"Конец Света" - читать интересную книгу автора (Мансуров Дмитрий Васимович)

Глава 2. Пустыня Хотро

Пустыня Хотро находилась в четырехстах километрах от города, практически на побережье, и с древних пор считалась проклятым местом. Однако причины появления подобной славы до нашего времени не сохранились, и ученым оставалось только одно: гадать на кофейной гуще о произошедших в далеком прошлом катаклизмах.

Но всё же большинство склонялось к определенной версии. По их мнению, когда уровень океана понизился на восемь сантиметров, жителям прибрежных районов пришлось забыть о рыболовстве и постараться переключиться на животноводство, но песок бывшего океанского дна не позволил это сделать: он накалялся на солнце и приносил в цветущие края засушливые и песчаные бури. Из-за этого древние люди прокляли пустыню, плюнули напоследок и ушли.

Эта версия существовала не одно десятилетие. Однако двенадцать лет назад геологи пришли к неожиданному выводу: вода никогда не плескалась на месте пустыни, и ее существование противоречит всем известным законам природы.

Кто-то под шумок предложил придумать новые законы природы, но этот номер не прошел: общественность оказалась умнее ожидаемого новаторами, и на спекуляции не поддалась.

Желтая пресса по обыкновению выдала собственную версию: мол, в пустыне произошла битва древних людей с применением ядерного оружия, которое и превратило цветущий край в безжизненную пустыню. Дикая версия муссировалась средствами массовой информации почти два года и довела-таки стрессоустойчивых ученых до белого каления. Решив разобраться с причинами появления пустыни раз и навсегда, они собрали пресс-конференцию и объявили об отправке первой исследовательской экспедиции в район Хотро.

Подробно обрисовав план изучения пустыни, руководитель смело предложил журналистам задавать любые вопросы. Журналист из желтой газеты моментально воспользовался предложением и спросил у руководителя о его отношении к войне древних.

– Никакой войны не было, - ответил тот.

– Но доказательства ее проведения налицо! - воскликнул журналист. - Песчаная пустыня, огромные куски расплавленного в стекло песка - это говорит о том, что в древности применяли ядерное оружие. Как иначе вы объясните появление оплавленного песка? Сверхвысокие температуры…

– Ударами молний, - перебил его руководитель. - Молнии в пустыне Хотро - частое явление. А по поводу ядерного оружия могу сказать одно: если наши предки являлись достаточно умными и сумели не только создать ядерные боеголовки, но и применить их, то почему мы до сих пор не трехголовые мутанты? И где, разрешите узнать, развалины древних фабрик по обогащению урана?

– Так вы же только-только приступили к изучению пустыни, - отбился журналист. - Будущее покажет, кто из нас оказался прав.

– А вы могли бы и материально помочь, - укоризненно заявил руководитель. - Нас всего семь человек в археологической экспедиции. Такими силами мы будем перекапывать пустыню тысячи лет, пока наткнемся на нечто важное.

– Это не в моих полномочиях, - ответил журналист. - Но если хотите, могу взбудоражить толпу так, что мало не покажется.

– Неужели?

– Вы сомневаетесь в моих возможностях? - обиделся журналист. - Завтра же напишу такую статью, что вы устанете отбиваться от желающих оказать вам посильную помощь!

Руководитель скептически хмыкнул, но журналист не обманул.

В газете поместили пространную статью о работе в пустыне, и с тех пор экспедиции ежегодно отправлялись в края барханов. С каждым разом группы уходили все дальше и дальше вглубь пустыни, упорно докапываясь до истины, но возвращались в лучшем случае с новыми загадками: пустыня неохотно делилась своими секретами. Лишь через девять лет ученые получили ответы на многие вопросы, во время экспедиции, организованной по окончании бури столетия, унесшей большую часть песков в океан. Тогда-то нам и стало ясно, почему пустыня пользовалась дурной славой: она поглотила пять относительно больших городов и несколько десятков деревень, развалины которых и были обнаружены.

Развалины - это, конечно, роскошно сказано. На самом деле от зданий почти ничего не осталось, а сохранившееся выглядело крайне удручающе.

В скандальной прессе моментально появилась статья с броским заголовком "Буря столетия на службе ученых". Злопамятный журналист обвинил их в умении изменять климат ради эгоистичных научных целей. Статья оказалась бредовей обычного, но, как ни странно, заголовок отражал реальное положение дел: буря на самом деле сыграла на руку ученой братии и принесла определенные убытки строительной корпорации, использовавшей песок для создания стекла и строительства зданий - собранные горы песка унесло в океан. Правда, для корпорации собрать новые кучки - раз плюнуть.

Я видел современные города, полностью построенные из стеклянных панелей метровой толщины. Честно скажу: дивное зрелище. Стекло делают матовым, из-за чего даже в пасмурный день желтоватые стены создают ощущение солнечной погоды. Стеклянные полы и вовсе непрозрачны, а по цвету напоминают кристаллы из медного купороса. По вечерам, когда в квартирах включается свет, дома излучают приятное сияние, и города превращаются в нечто волшебное. Надеюсь, в нашем городе со временем тоже начнут возводить подобные здания - я с удовольствием поселюсь в такой квартире.

Вернувшись с раскопок, ученые устроили мировой "науч-поп-тур". Они делились с общественностью результатами исследований: выступали с лекциями и показывали фотографии. В частности, археологи отыскали в развалинах многочисленные отверстия неясного происхождения, и догадки насчет причин их появления привели к очередному спору между руководителем экспедиции и представителями желтой прессы.

– Возможно, - предположил руководитель экспедиции, проводя лекцию перед журналистами и спонсорами проекта, - города попали под метеоритный обстрел…

– Вы хотите сказать, у нас была война с пришельцами? - перебил его знакомый журналист. Он до сих пор злился на руководителя за проигрыш в боксерском поединке. К тому же, слово "обстрел" для него имело единственное значение, связанное с боевыми действиями военных.

Коллеги журналиста сверкнули глазами и застрочили в блокнотах сенсационные материалы об отголосках древней галактической войны, на ходу придумывая дикие вопросы и не менее дикие ответы. Речь руководителя мало кто конспектировал, а если его слова и записывали, то безбожно изменяли смысл сказанного на подходящий к придумываемому тексту.

– …и потому перестали существовать, - успел договорить руководитель. - Простите, что Вы сказали?

– Вы упомянули обстрел, - напомнил журналист. - В те времена у нас была война?

– А разве у нас когда-нибудь был мир? - вопросом на вопрос ответил руководитель. - В истории человечества мирное время является редким исключением. Впрочем, Вы правы, я неверно выразился: у природы не бывает обстрелов, это всего лишь мирные метеоритные бомбардировки, банальное астрономическое явление. Но все же города оказались разрушены и практически стерты с лица Земли.

– А как данное действие объясняет причины появления пустыни? - спросил спонсор.

Руководитель развел руками:

– Наша экспедиция не может в одночасье отыскать ответы на все поставленные вопросы.

– В таком случае, мы будем вынуждены урезать ассигнования на исследовательские работы, - объявил спонсор. Он давно думал над тем, как официально перевести выделяемую ученым полукруглую сумму на личный счет в банке. - Строительная корпорация потерпела убытки из-за бури столетия, и совет директоров вынес решение: вам не стоит рассчитывать на долгосрочную перспективу при столь малой отдаче.

– А вот это вы зря, - ответил руководитель. - Сейчас я покажу фотографии, о которых широкая общественность до сих пор не подозревает. Слишком необычна данная находка, и если вы откажетесь спонсировать следующую экспедицию, то лавры достанутся другой корпорации.

Спонсор не поверил услышанному.

– Простите, - переспросил он. - Вы мне… э-э-э… угрожаете? Вы на самом деле угрожаете спонсирующей вас корпорации?

– Никоим образом, - ответил руководитель. - Я не даю вам совершить роковую ошибку. Оператор, будьте добры: поставьте в проектор слайды из черной коробки.

На широком белом экране появился сияющий прямоугольник. Оператор вставил бокс со слайдами в проектор и нажал на кнопку "пуск". Секундой позже на экране появилось изображение, и в зале наступила мертвая тишина. Переговаривавшиеся журналисты всматривались в картинки и замолкали, потрясенные.

Спонсор сглотнул и одним махом выпил воду из стаканчика. Судя по тому, как он после этого вытаращил глаза, схватил и моментально съел краюшку хлеба с колбасой, руководителю стало ясно - глупые шутники из местного обслуживающего персонала по-прежнему ради хохмы наливают в некоторые стаканы медицинский спирт.

Ну, не могут они без приключений. Хотя спонсор в этот раз не особо возмущается. Привык уже, что ли? Ведь бутерброд с колбасой сам по себе не появится.

– Это не обман зрения и не игра природы? - спросил спонсор.

– Нет, - уточнил руководитель, - Мы специально не показывали фотографии до получения результата независимой экспертизы. Перед вами именно то, о чем вы подумали в первый момент. Эти куски проржавевшего металла на самом деле являются остатками корабля.

– Как он огромен… - прошептал потрясенный спонсор. - Вы меня убедили: мы увеличим ассигнования в три… в четыре… нет, в пять… да хрен с ним… в восемь раз! Мы организуем всепланетную компанию по изучению Пустыни Хотро и этой находки, мы…

– Поменьше слов, побольше дела, - попросил руководитель. - Смета на новую экспедицию готова.

– Подпишу, не глядя! - заверил спонсор и вновь посмотрел на экран. Проектор менял слайды, но все кадры показывали одно и то же с разных ракурсов - останки космического корабля, тысячи лет пролежавшего в пустыне и обнаруженного благодаря "любезной помощи" бури столетия.

– А говорят, не было никакой войны, - пробормотал журналист желтой газеты и застрочил историю о том, как кровожадные пришельцы следили за примитивным человечеством на космическом корабле-невидимке, а первобытные люди случайно сбили корабль, подбрасывая в небо каменные топоры в честь удачной охоты на мамонтов.

На следующий день газеты вышли с сенсационными заголовками: "В пустыне Хотро обнаружены останки инопланетного космического корабля!", "Наши предки погибли из-за пришельцев!", "Межпланетная война уже была!", "Пустыня - последствие взрыва инопланетных бомб!", "Предъявим иск инопланетянам за появление пустыни!", "Женщина-археолог находит во время раскопок своего предка!".

В последней статье, вопреки ожиданиям охочих до сенсаций читателей, рассказывалась банальная история о том, как археологи - дочь и отец - встретились во время раскопок после нескольких лет жизни в разных краях.

Благодаря проведенному науч-поп-туру финансирование увеличилось в несколько раз, и это позволило ученым позабыть о финансовых проблемах. В экспедиции начали приглашать всех желающих - в связи с новыми открытиями и масштабным изучением развалин археологам потребовалось большое количество помощников. Даже я чуть было не бросил работу первого заместителя профессора и не ушел изучать пустыню.

На то были веские причины: за несколько дней до объявления о наборе в очередную экспедицию начальство потребовало у профессора доходчиво объяснить населению принцип действия вакцин в общем и от вирусной простуды в частности. Профессор занимался крайне важными опытами и категорически отказался от дополнительных лекций, но начальство уперлось, и взбешенный профессор провел разъяснительную работу таким образом, что на уши встал весь город.

Лекция звучала так:

"Микробы при жизни всячески вредят здоровью человека: они проникают в организм и размножаются в нем с усиленной скоростью, зачастую вызывая болезни с катастрофическими осложнениями. Организм, в котором микробы-пришельцы устроили настоящий бордель и жуткий микробный разврат, силами внутреннего правопорядка ликвидирует микробные притоны и центры по разведению микробных нелегалов. Однако живым микробам справиться с нелегалами удается далеко не всегда, и тогда на помощь приходит потусторонняя сила: вакцина.

Но почему же вакцина относится к потусторонним силам?

Во-первых, она вызывается в аптеках при помощи таинственных и трудно расшифровываемых заклинаний-рецептов на мертвом древневрачебном языке - по сути, используются заклинания на языке древнего "Некрономикрона" [1].

Во-вторых, вакцина существует по ту сторону организма и вводится на его территорию при помощи специальных приспособлений.

В-третьих, вакцина состоит из инактивированных - грубо говоря, убиенных или мертвых - бактерий. И вот эти самые зловещие бактерии-мертвецы при попадании в организм развивают бурную деятельность и начинают активно охотиться за пока еще живыми бактериями.

Несомненно, все вы видели фильмы ужасов о восставших из могил мертвецах и их методах уничтожения живых людей. Аналогичным образом действуют и мертвые бактерии в вашем организме. Злобно подвывая, они носятся по кровеносным сосудам, кроша живые бактерии на очень мелкие кусочки. И вокруг всё в кровищи, в кровищи, в кровищи - а куда ж без нее в живом-то организме?

Вот таким зверским образом зловещие мертвецы и избавляют ваш организм от живых бактерий. Теперь вы точно знаете, что происходит в вашем организме после вакцинации. Не забудьте вовремя привиться. Здоровья вам и оптимизма!"

Присутствовавшие на лекции журналисты записали выступление профессора от и до - редкий случай, когда чужие фантазии превышали профессиональную журналистскую кровожадность - и на следующий день лекцию опубликовали на первых страницах городских газет.

Шутка удалась, но начальство не оценило юмора, и над головой профессора сгустились тучи. Ситуация складывалась довольно драматично, и даже мне, непричастному к докладу, намекнули о возможном увольнении в недалеком будущем.

Я начал неторопливо собирать вещи и время от времени размышлять о перспективах карьерного роста при работе археологом. По всем признакам, выходило не густо: в ближайшие годы мне суждено было подниматься не по карьерной лестнице, а исключительно по древним ступенькам в разрушенных городах. Но вскоре случилось невероятное: профессора не отправили на пенсию, как пригрозили, а приказали перевести старинную книгу.

Оказалось, археологи обнаружили небольшую библиотеку, хранившуюся в разбившихся от времени стеклянных ящиках. Книги перевезли в Центр археологии, поставили идентификационные номера и приступили к разбору текстов.

Это действие и ознаменовало начало проекта "Старинная книга".

Спонсоры торопили с переводом и подключили к работе над книгами всех, до кого дотянулись. Они решили: поскольку язык древних оказался более-менее (в основном, менее) понятен (а, стало быть, мы могли считать жителей мертвых городов своими дальними предками или родственным народом), то с переводом справятся представители любой науки. И передали ценнейшие находки для перевода химикам, математикам, физикам и даже - вы не поверите - агрономам. Я не в силах представить, насколько близким к оригиналу окажутся старинные тексты, и не воспользуются ли хитрые ученые моментом для опубликования собственных, требующих проверки, идей под видом древних знаний? В отличие от осторожного меня, спонсоры оптимистично смотрели в будущее и были уверены: терпение и труд всё перетрут.

Большинство книг перевели относительно быстро, и благодаря старинным записям мы немало узнали о быте и занятиях жителей погибших городов. Правда, счастливыми себя ощущали только историки. Представители других наук бесновались от злости, а, к примеру, астрофизики и вовсе с ума сходили, переводя книги о нудной жизни древних поселенцев. Но спонсоры занимали высокие посты в мировом правительстве, и отказаться от работы было смерти подобно - за нежелание переводить книги упрямцев могли с почестями выгнать с работы и аннулировать диплом о получении профессии.

К слову, в книгах нашлось немало по-настоящему интересных данных. Систематизируя записи, ученые узнали некогда на месте пустыни на самом деле располагался цветущий край, жители которого жили весьма и весьма неплохо для того времени.

Но причины появления пустыни по-прежнему оставались неясными. Ни в одной летописи не упоминалось о ее приближении или разрастании, и ученые сделали вывод: пустыня появилась быстро и поглотила обширные территории за короткий промежуток времени.

Прознав о заключении ученых, жадные до сенсаций журналисты привычно бросились в атаку, и на читателей обрушился шквал статей под грифом "Сенсация". Почтенной и основательно выбитой из колеи обилием жареных материалов публике предложили стандартные версии случившегося: на старинные города обрушились мор, природные катаклизмы, саранча и вражеские армии, а пустыня поглотила города так быстро, что никто из противоборствующих сторон и ахнуть не успел. Или, как вариант, жители улетели на другую планету, а последний корабль потерпел крушение и взрывом уничтожил все живое в радиусе сотен километров. Но самой экстравагантной оказалась версия о нападении на города неведомых существ. Согласно ей, дыры в зданиях являлись ходами, проделанными этими самыми существами, обладавшими зубами алмазной прочности и желудком, с легкостью переваривающим каменную крошку. У гипотетического зверька даже имя появилось - камнеед.

"Существа подобного рода невероятно редки, - писали журналисты, - и потому ни биологи, ни палеонтологи не смогли предоставить нам их скелеты или фотографии. Остается верить, что загадочные камнееды не дожили до сегодняшних дней, в противном случае современные города однажды превратятся в железобетонное решето, и нам придется уйти из этих мест".

Появление пустыни в неподходящей природной зоне, согласно данной версии объяснялось обилием камней в тех краях и тем, что продуктом жизнедеятельности загадочных камнеедов являлся песок. Иначе говоря, отдыхающие на якобы песчаных пляжах в реальности лежат на камнеедском навозе, но даже не подозревают об этом. А планету от полного поедания спасло чудо: камнееды съели нечто совершенно несъедобное, возможно даже, космический корабль пришельцев вместе с его экипажем, заразились инопланетными вирусами и померли.

– И почему журналисты вспомнили только о песке? - прокомментировал посмеивающийся профессор эту версию, когда мы обсуждали новости во время обеденного перерыва. - Ведь корпорации создали десятки городов из каменного навоза. А еще бутылки, банки, стаканы…

– А если развить тему, то мы и вовсе живем по уши в удобрениях, - заметил я. - Не буду прямо называть данное вещество во время обеда.

– Вот именно, - поддакнул профессор. - Определенно, журналисты-скандалисты доведут слабонервных до ручки дикими бреднями… Ты закончил обед?

Я отрицательно покачал головой и показал половинку бутерброда.

– На месте доешь, - сказал профессор. - Пошли, работа ждать не любит.

– От работы дохнут, - возразил я.

– От безработицы тоже, - не остался в долгу профессор.

Я хмыкнул.

– И как теперь жить? - спросил я. - При таком-то подходе?

– Жить надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, - пояснил профессор. - Иначе говоря, работать. Это тяжелее отдыха, но гораздо увлекательнее. К тому же, будет, что вспомнить в старости.

– Если я до нее доживу с такими нагрузками… - буркнул я, дожевал бутерброд и отправился в лабораторию.

Помимо относительно легко переводимых книг существовали настоящие "крепкие орешки", работа над которыми требовала немало времени. Профессору Грилинсу и поручили сделать перевод одного из таких текстов. В нем описывались химические формулы, а так же подробно объяснялось, где применять полученные вещества.

Я знаю - профессора заставили переводить сложную книгу в отместку за лекцию о зловещих микробных мертвецах, а в дополнение к переводу обязали провести опыты с веществами и на практике убедиться: соответствует ли написанное реальности, и имеет ли смысл использовать данные вещества в наше время? Начальство установило жесткие сроки: явно желало, чтобы профессор не выдержал и добровольно уволился, но тот охотно взялся на работу и настолько увлекся переводом и проверкой, что потерял остатки совести и заставил меня работать вместе с ним даже в выходные, пусть и за тройной тариф.

Получается, в противоборстве профессора с начальством крайним остался я.

Ну, не зверство ли?

Пока народ наслаждался размеренной жизнью и сенсациями о погибших городах, мы плотно работали над переводом и проводили опыты. Профессор переводил один и тот же текст по два-три раза, а я на основе черновых записей писал усредненный чистовой вариант. Честно говоря, это не такое уж нудное и утомительное занятие: в книге описывались не только возможности веществ, но и крайне интригующие причины их появления, но все же… Я имею право отдыхать в выходные дни, или нет?

Мы узнали, что часть формул появилась благодаря стараниям экспериментатора, случайно создавшего жидкость, дарующую здоровье и долголетие. Создатель напитка поначалу обрадовался открытию, но вскоре впал в депрессию: жидкость получилась случайно, из произвольно выбранных компонентов - чистый экспромт и никаких записей. Судя по всему, именно после этого случая в практику химиков вошла традиция записывать все операции на бумагу и не полагаться на дырявую память - секреты секретами, но если сам забудешь порядок действий, то будь готов к большим неприятностям.

Напиток долголетия использовался исключительно его создателем, и за отведенные экспериментатору четыреста лет жизни бедняга вспоминал, какие компоненты и в каких пропорциях он смешивал, создавая напиток.

Намешав черт знает что, он увидел, как судьба улыбнулась ему, но гораздо позже до него дошло: судьба улыбнулась ему скептически. За четыре века экспериментатор совершил немало открытий, но повторить случайный успех не сумел и умер в тоске и печали.

Завершая перевод, профессор обнаружил - в конце книги не хватает нескольких страниц: пояснения к последней формуле были вырваны владельцами книги. Учитывая наличие в библиотеке и других книг с оторванными страницами, мы сделали вывод: древние жители не особо бережно относились к собственным записям.

Пришлось создавать вещество втемную, и профессор вознамерился заново написать пояснения взамен некогда уничтоженных книжными вандалами.