"Конец Света" - читать интересную книгу автора (Мансуров Дмитрий Васимович)

Глава 1. Новые горизонты

Президент Фаэтона окинул взглядом довольных присутствующих.

– Господа, я должен сделать важное заявление, - объявил он.

– К нам едете ревизор?

– Нет, господа, кошмары закончились. Официально объявляю: жизнь - прекрасна! Вчера мы дружно решили последнюю крупную проблему, и сегодня с самого утра по всей планете началось празднование наступления новой эры - эры совершенного мира.

Правительственные чиновники зааплодировали. Разумеется, все понимали, что до идеального совершенства еще жить и жить, но нынешние успехи на фоне прожитых лет все же впечатляли.

– Таким образом, вопрос о работе созданной нами системы больше не стоит на повестке дня, - заявил президент. - Маховик раскрутился, и общество уверенно движется по указанному пути. А двадцать минут назад даже оппозиция объявила о самороспуске и отправилась радоваться жизни вместе со всеми.

По рядам чиновников прошел легкий гул удивления: оппозиционеры никогда еще не позволяли себе расслабиться. Сотни лет они круглосуточно промывали косточки руководству страны и поддерживающим планы правительства, и их уход на отдых казался таким же невероятным, как превращение Фаэтона в планету из чистого золота.

Президент облегченно выдохнул и чуть повысил голос:

– Столетиями мы стремились сделать нашу жизнь счастливой, и, наконец, этот момент настал. Поэтому я официально запрещаю вам что-либо изменять и улучшать в системе общественного строя. Как говорили древние: "лучшее - враг хорошего". Не ровен час, оппозиция вернется - я моментально забуду о светлом и добром и превращусь в тирана. А это крайне отрицательно скажется на созданном нами благополучии.

– Значит, мы тоже свободны? - спросил министр образования. - Прощай, работа, здравствуй, вечный отдых?

– Нет, - объявил президент, и расслабившиеся было чиновники сделали серьезные лица, - мы вернемся на работу через два месяца.

– Но почему, если мы все сделали?

– Потому что вскоре мы столкнемся с новой серьезной проблемой, - объявил президент. - Мы создали совершенное общество, но рискуем превратиться в цивилизацию статуса, и тогда наступит эпоха застоя и недовольства жизнью. Не стоит ждать, пока грянет первый гром, поэтому я предлагаю вам за время отпуска отыскать новые задачи для народа. Человек счастлив только тогда, когда ему есть, к чему стремиться. Если же начнет потреблять и брать от жизни всё, не выдавая взамен ни грамма пользы - он обречен на вымирание. Вы меня понимаете?

В зале повисло молчание: министры обдумывали слова президента.

– Я надеюсь, - добавил он, - благодаря вашим идеям потомки не проклянут сегодняшний праздник, лишивший их развития. Нам нужны новые горизонты, господа! После собрания мы уходим в отпуск и ровно через два месяца встречаемся в этом же кабинете, посвежевшие и отдохнувшие. Каждый из вас предложит как минимум одну увлекательную идею. Помните: от ваших решений зависит будущее нашей цивилизации!

Президент сел в кресло.

– И на этой ноте, - устало произнес он, - позвольте завершить торжественную речь. Если мы не справимся с задачей, речь автоматически превратится в торжественно-похоронную.

Премьер-министр полулежал в шезлонге на пляже и, прищурившись, смотрел на заходящее солнце. С наступлением темноты на планете становилось теплее, и он ждал наступления ночи.

Шерсть, росшая по всему телу тонким слоем, хорошо улавливала солнечное тепло, и за счет этого организм не охлаждался сверх меры, но теплый ночной ветер все же был приятнее дневного прохладного.

У живших ближе к экватору фаэтонцев шерсть была самой светлой и тонкой. У живущих севернее или южнее она становилась темнее и плотнее, пока не приобретала самый темный, фиолетовый цвет. Чтобы не страдать от жары, жители полярного края перед поездкой на юг состригали лишний слой шерсти, вызывая зависть жителей экватора: которые не могли добавить к шерсти новые волосинки, и на полярных спортивных курортах постоянно двигались, чтобы не замерзнуть.

Волны лениво бились о берег, отдыхающие выходили из моря и собирались домой. Пляж пустел, и только премьер не собирался уходить. В тишине рабочего кабинета было приятно работать, но здесь, на свежем воздухе под шум волн и созерцание бескрайних просторов думалось намного лучше.

Раздумья премьера касались решения проблемы, озвученной президентом.

"Да, цивилизация достигла высокого уровня развития, - думал он. - Еще бы не достичь, если взаимные споры и обвинения едва не привели к мировой войне, из-за чего пришлось основательно схватить человечество за грудки и хорошенько его встряхнуть".

За сорок лет жестокой борьбы за мир во всем мире не обошлось без мирных стычек, но ценой неимоверных усилий и уступок мирную бойню удалось остановить, пока не стало слишком мирно и безжизненно. Последние двадцать лет проблемы решали сообща, и, наконец, цивилизация достигла долгожданных мира и согласия. Достойно оплачиваемая работа, увлекательный досуг на любой вкус - фаэтонцы сумели создать уютный и безопасный мир. Правительство гарантировало стопроцентное отсутствие преступности, и ради выполнения обещания усыпляло всех преступников в течение шести недель, пока до самых тупых не дошло, что безопаснее и надежнее создавать свое, чем присваивать, разрушать и уничтожать чужое.

Но теперь, когда мечты сбылись, вместо честно заработанного отдыха приходится искать новые задачи, иначе цивилизация самоуничтожится, праздно прожигая жизнь, и вернется на деревья, откуда спустилась давным-давно. Регресс окажется слишком стремительным, и Вселенная в одночасье лишится разума, создаваемого в течение сотен тысяч лет.

Премьер посмотрел на темнеющее небо. Солнце наполовину ушло за горизонт, неизменный и постоянный, как сама вечность.

"И откуда взяться чему-то новому, если планета изучена вдоль и поперек? - подумал премьер. - Мир небольшой, а соседние государства давно объединились. Теперь и повоевать не с кем, хотя бы из спортивного интереса… Разве что устроить новые спортивные игры, но этого добра и так хватает: от подводного плавания до прыжков на толкателях к облакам и обратно. Новый горизонт взять негде, хоть ты тресни. В науку романтиков не пошлешь: не терпит реальность иного взгляда на законы мироздания, а они запросто исковеркают прошлое, придумают фантомные законы - и мир вновь погрузится в хаос. Нет, спасибо! Здесь не осталось никаких горизонтов… ни одного… на всей планете… на планете… на этой планете!"

– Будут вам новые горизонты! - воскликнул премьер, и с неба на его возглас отозвалась ночная птица. Премьер бросил на нее косой взгляд и на всякий случай торопливо прикрылся солнечным зонтиком. От птичек всего можно ожидать, даже удобрений, причем независимо от того, занимаешься ли ты земледелием или нет.

Он схватил телефон с пляжного столика и позвонил директору обсерватории. В трубке заиграла приятная мелодия, через несколько секунд раздался щелчок.

– Слушаю!

– Я так и знал, что ты не спишь, - обрадовался премьер, - привет, Артер.

– Спать с началом рабочей смены только вы горазды, - отпарировал директор. - А мне на звезды смотреть надо. Привет, Недопрезидент Первый, что случилось?

Обмен любезностями состоялся, пришла пора переходить к делу.

– Слушай меня внимательно, дорогой друг детства, - приказал премьер. - Ты как-то говорил, что между нашей планетой и солнцем есть еще четыре планеты, правильно?

– Да, а что? Хочешь назвать одну из них именем президента? Извини - не в моей компетенции. Да и глупо это.

– Да хрен с ним, с президентом, - без обиняков заявил премьер. - Ему и так хорошо. А вот у нас большая проблема: пришла пора открывать новые горизонты, а на нашей планете таковых не осталось. Улавливаешь идею?

Повисла пауза.

– Так… - премьер постучал пальцами по шезлонгу. - Похоже, не улавливаешь. Или я ошибаюсь?

Директор помолчал еще немного.

– Ау! Алло, ты там живой? - забеспокоился премьер. - Эй! Артер!

– Да улавливаю, улавливаю, - осторожно заявил директор, - но хочу услышать идею от тебя, а не озвучить ее самостоятельно. Мои слова, знаешь ли, не имеют твоей власти, а на одной фантазии в нашем деле далеко не улетишь.

Премьер кивнул, соглашаясь с замечанием, но директор этого жеста не увидел.

– Запоминай: после возвращения президента из отпуска мы официально откроем программу изучения и колонизации планет солнечной системы, - торжественно объявил премьер. - Желаешь возглавить экспертную комиссию?

Директор восторженно ахнул.

– Конечно!!! О чем речь?! - воскликнул он.

– Вот и молодец, - одобрил премьер. - Даю тебе полтора месяца на сбор информации о планетах солнечной системы. Потом едешь в столицу - пропуск на заседание кабинета министров я выпишу - и делаешь доклад о пользе колонизации других миров.

– Отлично! - голос Артера зазвенел от радости: чиновники до сих пор не уделяли пристального внимания астрономии, считая ее разновидностью убийства времени. До недавнего времени небо вообще считалось твердым - недаром время от времени с него падали камни. Перемены наступили сто с лишним лет назад, когда правитель одной из стран решил перекрасить небеса и заодно узнать, можно ли переселиться на поверхность неба - уж больно там красиво. Ученые создали дирижабли и отправили их к небесному потолку, чтобы узнать, на какой высоте тот находится. Но гигантские шары поднимались до тех пор, пока пилотов не хватила кондрашка на невиданной высоте в восемь километров: они увидели, что небо потемнело, а звезды так и не приблизились. Так и не дождавшись, когда дирижабли стукнутся о небесный потолок, пилоты вернулись на Фаэтон и доложили об увиденном. Упрямый правитель не поверил пилотам и посадил их в тюрьму за обман и трусость.

– Я сам отправлюсь на небо! - заявил он, и в тот же день выполнил обещание: взял несколько банок краски и полетел перекрашивать небосвод над дворцом.

На планету он вернулся в изрядной задумчивости, освободил пилотов и засел за старинные книги, утверждавшие о твердости неба и плотности облаков. Вскоре большая часть книг была сожжена, а правитель собрал ученых и приказал заново изучить небо. Тогда построили первые обсерватории, но со смертью правителя пыл изучения небес угас, и с тех пор астрономия влачила жалкое существование.

– Через две недели перезвоню, - сказал премьер, - скажешь, если что нужно.

– Непременно!

– Жду! - сказал премьер.

Артер попрощался и положил трубку. Премьер недолго послушал приятную мелодию и тоже отключил телефон.

"Теперь ты вообще невесть когда уснешь, - подумал он. - А хорошо все-таки делать людям приятное… от которого они не спят ночами и будят всех, до кого могут дозвониться, хи-хи…".

Премьер знал, что вскоре Академгородок встанет на уши: директор обсерватории умел добиваться своего в короткие сроки и любое время дня и ночи.

"Если бы не увлечение этой глупой астрономией - Артер давно бы стал президентом Фаэтона, - подумал премьер. - Каких профессионалов теряем из-за их любви к изучению бесполезного и недосягаемого… Впрочем, кое-что полезное в его увлечении все же нашлось: новые горизонты".

Полтора месяца директор обсерватории работал без выходных, сочиняя доклад о планетах солнечной системы и подбирая наиболее впечатляющие фотографии, сделанные при помощи современных телескопов. Академгородок на самом деле встал на уши: многим не понравилось, что какую-то астрономию объявили чуть ли не самой важной наукой из всех ныне существующих. Но строить козни недоброжелатели поостереглись: мешать осуществлению спецзаказа правительства - себе дороже, и директор выступил перед министрами в первый же день после их возвращения из отпуска.

Загоревшие и довольные, словно объевшиеся сметаной коты, члены правительства сидели за широким столом и смотрели на Артера умиленными глазами. Жизнь казалась им настолько хорошей, что желание ругаться, злиться или просто спорить в течение отпуска не появлялось ни разу.

– Итак, господа, - сказал волнующийся директор, непроизвольно размахивая указкой в правой руке. - Как вам известно, в нашей системе девять планет и несчетное количество планетоидов, располагающихся за Ураном. Планеты Сатурн, Уран и Нептун - замерзшие газовые гиганты, и отогреть их невозможно. Да и нет такой необходимости.

– Мы могли бы использовать их в качестве горнолыжных курортов, - предложил министр спорта. Приехавший с гор и накатавшийся на лыжах до морозного посинения, он мечтал привить любовь к лыжам всем фаэтонцам. - Поскольку планеты полностью покрыты льдом и снегом, они являются фантастически привлекательными для создания трасс и трамплинов! Вы согласны?

Артер положил указку на стол и задумался над ответом: министр занимал слишком высокое положение для того, чтобы честно назвать его предложение глупым. С другой стороны, при современном развитии астрономии подобные вопросы говорят не о скудоумии человека, а о малой информативности относительно данной темы.

– Теоретически, у развитой цивилизации нет ничего невозможного, - ответил Артер немного погодя. - Но там слишком холодно.

– Сколько? - тоном профессионала поинтересовался министр. - Минус тридцать, сорок или пятьдесят? Это же сущие мелочи для настоящих любителей катаний на лыжах.

– Минус двести с небольшим, - уточнил Артер, и потрясенный министр застыл с открытым ртом. - К тому же там нет атмосферы, а бегать в скафандре и баллонами с замерзающим воздухом - верный способ превратиться в ледяную скульптуру. Господа, в данном случае вам не стоит искать новые горизонты: надежнее пользоваться фаэтонскими трассами и трамплинами. Тем более, расстояние до планет велико.

– Сколько это в километрах? - спросил другой министр. - Тысячу, две, десять?

Директор почувствовал, что сердечный удар на подходе. Если высокопоставленные министры настолько не в курсе о творящемся вне сферы их деятельности, то что подумают о космических полетах рядовые граждане? Они же сразу захотят провести новогодний хоровод вокруг солнца или сделать еще что-нибудь, в реальности невыполнимое.

– Сотни миллионов километров, - огорошил он правительство. На него уставились пятнадцать пар недоверчивых глаз.

– Но это невозможно! - гневно заявил кто-то из министров. - Вы называете немыслимые числа, шарлатан! Такие расстояния - бред!

– У вас планетная клаустрофобия? - заинтересовался директор. - Что ж, космонавтом Вам точно не стать.

– А скажите, господин Артер, какая температура в космосе? Мы могли бы проводить экскурсии для желающих увидеть планеты издалека. Количество дирижаблей ограничено, но мы сумеем наладить массовое производство.

– Это невозможно! - отрезал директор.

– Вы сомневаетесь в промышленных мощностях наших предприятий? - удивился министр. - Это зря.

– Не в этом дело, господа: в космосе нет воздуха, и, как я уже говорил, там крайне низкие температуры. Для того чтобы найти новые горизонты на других планетах, нам понадобится создать летающие аппараты, каковых еще не существовало. Это крайне трудная задача, и на создание подходящего оборудования, по самым скромным подсчетам, уйдет не один десяток лет.

Шокированные министры смотрели на Артера большими глазами.

– Вы хотите сказать, что тут хватит работы для нескольких поколений?! - восторженно выдохнул президент. - Это же великолепно, господа! Артер, вы сами не знаете, насколько повысили мне настроение! Господа министры, кто еще в шоке от полученных сведений? Если большинство, то я с удовольствием вынужден заявить: это поколение в космос не полетит, но зато заложит первый камень! Нам придется сызмальства воспитывать новое поколение, внушать детям любовь к дальним просторам и рассказывать о космосе так, чтобы они не впадали в шоковое состояние, оказавшись вне пределов Фаэтона. Цивилизация спасена! Нам снова есть, к чему стремиться!

– Но это немыслимо! - воскликнул министр финансов. - Тратить столько денег на невесть что!

– Мы займемся этой проблемой, - повторил президент и написал на бумаге несколько слов. - И подойдем к покорению других планет издалека и как можно основательнее. Я вовсе не желаю, чтобы мы сорвались с места в карьер: одна ошибка, и многие разочаруются и отступят. Господин Артер, продолжайте доклад и не обращайте внимания на скептиков.

Директор кивнул.

– Поскольку вышеназванные планеты непригодны как для нормальной жизни, так и для стандартного существования, - сказал он, - я предлагаю поговорить о первых шести планетах системы. Газовый гигант Юпитер для жизни также не подходит, но я решил упомянуть о нем, чтобы вы оценили реальное воздействие других планет на нашу жизнь. Вам планеты кажутся далекими и бесполезными, но в реальности это не так.

Директор нажал на кнопку, и проектор показал нечеткое изображение Юпитера. Планета относительно быстро вращалась вокруг своей оси, а по изображению проскакивали многочисленные помехи.

Правительство во главе с президентом уставилось на изображение, как бараны на новые ворота.

– Что это? - выдохнул президент.

– Это запись, сделанная через телескоп обсерватории, - пояснил Артер.

– Нет, я спрашиваю, что это за шар со странными полосками?

– Таким Юпитер предстает вблизи, - пояснил малость обескураженный директор.

– Здорово! - воскликнул президент. - А солнце можете показать таким же большим?

– Нет, к сожалению, - ответил Артер. - Светофильтры недостаточно мощны, и пленка банально засвечивается светом звезды…

– А Фаэтон?

– Пока что никак. Нет возможности.

– А если отправить в космос огромное зеркало и снять отражение? - не успокаивался президент.

– Нет, - твердо ответил Артер. Он чувствовал, что президент по привычке ждет положительного ответа, но обрадовать первое лицо на планете не мог. - Этот проект неосуществим из-за сильных космических холодов и летающих в космосе булыжников. Они разобьют любое большое зеркало, которое при низких температурах станет фантастически хрупким, и мы увидим разве что миллиарды осколков.

– Жаль, - вздохнул президент.

– Согласен, - поддакнул Артер. - Итак, невооруженным взглядом Юпитер выглядит намного меньше и кажется нам красной звездой первой величины. Несмотря на радиоактивность планеты, Юпитер приносит немалую пользу: исходящее от него тепло согревает Фаэтон. По этой причине ночами у нас теплее, чем в дневное время. Кстати говоря, Юпитер оказал на наших предков настолько колоссальное воздействие, что не будь его, цивилизация никогда не стала бы такой, как сейчас.

– А точнее? - потребовал президент. Поверить в то, что далекая планета оказала влияние не только на природу, но и на все человечество, оказалось сложно.

Артер нажал на кнопку, и изображение Юпитера сменилось изображением вампиров и оборотней.

– Можно и точнее, - сказал он. - Перед вами рисунки с мифическими персонажами прошлого. Историческая справка: мифы, в которых участвуют данные персонажи, были придуманы людьми, жившими во времена ледникового периода. В мифах говорилось: злой волшебник каждый день превращал лубяную природу в ледяную, а его противник появлялся по ночам и, пока волшебник спал, раз за разом отогревал мир. Добрый волшебник - это Юпитер, а злой - холодное Солнце ледникового периода… Распространенное в те времена отношение к дневному времени, как ко времени зла, и ночному, как времени добра, привело к созданию широкого пласта мифологической культуры. К примеру, изображенные на картине вампиры и оборотни во всех историях действуют днем и погибают после захода солнца. Мифические темные правители носили на груди знак Солнца, а приверженцы солнечного культа и блондинки с давних пор считались посланниками темных сил и в некоторых государствах подлежали немедленному уничтожению. Именно влияние Юпитера заставляет современных людей не любить день и чувствовать себя комфортно с наступлением вечера. Поэтому мы работаем днем, чтобы занять неприятное время неприятными делами. И только с наступлением вечера люди наслаждаются долгожданным миром, сном и спокойствием.

– Ничего себе, - воскликнул президент. Министры поддержали удивление. - Завтра же разработаем указ о проверке мифов и выявлению их воздействия на реальность. У меня ощущение, господа, что мы погрязли в древних заблуждениях, и нам срочно требуется обновление человеческих ценностей. Перед отправкой первых фаэтонцев на другие планеты придется заранее объяснить - в чужой мир со своими законами не входят.

– Именно, - поддакнул Артер, - а если входят, то получают по ушам. Мы провели расчеты и выяснили: на ближних к солнцу планетах теплее днем, а не ночью, и этот факт основательно ударит по привыкшим к иному положению дел переселенцам. Но я думаю, изменять подсознательное у всего человечества не стоит. Для начала достаточно избавить будущих космонавтов от присущих нам привычек и заблуждений, и уже более основательно заняться подрастающим поколением: взрослых перевоспитать сложнее.

Президент и министры склонились над блокнотами, делая отметки. Артер перешел к части доклада о ближних планетах солнечной системы и за двадцать минут рассказал все, что знал - сведений катастрофически не хватало для полной картины. О Марсе было известно только то, что на нем существует растительность - через телескоп разглядели. О Земле и Венере собрали аналогично мало данных, но все перечисленные планеты теоретически подходили для существования жизни.

– А вот Меркурий, - заметил Артер, - самая близкая планета к солнцу, представляет собой небольшой по космическим меркам камень. Планета радиоактивна, и данное обстоятельство в сумме с экстремальными температурами порядка сотни градусов жары на солнечной стороне и сотни градусов мороза на теневой, делает невозможным существование каких бы то ни было форм жизни.

Министр по надзору за чистотой оторвался от записей и поднял голову.

– Это же отличный уничтожитель мусора! - воскликнул он. - У нас существует проблема с утилизацией отходов, и я полагаю, что Меркурий вполне подойдет для создания на нем мусорной свалки. Как Вы считаете?

– Я считаю, что ближе выбрасывать мусор на Юпитер, - ответил Артер.

– А еще лучше, - заметил министр вторсырья, - построить дополнительные перерабатывающие фабрики: разбрасываясь мусором сейчас, мы рискуем в будущем оставить Фаэтон без необходимых вторично сырьевых материалов.

Министр по надзору за чистотой пожал плечами.

– А перечисленные планеты на что? - возразил он. - Освоить на том же Марсе добычу полезных ископаемых - их точно хватит на десятки тысяч лет. А в будущем, раз на то пошло, мы используем полезные ископаемые и дальних, замерзших планет. Уверен: мы сумеем их притянуть поближе к солнцу и растопить вечные льды.

Министр финансов тихо покашлял, привлекая к себе внимание.

– Не в этой жизни, господа, - лаконично заметил он. - У нас в бюджете нет лишних денег. К тому же крайне глупо выпускать в космос свой мусор и притягивать чужой к Фаэтону для переработки. Мы еще посмотрим, какие расчеты предоставит уважаемый директор обсерватории - и не исключено, что на изучении космоса придется поставить крест.

– Это мне решать, - возразил президент. - На крайний случай, я поставлю крест на одном министре финансов, пока тот не поставил аналогичный крест на будущем фаэтонской цивилизации. Я доступно излагаю свою мысль?

– Но это слишком дорого! - возразил министр финансов. - Если мы напечатаем много денег, то они обесценятся!

– Хорошо, - кивнул президент. - Если Вы желаете закрыть изучение космоса, то что предложите взамен?

Министр финансов за словом в карман не полез.

– Я предлагаю идею под названием "виртуальное пространство"! - заявил он. - Мы создаем вычислительные машины огромной мощности, с их помощью переведем разум людей в цифровой формат и отправим их жить в мире, где можно создать все, что угодно единственно силой мысли. Удобно!

Артер вздохнул: и без того несбыточная мечта о скором выходе в космос - примерно лет через десять - таяла прямо на глазах. Он понял, насколько все запущено, и как долго придется изменять психологию людей, чтобы они начали реально смотреть на мир.

– А если министр электроснабжения Староварс Чубайка рубильник отключит? - спросил он. Не понаслышке знакомый с ситуациями, когда в планетарии отключали электричество в силу разных причин, он хорошо помнил, как пропадают данные даже на бытовых электрокалькуляторах. Что произойдет с жителями виртуальной реальности в случае полного отключения электричества, не предугадают даже фантасты.

– А-а-а-а!!! - гортанно выкрикнул возмущенный министр электроснабжения. - А почему всегда я крайний?

– Так ты же рыжий, в глаза сильнее бросаешься.

Министр электрообеспечения провел ладонью по голове.

– Эх, улететь бы от вас хоть каким-нибудь помощником к галактическим контрабандистам… Там меня точно оценят по заслугам.

Президент тихо постучал по столу:

– Господа, давайте серьезнее и без фантастики. Все-таки не прошлогодний пикник обсуждаем.

– Ладно, - Артер пошел на попятный, - а если, к примеру, пробка перегорит? Что тогда? Данные уничтожатся, и виртуальное человечество перестанет существовать.

– Мы ему создадим резервную копию.

– А если копии попытаются занять место оригиналов? - возразил Артер. - Нет, господа, я против виртуальной реальности - она лишает человечество истинного мира.

– Вы пристрастны, - строго ответил министр, - и не можете объективно оценить мою идею.

– Вот как? - воскликнул Артер. - А вы критикуете мою идею.

– Моя лучше.

– Уверены?

– Абсолютно.

– В таком случае предлагаю выслушать главного критика наших идей.

Директор и министр уставились на президента в ожидании ответа насчет собственных проектов. Тот, недолго думая, сделал ход конем:

– Мы займемся и тем и тем проектом. Нам цивилизацию спасать надо, и чем больше работы для нее, тем лучше.

– У нас денег не хватит, - рискнул напомнить министр финансов.

– В виртуальном пространстве реальные деньги не нужны, - отрезал президент. Он постучал пальцами по столу и вскользь заметил: - Кстати, и в реальном без них тоже можно обойтись. Слушайте новый приказ: разработать систему электронных денег, чтобы люди не носили большие кошельки, а пользовались… ну, скажем… - президент достал из ящика стола колоду карт, - карточками размером вроде таких.

Министр развития общества записал и кивнул.

– Будет исполнено.

– Отлично, - сказал президент, - сегодня же приступайте к работе над проектом. А сейчас вернемся к основной теме нашего заседания - к астрологии.

– К астрономии, - поправил директор обсерватории. Упоминание об астрологии выводило его из себя.

– А разве есть разница? - поинтересовался президент. - И там и там речь идет о звездах.

– Разница огромна. Астрология - это для тех, кто считает, что звезды только и делают, что строят людям козни или помогают жить, а астрономия для тех, кто желает увидеть новые горизонты.

Президент хмыкнул.

– Действительно, отличия существуют, - согласился он. - Продолжайте ваш доклад, мне крайне интересно, что за миры существуют рядом с нами?

Директор кивнул и продолжил.

По окончании выступления правительство еще раз полюбовалось фотографиями планет и приступило к обсуждению плана директора о развитии космонавтики и колонизации ближних к Солнцу планет. Три часа жарких споров, и большинством голосов программа создания космического флота Фаэтона и изучения ближних планет солнечной системы была принята.

Глава 2. Через тернии к планетам и звездам

Как ни старались фаэтонцы, но прошло немало лет до того момента, когда желание отправиться в космос принесло первые плоды. Участникам проекта пришлось создавать новые технологии, проверять множество версий и тратить не одно десятилетие на проектирование космических кораблей.

В итоге, первый космический спутник поднялся на орбиту Фаэтона спустя сорок лет и шесть месяцев после доклада директора обсерватории о планетах, в день летнего солнцестояния. К сожалению, ни докладчик, ни члены правительства не дожили до этого момента. Только бывший президент, к тому времени основательно постаревший, оказался единственным свидетелем запуска ракеты. Он умер спустя двое суток после этого со счастливым выражением лица, и через месяц на месте взлета стоял памятник участникам памятного заседания правительства. Первый космодром превратили в музей истории, и последующие запуски ракет осуществляли уже с нового, современного космодрома.

За первым спутником, совершившим вокруг Фаэтона две тысячи оборотов и постепенно притянутым Юпитером, в космос полетели второй и третий.

Жители планеты с восторгом слушали издаваемые искусственными спутниками сигналы, звучавшие в определенном частотном диапазоне, а когда спутники вышли из строя и замолчали, ученые приступили к осуществлению самого необычного проекта со времен изучения космоса. Проект носил кодовое название "Космическая музыка" и, согласно задумке, каждый из запускаемых аппаратов должен был издавать звуки определенного музыкального инструмента.

Три года продолжалось выведение спутников на орбиту планеты. С появлением в космосе очередного спутника слаженное звучание превращалось в какофонию, но так как спутники обладали возможностью автоматической синхронизации, минут через десять - пятнадцать мелодия снова звучала в такт. Постепенно космическая музыка приобретала все более широкое и богатое звучание, и когда на орбиту Фаэтона запустили последний, сороковой музыкальный спутник, у планеты появился полностью укомплектованный космический оркестр.

Любой желающий мог послушать музыку из космоса, настроив радио на определенные частоты, и никто не жаловался, что спутники годами играли один и тот же бесконечно повторявшийся мотив. Главное - музыка звучала, и люди гордились тем, что отныне Вселенная перестала быть безмолвной: фоновый шум в расчет не брался.

Через шесть лет фаэтонцы решили сделать из космической мелодии звуковой маяк для космонавтов будущего, которым предстоит возвращаться домой из космических походов, и мелодии присвоили статус официального космического гимна Фаэтона.

Но прошло еще шестьдесят лет экспериментов и поисков, разочарований и достижений прежде, чем фаэтонцы отправили на орбиту планеты человека: в деле освоения космоса они не торопились, считая, что гонка в изучении бесконечной Вселенной ни к чему. К проектированию летательных аппаратов они подходили с особой тщательностью, и человек впервые совершил полет вокруг планеты после того, как конструкторы многократно убедились в надежности космических кораблей.

Технологии совершенствовались, корабли становились надежнее и комфортнее, на орбите появились первые космические станции, затем орбитальные гостиницы и базы отдыха и развлечений. За двести лет орбита Фаэтона превратилась в настоящий центр отдыха, и ученые решили: пришла пора сделать новый шаг.

Через четыре года состоялся первый перелет на Марс.

За прошедшие века планету основательно изучили при помощи беспилотных кораблей. Разумной жизни не обнаружили, а вот живность, бегающая по лесам, полям и горам, представляла потенциальную опасность для космонавтов. Марсоходы обнаружили приличного размера хищников, но те не считали необходимым подойти поближе и попробовать свои силы в роли фотомоделей. Они пристально наблюдали за марсоходами с безопасного расстояния и успокоились, когда поняли, что странные штуки не собираются отнимать у них добычу и становиться конкурентами в уничтожении травоядных.

Три марсианских континента разделялись мировым океаном, на каждом из них жизнь развивалась по собственному сценарию. На северном континенте преобладали хищные формы жизни: не самый теплый край вынуждал живность постоянно охотиться друг на друга или непрерывно поедать чахлые растения. Два экваториально-южных континента резко отличались от северного соседа буйной растительностью и относительной безопасностью. Ученые не исключали, что ранее опасные хищники жили и в теплых краях, но из-за того, что нехватки с едой не существовало, даже самые хищные звери постепенно обожрались и обленились, и в нынешнее время никакой опасности не представляют.

Космонавты совершили посадку на самый безопасный из континентов, и фаэтонцы посчитали, что отныне имеют полное право считать территорию Марса собственностью Фаэтона. Правительство по такому случаю объявило недельный праздник и отправило большую часть граждан в отпуск, позволяя им наблюдать по прямой трансляции за похождениями космонавтов на другой планете.

Через три года началась массированная колонизация Марса: зеленый мир с богатой растительностью и первозданной красотой пленил многих. Фаэтонцы всеми правдами и неправдами перебирались на четвертую планету, а перебравшимся казалось, что они попали в мир-сказку. Зеленое облачное небо, большое солнце, греющее ласковее и сильнее, чем на Фаэтоне, и необычно прохладные ночи, лишенные теплоты мрачного гиганта Юпитера и едва заметного серебристого сияния окольцованного Сатурна. Единственным минусом являлась продолжительность суток на Марсе. Сутки были в два раза короче фаэтонских, но привыкшие считали это неудобство не таким уж большим. Плюсов оказалось больше, да и обеденный сон можно было честно назвать ночным.

К четырехсотому году от начала космической эры фаэтонцы-марсиане приступили к исследованиям Земли и Венеры. Сторонники и противники наличия на них разумной жизни схлестнулись в жарких дискуссиях, и только полет на планеты спутников-разведчиков поставил точку в долгом споре. Миры оказались обитаемыми, а на Земле к тому же обнаружили разумную жизнь, но выяснилось, что земная цивилизация едва достигла вершин первобытно-общинного строя, и контактировать с ней на равных невозможно.

На колонизации Земли пришлось поставить крест. Фаэтонцы сохранили за ее жителями право на самостоятельное развитие, и двинулись дальше, к Венере. Но вторая планета от Солнца оказалась слишком жаркой для жителей пятой, и колонизация Венеры так и не состоялась.

Ученые изучали планету при помощи венероходов и выяснили: мир Венеры значительно моложе земного и тем более фаэтонского, и по большей части представляет интерес лишь для палеонтологов, так как они обнаружили на Венере виды фауны и флоры, отдаленно напоминающие давным-давно вымершие на Фаэтоне. До появления разумной жизни, по подсчетам ученых, оставалось не менее полумиллиона лет.

Радость палеонтологов длилась восемнадцать лет: очередной планетоид, притягиваемый на орбиту Фаэтона для нужд промышленности, по нелепой ошибке в расчетах врезался в Венеру. Планета изменила вращение на противоположное и превратилась в раскаленную печь: температура достигла четырехсот градусов при увеличившемся давлении с полутора фаэтонских атмосфер до восьмидесяти. В результате, венерианская жизнь исчезла, так и не успев толком развиться. Планета на миллионы лет превратилась в стерильный "небесный шарик" со светящейся из-за повышенной температуры поверхностью, и на этой грустной ноте ее изучение закончилось.

Планетарная катастрофа перенесла в далекое будущее и планы ученых насчет основательного изучения Меркурия. В данный момент пришлось ограничиться изучением планеты при помощи беспилотных кораблей, и сведений оказалось до обидного мало. Оказалось, что Меркурий - мертвая планета, обладающая массой необычных свойств. Астрономы восторгались тем, что солнечные сутки длятся два меркурианских года, а из-за особенностей вращения планеты солнце для гипотетического жителя Меркурия в определенное время останавливалось и начинало двигаться в обратном направлении. Спутники обнаружили на планете настоящие облака и замерзшую воду, сохранившуюся в глубине кратеров, куда никогда не попадали солнечные лучи.

Впрочем, куда сильнее фаэтонцы переживали о том, что после катастрофы с Венерой в их распоряжении оказались всего лишь три пригодные для жизни планеты. Изучение дальних планет и их спутников показало, что жизнь на них появится в далеком будущем, когда солнце станет красным гигантом и поглотит Меркурий, Венеру и Землю, а Марс и Фаэтон превратит в раскаленные пустыни.

Когда ученые изучили солнечную систему вдоль и поперек, правительство постановило: пришла пора отправиться на поиски новых горизонтов уже за ее пределами. И в шестьсот тридцать восьмом году от начала космической эры была открыта первая космическая академия. Но желающих изучать галактику оказалось так много, что академии пришлось открыть двадцать восемь филиалов как на Фаэтоне, так и на Марсе.

Перед будущими космонавтами стояла сложная задача: искать планеты. И неважно, окажутся ли те обитаемыми или мертвыми: со временем ученые планировали организовать в открытых мирах добычу полезных ископаемых, чтобы не опустошать недра Фаэтона, Марса и Земли.

Одновременно с открытием академии началось строительство межпланетных космических кораблей на орбите Марса, богатого необходимыми материалами. Корабли, являясь настоящими космическими городами, могли преодолеть немыслимые расстояния до звезд и вернуться домой в разумные сроки - при жизни первого поколения экипажа.

К моменту выпуска студентов космической академии на орбите построили тридцать кораблей, и ровно к тридцати звездам предстояло отправиться космонавтам.

Целый месяц после окончания учебы молодые специалисты отдыхали и гадали, к какой звезде им предстоит лететь.

И, наконец, день распределения наступил.