Глава 8  Шпионы рыжей королевы

Рыжая Карла проснулась оттого, что кто-то пытался вторгнуться в ее мозг. Королева карликов заблокировала сознание и мгновенно вытеснила агрессора, сделав свои мысли недоступными для него. От бабушки-колдуньи она унаследовала способность к телепатии, возможно, не такую развитую, как у лобастиков, но достаточную для того, чтобы противостоять вторжениям. Она поднялась с медвежьей шкуры, потянулась и расхохоталась, представив, как злится оставшийся ни с чем лобастик, который вместо того, чтобы выведать ее планы, только и смог, что проникнуть в кошмарный сон.

Рыжая Карла хлопнула в ладоши и разбудила Пупа. Начальник телохранителей подскочил к ней стремглав, как был в подштанниках и с расчесочкой, которой поправлял свой последний волос.

– Хорош гусь, нечего сказать… – фыркнула Карла, разглядывая его. – Подумать только: это один из моих лучших вождей, лицо, приближенное к самой мне!

– Простите, повелительница, я спешил на ваш зов. Я знаю, как опасно испытывать ваше терпение… – Пуп отобрал у одного из стражей плащ и закутался в него. – Как слетали ночью?

– Так себе. Нам с Герцогом удалось схватить дочку шерстюш. Герцог занес ее на неосвоенные территории и хотел там разорвать, но девчонке удалось скрыться, – ответила Карла.

– Не думаю, что когда-нибудь мы снова с ней столкнемся, – заметил начальник телохранителей. – Я слышал, в тех краях живет злобный подземный народ, убивающий всех чужеземцев.

– Хватит об этом! – равнодушно оборвала его Карла, не любившая вспоминать о своих неудачах. – Позови ко мне Требуху. Куда она запропастилась?

– Готов поклясться, что знаю, где ее найти, – усмехнулся Пуп. – Небось она снова на кухне. Она одна сжирает столько, сколько половина вашей гвардии.

– А пользы приносит больше, чем вся моя гвардия, – колко ответила королева, особенно подчеркнув слово «вся», и Пуп прикусил язык.

Он отправился за Требухой и нашел ее в кухне в самом незавидном положении. Из огромного котла с подливкой торчали ее толстые ноги, за которые тянули сразу два повара. Оказалось, что жирная карлица решила попробовать подливку, которая оставалась на дне котла после вчерашнего ужина. Она наклонилась и упала внутрь, да так неудачно, что не могла сама вылезти.

– Караул! Заговор! – орала обжора из котла. – Всех перекупаю, достаньте меня немедленно!

– Придется тебе, тетушка Требуха, пожить в котле, пока не похудеешь, – пошутил Пуп.

В ответ толстуха возмущенно забарахталась в подливке. Наконец Требуху извлекли из котла и, кое-как отмыв, повели к королеве. Карлица, охая и раздавая пинки стражникам, шла по коридору вслед за Пупом, оставляя на полу жирные следы.

В тронном зале Рыжая Карла уже была не одна. Ее окружали старшие вожди – Бешеный Блюм, Собачий Хвост и Толстый Грыз, и королева выясняла у них, как идет подготовка нового нашествия. Требовалось учесть все причины прошлых неудач, с тем чтобы больше их не повторять.

– Вода сходит медленно, Ваша Ужасность, – докладывал Бешеный Блюм. – Но если сейчас открыть шлюзы старой плотины, озеро хлынет на Странный лес и мы сможем выступить уже завтра.

Рыжая Карла задумалась.

– Это хорошая идея со шлюзами, Блюм, – сказала она наконец. – Займись этим немедленно. Если Странный лес затопит, нам это будет на руку. Шерстюши и лобастики выбегут на холмы, где нам проще будет их перебить. А у тебя что нового, Хвост?

– Мы натренировали красноглазых собак на запах мутантиков и не кормили их неделю, – отрапортовал молодой вождь, влюбленно пожирая Карлу глазами. – Сейчас мои солдаты сколачивают лодки и плоты. Если Странный лес затопит, удобнее всего будет передвигаться на плотах.

– Браво, Хвост! Я знала, на тебя можно рассчитывать. – Королева на мгновение прижала голову счастливого вождя к своей груди, позволила ему вдохнуть аромат дуста и резко отстранила его.

По тому взгляду, который бросил на Хвоста Бешеный Блюм, королева поняла, что, будь его воля, он в тот же миг вонзил бы кинжал в спину сопернику, и незаметно усмехнулась.

Она любила стравливать вождей между собой. Если вожди люто ненавидят друг друга, то не смогут сговориться и, устроив заговор, свергнуть ее с престола. Карла старалась, чтобы каждый вождь думал, что он один пользуется ее расположением, и заставляла его следить за другими.

Увидев, что в тронный зал вошли Требуха и Пуп, королева повернулась к ним, и брови ее удивленно поползли наверх.

– Требуха, в чем ты выпачкалась? Что случилось?

– Повара устроили заговор, Ваша Ужасность, – пожаловалась жирная карлица. – Они решили утопить меня в подливе. Я уверена, это из зависти.

– Утопить в подливе – как коварно! Какая была бы героическая смерть! – улыбнулась Карла. – Надеюсь, в другой раз им больше повезет, и они все-таки тебя утопят.

– Как? Разве вы не собираетесь их казнить? – удивилась Требуха.

– Казнить? Найти хороших поваров в наше время непросто. – Королева щелкнула пальцами, чтобы слуга поднес ей бокал ртути.

Выпив любимый напиток, она изящно вытерла губы платочком и повелительным движением руки выслала из зала вождей:

– Ступайте, мои храбрые вожди, и немедленно займитесь шлюзом. Я хочу, чтобы Странный лес был затоплен, а озеро вокруг реактора обмелело. Полностью оно, конечно, не исчезнет, но хотя бы по дамбе можно будет переправиться.

Бешеный Блюм, Хвост и Толстый Грыз поклонились, подтверждая, что исполнят приказ в точности, и вышли, а Карла подозвала к себе Требуху.

– Немедленно позови Нытика и его шпионов, – велела она. – У меня есть для них задание.

Карлица исчезла, а через минуту в тронный зал неуверенно протиснулись первые шпионы. Среди них был и Нытик, лучший лазутчик королевы, которому она всегда доверяла самые ответственные поручения.

Он был тощим маленьким карликом со злобным сморщенным личиком и большой красной бородавкой на лбу. За поясом у лазутчика торчали два кинжала, сделанные из половинок ножниц. На голове у него было нечто вроде черного капюшона, в который он прятал свою безобразную голову. Нытиком его прозвали потому, что мутные глазки карлика постоянно слезились, так что казалось, будто он плачет не переставая.

Еще два шпиона, Плюх и Чавкало, переминались с ноги на ногу за спиной у Нытика. Чавкало имел отвратительную привычку: день и ночь он жевал кусок резины, поэтому разобрать то, что он говорит, было сложнее, чем речь Цыкающего Зуба.

Плюх был рослым карликом-недорослем, недавно закончившим курс у Грымзы и кое-как выучившимся считать до трех. Этим его успехи в учебе заканчивались, и больше Плюх ничего не умел, даже в бревно не мог превратиться толком, и оно получалось у него почему-то похожим на дохлого крокодила.

Он приходился тетушке Требухе дальним родственником, что называется седьмой водой на киселе. Но все-таки родство есть родство, и тетушка пристроила недоросля на шпионскую должность, дававшую возможность вдоволь наедаться.

Однако Плюх по характеру плохо подходил для шпионской работы. Он был добрым, хотя и глуповатым малым. Больше всего он любил сидеть на крыше реактора, свесив вниз ноги, и думать о том, как хорошо было бы пойти на луг, нарвать букет цветов и подарить его королеве.

– Отправляйтесь в лес, замаскируйтесь и следите за шерстюшами и лобастиками, – приказала Карла шпионам. – Я хочу знать о каждом шаге Пупыря, Мумуни, Бормоглотика и лобастиков. Если окажется, что они отправились искать девчонку, – следуйте за ними и постарайтесь, чтобы назад они не вернулись. Мне нужны их головы. Вам все ясно?

– Чего уж тут неясного? – Нытик выдвинул из-за пояса кинжал и потрогал острие. – Вы получите головы шерстюш очень скоро, обещаю вам, повелительница, не будь я ваш лучший шпион.

– А я принесу вам головы лобастиков, – ухмыльнувшись, пообещал Чавкало. – Ненавижу этих умников, небось думают, что сообразительнее меня.

– А ты, Плюх, что сделаешь ты? Не видишь, повелительница ждет? – Требуха подтолкнула своего дальнего родственника к королеве.

Увидев, что Карла смотрит на него, горе-шпион сделал попытку спрятаться за чью-нибудь спину, но ему это не удалось. Тогда он тяжко вздохнул и пробубнил:

– Я грибы люблю собирать. Хотите, я найду вам красивый гриб? Или нарву цветочков?

Требуха, услышав такую глупость, едва не дала ему подзатыльник, но, как ни странно, глупое предложение совсем не разозлило повелительницу. Она посмотрела на Плюха с любопытством.

– Ты хочешь нарвать для меня цветов, дружок? Как мило! Мне ни разу в жизни не дарили цветов! Почему-то вожди думают, что я предпочитаю отрубленные головы. Они забывают, что я не только королева, но еще и женщина. – И Рыжая Карла кокетливо улыбнулась.

– Я больше люблю цветы, чем головы, – наивно признался Плюх. – По правде сказать, я никого никогда не убивал.

Карла заметила, что остальные шпионы презрительно покосились на юношу, и, чтобы подбодрить его, сказала:

– Все когда-нибудь бывает в первый раз. Вся беда в том, что, когда ты впервые убьешь, с тобой произойдет то же, что происходит со всеми взрослыми карликами: ты будешь покупать любовь женщин за черепа и радиоактивные стержни и забудешь о цветах.

Чавкало по-идиотски хихикнул и закашлялся, подавившись химической резиной. Пуп сильно стукнул его кулаком по спине.

Королева, которую смех и кашель Чавкало вывели из состояния мечтательной задумчивости, вскочила с трона:

– Пошли вон, ослы! Как же вы мне все надоели! Делайте, что я приказала!

Шпионы выскочили из зала. Плюх задержался было на пороге, но Требуха схватила юного недоросля за шиворот и выволокла в коридор.

– Я обязательно принесу вам букет, Ваше Величество! – крикнул Плюх, но Карла уже думала о другом.

Бешеный Блюм, Толстый Грыз и Хвост, выполняя приказ повелительницы, погрузились на плот и, отталкиваясь от дна копьями, направились к плотине, чтобы открыть шлюзы. Плотина была построена еще до Большого Взрыва, чтобы весной в половодье разлившийся ручей не подмыл АЭС.

Теперь, когда магическим дождем реактор был затоплен и уровень воды в образовавшемся озере стал намного выше, чем в ручье, открыть плотину значило временно изменить течение ручья и затопить Странный лес.

На самом глубоком месте озера, где длинные копья перестали доставать до дна, у Бешеного Блюма появилось искушение столкнуть ненавистного ему Хвоста в воду и сказать королеве, что это произошло случайно. Но рядом находился третий вождь, Толстый Грыз, с которым Блюм тоже не ладил, и карлик вынужден был отказаться от своего замысла.

Плот уткнулся в бетонную дамбу, и вожди, перепрыгнув на плотину, подошли к ржавому водозапорному колесу. Внизу под холмом синели вершины Странного леса – маленького мира мутантиков, живших по собственным законам и не ждавших беды.

– То-то они запрыгают, когда их затопит. – Толстый Грыз ухватился за колесо и попытался повернуть его. Но оно поддалось лишь немного и опять застряло. Устройством давно не пользовались, и оно порядком проржавело.

– Не спите на ходу! Помогайте! – раздраженно крикнул Толстый Грыз.

Блюм и Хвост ухватились за колесо и, ворча друг на друга, стали поворачивать его.

– Чего ты такой малосильный? Каши мало ел? – подзадорил недруга Блюм, наблюдая, как Хвост старается сдвинуть с места ржавое колесо.

– Сам попробуй, старик. Это тебе не в дохлую рыбу превращаться, – парировал Хвост.

Еще один поворот колеса, и дамба под ними загудела от мощного напора воды.

– Сейчас прорвет! – обрадовался Толстый Грыз. – Королева будет довольна!

Из сточного отверстия бурлящим водопадом вырвалась вода, руша на своем пути все препоны. Течение ручья на мгновение замедлилось, борясь с новым потоком. Не в силах противостоять ему, оно изменило направление, и воды ручья беспрепятственно устремились к Странному лесу.

– Приятно сделать что-нибудь отвратительное! – Бешеный Блюм стоял на краю дамбы и, подбоченясь, смотрел на бурлящую воду.

Вождь не заметил, что углы плотины раскрошились от времени. Дамба под ним треснула, от нее откололся большой кусок и упал в ручей, а вместе с ним свалился и Бешеный Блюм.

– А, чтоб вы все передох… – только и успел пожелать он на прощанье, скрываясь под водой.

Хвост и Грыз подбежали к краю. Они увидели всплеск, но не увидели самого Блюма. Течение под плотиной было стремительным и мощным, со множеством водоворотов. В такой бурлящей стремнине и бревну легко исчезнуть, не то что карлику.

– Утоп. Совсем утоп, – выдохнул Толстый Грыз и без особого сожаления почесал плоский лысый затылок, на котором у него была вмятина от удара булавой.

– Туда ему и дорога. Добулькался, – заявил Хвост. Высказав свое отношение к тому, с кем они так долго разделяли нелегкое бремя власти, карлики спрыгнули на плот и, отталкиваясь копьями, поплыли к реактору.