, уже в конце пути, на окраине Чернобыля чутье подвело проводника. Кончик винта попал в огромную «Карусель». Многотонную машину засосало в аномалию, основание винта развалилось, и машина, по параболе улетела в сторону Чернобыля. Вертолет протаранил насквозь покатую крышу невысокого здания и упал на асфальт. Рик поднял голову, ничего не понимая. Еще секунду назад он сидел в вертолетном кресле, а теперь лежал на искореженной стенке салона горящей винтокрылой машины. Пассажиры вертолета с трудом выбрались наружу. Больше всего досталось пилотам, потому что при падении вертолет ударился об асфальт носом.

Местом «посадки» оказался небольшой дворик. С двух сторон его ограничивали дома, с другой - аномальный барьер, третья сторона была свободна, но, судя по доносящимся оттуда ревам, с этого направления следовало ждать нападения мутантов.

Наемники уложили своего раненного товарища на носилки и закинули на крышу невысокой трансформаторной будочки, где он, в случае перестрелки оставался в безопасности. Второй пилот тоже был ранен, но не сильно и был способен вести бой.

Пока наемники готовились к встрече с мутантами, Рик осматривал Чернобыль. Это был странный город. Обычно аномалии сторонятся творений человеческих рук, и «карманы» возникают в пустынных местностях. Чернобыль был единственным городом, стоящим в «кармане».

- А почему Выжигатль не зомбирует нас? - спросил Рик у Каланчи.

- Понимаешь, излучатель пси-энергии и излучатель аномальный энергии не всегда совпадают, - объяснил ученый, - В данном случае, ЧАЭС дает только аномальную энергию, а вот пси-поле генерируется бывшим военным радаром, который не достает до нас.

В эту секунду во двор хлынули мутанты. Их были тысячи, сразу было ясно - сталкерам не справиться. Двое наемников и Каланча нырнули в подвал одного из домов, Рик и один из наемников по имени Леха отбежали обратно к горящему вертолету и взгромоздились на него. А вот раненный пилот не смог расторопно уйти от волны и оказался накрыт толпой мутантов. Несколько секунд плотным автоматным огнем он умудрялся создавать вокруг себя пятачок свободного от мутантов асфальта, но затем у него кончились патроны, и толпа накрыла его.

- Арк! - заорал Леха. Рик мгновенно сообразил, как спасать пилота и крикнул Лехе:

- Пять метров над Арком, картечью на счет три. Раз, два, три!

Они одновременно нажали на курки подствольников, целясь в одно и то же место. Картечные заряды столкнулись в воздухе и разлетелись сотнями свинцовых шариков. Картечная буря бушевала недолго, но успела разметать по сторонам мутантов. Гора хищников над Арком смогла защитить его от смертоносных шариков. Наемник отполз от мутантов, исполосованных картечью, и затих. Чудовища, несколько отошедшие после атаки, опять вставали на ноги. Оставлять раненного Арка в опасной зоне было нельзя. Леха отцепил от пояса гарпун. Это был специальный наемничий гарпун, он заряжался в подствольник, оборудованная мощным электромоторчиком катушка с прочным канатом была прикреплена к крюку. Другой конец каната крепился к специальному зажиму на раме подствольника. Леха выстрелил гарпуном, и крюк, разматывая за собой канат, устремился к Арку. Раненный наемник схватил крюк и нажал на кнопку моторчика. Устройство зажужжало, и уже через несколько секунд Леха и Рик вытягивали Арка на вертолет. Однако победа была пиррова - горящий агрегат уже готов был взорваться. Рик осмотрелся. Вокруг были стены домов, аномалии - ничего, за что может зацепиться гарпун. А к вертолету уже подступали мутанты, оставляя пустым только пятачок с маломощным «Трамплином».

- Что делать? - взмолился Леха.

- Привязывай Арка к себе! - крикнул Рик и подошел к двери вертолета. Дверь была изрядно потрепанна падением, и двумя сильными ударами ногой, Рик сумел окончательно ее отломать. Затем, взяв кусок металла в руки, Рик спрыгнул на асфальт. Дверь была вполне подъемной, но очень тяжелой. С такой далеко не убежишь. Но Рику далеко и не надо было. Проводник уже непонятно какой группировки подбежал к «Трамплину» и упал в него. Гравитационные искажения замедлили падение, и Влад успел взгромоздиться на дверь. А затем аномалия разрядилась. Рика вместе с дверью выбросило вверх. Суждено ему, похоже, было пролететь пару десятков метров и рухнуть на землю, но тяжелая и при этом плоская как крыло дверь превратила траекторию полета в крутую параболу, а стоящий совсем рядом дом не позволил этой параболе закончиться где-то в «кармане». Дверь со звоном стукнулась о переплет давно выбитого окна, развернулась и упала на землю, а Рик при этом влетел в окно и покатился по полу, пока не ударился о противоположную стену. Радуясь, что аномалия была маломощной, Рик вскочил и подбежал к окну. Заметив его, Леха выстрелил гарпун. Крюк влетел в окно и упал на пол. Рик схватил его и привязал канат к проржавевшей батарее. Леха закрепил свой конец каната на вертолете и, как заправский скаут, полез по тонкой веревке, волоча за собой Арка. Но радоваться было нечему: объятый пламенем вертолет грозил вот-вот взорваться и прекратить подъем. Тогда Рик отсоединил от гарпуна катушку и вставил свою - благо катушки с канатом в Зоне имели стандартизированный размер. Затем Рик привязал к батарее и свой канат, после чего кинул крюк Лехе. Наемник поймал гарпун и включил мотор. Уже через несколько секунд Рик помогал Лехе отцепить от себя Арка. Леха достал аптечку и принялся оказывать пилоту первую помощь, Рик, взяв на изготовку одолженный наемниками ТРс, спустился в подвал.

Двое наемников отстреливались от нечисти через узкую подвальную дверь, поодаль сидел Каланча и писал что-то на каком-то клочке бумажки.

- Как хорошо, что вы пришли! - вскочил профессор, увидев Рика, - Вот, возьмите.

Рик посмотрел на бумажку. Там было длинное десятизначное число.

- Сейчас вылезете вон в то окошко, - объяснял ученый, - и попадете на аллею. Пойдете на север до второго перекрестка. Там направо до магазина «Книги». В подвале магазина найдете дверцу. Там надо будет ввести этот код, и вы попадете в Х0. Будьте осторожны. Найдете командный пункт. Там таймер Выброса. Накиньте на него времени и возвращайтесь. И не трогайте там ничего, пожалуйста. Никто не знает, чем это обернется.

Рик кивнул и посмотрел на часы. У него в запасе был еще час. Проводник вылез через предложенное Каланчой окошко и сразу понял почему путь до Х0 показался Властелину таким трудным. Двор, где упал вертолет, был еще чистым местом. Здесь же по законам «кармана» вся земля была заполнена желе аномального поля. Асфальт, как ни странно, не был поврежден. Рик вспомнил о рельсах-артефактах, но производить дорожно-демонтажные работы, чтобы проверить асфальт на наличие аномальных свойств не стал. Вместо этого, Рик нашел тропку среди аномалий и пошел по ней.

Медленно, но без приключений, Рик дошел до нужного перекрестка и повернул в нужном направлении. Невдалеке уже виднелась вывеска книжного магазина, но тропка внезапно завела Рика в тупик. Подумав, проводник вернулся к ближайшему перекрестку троп и пошел другим путем. Этот путь вывел Влада к подъезду одного из домов. Рик вошел внутрь. Внезапно проводнику вспомнился его собственный подъезд, гопников, которые там постоянно тусовались, и страх перед ними. Этот полузабытый детский страх вдруг пенящейся волной захлестнул сознание Рика, трансформировавшись в страх перед тем, что могло населять этот брошенный подъезд.

Рик сжал автомат так, что побелели костяшки пальцев и начал подниматься по лестнице вверх. Без затруднений он поднялся до четвертого этажа, но тут везение кончилось. Из распахнутой двери одной из квартир вышла парочка псевдопсов. Свирепые хищники не нападали, просто шли за Риком до пятого этажа. Рик боялся стрелять по ним, потому что не хотел спровоцировать схватку, но безмолвный эскорт очень пугал и напрягал проводника. На лестничном пролете между пятым и шестым этажами стояла стая снорков. Мутанты злобно зарычали на проводника, но тоже не кидались, словно боясь спуститься на площадку пятого этажа. Рик начал карабкаться вверх по арматуре лестничных перил. Мутанты провожали его голодными злыми взглядами. Так Рик дополз до седьмого этажа. Здесь его вдруг осветило голубое сияние. Рик посмотрел по сторонам в поисках аномалии, но увидел, что сиял мутант. Полтергейст. Рик потянулся к автомату, но ТРс уже парил в воздухе над головой Рика. В это же момент перила начали гнуться, угрожая зажать проводника. Рик спрыгнул на площадку седьмого этажа. Со всех сторон его обступили снорки. Они, кажется, больше не собирались медлить. Рик прижался спиной к дверям лифта, не зная, что делать. Двери, скрипнув, прогнулись в шахту. Тогда проводник навалился на двери всей своей тяжестью и проломил потревоженное старостью и многочисленными Выбросами сооружение. Рик летел вниз по шахте, пытаясь схватиться за трос. Возможно, ему бы это и удалось, но он не успел, упав на кабинку лифта. Лифт стоял на высоте шестого этажа. Следом за Риком в шахту прыгнул снорк. Человекообразное существо приземлилось рядом с проводником. Потолок кабинки хрустнул. Рик понял, что еще одного падения на нее, эта штуковина не переживет. Снорк покрутил головой в противогазе и кинулся на Рика. Однако слабое место этих мутантов - сложности при выполнении коротких прыжков сыграло со снорком злую шутку. Чудовище перемахнуло человека, ударилось о стену шахты и отлетело обратно. Снорк шлепнулся о крышу кабинки, гнилая фанера хрустнула, и снорк улетел с высоты шестого этажа: пол лифта отвалился еще несколько лет назад. Рик, успевший вскарабкаться на балку рамы, избежал участи прыгучего мутанта. А в следующую секунду, озаряя обшарпанные стены шахты голубым электрическим сиянием, над Риком завис полтергейст. В аномальном свете Рик увидел, что сидит верхом на конструкции из натяжных роликов троса, к которой прикреплен пульт с рядом служебных кнопок. Внезапно на пульте зажглась лампочка. Рик понял, что перед ним полтергейст особой породы: он создавал не гравитационные, а магнитные поля. Проводник нажал на кнопку. Пластмассовый кружок провалился вглубь насквозь проржавевшего пульта. Нажал вторую, и ему повезло. С металлическим рычанием двери лифта, подвешенные к раме, раскрылись. Рик повис на балке. Сквозь открытые двери лифта было видно площадку шестого этажа, заполненную снорками. Снорки тоже увидели Влада и начали сигать в шахту. Зубы щелкали в сантиметре от ног Влада, но мутанты не успевали зацепиться и повторяли судьбу своего незадачливого товарища. Через десять секунд площадка перед лифтом уже была пуста. Как раз в этот момент полтергейст начал гнуть раму лифта. Рик раскачался и вылетел через дверной проем.

Полтергейсты не даром считаются одними из самых умных мутантов, но все-таки инженерного мышления им не хватает. Этот полтергейст не сообразил, что с расплющенной рамы слетят тросы, и применил к ней свою магнитную силу. Через секунду рама грохнулась вниз, а полтергейст, привязанный к ней невидимыми нитями силовых линий, улетел следом.

Рик вскочил на ноги. К освободившейся площадке подбирались новые твари. Рик вбежал в распахнутую дверь и пробежал через квартиру. Парочка псевдособак устремилась за ним. Проводник выбежал на балкон и перемахнул через ограждение, повиснув снаружи на перильцах. Затем, пока псы не сообразили, куда делся обед, перелез на соседний балкон. Рик прошел через квартиру и вышел на лестничную клетку соседнего подъезда. Здесь было тихо - вход сюда был сильнее обложен аномалиями, и мутанты еще не добрались досюда. Рик выбрался на крышу, прошел по ней и спустился по пожарной лестнице вниз. На этой улице аномалий почти не было, но и мутанты не заселили свободный пятачок. Рик готов был поспорить - они боялись Х0. Влад задумался, не следует ли вернуться за оружием. Посмотрел на часы: оставалось сорок минут. Медлить было нельзя. Рик пошел к книжному. Вокруг было пустынно: Зона, словно, готовила проводника к главному испытанию его похода. Что же, он был готов.

Рик спустился в подвал магазина, нашел дверь с угрожающим «Не влезай - убьет». Никакого электрооборудования за дверью не оказалось. Вместо этого там была ниша, оснащенная совсем крошечной дверцей в стене. За дверцей обнаружились кнопки с цифрами, при помощи которых Рик ввел данный Каланчой код. Пол ниши мягко опустился вниз как лифт. Рик зажег фонарь. Спуск привел его в большую комнату с казенной меблировкой. В шкафчике с отломанными дверцами стояли три «Калашникова». Рик обрадовано взял один из автоматов и пошел дальше. Здесь он прошел между стеной и железной решеткой, за которой стояло какое-то оборудование, спустился по небольшой лесенке. Это был широкий туннель с рельсами, уложенными на земле. Вдоль рельс тянулся какой-то канат. Через пару сотен метров Рик наткнулся на развалившуюся вагонетку. Видимо в ней спаслись Каланча и его соратники во время возникновения Зоны. Рик осмотрел вагонетку. Мотора у нее не было - по-видимому агрегат тянули за канат. Влад перебрался через остов вагонетки и пошел дальше.

Рик обшаривал стены лучом фонаря, пытаясь найти скрытую опасность. Он был готов ко всему. Ко всему, кроме этого.

Зачем люди отправляются в Зону? Обычно за богатством, но бывают и те, кто прибывает сюда за приключениями, есть те, кто бежит от закона, те, кому не нашлось места в мире за Периметром. Однако это все лишь повод. Причина глубже, настолько глубже, что многие ее даже не осознают. Человек уходит в Зону, когда для дальнейшей жизни ему необходимо твердое понимание, что он человек. Не зверь. Человек. Здесь, каждый день встречаясь с порождениями неведомых человеку сил, с больным уродством природы, сталкер зарабатывает право на жизнь. Если ему не нашлось места в мире людей, то жизнь уже невозможна. Начинается выживание. Чтобы не сойти с ума, не превратиться в зверя, нечеловека, надо заработать право на жизнь. За этим едут в Зону.

Тогда Влад Курбатов по прозвищу Леприкон этого еще не понял. Он просто бежал. От неудачной жизни, неудачной, тоскливой любви… От уродства человеческого общества в уродство Зоны. Не меньшее, но честное и неприкрытое.

Тот день на киевском вокзале Влад запомнил хорошо. Поэтому его буквально пробрал озноб, когда туннель Х0 исчез, а вместо этого возникло купе поезда. Рик осмотрелся. «Калашников» исчез, долговская униформа тоже. Для морока слишком убедительно… Может все-таки иллюзия? А может это сработало «Око слепца», и ему придется переигрывать всю его сталкерскую жизнь? Рик испугался. Сердце затрепыхалась в груди. Поезд тронулся. «Надо успокоиться…», - пронеслась в голове мысль, моментально сменившаяся другой: «Я не хочу». Он действительно не хотел. Он слишком хорошо помнил свои первые шаги на сталкерском поприще и не хотел их повторять. Особенно противен ему был самый первый шаг. Вот сейчас. Рик в последней надежде выглянул в окошко, и увидел ее. Да это была она, ее звали Алена, первая болезненная любовь Влада. Он бежал в Зону от всего, но, в первую очередь, от этой нелепой неуклюжей любви… Она бежала за поездом, а он задернул занавески. Все. Быстро, низко и символично. Конец прошлой жизни.

И сейчас в этом непонятном повторе он тоже потянулся к занавеске, но рука сама замерла на пути. А если бы он ее тогда не задернул… Что? Девушка бежала за поездом, спотыкаясь, чуть ли на падая… Вдруг она упала и скатилась с перрона на пути… на пути другого поезда! Рик отпрянул от окна. Неужели!? Неужели его поступок, которым он гордился, оказался банальным малодушием, неужели он сломал жизни стольким людям? Нет. Алена ведь писала ему в Зону, уговаривала вернуться… Она не могла сгинуть под колесами товарняка. С ней все нормально. Это иллюзия.

В тот самый момент, когда Рик подумал это, вагон растаял. Влад стоял в большом сером поле, свистел ветер. Небо было закутано мертвенно-серой периной грозовых туч, серая трава колыхалась у ног Рика, над хилым серым лесом возвышалась серая громада ЧАЭС. Все было серым, мертвым, бесцветным…Лишь Алена единственным цветным пятном стояла в нескольких шагах от Рика. И Влад понял, все можно исправить, надо только дойти до нее. Он сделал шаг. Но сзади раздался голос:

- Ты уйдешь с нами.

Рик обернулся. Там стояли Воробьев, Сахаров, Птаха, Вадик, Онегин, живой и улыбающийся, Крыс, Ключник, Фейерверк, Властелин… Они были цветными. Рик посмотрел на свою руку. Она была черно-былой. Как экран старого телевизора. Тогда Рик понял: Зона украла у него что-то важное. Чтобы вернуть это, надо дойти. Либо до Алены, либо до сталкеров. Рик шагнул к Алене. Тогда ряд сталкеров расступился, и вперед вышел усатый ренегат. Она схватил Рика и потащил его назад. Влад пытался высвободиться, но враг все тащил и тащил его назад.

«Дороги назад нет», - вдруг подумал Рик, поняв, почему он никогда не сможет дойти до Алены. И тогда он расслабился. И силуэт девушки растаял вместе с полем и сталкерами.

Рик лежал на неудобной казенной кровати. Проводник вскочил на ноги, готовый бежать и сражаться. Но сражаться было не с кем, да и места для разбега не наблюдалось. Рик был в маленькой комнатке со скудной меблировкой: кровать и тумбочка. А еще железная дверь, лампочка, висящая с потолка, и серые стены без окон. Прямо перед глазами Рика на стене было нацарапано гвоздем матерное слово, хорошо передававшее ситуацию, в которой оказался Рик.

Влад подошел к двери. Заперто. Что это? Тюрьма для сталкеров, лезущих не в свои дела? Вряд ли. Скорее, очередная иллюзия. Кто ее навел? Контролер? Непохоже… Сверхразум, сама Зона, ноосфера? Еще какая-нибудь э-э-э, ну, в общем, слово, нацарапанное на стене камеры? Какие ее цели? Ясно, что Зона ничего дружелюбного не придумала, значит, цель - убить его. Как? Наверно, запутав в лабиринте иллюзий… Каланча говорил, что Зона - иллюзия… И весь мир - иллюзия. В этом лабиринте иллюзий и без посторонней помощи можно запутаться. Но, что тогда правда, если все - иллюзия? Ответ нашелся сразу: вера. Все предыдущие иллюзии исчезали, когда Рик переставал верить в их реальность…

В этот момент камера растаяла, и Рик снова оказался в туннеле Х0. Где-то близко раздался стон. Рик посветил туда. Там лежал человек в военной форме. Он простонал:

- Ты победил меня… Иллюзий больше не будет… Ты можешь верить… Иди дальше, ты достоин… Спаси всех нас… Просто поверь, ты сможешь…

Голова человека откинулась назад. Рик внимательно осмотрел форму. На одном рукаве обычное «РОССИЯ: Вооруженные силы». Наш вояка. На другом - еще одна нашивка. Черный щит и огненный силуэт птицы, расчерченный черными овалами электронных орбиталий. Золотые буквы «Отряд «Феникс». Каланча ошибся, кто-то из его ведомства все же выжил. Но он уже не был больше человеком.

«Огненная птица, - подумал Рик, - Где-то я уже слышал про эту нашивку. Где?»

Влад встал и пошел дальше. Времени было еще достаточно - ментальные приключения Рика не заняли и секунды реального времени.

Рик шел и думал о том, что вполне возможно, таинственный сверхконтролер не умер, а подсунул наивному проводнику еще одну иллюзию. Мутант явно брал материал для иллюзий в подсознании Рика… Можно ли как-нибудь по этому вычислить очередную иллюзию? «Ладно, - подумал Рик, - будем исходить из предположения, что все это - правда, а там разберемся».

Фонарь высветил дверцу в стене туннеля. Проход уходил дальше, но Рик свернул в дверь. Тут же луч света осветил контролера. Проводник отпрыгнул, ожидая ментальной атаки. Но ее не было. Рик встал и еще раз осветил страшный предмет. При детальном рассмотрении, оказалось, что это просто сине-белая спецовка, похожая на контролерское облачение. На спецовке красовалась эмблема «Феникса». Рик вспомнил, где слышал о огненной птице - Птаха рассказывал, что на лохмотьях контролера видели такой знак. Теперь понятно, откуда эта нечисть лезет.

Рик пошел дальше. Луч света облизывал кабинеты Х0. Дорога все ветвилась, и Рик даже испугался, что заблудится. Фонарь выхватил из темноты стол с остатками обеда, и Влад почувствовал, что что-то здесь не так. Еда была свежей. Но он ведь был уверен, что подземелья необитаемы. Значит обитаемы? Или это все до сих пор иллюзия? Влад сел на стул и задумался. Таинственный сверхонтролер вытаскивает из тебя мысли, страхи, воспоминания и лепит из этого иллюзию. А затем пытается убедить тебя в ее реальности. Если у него это получается, то твой конец, очевидно, будет плачевным. А вот если ты твердо поверишь в нереальность происходящего, то ты сможешь выбраться из иллюзии и даже одержать верх над контролером. А ведь Рик минуту назад готов был поверить, что убил мутанта, а теперь начал сомневаться. Зачем контролеру поддаваться человеку? Незачем. Значит, контролера он все-таки убил, а подземелья обитаемы. Рик встал со стула и пошел дальше. Вдруг в его голову пришла страшная мысль: а если контролер развлекается с ним как кошка с мышкой, и пытается запутать его в паутине собственных подозрений? Однако, спасительная мысль нашлась сразу же: секунду назад, Рик был уверен, что происходящее - правда. Если бы контролер был жив, то Влад уже стал бы его жертвой. Иллюзия кончилась.

Рик шел по темным коридорам Х0, думая, кто может населять это страшное место. По всему выходило, что кроме монолитовцев некому. Однако хозяева не спешили обозначить свое присутствие. Коридор вывел проводника в какой-то зал. По правую руку по-прежнему тянулась стена, слева была пустота. Фонарь высветил из темноты кузов грузовика, и вдруг раздался выстрел снайперской винтовки. Пуля выбила фонтанчик искр из-под ног Рика. Проводник прыгнул, укрываясь за грузовиком. «А вот и монолитовцы», - подумал Рик. Влад выключил фонарик и выглянул из-за колеса. И в этот же миг получил пулю в грудь. Броня спасла его, но ощущения все равно были на редкость неприятными. В глазах вспыхнуло от боли, как будто кто-то резко включил свет. У снайпера, видимо, был прибор ночного видения. Плохо.

Где- то рядом раздались шаги. Рик нащупал в темноте горловину топливного бачка, сорвал с нее противогаз, заботливо надетый водителем, чтобы не высыхал бензин, отвинтил крышку бака и бросил туда РУГ. Затем Влад нахлобучил на голову противогаз, не натягивая маску на нос, чтобы не задохнуться от бензиновой гари, и, встав на четвереньки, попрыгал в сторону шагов. Из темноты раздались крики «Снорк», и враги отступили, не желая оказываться на близком расстоянии от прыгучего мутанта. Выигранные секунды Рик потратил на включение фонарика. Когда тебе в полной темноте направляют прямо в лицо луч фонаря, ты в любом случае слепнешь на несколько секунд. А если у тебя на голове прибор ночного видения, то это еще больше усугубляет ситуацию. Монолитовцы, попавшие под световую атаку Рика, инстинктивно вскинули руки, закрываясь яркого света. Им было уже не до стрельбы. Рик отскочил назад, ища укрытие от снайперского огня, и попал в проход между двумя грузовиками. Влад заскочил в кабину левого и осветил приборную панель. Водитель этого грузовика, будучи уверенным в неприкосновенности своего автомобиля, заменил неудобный ключ зажигания на простой тумблер. Рик, несказанно этому радуясь, повернул рычажок. Мотор ЗИЛа мягко зафырчал. Рик перебрался на водительское место, включил передачу и вдавил педаль. ЗИЛ тронулся. Спереди раздались выстрелы. Рик пригнулся над рулем, ошметки лобового стекла посыпались ему на затылок. Рик дернул рычажок под рулем. Включившиеся фары охладили пыл стрелков, и монолитовцы бросились врассыпную. Пуля снайпера влетела в боковое окно, просвистела над головой проводника и застряла в пассажирском сидении. Рик вывернул руль, свет фар оказался направленным на снайпера. Влад вдавил педаль в пол, и машина начала разгонятся. Фары осветили подземный гараж, ряды ЗИЛов, столы механиков. Похоже, это была база пресловутых «грузовиков смерти».

Монолитовцы отошли от стремительной атаки Рика и решились на контратаку. Сзади загрохотали автоматы. Тогда Влад нажал кнопку на дистанционном пульте РУГ. Гранатный взрыв, усиленный взрывом бензобака, разгромил подземную мастерскую. Рика бросило на руль, машину занесло. Кое-как начинающий крейзи драйвер вырулил ЗИЛ в какой-то проход и вновь вдавил педаль. Теперь машина неслась по неширокому туннелю. Сзади грохотали взрывы - похоже, загорелся склад ГСМ. Монолитовцам было особо не до преследования. Но все-таки две фары мелькали в зеркале заднего вида грузовика. Сначала, Рик подумал, что это легковушка, потом понял - два мотоцикла. Влад положил еще одну РУГ в бардачок грузовика и выпрыгнул из кабины. Едва ноги Рика коснулись бетона, он сразу понял, что выпрыгивание из машины на полном ходу - не такое простое занятие, как это описывают кинобоевики. Темнота и лучи фар сплелись в единый ураган, выдувший все мысли Влада и крутивший его несколько секунд, откатывая все дальше и дальше от грузовика. Рик нажал на кнопку подрыва. ЗИЛ рванул, и раскаленный ветер обдул лицо проводника. В следующую секунду, дребезжа деталями, к Рику подкатился мотоцикл, лишившийся своего водителя.

Превозмогая боль во всем теле, Влад подполз к мотоциклу и взгромоздился на него. Проводник, вспомнив навыки юношества, выкрутил дроссель и помчался обратно. «Грузовики смерти» пылали как факелы. Повсюду носились монолитовцы, разматывающие пожарные шланги. К мотоциклетчеку никто особо не приглядывался, и Рик смог отмахать половину зала без приключений. Но удача, как и все хорошее, довольно быстро закончилась. Один из бойцов «Монолита» опознал врага и вскинул автомат. Рик резко повернул, пытаясь укрыться в боковом проходе, но не справился с управлением и слетел с мотоцикла, упал на пол и проскользил полкоридора на животе. Второе падение усугубило состояние Рика. Он был близок к потере сознания, и лишь мысль о том, что он почти добрался до своей цели, позволила ему открыть глаза и увидеть распахнутую дверь рядом с собой. Рик пополз туда. Тупая ноющая боль вытеснила все мысли, и он полз, не разбирая пути, видя лишь кафельную кладку пола перед собой. Он полз, пока не уткнулся в какой-то бак. Из последних сил он поднял голову и увидел на баке короткую надпись: N₂. Рик с трудом поднялся на ноги и отвинтил фиксаторы сосуда Дьюара. В дверь вбежали монолитовцы. Влад спрятался за сосудом и навалился на него всем весом. Ноги заскользили по кафелю, но сосуд начал накреняться и, наконец, упал. Жидкий азот молочным туманом брызнул из металлического цилиндра. Рик, собрав в кулак непонятно откуда взявшиеся силы, пробежал несколько шагов и запрыгнул на железный помост - то ли операционный стол, то ли еще что-то нужное для исследований. Тут Рик наконец потерял сознание.

Его пробудил холод. В лаборатории было темно - азот замкнул проводку, монолитовцев не было. Убежали, спасаясь от белой пелены. Рик был в ловушке. Осторожно, чтобы не упасть с помоста, он нащупал рукой тележку для перевозки медицинских инструментов. Перелез на нее, затем, отталкиваясь от пола автоматом, подкатился к стене. Проехался по периметру, пытаясь найти дверь. Нашел, распахнул, выпрыгнул, запер. Спасся.

Это была не та дверь, через которую он попал в комнату с сосудом Дьюара. Теперь Рик стоял в коридоре, освещенном тусклыми лампами дневного света. Рик пошел по коридору. Коридор вывел его в неширокий туннель, так же освещенный тусклым люминесцентом. С одной стороны туннель уходил в темноту, с другой сверкали какие-то вспышки. Рик пошел туда. Здесь ему открылось удивительное и пугающее зрелище - вдоль стен полулежали сталкеры. Они были живы, но на их лицах не было никакого выражения. Их глаза были распахнуты, они смотрели на экран висящего перед каждым кинескопа. Рик поскорее прошел мимо страшного места. Туннель повернул, и Рик оказался в тупике - дорогу преграждали огромные ворота. В левой стене отыскалась маленькая дверца, куда и прошел Рик. Здесь была уходящая вниз лестничная клетка. На нижней площадке было две двери. Рик приоткрыл одну из них. Уходящий вдаль коридор, оранжевая надпись на стене: Монолит. Понятно. Вот откуда берутся монолитовцы. Сталкер доходит до Исполнителя Желаний, а там его хоп - и под кинескоп.

Рик прошел во вторую дверь. Здесь, похоже, был жилой блок - кровати, тумбочки. Очередной коридор вывел Рика в просторную комнату. Вдоль стен стояли диванчики, добрая четверть комната была отделена перегородкой с надписью «Администрация».

Рядом с административным «загоном» была дверь, рядом - створки лифта. Дверь была заколочена, а на лифте была сделана надпись: «Помни: нельзя касаться вещей не подвластных твоему разуму. Это может нанести вред Монолиту!». Рик подошел к лифту. Под краской виднелась маленькая железная табличка «Командный центр». Рик посмеялся, и со смехом боль и усталость ушли. С утроенными силами проводник набросился на дверь, и уже через пару минут она была разгромлена. Тут была еще одна лестница вниз, несколько маршей, а затем железная дверь с кодовым замком. Влад удивился: Каланча не предупреждал об этом. Проводник ввел данный профессором код, но это не возымело действия. В отчаянии Рик надавил на цифру 5. Кнопка залипла, а потом вдруг дверь открылась. Код был 5555555555. Рик, удивляясь невозможному везению, прошел внутрь командного центра. Здесь было темно, пришлось включить фонарик. Командным центром была большая комната с пультами, расставленными у стен, с многочисленными приборами. Среди приборов выделялись большие электронные часы, ведшие обратный отсчет. До выброса оставалось три минуты. Рик начал искать, как скинуть таймер, но вдруг его привлекла полоска зеленого света на полу. Свет сочился из приоткрытой двери. Рик открыл дверь. Его глазам открылось удивительное зрелище: полдесятка стеклянных цилиндров, заполненных светящийся зеленой жидкостью. В этих страшных «аквариумах» лежали люди. Влад понял, что это и есть «О-Сознание», это лежат тела ученых, пока их коллективный сверхразум контролирует ноосферу.

Рик выключил фонарь и прошел через комнату. В противоположной стене была железная дверь, обозначенная как аварийный выход. Рядом был рубильник. Рик дернул рычаг и сразу понял, почему монолитовцам запрещалось входить в командный центр Х0. Жидкость в сосудах перестала светиться, раздалось неприятное бульканье. Затем сработала тревожная сирена, вспыхнула красная лампа. В ее свете было видно, как трепыхаются в своих колбах ожившие ученые. Сзади зашумел механизм открывания аварийной двери. Рик вновь включил фонарь и увидел, как трескаются стены лаборатории. Испугавшись, Влад дернул рубильник обратно, но ничего не произошло. Тогда он вбежал в аварийный выход. Здесь была узкая винтовая лестница с железными ступеньками. Рик видел, как разваливаются стены, как ошметки бетона превращаются в песок. Ступеньки прогибались под ногами, а из прорех в стене шел густой дым, заволакивающий аварийную штольню. Наконец, Влад поднялся наверх. Но тут его ждало еще одно испытание в виде запертой на очередной кодовый замок стальной двери. Рик побарабанил пальцами по кнопкам, задыхаясь в черном дыму, но такого же чуда как с дверью внизу не произошло. Кнопки рассыпались под пальцами. Тогда он ударил со всей силы по стали, и она проломилась как простой картон. Рик вылез наружу.

Зона гибла. Аномалии исчезали, разлетаясь тем же черным дымом, вдалеке рушилась громада ЧАЭС. Ремешок автомата сгнил, и «Калашников», мгновенно проржавев насквозь, упал в траву, на глазах набирающую краски. Бронекостюм осыпался мелкой пластиковой чешуей, «Око слепца» прожгло подсумок и выкатилось наружу. Черный дым, застилавший небо, вдруг расступился, и в маленьком окошке среди туч мелькнуло то чистое небо, о котором мечтал Лебедев. Солнечные лучи золотыми стрелами ударили по артефакту, но он не спешил исчезать - слишком, слишком много в нем было аномальной силы. Рик взял артефакт в руки. Шар обжог Влада, но не оторвал от него руку, а наоборот еще сильнее сжал кулак. Пальцы вдруг нырнули внутрь артефакта, а затем аномальная субстанция впиталась Рику в кожу. Болезненное тепло разлилось сначала по руке, а потом по всему телу. И Влад понял, что он и Зона едины. И он посмотрел на солнце, и солнце обожгло ему глаза, а потом потухло. И он вскинул руки, и между ними засверкали черные молнии. И он понял, что Зона - это душа человека, заблудшая в плоти ноосферы и воплотившаяся на куске зараженной земли. И Рик понял, что нельзя уничтожить Зону, потому что нельзя лишить человека души. И не важно чем будет Зона, радиоактивной территорией или фотографией матери в кармане жестокого киллера, главное, что она будет! И он удивился, почему Зона такая страшная, и Зона ответила ему, что она отражение людей… И молнии превратились в поток черного огня, и он понял, что Зону можно сделать другой, чистой и прекрасной, как души светлых людей. И глядя на растущий огненный шар, он понял, что способен это сделать. Но он спросил себя, а имеет ли он право на это? Ведь что есть Зона без людей, душа без человека. А что есть человек без души? Зверь. Сытая жизнь приучила нас к мысли, что гомо сапиенс - человек по определению. Но он может быть и зверем. И когда гомо сапиенс стал затрудняться в ответе на вопрос, человек он или зверь, когда он забыл, что такое человек без души, тогда пришла Зона. Чтобы знать, чтобы помнить, чтобы бороться.

И в этот момент, Рик понял, что он познал суть Зоны, и что она может открыть ему все тайны мироздания. Но он испугался этого знания, и ревущее пламя поглотило его. Он был заточен внутри черного шара и держал этот шар в руке. Это был артефакт «Око слепца». Рик был Зоной, Зона была им. Все слилось в едином взрыве пространства, времени и материи…

Владислав Курбатов стоял на коленях около аварийного выхода лаборатории Х0. «Карман»… В руке он держал артефакт «Око слепца», автомат висел на плече, бронекостюм был подогнан и идеально сидел на бойце.

И он встал. И он пошел. И он шел через аномалии, и они не причиняли ему вреда. И он дошел до Припяти и прошел по ее дну, дыша радиоактивной водой. И он вошел в Чернобыль, и все мутанты спрятались, боясь его. И он дошел до места, где оставил наемников, и перестал быть богом Зоны. Он вновь был человеком.

Наемники колдовали над раненными товарищами, Каланча сидел поодаль.

- Ну что, - обеспокоено спросил ученый. Рик посмотрел на таймер и удивился. Часы показывали двадцать суток восемь часов и пятнадцать минут. Влад был уверен, что такие же цифры находятся сейчас и на таймене в Х0.

- Долго объяснять, - севшим голосом сказал Рик, - В-общем, я уничтожил Зону, а потом восстановил ее.

- Как?

- «Око слепца», - показал профессору черный шар Рик, - Этот артефакт позволяет исправлять неисправимые ошибки.

Неожиданно профессор рассмеялся. Рик непонимающе посмотрел на него.

- Ну и насмешил. «Око слепца»… Это же сказка! Нет его. А это шарик, это даже не артефакт. «Булыжник» - это аномальное образование, способное впитывать много аномальной энергии. Появляется, когда эта энергия выделяется в неимоверных количествах и угрожает нанести значительные разрушения. Защитная реакция Зоны.

Рик задумался. Значит он действительно смог все это сам? И только потому, что он в это поверил? Влад посмотрел на ближайший «Холодец» и подумал, что сейчас он не сможет пройти через него безнаказанно. Что же, Властелин говорил, что входящий в Х0 теряет человеческую суть… Рик тоже получил способность контролировать Зону. Но это не сделало его нечеловеком. Властелин не понимал, что суть человека не в отсутствии аномальных свойств, а в душе, в тех ответах, которые он дает сам для себя на насущные вопросы, и это сделало его зверем, а не умение управлять мутантами. Кстати, как там фениксовцы? Ну, впрочем эти не пропадут…

- Удивительно, - воскликнул Каланча, глядя на КПК, - «Долг», «Свобода» и сталкеры исчезли с Болот. Словно их и не было. Новых нападений не предвидится. Влад, ты смог все исправить! Но как?

Рик промолчал. Какой бессмысленный путь… Никакого результата… Нет. Результат есть. Когда-то Рик осознал, зачем он ушел в Зону. Доказать, что он имеет право жить дальше и оставаться человеком. И чтобы сделать это, надо было пройти этот путь. Но путь еще не закончен. Его конец там же, где было начало. Он убеждал себя, что дороги назад нет, но возвращение - это не всегда дорога назад. Иногда это и дорога вперед. Он сжег все мосты, но он верил, что сможет переплыть реку назад.

- Ну, куда ты теперь? - спросил Каланча.

- В Киев. К Алене…

Новосибирск.

Декабрь 2008 - май 2009