"Талисман гномов" - читать интересную книгу автора (Данилов Дмитрий)

Глава 1

В которой я сталкиваюсь с денежными проблемами и щедрым гномом

Кочевников мы разгромили за девять месяцев (время вполне достаточное для того, чтобы обзавестись потомством), ещё два понадобилось полковой канцелярии, дабы составить бумажку о моей демобилизации, месяц ушёл на сбор необходимых подписей, неделю приказ о моём увольнении лежал под сукном полковника Брегеля, пока тот искал повод удержать меня в армии ещё хоть какое-то время. Вероятно, рассчитывал, что кочевники снова возьмутся за старое и тогда приказу грош цена. К моему счастью, степняки, зализывали раны и пока не помышляли о новых вторжениях.

Ничего не попишешь! Полковник вызвал меня на ковёр и, вздыхая как беременная лошадь, вручил приказ об увольнении. В качестве ответной любезности я передал ему бутылочку хорошего вина, специально припасённого по такому случаю. Правда, на мой взгляд, случай этот несколько подзадержался, но полковник считал совершенно иначе.

Как бы то ни было - я снова стал штатским человеком. Вот она, свобода!

По законам королевства мне полагался оплачиваемый двухнедельный отпуск, однако в штабе решили сэкономить на отпускных. В итоге меня просто уволили на полмесяца раньше срока. Я не возражал. Случись, что за эти две недели и прощай гражданка!

За всё время службы я так и не удосужился получить причитавшееся жалование (солдату деньги не нужны), поэтому, после посещения полковой казны, карманы мои потяжелели. Сумма может, и не была умопомрачительной, но на месяц жизни в столице должно хватить.

Пассажирский дилижанс доставил меня на центральную станцию. Отсюда до офиса, в котором теперь заправляла Лиринна, было минут сорок ходьбы. Я уже давно не дышал воздухом городских улиц и потому решил прогуляться.

За год, прошедший с того дня как бравый капрал принёс мне повестку в армию, столица изменилась мало. Война обошла её стороной. Жители города со времён восстания баронов-мятежников успели позабыть о том, что такое осада, голод, падающие навесом мортирные ядра или камни, выпущенные из катапульт, смрад пожаров, котлы с кипящей смолой, приставные лестницы на зубчатых стенах и военные патрули на улицах.

Я с удовольствием разглядывал весёлые и безмятежные лица встречных прохожих и ощущал прилив сил. Девушки дарили мне свои улыбки (тешу себя надеждой, что им нравился молодцеватый сержант с подобающей выправкой), детишки бежали по дороге с криками: 'мама, посмотри, какой дядя-солдатик идёт!', а мужчины норовили пожать руку.

Определенно, мне нравилась эта атмосфера праздника. В такие дни хочется дать себе кучу обещаний, а потом их не выполнить.

Эх, война-война! Она обошлась мне недёшево: я дважды попадал в госпиталь с ранениями средней тяжести и, возможно, потерял свой бизнес.

Лиринна не раз присылала мне подробные письма-отчёты, в которых сообщала о том, как продвигается то или иное расследование, за которое она бралась. Люди, не знавшие о том, что я был призван в армию, по инерции тянулись в наше агентство, но большинство из них не решалось довериться девушке, пусть даже самой очаровательной на свете. Хотя смельчаки всё же находились, и эльфийка справлялась. Кажется…

Письма Лиринны были полны оптимизма, но я чувствовал, что она не договаривает. Убедиться в этом мне пришлось буквально через пару минут, после того, как я пересёк холл, в котором привратник со скучающим видом разгадывал газетные кроссворды. Судя по тому, что клеточки для слов за редким исключением были пусты, он не особо преуспевал.

– О, мистер Гэбрил! Вы демобилизовались?

– Нет, я дезертировал. Никому не говорите о нашей встрече. Мне придётся отстреливаться, если сюда заявятся парни из военной контрразведки. Подумайте, как это скажется на репутации вашего заведения.

– На заведение мне плевать. А вы всё шутите, мистер Гэбрил?

– Угу. Шучу.

Привратник усмехнулся:

– Вижу, армия вас не изменила.

– Я тоже не смог ничего с ней поделать.

Привратник доверительно склонился ко мне большой как у королевской гончей головой и тихо произнёс:

– Мистер Гэбрил, я не могу, конечно, знать этого твёрдо, но у миссис Лиринны, похоже, большие неприятности.

Я насторожился.

– О каких неприятностях идёт речь?

– Только что о ней спрашивали ребята Толстого Али, потом они поднялись наверх. Вы с ними немного разминулись.

– То есть они уже должны быть в меня в офисе?

– Да, мистер Гэбрил.

– Спасибо за предупреждение, - поблагодарил я услужливого малого и припустил по лестнице, перелетая через две ступеньки.

Толстый Али был мне хорошо знаком. В этом нет ничего удивительного. Люди, стоящие по разные стороны закона, вынуждены знать с кем им приходится иметь дело.

На толстяка работали все ломбарды и ростовщики города. Он и раньше был большой шишкой, а теперь, после бегства Мясника, раздулся от важности как пузырь и не собирался лопать. Если кто-то не мог вернуть взятые в долг деньги, за него принимались парни Толстого Али. Они умели выдоить корову досуха и выжать из камня влагу методами, о которых на ночь лучше не читать.

Появление этих типов в моём офисе могло означать только одно: у Лиринны нет денег, зато есть долги. Парни пришли трясти её как грушу, однако эльфийка не пустила их дальше дверей. Я уже издали услышал доносившиеся из коридора гулкие отголоски разговора, шедшего на повышенных тонах.

Бандиты напирали, потому что чувствовали себя хозяевами положения. Никакая полиция не придёт на помощь должнику, особенно если он должен деньги Толстому Али.

Я осторожно выглянул за угол и увидел, что эльфийку обступили трое плотных ребят в непромокаемых плащах и широкополых шляпах, надвинутых почти до самого носа. Так, по их мнению, должны были выглядеть по-настоящему крутые парни.

– Ты обещала вернуть деньги ещё на прошлой неделе. Где они?

Говорил самый длинный из них с грубыми чертами лица, словно высеченными из камня. Остальные пока не вмешивались, но внимательно прислушивались к его словам. Все трое не выпускали рук из глубоких карманов плащей, в которых определённо что-то находилось, и я догадывался, что именно. Эти ребята даже душ без пистолета не принимают.

– У меня будут деньги, обязательно… на следующей неделе, - пыталась оправдаться эльфийка.

Даже я на расстоянии в десять шагов понимал, что она сама не верит в то, что говорит. Парни Толстого Али не верили ей тем более.

– Мы уже в третий раз слышим одну и ту же песню, - презрительно бросил длинный. - Нам нужны деньги, а не оправдания.

– Но у меня сейчас нет денег, - жалобно произнесла Лиринна.

– Остроухая, можешь вывернуться на изнанку, но бабки всё равно отдай.

Я почувствовал, как внутри меня закипает настоящий вулкан. Очевидно, девчонка сама ощущала себя виноватой, поэтому и позволяла этим негодяям так собой помыкать. Иначе эту троицу не спасла бы вся прихваченная с собой карманная артиллерия.

– В противном случае у тебя будут очень серьёзные проблемы, крошка, - продолжал изгаляться длинный. - Или ты гонишь деньги на бочку, или мы найдём достойное применение твоему красивому личику и телу, остроухая. На таких, как ты всегда полно любителей. Смазливые девчонки пользуются большим спросом в наших борделях.

Лиринна страшно побледнела. Назревала гроза.

Я поспешил выйти из-за укрытия, пока не случилось непоправимое. Если эльфийка сейчас отделает этих парней, Толстый Али развяжет против неё (а значит и против меня) войну с известным результатом. Чью сторону примет полиция в лице лейтенанта Морса - к гадалке не ходи. При таком раскладе Лиринна окажется между молотом и наковальней.

– Привет парни! - улыбка до ушей на моём лице должна была стать свидетельством самых дружелюбных намерений.

– Тебе чего здесь надо? - недоумённо уставился на меня длинный. - Мы тебя не звали. Проваливай отсюда, пока цел.

– Ну, зачем же так грубо? Ведь это вы пришли ко мне в гости, а не я к вам.

– Гвоздь, я, кажется, понял, кто это, - произнёс один из дотоле молчавших молодчиков.

– Ну? - на лице длинного появился немой вопрос.

– Это босс эльфийки. Его Сухарём кличут.

– Откуда он здесь нарисовался? Его же вроде в армию забрали… - удивился Гвоздь.

– Забрали, - подтвердил я, - а потом отдали. Так чем обязан, господа?

– Нам нужны деньги, - сообщил Гвоздь.

– Вы не очень оригинальны, господа. Всем нужны деньги.

– Нам нужны наши деньги. Разумеется, со всеми причитающимися процентами.

– О какой же сумме идёт речь?

Гвоздь назвал. Я невольно присвистнул: Лиринна вляпалась по-крупному.

– Насколько я понимаю, основную часть составляют проценты?

– Да, - не стал отпираться Гвоздь. - Девчонка не расплатилась вовремя, и мы поставили её на счётчик.

Счётчик - страшная штука. Вы возьмёте один золотой рилли и если не отдадите в положенное время, то не успеете моргнуть глазом, как окажетесь должны сотню. В данном случае, Лиринне накрутили на пятьдесят золотых рилли, взятых в долг, почти полштуки. Это - вечная кабала.

У меня при себе было около семидесяти золотых - сержантская зарплата за год боевых и не очень действий. Я открыл бумажник и пересчитал купюры, потом отложил одну в задний карман брюк (есть и пить надо и мне и Лиринне), оставшиеся деньги отдал Гвоздю.

– Здесь только часть. Следующую я верну вам в субботу.

Суббота - это всего через три дня. Я рассчитывал на помощь Гвенни: свободных денег у него почти не водилось, но сотней разжиться вполне реально. Дальше оставалось полагаться на удачу. Вдруг подвернётся хороший клиент, готовый оплатить любые издержки? Правда, в последнее мне слабо верилось, но парни Толстого Али об этом не знали.

Длинный забрал деньги, присоединив их к толстой пачке купюр, туго стянутых бечёвкой. Лиринна была не первой, кого посетили эти ребята и, скорее всего, не последней.

– Хорошо, Сухарь, не забудь. Мы придём в субботу. Только попробуй нас обмануть и скрыться из города…

– Главное, вы не забудьте, - сказал я, захлопывая перед ними дверь. Жаль, что Гвоздь успел убрать свой слишком длинный нос.

Замок барахлил и нуждался в регулировке. Дверь закрылась неплотно, но это была не самая худшая из проблем

Эльфийка заплакала. Такой подавленной я не видел её ещё никогда.

– Прекрати, пожалуйста, Лиринна, - произнёс я, утирая ей слёзы носовым платком. - На улице и без того полно луж.

Плечи эльфийки тряслись, она содрогалась от рыданий и не могла взять себя в руки. Да, совсем не такой я представлял себе нашу встречу после годичной разлуки.

– Хватит плакать, детка. Слезами тут не поможешь. Лучше расскажи, зачем ты связалась с этой компашкой?

– Гэбрил, - жалобно всхлипнув, начала эльфийка, - после твоего ухода, дела пошли наперекосяк. За весь год у меня было очень мало клиентов, к тому же двое из них отказались заплатить, потому что результаты расследования их не удовлетворили.

– Позже ты мне назовёшь их имена, и я побеспокоюсь о том, чтобы они нанесли визит стоматологу. Продолжай, детка.

– Владелец здания поднял плату за аренду офиса. На неё пошли практически все деньги из той компенсации, что тебе дали из королевской казны.

– Замечательно. Если наш владелец раньше был просто жадным ублюдком, то теперь стал очень жадным… До какого срока у тебя заплачено?

– До понедельника, - снова заплакала Лиринна. - У меня совсем не осталось денег. Что мы будем делать, Гэбрил?

– Искать другую собачью будку. Эта стала для нас слишком роскошной.

– Но, Гэбрил, мы тогда совсем растеряем клиентов. Богатые люди доверяют только тем, кто живёт в центре.

– Детка, они доверяют репутации, а у меня с ней полный порядок. Стоит мне только свистнуть, как за дверями соберётся целая очередь.

– Честно?

Я боялся, что меня выдаст голос, поэтому только кивнул. Лиринна чуточку успокоилась.

– Я стала искать, у кого можно было бы одолжить немного денег, - продолжила она уже не столь унылым голосом. - Мы сами живём бедно, и знакомые нашей семьи тоже не могут позволить себе лишнего.

– А Гвенни? Ты к нему обращалась?

– Я постеснялась к нему идти, - призналась Лиринна.

– Напрасно. Ты ему нравишься.

Лиринна польщено улыбнулась. Дальше можно было не продолжать. Девчонка набрела на одну из контор, принадлежавших Али. Там ей ссудили немного монет, а когда Лиринна не смогла вернуть долг - взвинтили проценты. История старая как мир.

В горле у меня пересохло. За время поездке в дилижансе я успел наглотаться пыли и забыть что такое влага.

– У нас есть кофе? - спросил я.

– Нет, - потупилась Лиринна. - Чай тоже кончился. Можно заварить немного сушёной земляники, она помогает.

– Не в нашем случае, - хмыкнул я. - Посиди здесь, я что-нибудь придумаю. Буду скоро, никому кроме меня не открывай.

– Ладно, - чирикнула Лиринна.

– Вот и молодец! Ни о чём не переживай, всё будет в порядке!

Кажется, я давно не видел аквариумных рыбок Гвенни, но, встретиться с ними сегодня, мне было не суждено.

– Дверь была плохо закрыта, поэтому я не постучал, - этот голос мог принадлежать только одному человеку.

Адвокат Марсен - мой сосед, стоял на пороге и улыбался, сверкая тридцатью двумя белыми как снег зубами.

– Привет, дружище, рад тебя видеть, - просиял я.

– Взаимно!

Сил у адвоката было хоть отбавляй. Его рукопожатие чуть было не сделало из моей руки блин.

– Я тут краем уха слышал, что у вас неприятности с парнями Толстого Али, - начал он.

– Пустяки, - сморщился я.

Не хватало ещё и Марсена вмешивать в наши дела. Он мог одолжить мне свой смокинг, снять с себя последнюю рубашку, но денег не одалживал никому и никогда. Принципиально.

– Пятьсот золотых рилли - это, по-вашему, пустяки? - удивился Марсен. - Гэбрил, ты, что прикупил золотой прииск?

– А что, по мне не видно?

– По тебе видно только одно: ты увяз по горло в трясине и совсем скоро уйдёшь на самое дно.

– Можно сказать и так. Если ты здесь не для того, чтобы попрыгать на моей голове и утопить до самой макушки, значит, у тебя есть какие-нибудь идеи…

– Есть, - кивнул Марсен. - Приходи ко мне через полчасика. Я познакомлю тебя с одним потенциальным клиентом. Если возьмёшься за его дело - появится шанс сбросить с себя удавку Толстого Али. Придёшь?

– Этот человек при деньгах?

– Человек… хм! Пусть будет человек. Если тебя интересует его финансовая состоятельность, то у этого парня только в бумажнике лежит больше денег, чем во всей королевской казне, а бумажников у него много.

– Тогда я приду, - заверил я Марсена.

Большие деньги ведут к большим неприятностям, но для нас с Лиринной ни количество, ни качество неприятностей уже не играли ни малейшей роли. Я отчаянно нуждался в деньгах и был готов ради них на самые безумные поступки.

Солдатские тряпки успели мне надоесть хуже горькой редьки. К счастью, Лиринне не пришло в голову выбросить мой старый гардероб, поэтому после небольшой чистки и глажки я был готов к встрече хоть с самим королём или королевой. Лучше с королевой.

Полчаса пролетели незаметно. В назначенное время я уже был у дверей Марсена, от нетерпения приплясывая джигу. Однако попасть в кабинет адвоката было непросто. В коридоре стоял бритоголовый крепыш и караулил дверь. Очевидно, чтобы она не сбежала.

Я решительно направился к двери, но крепыш моментально преградил мне путь. Пахло от него потом и желанием устроить хорошую драчку. В другое время я бы помог ему и с тем и с другим, но только не сейчас. Мне ужасно не хотелось опаздывать.

– Сделайте одолжение, мистер, пропустите меня к моему другу, адвокату Марсену, - я старался быть подчёркнуто вежливым и знал, что крепышу моя манера изъясняться была не по душе.

– Нельзя, - рявкнул он.

– Почему?

Этот вопрос поставил его в тупик. Наконец, он всё же выдавил из себя:

– Нельзя и всё тут.

– Мне можно, - заявил я, отодвигая его в сторону.

Парень взял стойку и приготовился вцепиться мне в горло, при этом нос его сопел как у бульдога.

– А я сказал нельзя, - закипая, сообщил крепыш, возвращаясь в исходное положение и продолжая оттирать меня от дверей.

Разрулить ситуацию можно было только одним способом.

– Ой, кто там? - воскликнул я, указывая куда-то за спину крепыша.

Он не удержался от соблазна и чисто рефлекторно оглянулся. Я двинул ему рёбрами ладоней по почкам. Получилось чувствительно. Парень ойкнул и присел на корточки.

– Извини, приятель, слов ты не понимаешь, - сказал я, открывая дверь.

В глазах крепыша застыл немой укор обиженного оленёнка, но на меня это не подействовало. Я летел на волнующий запах денег.

В кабинете Марсена сидели трое - сам адвокат, его секретарша Тина и неизвестный мне гном в дорогом костюме, поверх которого лежала причёсанная окладистая борода. Мне показалось, что в бороду были вплетены позолоченные ленточки. Наши невысокие друзья считают бороды непременным атрибутом внешности и символом мужественной натуры, поэтому ухаживают за ними сильнее, чем за жёнами. Увидев меня, гном поправил очки в толстой роговой оправе и удивился:

– Как вы смогли сюда войти? Там же Дирк!

– Дирк - это тот парень в коридоре? - уточнил я.

После того, как гном утвердительно кивнул бородой, я сообщил:

– Дирк неважно себя чувствует. Тина, солнышко, отнеси ему воды.

Тина со смешком встала с места и направилась в коридор со стаканом воды, налитым из кувшина с узким горлышком. Стоил этот сосуд прилично. Я слышал, что на него при изготовлении было наложено особое заклятие, делавшее воду в нём всегда свежей и прохладной, вне зависимости от того, когда вы её налили.

Тина успела на ходу чмокнуть меня в щёку влажными губами. Я вытер рукой следы от поцелуя (хм, я почему-то надеялся, что первой будет всё же Лиринна) и вопросительно посмотрел на Марсена. Он перехватил мой взгляд и улыбнулся.

– Мистер Таг…

– Мастер Таг, - поправил его гном. - У вас, людей, мистеры, а у нас, гномов, мастера. Прошу вас впредь не забывать об этом.

– Простите, мастер Таг. Вот - человек, о котором я вам рассказывал. Думаю, что ему ваше дело будет по плечу.

Гном смерил меня взглядом сквозь очки с толстыми линзами. Оказывается, этот парень слепой как крот! Я был в два раза выше его ростом, но мастер Таг умудрился смотреть на меня свысока.

– Это надёжный человек?

– Надёжней не бывает, - заверил гнома Марсен. - Я знаю его не первый год.

Гном потянул пальцами кончик ухоженной бороды и задумался. Пока он прокручивал в голове варианты, я разглядывал перстни на его руках. Их было ровно десять - по одному на каждый из пальцев. Я не ювелир, однако, знал, что любой из этих перстней решит наши денежные затруднения.

Вернулась Тина.

– Дирк уже пришёл в себя и спрашивает, что ему сделать с этим нахалом? - девчонка стрельнула в меня смеющимися глазами.

– Ничего, - сообщил гном. - Я не хочу, чтобы из моего лучшего телохранителя сделали котлету. Я плачу Дирку деньги не для того, чтобы он потратил их на лекарства.

– Ваш Дирк сделал всё что мог, - примирительно произнёс я. - Он просто не ожидал, что я применю несколько подлых приёмчиков.

– Дирк должен быть готов к любым приёмам, - сверкнув глазами, изрёк гном.

Он был прав, и я не стал спорить. Тем временем, Марсен взял быка за рога:

– Так что скажите, мастер Таг, о Гэбриле? Он вам подходит?

– Думаю да, - поджал губы гном. - Мне придётся поверить вам на слово.

– Мастер Таг, вы не пожалеете. Гэбрил именно то, что вам надо!

– А он дорого берёт за свои услуги? - с опаской спросил гном.

Так, решающий момент. Интересно, какой ответ может устроить мастера Тага? Если Марсен скажет, что я дорогой детектив - это может отпугнуть гнома. С другой стороны, гном, возможно, привык получать самое лучшее, и если Марсен продешевит - мастер Таг откажется.

– Очень дорого, - наконец, решился адвокат, и гном с облегчением вздохнул.

Когда вам в последний раз доводилось видеть щедрого гнома? Неужели мне настолько повезло?

– Я работаю в паре, - сообщил я гному. - У меня есть помощница, поэтому оплата должна быть двойной.

Гном покусал губы. Он понимал, что его пытаются развести, но видимо отчаянно нуждался в моих услугах. А ведь я до сих пор не знал, что ему нужно, однако пёр нагло как носорог.

– Не возражаю, - скрепя зубами, произнёс гном.

– Задаток попрошу вперёд, - я ринулся вперёд, закусив удила, и снова не поинтересовался, что гному нужно. Возможно, зря. Вдруг ему срочно понадобилось чучело частного детектива для частной таксидермической коллекции?

– Сколько?

– Пять сотен рилли. Золотых.

– Ого! - гном уронил свою челюсть до самого пола, а потом с трудом закрыл при помощи рук.

Скрежет зубов гнома, должно быть, было слышно даже на улице.

– И ещё полсотни на предварительные расходы, - совсем распоясался я.

Это окончательно добило гнома. Трясущимися руками, он вытащил из кармана чековую книжку и нарисовал в ней несколько заветных цифр, потом аккуратно отделил чек и протянул его мне. Я рванул с такой силой, что чуть было, не оторвал чек вместе с руками.

– Только вы отработаете мне всё до последнего медяка, - предупредил мастер Таг.

За это время он постарел лет на десять.

– Не сомневайтесь, - заверил я. - Что я буду должен сделать за эти деньги: взорвать королевский дворец?

– Пусть дворец останется в покое. Мне нужно, чтобы вы нашли одну вещицу.

– Потерявшуюся или украденную? - поспешил уточнить я.

– Украденную, - твёрдо заявил гном. - Она дорога мне настолько, что если вы не найдёте её в ближайшие две недели - я умру.

– Естественной смертью?

Неужто она ему настолько дорога?

– Нет, меня убьют, - грустно улыбнулся гном.

Только тогда до меня дошло, что я вляпался во что-то очень нехорошее. Есть люди, которые придерживаются мнения: лучший гном - мёртвый гном. Я не из таких.

– О какой вещи идёт речь?

– Мы гномы называём её Ган-Ли.

– Впервые слышу об этой штуке.

– Не называйте Ган-Ли штукой, - рассердился гном.

– Желание клиента для меня закон, но я всё равно ничего о ней не знаю.

Марсен приподнялся со своего кресла. За этот год он успел поднакопить жира - очевидно, Тина хорошо готовила. А ведь на его месте мог быть я!

– Думаю, что вам лучше обсудить дальнейшие детали в твоём офисе, Гэбрил, - предложил адвокат. - Что скажете, мастер Таг?

Мастер Таг сложил губы трубочкой и что-то пропыхтел. Понимай, как хочешь. Иногда эти гномы бывают такими воображалами, что заткнут за пояс любого самого вздорного эльфа. Уж я-то это знаю!

– Действительно, мастер Таг. Пройдёмте к нам. Я угощу вас отваром из земляники. Очень помогает, - повторил я слово в слово фразу эльфийки и не удивился, когда услышал в ответ до боли знакомое:

– Не в нашем случае…

Когда мы с гномом вышли из кабинета Марсена, Дирк уже отошёл, однако выглядел так, словно стоял одной ногой в могиле. Мастер Таг укоризненно покачал головой. Этот кивок предназначался нам двоим - мне за то, что я вывел из строя движимое имущество гнома, телохранителю за то, что он оплошал. Подозреваю, что там, в коридоре, я проходил проверку на вшивость или, если хотите, на профпригодность. Вряд ли мастеру Тагу нужен мямля или маменькин сынок. Если бы не прошёл - разговор с гномом просто бы не состоялся.

Всё что мы с Лиринной могли предложить гному в нашем офисе - детальный разговор и пресловутый земляничный отвар. Мастер Таг не отказался, однако землянику пил гораздо охотней, чем делился крупинками информации. Из него буквально приходилось тащить клещами каждую фразу.

– Скажите, мастер Таг, что такое Ган-Ли? - я обнаружил, что мой блокнот остался на своём месте в ящике письменного стола и обрадовался так, словно нашёл там купюру в сто рилли.

– Ган-Ли - это своего рода талисман на удачу и одновременно знак целого рода.

– А что он собой представляет? - я сделал первые пометки в блокноте.

– Это глиняная фигурка…

– Глиняная? - удивились мы с Лиринной.

Гномы - большие любители повозиться с металлами, но вот глина…

– Ничего удивительного, - буркнул мастер Таг. - Её сделали не мы, гномы.

Тут мастер Таг замолчал. Издевается что ли?

Я не выдержал первым:

– А кто?

– Наши Прародители, - гордо ответил гном.

– Кто, простите?

– Прародители, - пояснил гном. - Не бабушки и дедушки, как вы могли бы подумать, а те, кто когда-то давно создал наш мир и населил его расами.

Ага, слышал я о такой теории. Дескать, много-много лет тому назад, мир наш был сотворён из ничего некими сверхмогущественными существами. Очевидно, им совсем нечего было делать, и тогда они слепили из того, что было целый мир, а потом от скуки создали людей, гномов, эльфов и прочих существ, причём по поводу порядка появления на свет каждая раса придерживается собственного мнения.

– Понятно, а почему людям Ган-Ли не достались?

– Наверное, потому что мы, гномы, были первыми! - всё ясно, и этот туда же.

Каждому охота сообщить, что первыми на свет вылупились именно его сородичи. Это же так льстит самолюбию! Хотя я придерживаюсь того мнения, что первый блин всегда выходит комом, а, значит, первыми могли быть только мы - люди.

Я едва удержал Лиринну, которой не терпелось изложить свою версию (догадываетесь какую?). Не стоило терять хорошего клиента из-за его принадлежности к другой философской школе.

– Можно узнать о внешнем виде Ган-Ли? Какой он?

– Вы меня перебили, - заворчал гном, - и я не успел ничего толком вам рассказать. Ган-Ли маленькая глиняная фигурка высотой сантиметров двадцать. Она изображает одного из прародителей. У меня с собой есть рисунок.

Гном положил перед нами карандашный набросок, и мы с эльфийкой впились в него глазами. Моим первым мнением было, что прародителям стоило больше обращать внимания на собственную внешность, а уж только потом стряпать миры и их обитателей. Очень уж на редкость отталкивающими существами казались те, кто нас создал. Внешне они были чем-то похожи на все основные расы нашего мира и в то же время не похожи ни на кого - туловище с двумя руками и ногами, однако конечности отличались своей непропорциональной длиной; голова в виде яйца (на язык так и просилось слово 'яйцеголовые); уши, опущенные книзу как у спаниелей, и глаза, такие печальные-печальные, как у больной коровы.

– Скажите, пожалуйста, я могу взять этот рисунок с собой? - спросил я.

– Да, у меня ещё есть.

Я люблю искать то, о чём имею хоть какое-то представление. Желательно не только визуальное.

– Вы сказали, что ваша жизнь в опасности. Почему?

Гном сморщился. Мы подобрались к теме, которая была ему глубоко неприятна.

– Ган-Ли - это своего рода полковое знамя. Что происходит у людей, если знамя полка пропадает или достаётся врагу?

– Полк расформировывается, командир полка попадает под трибунал, приговор которого всегда один - казнь.

– Так и у нас, гномов. Род, утративший Ган-Ли, свидетельство доверия Прародителей, становится изгоем, проклятым родом, с которым не захочет иметь дело ни один порядочный гном. Тот из хранителей, кто не уберёг Ган-Ли, обязан кончить жизнь самоубийством, иначе его подвергнут пыткам, а потом казнят самой страшной казнью на свете. Он будет гнить заживо, молить о смерти, но его муки продлятся три дня и только потом неудачливого хранителя убьют.

– Вы рассказываете нам ужасные вещи. Это же дикость, какая-то! - вспыхнула впечатлительная Лиринна.

– Я говорю вам правду. Поверьте, на гномий взгляд люди и эльфы тоже порой творят невообразимо дикие вещи! - задетый за живое, гном ощетинился как ёжик и приготовился дать отпор дальнейшим нападкам эльфийки.

– Давайте успокоимся, - предложил я. - Не будем вмешиваться во внутренние дела наших рас. Все мы: люди, гномы и эльфы очень разные. В нас есть и хорошее и плохое.

– Только в ком-то плохого больше чем хорошего, - не удержался и буркнул гном, косясь на Лиринну.

Интересно, как эльфы и гномы уживаются в одном Квартале? Эти двое знакомы только пять минут, но уже готовы вцепиться друг в друга.

Я поступил как рефери на боксёрском ринге - развёл разгоряченных противников по разным углам. Лиринна отправилась в банк обналичивать чек (Зная, какие штуки она вытворяет, я не беспокоился о возможном ограблении. Если бы Лиринну всё же рискнули ограбить - жалеть пришлось бы не её, а налётчиков), а гном выдавил из себя очередную скудную порцию информации.

Вот, что мне удалось из него выжать: в роду мастера Тага было трое хранителей, каждый из них имел право держать у себя статуэтку не более месяца, потом её забирал другой хранитель и так далее, по кругу. Вчера статуэтка пропала, через две недели за ней должен заявиться следующий по очереди гном, облечённый высоким доверием пялиться на Ган-Ли целый месяц. Время поджимало мастера Тага как тиски, и он решил обратиться за советом к давнему поверенному в делах - адвокату Марсену. Почему не в полицию? Ответ на этот вопрос лежал на поверхности. Во-первых, копы редко когда держат язык за зубами, стоило бы Тагу к ним сунуться, и совсем скоро гномы всей столицы были бы в курсе неприятностей мастера Тага. Во-вторых, в полиции служат люди, а уж как они относятся к Другим - не мне вам рассказывать.

Адвокат узнал, что я отслужил своё и вновь вернулся к профессии частного детектива и вечным финансовым затруднениям, поэтому быстро нашёл подходящее решение. Я скучал по деньгам, гном по статуэтке. Мы были хорошей парой и нуждались друг в друге сильнее, чем сиамские близнецы. Отсюда и аттракцион невиданной щедрости, проявленный мастером Тагом. Он согласился на мои грабительские расценки, лишь бы я разыскал столь драгоценную его сердцу статуэтку Ган-Ли.

Мы не стали дожидаться эльфийки. Я оставил для неё на письменном столе клочок бумаги, на котором написал следующее: 'Заплати за аренду, скоро вернусь, Гэбрил'. Перед словом Гэбрил расплылась большая клякса. Она маскировала неосторожно написанное желание 'целую'. Впрочем, Лиринна девочка уже большая и вполне способна догадаться, чем я хотел заняться по возвращению.

Гном приехал на собственной карете. Богачи могут себе это позволить. На козлах сидел кучер, я не удивился тому, что он был человеком. Когда у тебя хорошая зарплата, какая разница кто твой наниматель: гном, человек или эльф?

Дирк хотел было сунуться к нам в кабину, но мастер Таг отправил его на запятки. Я думал, что гном хотел со мной поговорить без лишней пары ушей, но мастер Таг всю дорогу молчал, словно набрал в рот воды и не хотел расплескать. Так мы и ехали: гном смотрел в своё окно, а я в противоположное.

Жил мой наниматель в Туземном Квартале. Иного я и не ожидал. После неоднократных волнений и массовых беспорядков всех Других селили только на этом острове, отделенном от материка разводным мостом. Даже не верится, что год тому назад я был среди защитников моста, не пускавших озверевших молодчиков в Туземный Квартал. Вот был ли на мосту мастер Таг, мне что-то не припоминалось. Когда я спросил его об этом в упор, гном пробурчал неразборчиво:

'Меня в тот день не было в столице'.

На этом наш разговор окончился.

Карета прикатила к особняку гнома. Он выглядел так, словно был высечен из скалы, как выяснилось позднее - я не ошибался. Вся прислуга у мастера Тага тоже была набрана из людей. Я слышал, что гномы терпеть не могут служить, а теперь в этом убедился собственными глазами. Бородатые карлики предпочитают вкалывать до седьмого пота в мастерских и каменоломнях или биться стенка на стенку с врагами. Они принципиально не признают над собой хозяев, однако предпочитают оставаться лояльными к их монаршему величеству, нашему королю. Думаю, потому что считают это наименьшим из зол.

Внутри особняка было светло - работящие гномы пробуравили скалу как черви яблоко и проделали массу оконных отверстий и высоких (в первую очередь для гномов) коридоров, поэтому я успел пересчитать головой почти все пороги.

– Где вы хранили вашу статуэтку? - спросил я Тага, пока он вёл меня по одному из на редкость запутанных проходов.

Архитектор, строивший этот дом, должно быть, провёл остаток дней в психушке.

– В самом надёжном месте, - вздохнул гном. - Во всяком случае, до вчерашнего дня я именно так и думал.

– И что это за место?

– Я называю его сейфом, хотя на самом деле это выдолбленная в скальной породе комната, похожая на каменный мешок, с одним единственным выходом, на который наложено охранное заклятие.

– Очень смахивает на королевское хранилище, - усмехнулся я.

– Да, такое же надёжное, - доверительно сообщил гном.

Действительно, такое же 'надёжное'. Никто до сих пор не знает, что в прошлом году королевская казна была ограблена и из неё вынесли очень ценный артефакт. Тогда я вляпался в эту историю с похищением Ключа от Портала по полной программе. Вот и в этом случае, пропала какая-то глиняная свистулька, а голова Гэбрила Сухаря уже торчит здесь по самые уши.

– Охрана у входа есть?

– Да, - лаконично ответил гном.

Мне что - уронить его на холодный пол и пинать до тех пор, пока он не научится разговаривать?

– 'Да' - это ответ недостаточный. Мне нужны подробности.

– Вход охраняют двое. Охранники меняются через каждые три часа. Ни один из них не может проникнуть внутрь: сожжёт на месте.

Знакомая схема. Вместо того, чтобы обездвижить воришку, дабы потом допросить как следует (вдруг удастся выйти на наводчика и раскрутить всю шайку), заклинание просто его испепелит и перед вами останется лежать обыкновенная кучка пепла, расспрашивать которую - самое бесполезное занятие на свете. С другой стороны, такое защитное устройство играет огромную воспитательную роль: отпугивает многих потенциальных воров и грабителей.

– Я смогу попасть в ваш сейф?

– Сможете. Сейчас я произнесу кодовое слово и деактивирую ловушку, - пояснил гном.

– Скажите, а кто-то другой мог узнать кодовое слово и им воспользоваться? - спросил я.

– Его и так здесь каждая собака знает, - ухмыльнулся гном. - Но это ничего не даёт. Заклинание срабатывает только на мой голос. Любой, кто попытается его подделать, обречён.

А я как раз собирался спросить его о пародистах!

Дверь, ведущая в комнату, откуда испарился Ган-Ли, смахивала на огромный канализационный люк, поставленный вертикально. Однако, в отличие от городской канализации, за ней водились совсем иные сокровища. И пахли эти сокровища совсем по иному. Именно так пахнут все деньги мира, собранные в одном месте.

Я никогда в своей жизни не видел так много золота, серебра, драгоценных камней и прочих дорогих вещей, хранившихся в столь восхитительном беспорядке. Должно быть, у гнома имелась какая-то система хранения всего этого добра, но человеку со стороны эти залежи напоминали обычную мусорную кучу, в которой вперемешку лежали картофельные очистки и обрывки старых обоев.

Здесь было темно. Единственным источником света служила небольшая нещадно чадившая масляная лампа, висевшая на крюке, вделанном в потолок.

Гном хорошо ориентировался и моментально подвёл меня к пустовавшей нише, расположенной на высоте в полметра от уровня пола.

– Статуэтка стояла здесь, - с горечью сообщил гном, вытирая украдкой слёзы.

– Не очень уютное местечко, - я обвёл глазами своды каменного мешка и почти сразу поёжился. Невесть откуда взявшийся сквозняк промораживал до самых костей. - Может, вашей статуэтке здесь надоело, и она отправилась искать более тёплое местечко? Скажем, на юг…

– Я плачу вам не за сомнительные шуточки, - процедил сквозь зубы мастер Таг.

– Они не более чем бесплатное приложение к моим услугам.

– Всё равно, я нанимал частного сыщика, а не циркового шута, - упрямо протвердил гном.

– Вам придётся принимать меня таким, каким я есть, - парировал я, разглядываю осиротевшую нишу.

Интересно, каким образом сюда мог проникнуть воришка? Может быть, не обошлось без магии? Какой-нибудь волшебник вроде Алура телепортировался сюда, взял, что ему надо и смылся обратно? Да нет, вряд ли. Здесь очень ограниченное пространство, а при телепортации маг не может рассчитать точку своего перемещения с точностью до одного метра (это я слышал от Алура), значит, он рискует угодить прямиком в гранитную породу скалы и остаться в ней навеки.

– Почему вы не заперли столь драгоценную для вас вещь под замок?

– Какой ещё замок? Единственный вход защищён заклятием, снаружи стоит охрана. Если кто-то вздумает продолбиться сквозь скальную породу - я буду первым, кто это услышит. Сюда и мышь не проскочит, - разъярился гном.

– Стоп, что вы сказали? - я подскочил как ужаленный. Его фраза навела меня на одну идею.

– Сюда и мышь не проскочит, - повторил удивлённый гном.

Знал бы он, как сейчас ошибался.

– Я чувствую, что воздух здесь не затхлый. Время от времени откуда-то дует сквозняк, - я закинул первую удочку.

– Разумеется, мы сделали здесь вентиляцию, - не без гордости произнёс гном. - Иначе тут было бы сыро и многие вещи попортились.

– Я могу взглянуть на вентиляционное отверстие? - попросил я, чувствуя, что хватаю удачу за хвост.

– Без проблем, - гном вновь потеребил себя за бороду.

Он показал мне отверстие, расположенное на противоположной от пустовавшей нише стороне. Из него действительно поступал свежий морской воздух, пахнувший солью.

Я присел на корточки и стал разглядывать чёрный провал с непритворным интересом. Неужели, я знаю разгадку?

– Дайте, пожалуйста, фонарик, - попросил я гнома.

Он снова что-то пробурчал, но всё же согласился. В конце концов, я ведь действую именно в его интересах, не так ли?

Оказывается, масляный фонарь, освещавший комнату, может опускаться на специальной веревочке почти до самого пола. Скудного освещения вполне хватало для того, чтобы мне удалось проверить свою теорию.

Я направил свет от фонаря на вентиляционное отверстие и обнаружил то, что рассчитывал найти: две короткие шерстинки белого цвета, зацепившиеся за зазубренные края плохо обработанного отверстия, и маленькие точки-отпечатки на пыльной поверхности вентиляционной шахты, оставленные коготками небольшого существа. Теперь я точно знал, кто тут побывал.

– Нам здесь больше нечего делать, - сообщил я. - Давайте поднимемся наверх.