"Бойтесь ложных даров!" - читать интересную книгу автора (Вейдер Дмитрий Валентинович)

Глава десятая

С трудом помещаясь в кабине маленького коптера, вихлявшего на низкой высоте в горячих воздушных потоках, Виктор не переставая думал о "разморозках". Это было плохо. Перед битвой воин должен был думать только о ней самой или вообще не думать, представляя в сознании огромный ледяной шар, пустоту небытия, как учили еще в школе инструктора-сиамы.

Пилот маленького корабля, тоже соплеменник Искандера, с непостижимой быстротой заставлял его маневрировать среди горных складок на предельно малых высотах, то и дело ныряя в спасительные складки белого тумана. Так было больше шансов, что наземные радары и орбитальные платформы не смогут их засечь.

Коптер, обычно рассчитанный на перевозку дюжины человек был переполнен втрое, не считая груды всевозможного оружия и механизмов, так что трудно было повернуться.

– Сбавил бы ход, иначе всех нас угробишь! - недовольно прорычал в сторону пилота Дитер, после того как один из катафрактов чуть не придавил его.

– Порядок еще сотня километров… высадимся в месте нанесения орбитального удара, там сам черт не сыщет!

Сколько лет может продолжаться Война? Всех против всех. Виктор хотел спросить у древних, как обстояло дело с людьми в их времена, но, похоже, был готов к ответу. Все идет по-прежнему. Изменились только масштабы и методы убийства. Люди все также продолжают прикрывать свои делишки громкими лозунгами защиты своего Отечества и близких. Да и как тут устоять? Если не ты, тогда тебя…

Коптер, взвизгнув антигравами, остановился и мягко опустился на землю.

– Когда Виктор, сгибаясь под тяжестью амуниции, спрыгнул со ступеньки, он с удивлением отметил, что грунт вокруг них был закопченным, спекшимся. Везде куда можно было бросить взгляд громоздились груды искореженной суфиской техники, громадные ворноки от ударов орбитальных орудий превращали плоскогорье в дьявольскую мешанину стали, земли и человеческого мяса.

– Да, наворотили мы здесь делов! - Густлав стал всматриваться в дисплей нарукавного компьютера.

– Иначе всех бы передушили и не смогли бы увести гражданских! Но здесь погибло несколько сотен тысяч местных… они были без силовых щитов…ладно, ты скажи, фон в порядке?

– Четыреста! Пару часов здесь можно пробыть, потом никакие костюмы и колеса не спасут!

– Даем ходу… далеко до границы зоны заражения?

– Километр, Корунг высадил нас на самом краю. Он отлетит на сотню и спрячет коптер в одном из ущелий на случай неудачи. Искандер должен забрать нас через одиннадцать часов на окраине Кирбалы.

– Ладно, план помню!

Через полчаса они оказались возле одной из автострад, пустынной по ночному времени. Еще некоторое время они поправляли камуфляж у пятерых катафрактов, долженствующий превратить их в тяжеловооруженных пехотинцев кащер. Виктор и двадцать штурмовиков поверх своих бронекостюмов надели софийскую униформу и знаки отличия. Местные представители власти не гнушались пользоваться трофейным оружием, что и позволило им протащить всю необходимую амуницию с собой. Дитеру и Густлаву досталась почетная роль пленников.

Они подождали несколько минут, пока в ночном небе не раздался высокий воющий звук. Из-за ближайшего холм показался большой армейский грузовик на воздушной подушке.

Виктор снял шлем, демонстрируя свое загоревшее лицо, и повелительным жестом приказал водителю остановиться. Далее, стараясь без акцента произносить слова на местном наречии, он потребовал впустить их в машину и доставить в столицу, постоянно чертыхаясь в адрес "проклятых пленных".

Водитель и двое пассажиров, оказавшиеся сержантами местной армии восприняли его деятельность с подозрением.

– У нас армейская перевозка…грузы со склада имперцев. И мы едем не в Кирбалу, так что тебе, приятель, придется подождать другого транспорта или вызвать своих по рации.

– Да, кстати, что с вами делают кащеры, приказа об организации совместных патрулей еще не было? Да и сам ты из новеньких? Не местный!

Прежде чем они успели потянуться за оружием, Виктор трижды разрядил лучевой пистолет. Тела, еще полные жизни, безвольно дернулись и повалились на пол кабины. Энергетическое оружие не убивало сразу, даже при попадании в сердце или мозг.

Виктор, глядя на дергающихся в предсмертной агонии суфийцев, почувствовал себя нехорошо, так как впервые ему пришлось убивать противника вблизи, да еже безоружного.

– Все равно идиотский был разговор! - Дитер из огнестрельного оружия выстрелами в голову добивал водителя и его спутников. - Война - дрянь, но и без этог тоже никак… залезай, братва!

Они сбросили трупы в канаву вдоль дороги и присыпали комьями земли и мелкими камнями. Маленький отряд во главе с "пленными" разместился в кузове, а Виктор, один из катафрактов и штурмовик-полиглот сели за пульт управления. Заскрипев подъемными роторами, грузовик тронулся и, медленно набирая ход покатился навстречу начинающему алеть востоку.

До города они добрались без приключений. Патрули состояли в основном из местных стражников, которые мельком с ненавистью взглянув на пленников, расползались в почтительном поклоне перед своими освободителями - бетайрами.

Только у самого въезда в город их остановил патруль, состоящий исключительно из тяжеловооруженных солдат кащер.

Виктор, выговаривая на суфийском официальные слова приветствия протянул удостоверение-диск, позаимствованный у мертвого сержанта.

Бронированные фигуры повертели диск в своих лапах, взглянули на своего "собрата" в грузовике.

– Тоби мыргала тыю повылызали, чертяка! Терн левто! До Треба гоу… некст майдан гоу фут. Аксесс ест? Энтер дадут. Садуракуру Мотыйло бест конгратулейтион перетейк фром Мозаса. - Один из стражников кинул увесистый брикет.

– Ест перетейк, некст гоу хаты. Тут уси богато?

– Усих не ест подолаты. Елсе надыбать ест!

– Что он сказал? - переспросил Виктор у штурмовика и катафракта.

– Дрянь попросил передать какому-то капитану Мотыйло на охране в Требе, в штабе по-ихнему. Говорит еще достать может…Да и за полкилометра нам нужно будет спешиться.

– Хреново, не все кащерский как вы знают.

– Да и мы не знаем, так набалакались помаленьку, когда эти гады на наш участок Периферии вторглись. У них языков много. Это пиджин - смесь старых земных наречий, довольно простой, да и бетайры не настолько умны, чтобы сонеты на нем писать. Запомни пару слов: "Фак суи" - это отвяжись по-нашему, "незалежни буди" - это типа приветствия.

– Знаешь, эта наркота нам в качестве пропуска сгодится.

Что удивило Виктора, так это пустые базарные площади в центре столицы, на которых еще несколько месяцев назад кипела жизнь. Кое-где местные жители опасливо пробирались вдоль стен домов. По улицам разъезжали легкие флаеры на антигравах с правительственными и кащерскими солдатами. Последние в отличие от жителей чуствовали себя более свободно и непринужденно, обмениваясь побрякушками и разглядывая витрины магазинов.

Проезжая мимо одного перекрестка Виктор попросил остановить грузовик. На большом рекламном билборде красовалась картина Галактики. А на ее фоне обворожительная девица в униформе что-то рассказывала группе подростков, одетых в местные одежды. "Знание - это удел истинноверных". Под громким лозунгом было напечатано объявление о приеме детей в учебные заведения каганата кащер с предоставлением ряда льгот и привилегий родителям.

– Совсем что ли свихнулись они тут? Где это видано, чтобы иегуа за одной партой с "истинноверным" сидел?

– А хрен их знает, может и вправду родственников здесь нашли?

– Нет, здесь что-то другое… те не будут просто так распекаться, у нас на Крайне после такой же вот либеральщины большим погромом дело кончилось.

Виктор загнал военный фургон в один из переулков за полкилометра от штаба - высокого, наскоро выстроенного здания с толстенными стенами и маленькими окошками-бойницами. В энергобинокль можно было разглядеть на трехсотметровой высоте батареи лучевых орудий, ствольной артиллерии и ракетных установок.

– Основательно подготовились! Сколько их тут может быть?

– Тысяч пятьдесят в прецептории… раз в пять больше в городе и несколько дивизий за его пределами. Хорошо, что по этим улочкам тяжелая техника не пройдет. Уверен, что пленные могут быть здесь?

– Где же еще… местные вояки их до времени растерзали бы за позор под Загребом.

– Что дальше?

– Иван, - Виктор, повернулся к одному из катафрактов, - возьми брикет, а про нас скажи, что знаем, где еще достать.

Медленно шагая под тяжестью собственной брони и маскировочного железа, катафракт подошел к двадцаиметровой высоты воротам, обитым металлической арматурой.

– Рядник Друнг, хлопци, калл мей Садуракуру Мотыйло.

– У трубо… гани чем пригоу?

– Мозас не ест пидманул…тейкен гашиша!

– Дай тебе закохаты, друнг ти мей хартовый… а тож уси на оний диоксине потребство евери дей делаем. На раз уси ширяху буди! Елзе ест?

– Людови, какум-иегуа местнове, бачат плейс веар елзе ест!

– Та хай дзем сюды…Елзе шо?

– Изроди…ту… повязаты дей бефоре!

– Ентере… дзем гоу одез захапанних. Курлафф кажет… афтер тейк какум… смена ендед анд ченджерс гоу то плейс… бат ми ширево разведа и употребяху… Акай?

– Акай, незалежни буде кащер каген!

– Тоби мозги Джобуша перетряху! Олд мудака! Бефо хим олд каган мач мо диоксини даваху!

Иван махнул рукой другим "бетайрм" и стражникам изродов. Массивные створки ворот разъехались на магнитных подушках. Проходя мимо них, Виктор отметил про себя их ширину. Полтора метра! Только из десятидюймовой гаубицы просадить можно. Толстенные стены и генераторы силовых полей на крыше делали бесполезной любую атаку этой цитадели с воздуха.

Во внутреннем дворе у боевых машин сновали бетайры и другие синтеты. Самих офицеров кащер не было видно.

– Спят что ли они все? - подумал Виктор и для вида пнул Дитера пониже спины.

Изрод, работая на публику, зашипел и заклацал зубами, стараясь порвать цепь, на которой его вели.

– Их ты, животина! Не есть помиряху вонтит!

– Веар есть одез империиз? Мотыйло бефоре репорту ин чефмен сейз, ту тейк дзем то одез!

– Секторе 14-17, 12 левел даун.

– Все, прошли! - Виктор облегченно вздохнул, когда они зашли в кабину просторного лифта, долженствующего спустить их на несколько уровней вниз.

– Надо подумать, ни проверки личности, ни камер наружки, ни охранных роботов.

– Все-таки стволы у нас отобрали!

– Совсем расслабились, господа кащеры.

– На выход, Густлав, надень цепь и ошейник!

Они оказались на краю большой платформы у большой пропасти, у которой, даже при ярком подземном освещении не было дна.

– Ты подумай только, как глубоко в землю успели зарыться!

Тюремный блок охранялся так же беспечно, как и помещения наверху. Здоровенный стражник с украшенном шрамами и кожными выростами лицом получеловека-полурептилии, даже не спросил документов, поверив паре размашистых строчек наркомана Мотыйло. Остальные безучастно развалились на полу и играли в какие-то карточные игры. Один вообще за столом оперативного монитора рассматривал похабные картинки с существами нескольких рас.

– Прикола сии, дей бефоре главняча империи перетейкен енд импризон хере. Сии диз плейс, а мей гоу Мотыйло парт ширяво свои испотребить. Ченджерсов не видата ту дейз. Братове - гоу хата!

– Идиот! Они куда?

– Думает, что мы их смена - сидим здесь!

– Что про пленных?

– Двадцать человек. Один тяжело раненый, говорят начальник большой!

– Кто это может быть? Ладно, открывай общую камеру!

Ван подошел к массивной двери и одним усилием сдвинул массивный засов, разомкнул цепи магнитного замка и заглянул внутрь. В следующий момент его шлем был сорван ударом какой-то железной палки, а сам он едва успел выскочить.

– Мать вашу, е…ть х…ву, волосатое пи…ды прое…ство!

–Тише, думают, на казнь собрались вести… еще какую-нибудь охранку разбудишь.

– …ля! никак свои! - сиам в измятом мундире центуриона вылез на свет из темной железной пещеры, щурясь и прикрываясь от лучей ярких ламп. - Вот уж не думали, что выручать придете! Скажите, что на орбите твориться! Шестая эскадра наддала кащерам по первое число? А то мы после старта ни хрена не знаем… что-то долго колупались.

– Успокойтесь, нет никакой эскадры…

– Как нет? Как вы сюда попали… пока нас везли, заметил, кащеры сделали целую крепость… до сих пор еще роют вниз, слышите грохот? Виктор, ты, мать твою!

Виктор тоже узнал в центурионе собутыльника времен "Энигмы".

– Позже, сколько вас там, надо выбираться.

– Все живы, малость помяты, но ничего, дойдем - обузой не будем! Другое дело…

– Что?

– Капитан Рогов… он здесь в соседней одиночке!

– Капитан? Кащеры спустили его на поверхность? Они должны были все руководство первым транспортом к себе переправить.

– Черт знает, что им в голову взбредет, мы с капитаном через стенку перестукивались морзянкой, говорит, у них в верхах тоже какой-то хипиш поднялся.

– Где он?

– Я же сказал, соседняя камера, только плох он… ранений вроде нет, но выжат как лимон, сам не дойдет.

Катафракты выбили прикладами кодовый замок, не поддававшийся ни на какие ухищрения Дитера. В полутьме маленькой каморке на стальной плите, заменявшей кровать, лежал седой старец, прикрытый какой-то ветошью. Когда-то начищенный и сияющей белизной парадный мундир превратился в тряпье.

– Капитан… это… это правда вы? - Изборожденное морщинами лицо смутно напоминало черты когда-то молодого и здорового существа вида хомо.

– Да… уходите, я буду только обузой…

– Нет, Иван, снимай навески, бери его на спину.

– Уходите быстрее… здесь детектор движения!

Словно в подтверждение слов капитана огромное помещение оживилось звуком сирен, работающих на полную мощность механизмов. Один из катафрактов едва успел сбить из наплечного гранатомета две башенки огнеметов, разворачивавшиеся в сторону нарушителей режима, готовые залить их огнем.

Густлав развернул портативную радиостанцию с направленным передатчиком.

– Глубоко сидим, сигнал может не пройти, да и кащеры включат глушилки!

– Передай Махмуду, уходим с музыкой!

– Считай, повезло, этот уровень еще недостроили, без сюрпризов вроде этих бандур обошлось! - катафракт показал на остатки башенок.

– Автоматов нет, но через пару минут здесь будет прорва…- один из штурмовиков не успел договорить, когда послышался легкий шелест опускающейся магнитной платформы.

– Завари дверь! - Дитер стал лихорадочно перебирать то немногое снаряжение, что они унесли с собой.

– Чем?

– Садани по створкам лифта!

Несколько штурмовиков разрядили подствольные гранатометы в гигантскую арку подъемника. С третьего залпа им удалось выбить створки и сильно искорежить направляющие. Где-то наверху в двух десятках метрах послышался скрип, и платформа с солдатами кащер остановилась.

– Ну и куда дальше? - Густлав стал собирать оружие у мертвых бетайров. - Чтобы пол кабины пробить им больше полчаса не понадобится. Потом, может, и другой проход найдут. Одна дорога - вниз!

– Сколько уровней?

– На сканере еще минимум двадцать. Дальше - не вижу! - Дитер напряженно всматривался в данные персонального интеркома. - Как они сумели столько прорыть?

Внезапно ожила радиостанция. Сигнал был слабым. Видеоизображение отсутствовало.

– Ударная группа, ударная группа…- После "зажевки" голос был дребезжащим и металлическим, но все же узнаваемым. - Даю настройку, раз… два… три… отвечайте… Виктор?

– Есть передача, слышим, мало времени, пока не врубили РЭБ.

– Глубоко сидите, полторы сотни ниже уровня!

– Быстрее… есть отсюда выход?

– Это старые туннели под Кирбалой…

– Я же говорил, не под силу даже кащерам столько нарыть - вклинился один из бывших пленных.

– Один из кораблей Древних… музей… за тысячелетия вокруг него нарыли туннели, еще в ордене я изучал схему…а потом… - помехи участились.

– Некогда… сливай план.

Индикатор загрузки едва успел мигнуть зеленым, возвещая о получении небольшого по размеру файла, когда передача прервалась, и эфир заполнили треск и завывание статических наводок.

– Прочуяли, гады!

– Порядок, выводи чертежи.

Дитер достал из своего вещмешка маленький голо-проектор (черт ее знает, как запускалась техника кащер). Возникло объемное трехметровое изображение плана тоннелей вокруг большого шара.

– Постой! Фиксируй детали!

– Да, пятью уровнями ниже есть вход в систему тоннелей. Он только один. Видно, кащеры, при постройке своей твердыни наткнулись на старые пустоты и решили подождать и как следует рассмотреть находки.

– Не в старых реликвиях дело, расхитители могил недоделанные! Выход есть?

– Есть вентиляционная штольня, она выходит на юг, за город. Это в десяти километрах от того места, где нас будет ждать Искандер.

– Успеем убраться?

– Да, если только задержать штурмовую команду у входа.

– Значит так! - Виктор, несмотря на присутствие людей с нашивками, все еще выполнял обязанности командира. - Вы двое (катафрактам) - берете капитана с собой, штурмовики пойдут с остальными пленными.

– Постой, ты же как? - Дитер подскочил чуть не до потолка. - В одиночку воевать собрался? У нас нет столько взрывчатки, чтобы закупорить вход.

– Остаются добровольцы! Сколько времени нужно вам, чтобы уйти за город?

– На плане все ясно, но не известно, остались ли внизу солдаты и техники врага? Дайте нам два часа форы! Дойдем! - Один из штурмовиков вытащил персональный коммуникатор и стал копировать чертежи тоннелей.

– Все? Дитер, Густлав? Иван?

– С тобой! - хором отвечали имперцы.

– Вчетвером продержимся, сколько можно!

– Что передать…нашим…?

– Отставить сантименты, рано хороните! Уходите и оставьте максимум боекомплектов.

– Это достойный пример… - капитан Рогов приподнялся было на импровизированных носилках, собранных из накидок бетайров и нескольких алюминиевых трубок, но, сраженный приступом слабости упал навзничь.

– Несите осторожнее! - прикрикнул Дитер на уходящих и уже тише добавил. - Этот старый хрыч много чего повидал!

Из шахты подъемника вновь послышался скрежет, запахло озоном. Видимо, кащеры стали разрезать переборки.

– Идем и мы. - Виктор махнул оставшейся троице. - Спустимся на четыре этажа ниже. Там проход один, для баррикады место есть. Густлав?

– Погоди! - Изрод возился с какими-то тонкими бечевками. - Растяжки ставлю. Автоматику то они засекут, а на наши приколы нарвутся!

– Заканчивай! Иван, ты один поднимешь эту груду. - Виктор показал на оставленное оружие и боекомплекты. - Тащи на накидках вниз.

Десять минут спустя они спустились к огромным подземным воротам, вокруг которых были разбросаны куски древних и современных механизмов. Видимо, кащеры только приступали к исследованию внезапно найденных руин. Вверху раздалась серия взрывов.

– Это их надолго задержит!

– Вряд ли, разбросают обломки или найдут другой спуск. Надо стащить несколько вон тех механизмов. - Виктор показал на увешанные зубцами и клешнями прямоугольные кубы.

– Землеройки! Ну и древность… не думал, что кащеры ими пользуются… я и управлять то этим барахлом не умею? Ну, где здесь пульт, дисплей, интерком или что-то подобное? - Дитер в замешательстве развел руки.

– Эх, ты, танкист! Густлав забрался в кабину одной из машин и, взявшись, за рычаги, запустил стартор.

– Ни хрена себе, а я то уж думал, что все музейные модели…

– Представь обычный трактор, мои предки всю жизнь пахали! - Густлав зацепил манипуляторами две другие машины и подтащил их к воротам, перегораживая путь.

– Надо свет дать! У этих падл, видно, ночники есть, а у нас костюмы не полные. Где здесь рубильник!

Секундой позже Виктор на древнем пульте нашарил несколько тумблеров - и пещера залилась светом от ламп, расположенных в доброй полусотне метров над головами.

– Самый лучший способ рассказать, где мы!

– И так найдут! Хоть шансы уравняем.

Подземная пещера действительно была великолепна. Кварцевые прожилки, свисавшие с потолка сталактиты как-то удачно гармонировали друг с другом и мирились с присутствием атрибутов цивилизации.

Им удалось перегородить ворота старой техникой, а в промежутки между машинами наспех набросать детали и булыжники.

– Что у нас с собой.

– Ракетомет и тридцать зарядов. Иван позаимствовал у стражников.

– Не опасно в подземелье-то.

– Своды крепкие, базальт. - Вставил спелеолог Густлав. - А завалит, так и им день расчищать придется!

– Что еще?

– Скорострелка, 5,45 мм, восемь лент по три тысячи патронов каждая, как только Иван упер, центнера полтора, точно!

– Идет! Ставь в кабину бульдозера против большого прохода. Вижу три АК-260-3,1 мм. Комплекты?

– Двойной, мои "бессмертные" оставили. - Густлав стал рассовывать лишние магазины по карманам. - Дальше все по мелочи. Лазерная снайперка - одна. Выстрелы к подстволам - по пять на рыло. Термитные гранаты. Пистолеты, пулевые и лучевые. Это напоследок.

– Не густо! Все что свинтить смогли. Остальным с пленными и так налегке пришлось бежать.

– Ложимся… тихо!

Впереди показалась шеренга бронированных пехотинцев, кативших перед собой нечто вроде переносного силового щита. Густлав тихо выругался, откладывая в сторону лучевую винтовку и делая знак Ивану, чтобы тот приготовил ракетомет.

Первая ракета ударила точно в центр щита и рассыпалась огоньками бесполезных осколков. То же произошло с остальными пятью. Но бетайры, видимо, больше не надеясь на поле, бросились кто куда за каменные выступы. Следующая шеренга, лишенная прикрытия, приняла на себя второй залп. Полдесятка фигур с металлическим грохотом, заглушившим даже звуки выстрелов, повалились на каменный пол.

Оставшиеся и не успевшие пройти по центральному проходу залегли в кабине и периодически постреливали по машинам. Но и успевших пробраться в пещеру было более чем достаточно - не меньше трех десятков.

Прислушиваясь у урчанию лазеров и щелчкам пуль по пустому металлу кабин, Дитер перекатился ближе в Виктору.

– Иван хорошо их поджарил! Засели и носа не кажут!

– Подожди, вот узнают, сколько нас здесь или подкатят тяжелые орудия и технику. Тогда и запляшем.

– Нам бы еще полтора часа продержатся! А там рванем проход и уйдем тем же маршрутом!

– Хорошо сказал! Чем рвать будем? Да и бетайры сейчас очухаются, им начальство и так строгача впарит.

– Есть чем! - Дитер вытащил из поражавшего своей вместительностью Виктора вещмешка два блестящих цилиндра. - Из дома вез… пятьдесят грамм и целое озеро рыбы глушенной. Здесь два по семьсот пятьдесят! Думал, когда-нибудь и мое старье пригодится.

– Как же тебя потоповские шмональшики с такими игрушками пропустили? Нитроген, самая мощная из доядерных взрывчатых смесей.

– Да я его в жратве…свечкой правда отдает и много не съешь, но под концентрат запихнул и на глазах у еврошмона закусывать стал. Он со своими датчиками и не сунулся.

– Контрабандист бы из тебя вышел…

– А ты думал, мой папаша только хавчик возил по Империи? Такой прикол в диких государствах с их поборами и проходит. Везешь что-нибудь запрещенное в зону кащер. Там семена растений, негомогенизированные продукты, а под них и пластиду подложить можно. А с курлепскими специями, так вообще любой газоанализатор из строя выведешь.

– Ставь возле подпорок прохода. Больше шансов свод обрушить…Все, гады оживились.

Вдвоем они из автоматов стали поливать огнем пробирающихся между обломками бетайров. Но металла на них было много и мелкокалиберное оружие практически не задерживало их перебежек. Из кабины ударил скорострел Густлава. Более крупные и тяжелые разрывные пули заставили неприятеля залечь. Одного из тяжелых пехотинцев кащер разорвало очередью практически пополам, да и остальные отделались пробоинами в костюмах. Пулемет замолчал, Густлав охлаждал ствол и берег патроны. Но бетайры, за несколько минут боя уже успевшие потерять два десятка сотоварищей, особенно под огонь не лезли.

Линейный корабль "Мурат Бельман"… боевая рубка.

Адмирал Батор уныло мерил шагами пространство возле обзорного экрана. На другом конце, в трех сотнях метров, обладая прекрасным зрением, он мог различить Зарави, окружного целым сонмом младших жрецов, что-то нашептывавших ему то по очереди, то все сразу. С одной стороны, он, по воле непреложных правил, был отстранен от командования, с другой стороны, представитель эрвана должен будет сам отчитываться перед Ризовским за последние события. Это немного грело душу. Кто бы знал, что недобитые имперцы устроят засады на местные войска, чтобы отбить пленных, которых Зарави (теперь нужно настаивать именно на таком сценарии, отказываться от своего авторства) по небрежению спустил на поверхность. Проклятый жрец, как только наткнулся на развалины древних суфийцев, срезу выслал весь командный состав на орбиту, мотивируя это "актом веры". Внизу остались только туполобые бетайры. Интересно, что же все-таки Зарави хочет найти в обломках земного корабля? Там либо все сгнило, либо рассыпалось в прах. Технология местной дикой планетки не позволяла консервировать настолько большие объекты на продолжительные период времени. И все же, что это может быть? Древние знания Учителей, что когда-то неразумно были им отданы во власть невеж? Несмотря на подавляющее превосходство перед древними землянами и Серыми, особенно в сфере военных технологий, по ряду направлений они серьезно отстали от них. Кто знает, как теперь создать клона, обладающего памятью и чувствами оригинала? Древние это могли, как свидетельствуют полулегендарные хроники. Сейчас же кроме бесплодных синтетов и других ублюдков им ничего нового не удается создавать. Да и для этого нужно огромное количество "расходного материала". И как же великие планы, мечты об "Das Superwesen", об абсолютном бессмертии?

Этот Зарави, видимо, уже многое мог нашептать эмиссару светлейшего кагана. Что ж, теперь настанет его черед. Он еще возьмет свое назло всем этим старым ублюдкам из синедриона, что когда-то приговорили его прайд к стерилизации. А пока пускай Темен оставит флагман и займется имперцами.

Размышления адмирала были прерваны громким ревом труб (показушники, любят церемонии). Створки центрального портала раздвинулись и показалась длинная процессия из жрецов в парадных ярко-синих и оранжевых балахонах. Эмиссар кагана, полноватый, среднего роста, лысеющий, с небрежной щетиной, был одет совсем не по уставу. Малиновый полускафандр с черной вставко-воротником, черные кожаные перчатки из кожи иегуа, несколько золотых цепей с регалиями и пальцы в перстнях. Ну, вылитый олигарх древности! Хотя перстни, пожалуй, имели строго функциональный характер, позволяя мастерски управлять индивидуальным силовым щитом, эмиттеры которого крепились на золотых цепях (безумно дорогое удовольствие!).

Батор отвесил поясной поклон и дважды (три раза - только перед каганом) похлопал себя по щекам и развел руки. Ризовский ответил едва заметным кивком головы и выжидательно посмотрел на семенившего рядом Зарави.

– Миррерхольд, осмелюсь напомнить вам о цели нашей миссии. - Оглянувшись на адмирала, он поспешил спрятать свои лукавые глаза. - Великий каган ждет ценной информации, которая могла остаться на обломках кораблей на этой планете… когда-то тысячелетия назад они унесли с собой часть знаний нашей родины. Настало время, чтобы сокровенный фонд эрвината пополнился коллекцией Древних.

Голос Ризовского был на удивление дергающимся и неровным.

– Мирр Зарави… ваши находки никуда от выс не денутся, нужно было на более достойном уровне организовать охрану пленников, обеспечить патруль и сканирование всей поверхности. По вашей милости в самом центре твердыне кащер на этой планете идет бой. Я вынужден, невзирая на ритуал и предписания, вернуть всю полноту власти адмиралу. Что скажете, мирр Батор?

– Миррерхольд, подданные кагана готовы выполнить свой долг, будь это хоть поход в самое сердце Империи.

– Я не прошу вас заходить так далеко… пока. Кстаи… вот и ваш капитан.

Лия Темен, в нарушение приказа Батора вернулась на флагман. И тут его настроение вновь испортилось. Все шло так хорошо и тоу эта задастая стерва решила вмешаться в разговор старших, непростительно… какой к Хабербранту этикет?

Ризовский пропустил и этот трюк.

– Надеюсь, ваши сведения, капитан, достойны того, чтобы прерывать нашу беседу.

– Миррерхольд, база повстанцев на Кирбале и уцелевшей имперской сволочи найдена. Мы можем приступать к зачистке.

– Успокойтесь, адмирал, ваш подчиненный проявил должную инициативу и не до церемониальных танцев сейчас. Один из моих советников введет вас в курс дела относительно нашей небольшой миссии, я же вынужден по зову Светлейшего вернуться в другой сектор.

– Миррерхольд, мы признательны вам за доверие…

– Да, у вас остаются все эскортные корабли, линкоры и линейные крейсера. Вы должны перетряхнуть эту планетку и найти необходимое, даже если сюда явится весь имперский флот. Найдите и доставьте ко мне. Мирр Зарави отправится вместе со мной на доклад кагану. Все…ай хев финишед конверсайтион. - Добавил он на старокащерском.

Ризовский и его свита удалилась, оставив Батора и Темен в замешательстве.

Атака Суфии означала не только захват базы, но и нечто большее, то ради чего можно было пожертвовать целым флотом и никчемным жизнями десятков миллионов солдат. Они здесь не ради последующего удара в сердце Империи или одного миллиарда иегуа - потенциальных кандидатов для муштрун. И все это как-то было связано с древними обломками, где имперская солдатня осмелилась бросить вызов воинам Света. Неужели они что-то успели разнюхать?

Руины 7-го корабля Древних… шестьсот метров под Кирбалой.

Им вновь удалось оторваться от "хантеров". Густлав еле волочил ноги от обильной кровопотери, вызванной страшной раной на спине. Наскоро залив ее биопластом (использовали весь свой запас) Виктор и Дитер по очереди тащили изрода на спине. Им приходилось спускаться все глубже и глубже, уже не оглядываясь на чертежи тоннелей. Последняя термитная граната заварила створки входного люка - еще несколько минут жизни были подарены беглецам. Иван остался на баррикаде.

Они положили еще полцентурии кащер, когда Густлав получил ранение от разорвавшейся над баррикадой мины. На исходе был боезапас для скорострелки. Ракетомет пришлось вообще отложить в сторону. Виктор пересев за гашетку пулемета вел огонь скупыми очередями, когда появились охотники.

Где и когда кащеры вывели этих тварей - неизвестно. Туловищем эти полу тонные чудища напоминали льва, покрытого мощной роговой броней со вставками из метало-пласта. Морда (если такое слово можно применить) напоминала скорее голову насекомого, увешанная отростками и антеннами. Глубоко посаженные глаза и датчики дополняли отвратительную картину. Несмотря на свой вес, зверь передвигался с грациозностью и скоростью кошки. Виктор в упор выпустил остаток боезапаса в одну из тварей. Она встала на дыбы, приняв поток металла на грудь. Там остались только шрамы, а охотник тридцатиметровым прыжком кинул свое тело к баррикаде. За секунду до того, как стальные челюсти сомкнулись на горле Виктора, Иван выстрелил по глазам из лазерной винтовки, что, по-видимому, только на время ослепило зверя, и тяжелой станиной скорострелки ударил его в голову.

Ожили орудия кащер, как только защитники обозначили свое местоположение. Стреляя и по своим они вынудили Виктора и Дитера отползти к кромке ворот.

Со стороны баррикады до них донесся крик Ивана, который врукопашную боролся с охотником.

– Взрывааайте!

Захватив впавшего в беспамятство Густлава и остатки амуниции, они бросились вглубь тоннеля. Через полминуты их обдало волной страшного жара термитной взрывчатки и чуть не засыпало пылью и обломками с потолка.

– Идем, - Дитер подхватил начавшего моргать глазами соплеменника, - Ивану уже ничем не поможешь, мы бы его просто не дотащили.

Еще полчаса, сменяя друг друга, они петляли по закоулкам проржавелого корабля Древних. Дважды на их след выходили "хантеры", но Виктор быстро задраивал переборки и клал на стопоры люков гранаты.

Они добрались в помещение, похожее на рубку, задраив за собой полуметровую дверь, еще не успевшую проржаветь. Вообще, лишенный ухода, в сухих подземельях корабль сохранился на удивление хорошо. Суеверные суфийцы превратили в музей только первые этажи, доступ вниз удалось получить только кащерам с их тяжелой техникой.

– Ну, все, пришли, дальше идти некуда! - Дитер сбросил оставшееся оружие прямо на пыльный пол. - Подождем их здесь и зададим трепку.

– Нас отрезали от вентиляционной шахты, вход остался тремя уровнями выше.

– Надеюсь, хоть наши добрались до коптера Искандера.

– Я получил сигнал, слабый и простой - "три семерки". Это означает, что они выбрались на поверхность. Больше сквозь эту толщу и глушилки не услышать.

Дверь в рубку неожиданно вздрогнула. Очевидно, "хантер" пытался тараном выбить ее, а потом включил свои лучеметы. Только мощности их явно не хватало и, пока не прибудут остальные солдаты с более тяжелыми орудиями или взрывчаткой, они могли чувствовать себя в относительном спокойствии.

– Ты глянь, а здесь все довольно неплохо сохранилось. - Посадив Густлава на одно из металлических сидений и обернув вещмешком, Дитер принялся рассматривать руины и обломки механизмов, древних, как само Время. Обломки ли?

– Это действительно один из кораблей периода Исхода. Видимо эти отсеки были наглухо задраены до прихода кащер, я до сих пор чувствую запах консервантов. И вентиляция работает, а то от хлора и его соединений мы бы давно загнулись.

– Дитер подошел к одному из пультов, выглядевшему разрушенным менее всех и наугад пробежал своими волосатыми пальцами по кнопкам и тумблерам. Прошло несколько секунд - и помещение огласилось тихим завыванием надрывно работающих машин. Замелькали огоньоки лампочек. Затем резко пахнуло озоном, заискрили невидимые контакты и пульт с небольшим взрывом разломился надвое.

– Ты глянь! Здесь все должно было сгнить, а энергия еще есть.

– Это кольца сверхпроводников, в них ток может циркулировать практически до бесконечности. Другое дело, что почти все контакты разошлись… усталость металла, да обомтка давно истлела.

– Может и серьезнее долбануть…посмотри, еще сохранились надписи… это русский.

Что там? - Виктор оставил попытки забаррикадировать люк обломками. - Строй… после Исхода!? Этого не может быть, значит, корабль менее древний.

– Или это тот, на котором летели наши "разморозки". Давай сюда, ты все-так должен знать родной язык лучше, а то я спец лишь по гуманитарке, в технике новолатынь предпочитаю.

– Ну, это ты и сам разберешь "Командный пост" - надпись на боковой стене. Черт, все ЖК-дисплеи, ни одного голопроектора.

– Программируемое преломление лучей лазера в воздухе изобрели несколько позже.

– Смотри, один газопламенный. У центрального пульта. Можешь перебрать контакты?

– Да, если вполовину убрать номинальное напряжение.

Звуки за дверью стихли, видимо, уверившись в том, что добыча не выскользнет из капкана, охотники стали ждать подкрепления. Пока кащеры пропрут резаки сквозь крошево переборок, пройдет не один час.

Экран мигнул, зазмеился искорками статики и неожиданно выдал настроечную таблицу.

– Разрешение хреновое, трубка с полчаса под током продержится, потом сгорит.

– Выводи на главный распредпульт, посмотрим, что скажет эта колымага.

На экране замелькали строчки бортового дневника с видеозаписями. Виктор отключил режим воспроизведения и на пару с Дитером стал обшаривать уцелевшие механизмы корабля. Практически все машины за исключением находившихся в этой рубке и машинном отделении на уровень ниже были испорчены временем. Здесь же, за счет тройного и пятерного дублирования схем удавалось находить дышащие на ладан узлы. Первым делом они дополнительно укрепили вход, опустив сверху пятислойную перегородку. Дитер несколькими выстрелами из лучевого пистолета приварил ее края к стенам. Редкостной удачей было то, что один из магнитных детандеров хранил в себе несколько десятков грамм антиматерии для маршевых фотонных двигателей. Период полураспада изотопных батарей прошел и они стояли мертвенным грузом двумя этажами ниже. Напряжения от курсирующего в кольцах сверхпроводников тока было мало, но все же достаточно, чтобы осветить помещение.

– Если нам удастся пустить в разнос магнитные рубашки детандеров, мы можем подорвать этот гроб вместе с кащерами и их цитаделью. - Дитер озлобленно клацал зубами.

– Но наверху город! Сотни тысяч мирных!

– Ты вспомни, что они с беженцами делали…

– Все равно.

– Да небойсь, лучше о своей заднице думай. Над нами полкилометра скалы. С учетом имеющейся наличной мощности, мы выжжем все внутри, а наверху будет небольшое трехбалльное землетрясение. И, самое главное, почти никакой радиации. Небольшая реакция аннигиляции. Мы в отрядах юных щенят кластерные бомбы взрывали в космосе. Есть астреройд пару километров в поперечнике - и нет его. Путь транспортам свободен. Юношеский максимализм и жажда пиромана поставлены на благое дело…

Виктор неожиданно перебил Дитера, опять пустившегося в воспоминания своего детства.

– Смотри, вон там, справа на общей схеме. Есть аварийный выход.

– Где… да и вправду, блок спасательных капсул. Штольня, но пролезут ли? Диаметр - полтора метра.

– Знаешь, меня впечатляет идея поджарить кащер и на древнем тарантасе выбраться отсюда!

– Да не боись… в каких передрягах не бывали. Вон и Густлав, кажись, оклемался.

И правду говорят про изродов, что живучи, как собаки. Полчаса назад готов был кащеру душу отдать, а сейчас копошится с ремнями, разгружает ранец.

– Совсем старину Густлава списать в утиль хотели. Да я зубами их жирные задницы грызть буду, но не одного еще утащу с собой. Жалко Ивана, когда та тварь на него набросилась. Где только они такое паскудство разводят!

– Не шевелись ты, я сейчас фиксаторы наложу, потащим дальше, как бревно!

– Виктор, только не как у вас, вперед ногами, я еще не один раз на Изроде на луны провою. Правда что ли, есть выход из крысятника? - Тут он скривился. Рана напомнила о себе, да и противошок что-то не очень помогал.

– Раз живой, давай готовься, прицепи на себя все оставшиеся стволы, чтоб у нас руки свободные были…

Внезапно помещение завибрировала, а края люка размазались.

– Дезинтегратор, как они его сюда доперли? - Дитер стал лихорадочно смотреть схему, но тут ему не повезло, древняя техника заискрилась змейками статики и окончательно испустила дух. Экран померк.

– Ты хоть помнишь, куда идти?

– Отсек маршевых прямо под нами, но…

– Что но?

– Похоже, здесь только один вход и выход.

– Ерунда, Дитер, здесь должны быть еще выходы, ищи таблички с надписью "аварийный" или "запасный".

– А я то на чем сижу! - Густлав, извернувшись в стальном кресле, пнул ногой один обломок, под которым находилась крышка люка.

– Все слиплось! Диффузия металла.

– Сбей лазером стопоры! Так…я возьму винтовку за дуло и отожму! Подсоби! Дитер, кончай там с пультом копошиться! Все сдохло! - Виктор просунул ствол и зацепил за ручку. Вместе с Дитером они отжали уцелевшие крепления и вскрыли люк. Под ним оказался лаз со ступеньками.

Они пролезлдли в машинное отделение, спрыгнув на контур одного из фотонных двигателей. Дитер едва успел закрыть люк и заварить несколько петель, когда наверху раздался жуткий грохот. Перегородка треснула и в рубку сразу ворвалось несколько "хантеров" и бетайров. Следом, осторожно семеня и пригибаясь, в рубку зашли несколько офицеров врага.

– Бытрее, Дитер, где тут канистры с топливом. Жидкий водород должен был сохраниться, ставь их у восьмого энергоблока, где "магнитная бутылка". Этот люк больше чем на пару минут их не задержит.

Виктор успел оттащить Густлова ко входу в отсек с аварийными капсулами и начать проверку их работоспособности. Благо аппаратура была примитивной и не слишком поврежденной. Твердое топливо в одной из капсул еще не успело разложиться, а им требовался только двигатель. Ни система управления, ни стоп-краны. Капсула, пролетев по десятикилометровой трубе, должна была выскочить на поверхность с относительно небольшой скоростью.

Изрод успел установить детонатор и таймер на корпусе двигателя и присоединился к Виктору для настройки капсулы. Вдвоем они впихнули протестующего Густлава в тесную кабину, и собрались было уже запрыгнуть сами, когда Дитер, хлопнув себя по лбу, бросился к двигателям, будто что-то обронил.

– Ты куда, останемся, если не кащеры, так взрывом добьет!

– Корабельный блок памяти! Синтетический кристалл - полчаса ковырялся, пока достал - не бросать же!

Кащеры вскрыли стены маршевого отсека сразу в нескольких местах, а один из охотников свалился с потолка в нескольких метрах от изрода. Виктор навскидку прицелился и стал посылать оставшиеся разряды в сторону противника, не думая о быстро кончающемся энергозапасе и разбросанных повсюду сосудах с жидким водородом.

Дитера спасло то, что и бетайры, по-видимому, остерегались взрыва топлива и не стреляли, рассчитывая взять пленников живьем. Он забрался в кабинку спасбота, чуть не задавив соплеменника и заставив потеснится Виктора.

– Тише ты, чертяка, все нутро отдавишь!

– Стартуй, сейчас всем кранты будет, таймер уже доходит.

Реактивный двигатель чихнул, выпустил струю белого дыма и затих. Видимо горючее уже успело изменить свою структуру!

– Зажигание! Надо чем-то поджечь!

– Может, мне выйти и подтолкнуть? - Дитер взбесился уже не на шутку.

– Стой у тебя топливо есть?

– Какое?

– Спирт!

Недолго думая, Дитер достал фляжку с семидесятиградусной настойкой "Old rocket fuel", приобретенной у барыги в кантине Загреба, половину которой он уже споил раненому Густлаву, и вылил через раструб шланга дожигателя все ее содержимое в стартовый двигатель. - Держись, щас полетаем!

Двигатель отчаянно заверещал, но не завелся. Один из "хантеров" подскочил к капсуле и осторожно толкнул ее массивной лапой.

– Поехали…! - Употребляя совершенно иносказательную лексику, Виктор что было силы, упершись руками в стенки, пнул кованными сапогами отсек стартора.

Раздался ни на что не похожий гул, и черные клубы окислившегося и не до конца сгоравшего топлива заставили забиться в кашле солдат противника. Кто успел подключить фильтры и подойти ближе, сгорали в пламени стартовых сопел. Капсула тронулась и, набирая скорость, вползла в узкий проход. Ее стенки и оперение практически полностью занимало весь диаметр тоннеля, так что от трения обшивка стала опасно накаляться, а не привыкшие к чудовищным перегрузкам пассажиры, особенно раненый, испытали всю прелесть полета сквозь толщу земли.

Едва капсула вышла за пределы корабля, как сработал детонатор, и началась цепная реакция аннигиляции. Сгорающий в адском пламени сжатый воздух еще сильнее толкнул аппарат. Капсула, набрав совершенно сумасшедшую скорость, вылетела из гигантского ружья, объятая пламенем и облачками плазмы.

Они пронзили тропосферу планеты и оказались на двадцатикилометровой высоте, прежде, чем капсула стала сбавлять скорость. Чувство невесомости, столь непривычное для простых пассажиров, во время полета пользующихся услугами искусственной гравитации, было все же более приятным, чем пятнадцатикратное ускорение.

– Черт! Все кости трещат. Дитер, не напирай так… Густлав? Очнись!

– Вырубился! Ладно, надеюсь, ничего не сломал. Где мы?

– Летим куда-то! Иллюминатор закопчен, не вижу!

– Далеко от Кирбалы?

– Километров тридцать отлетели! Сотню сделаем, если пташка крылья расправит! Двигатели сейчас отстрелятся, и пойдем планировать!

– Хреново-то как! - Густлав опять начал подавать признаки жизни.

– Терпи, раньше так завсегда в космос ездили, и у вас, Виктор, так же было?

– Да, блин, думали лет двадцать покорячемся, а там потом орбитальные лифты, антигравы, да гипер-тоннели с поверхности! Щаз! Так до Серых и пихали ракеты в космос.

– Кащера лысого догонят! Им сейчас своих дел невпроворот!

Через несколько минут капсула пошла на снижение и ее заболтало в плотных слоях атмосферы. Они пронизали облачный слой со все еще большой скоростью. Виктор пытался маневрировать рулями, но земля приближалась слишком быстро. Оставалась только надежда на тормозные двигатели. В полукилометре от поверхности, через туманное стекло иллюминатора он разглядел зеркальную гладь какого-то водоема.

На этот раз горючее не подвело и, окутанная паром и языками пламени капсула тяжело плюхнулась в воду. Чуть-чуть не дойдя до дна, она перевернулась носом вверх и всплыла на поверхность.

Выждав несколько минут, пока вода охладит раскаленную обшивку, Дитер откинул створку люка и первым выбрался на импровизированный поплавок. До берега было несколько сот метров и им предстояло их проплыть, таща на себе Густлава. Кащеры-то могли опомниться после аннигиляционного взрыва!

Линейный крейсер "Судный день"…

После возвращения на свой флагман и отлета Ризовского, адмирал Батор чувствовал себя более спокойно. Даже Темен (вот кто наверняка шпионил для инквизитора) больше не раздражала его своим внешним видом и поведением: то легкомысленно прической и чересчур облегающим платьем для своих пышных форм, то кокетством с младшими офицерами.

Уютно развалившись в ванне с вакуумным гидромассажем, он наслаждался всей полнотой власти единственного полномочного предводителя кащер в этой части Вселенной. Инквизитор вернется не ранее, чем через год. А за это время он перетряхнет всю планетку и найдет чертовы реликвии и требуемую информацию. Хитро сощурив глаза и потягивая кальян с легким релаксантом, он уже начинал продумовать идею того, как он использует полученные данные в своих целях (не будет же Ризовский просто так болтаться по задворкам каганата). Нет, он сам доставит информацию кагану напрямую, мотивируя… нет… стоп… да. Заговор! Он раскроет козни продавшихся Империи иегуаподсобников! Светлейший каган, как никогда зависит сейчас не от словоблудия первосвященников, а от стальных кулаков армии. Светлейший? Почему бы нет… ветвь его прайда тоже восходит к Первым Ученикам… Кто бы мог подумать… каган га'Авод… Империя не продержится и десятилетия, когда он прекратит лишнюю трихомудию и наведет порядок.

Он жестом подозвал одну из обнаженных красавиц (таких синтетов уже почти не делают, не один миллион скилей выложил за нее Ризовский и что бы вот так просто отдать какому-то заштатному адмиралу?). Ну уж нет, на диоксине с порно, как десять лет назад его не проведешь! Шпионка, конечно, идеальная…там встроенные инфрадепрессаторы, "размягчители". Но у него долгая выдержка и практика, он не будет петь соловьем в ее объятьях. В общем, злоупотребим служебным положением по полной!

Внезапно какое-то предчувствие заставило его вздрогнуть. Ну, вот! Сейчас появится эта стерва Темен!

– Мой адмирал, извините, что опять прерываю ваш релакс!

– Выкладывайте! Я уже привык. - Батор жестом услал синтеток и с покорным судьбе видом уселся в ванной.

– Подземный взрыв в цитадели "Гроздья гнева".

– Недобитые имперцы и сбежавшие пленники?

– Да, более чем вероятно, они тоже погибли, но и корабль! Двадцать тысяч погибших, включая офицеров.

– Корабль… мне плевать на потери, что с ним? - Батор всклочил и, как был в пене, несмотря на лихорадочные метания робо-массажера, стал надевать халат.

– Я уже сказала, цепная реакция аннигиляции, должно быть, кто-то выстрелил в топливные баки и сверхпроводящие магнитные катушки разрушились. Там все на ладан дышало. Но антиматерия! Ее за тысячи лет не должно там быть!

– Вы понимаете, что это конец… нас самих порежут на части или скормят бетайрам! Миссия… полный провал! - он стал лихорадочно ходить по своей большой палате.

– Упокойтесь, из местных источников известно еще как минимум, о восьми подобных кораблях, лежащих под центрами крупных городов. Половину из них растащили и сделали музеями, но несколько осталось в первозданном виде. Кроме того, один из самых больших челноков Древних, он расположен в стороне и, похоже, сохранился в наилучшем состоянии.

– Я хочу, чтобы этот корабль был взят немедленно под охрану, а над его грузом работали специалисты инквизитора.

– Есть еще одна проблема, повелитель! (черт, раньше она так его не называла, неужто чует скорую выгоду и повышение!)

– Избавьте меня от лишних разговоров… какая?

– Имперцы основали базу возле шаттла. Там чертовски сложная местность и система пещер. Потребуется неделя на доставку и высадку штурмовых отрядов, а при наличии силовых щитов, мы месяц будем выкуривать их с этого плоскогорья.

– Повторяю, избавьте меня от этой проблемы, вы должны лично возглавить операцию, помните, никаких тактических ядерных зарядов и орбитальных бомбардировок…Лоб в лоб, броня против брони, воля против воли! Вы должны выбить имперцев и доставить мне содержимое корабля! Глори ту де доктрин оф тру лайт, а глум оверкамед! - Батор, подражая манере Ризовского, стал вставлять в свой разговор старокащерские фразы.

– Соу итиз алл екзакт, мирр адмирал!- Капитан повернулась и, по-уставному чеканя, шаг удалилась из палаты.

Батор в халате стоял у проекционного экрана и рассматривал Кирбалу, закрывающую желто-оранжевый диск Суфии.

Шаттл "Звезда Севера", плоскогорье Кустара, Шиз-гора.

Если бы не информация одного из "разморозков", Мамуд никогда бы не вывел спасательную группу из лабиринтов корабля Древних. Орденские карты оказались неточными, а тут он получил в свое распоряжение детальный план челнока и системы тоннелей.

Через полчаса Искандер должен был доставить спасенных на базу. Но не было никакого сигнала от четвертки, прикрывавшей их отход. Кащеры задействовали все наличные средства РЭБ, как сказал один из техников, ассистировавших ему при сеансах радиосвязи. Собственных знаний для работы с такой аппаратурой было мало.

Кроме того, Искандер, едва не валясь с ног от усталости (он и несколько пилотов прикрывали другие диверсионные группы и перевозили пленников), сказал, что, кащеры, по-видимому, теперь не долго будут находиться в неведении относительно их убежища. День, два и они сопоставят направленные зажеванные сигналы, спозиоционируют векторы трансляции и на их пересечении получат плоскогорье Кустара. Неделей позже высадят десант, подведут свои бесчисленные орды и древние горы станут свидетелями ожесточенной, смертельной битвы.

Неожиданно он увидел проходящую Зариму и смутился. Они были одного возраста, нет, он даже на год-полтора моложе, но только сейчас смог посмотреть на мир другими глазами. Что ждет его? Все так хорошо начиналось, когда Виктор и компания подобрали его. Новые знания… наконец, просто уважительное отношение к тебе, а самое главное - возможность показать, что и ты что-то стоишь, что твоя жизнь не исчерпывается одними только никчемными воспоминаниями о застенках "Зеленой звезды". Человек достоин большего. Он опять встретился с зелеными глазами Заримы…Нет, так нельзя… вспомни, чему учили… гони морок и сладострастие.

– Приветствую вас, интерпретатор, - грудной голос принцессы вывел Махмуда из оцепенения (вот они привычки вольности, никаких условностей дворцового этикета), - все печалишься о своих друзьях?

– Да… они мне стали больше просто… не друзья, я обязан им не жизнью, а свободой и возможностью увидеть новый мир!

– Да вы поэт, так сильны ваши чувства…но мир не только радужная иллюзия, что-то в нем находят, а что-то теряют. - Она сама потупила взгляд, видимо вспоминая об отце, и прерывая возможный вопрос (все равно Махмуд никогда бы его не задал), ответила. - Он как бы и не был отцом и был одновременно. Отец и правитель, так часто эти роли не совпадают, мешают друг другу. Он был слишком мягок ко мне, к своим подданным, что пригрел на груди змею. Я тогда сбежала от него не из-за дурацких требований, просто не вынесла его унижений, когда он, наследник великих правителей, должен был пресмыкаться перед орденскими выскочками и двором, перед теми, кто ел хлеб из его рук. Скажи мне, ты ведь видел его на том злосчастном банкете. Как он умер?

Махмуд почувствовал себе прескверно. У него не было такого большого опыта общения с женским полом (сластолюбивая вдова здесь не в счет). Он чувствовал, что не мог в подробностях описать смерть Ибдалла, принцесса просто не выдержит… она сломается. Мало того, он всем сердцем чувствовал, что никогда не сможет причинить хоть какую-то боль этому прекрасному существу.

– Он умер достойно, как мужчина. Перед смертью он рассказал мне о возможном ударе кащер. Он многого не успел, да я и не разобрал в сутолоке его последних фраз, но… мне кажется… нет я уверен… он упомянул твое имя.

– Что ж, прошлого не вернуть, мы должны быть достойны памяти наших предков, мы должны жить… и не только для мести и разрушения, но и созидания и… - она взглянула с печалью в лицо Махмуда. Этот взгляд одновременно заставил задрожать его ресницы (слезы, блин, как девчонка совсем), но и согрел душу. - Расскажи мне о своих родителях.

Все! Сказка кончилась. Сейчас она узнает о его происхождении, и будет навеки презирать себя за разговор со смердом.

– Понимаю, и уважаю твое молчание… новый мир, мир без границ, сословий и предрассудков. Мир, в котором нет места нетерпимости… в котором принцесса и… и простой воин могут на равных разговаривать друг с другом. Прости меня, если я невольно обидела тебя своим вопросом. Просто… так трудно встретить похожего человека… Повстанцы, они вечно заняты своими спорами о будущей форме правления, твои новые сослуживцы держатся подчеркнуто нейтрально, даже болтуны-штурмовики замолкают в моем присутствии.

Тягостное молчание прервалось воем одного из техников-изродов, промчавшегося от центрального пульта мимо них!

– Нашли-и-и-ись! Уцелели после бани, так их растак! Густлава на мякине не проведешь!

– Иди в рубку, похоже, твои друзья дали о себе весточку.

Махмуд, ни говоря не слова, бросился на контрольную палубу.