"Конец Света" - читать интересную книгу автора (Мансуров Дмитрий Васимович)

Глава 4. Черное и белое

По сложившейся традиции Хорк проводил каждый субботний вечер в ресторане или кинотеатре, но в этот раз суббота полностью ушла на обсуждение договора с богатыми клиентами. Упрямые до невозможности, они пристально вчитывались в каждый пункт договора и задавали наводящие вопросы, натыкаясь на любое мало-мальски непонятное слово. Хорк терпеливо объяснял: заключение сделки означало появление приличной и никем не учтенной суммы на карманные расходы. Главное, напустить побольше туману и не дать заказчикам понять, что один из пунктов договора никоим образом не относится к исполнению заказа, а позволяет Хорку присвоить десять процентов от суммы сделки.

В свое время он потратил два года работы над формулировкой пункта и достиг успеха: даже профессионалы не могли без головной боли и группы помощников разобраться в хитросплетениях терминов. Это позволило Хорку в течение пяти лет выбиться в люди и жить если не припеваючи, то, как минимум, подпевая.

Ему и раньше попадались вредные клиенты, но сегодняшним по праву присуждалось первое место за упрямство: они задавали десятки вопросов по существу, и Хорк как никогда ранее ощущал себя на волоске от крупного скандала, а так же последующих ареста и усыпления. Пришлось максимально напрячь извилины и запудрить мозги клиентам методом ступенчатого усложнения, чтобы они подписали договор до начала обсуждения "левого" пункта.

Метод ступенчатого усложнения являлся простым, но требовал приличных знаний в области профессиональной терминологии: непонятное слово бъяснялось непонятной фразой, а в последующих объяснениях объяснений использовались еще более мудреные выражения. С каждым витком разъяснений на клиента выливались ушаты неведомых терминов, и максимум на четвертой ступеньке бедолага был готов подписать даже закладную на собственную душу, лишь бы его перестали мучить новыми словами. Он полностью соглашался с замечанием Хорка о том, что заключает договор с солидной корпорацией, которая своих клиентов носит на руках, а не использует их в качестве дойной коровы, и уходил, до невозможности счастливый тем, что юридические сложности остались позади.

Но сегодня обсуждение двадцатистраничного договора затянулось на восемь часов против обычного получаса: клиенты оказались не лыком шиты, и метод ступенчатого усложнения раз за разом давал сбой. Хорк взмок от нервного напряжения и усталости: он упорно подыскивал наиболее сложные и редко используемые термины, но заказчики не находили в терминологии ничего заумного, словно каждый день выслушивали подобные речи.

"Да что же они, экономические словари на ночь читают?! - думал Хорк, выпивая воду из стакана. До заветного пункта осталось всего ничего, а настолько ушлым клиентам не составит труда понять, в чем подвох. Хорк приготовился проститься с белым светом и достал из верхнего ящика стола замаскированный под таблетки от простуды сильнодействующий яд. Если его поймают - все равно убьют. Уж лучше самому отправиться к праотцам, чем испытать методы правоохранительных органов и столкнуться с жаждущими денег правозащитниками. Правда, говорят, их давно уже переловили и усыпили - надоело слушать нескончаемую демагогию.

Клиент перевернул предпоследнюю страницу договора, и его взгляд скользнул по наручным часам. Клиент еле заметно вытаращил глаза, посчитав, сколько времени потратил на обсуждение.

– Ладно, - сказал он, - вы меня уговорили. Я вижу, вы основательно подошли к договору, и меня не ожидают неприятные сюрпризы.

Он поставил под договором размашистую подпись и сунул золотую ручку в наружный кармашек костюма. Золотистый колпачок приятно отражал свет от люстры.

Жестяная коробочка с таблетками выпала из рук Хорка. Он сглотнул и резко задвинул ящик стола.

"Пронесло!" - облегченно подумал он.

Широко улыбаясь и вешая клиентам высококачественную лапшу на уши, Хорк проводил их до выхода, напоследок пожелал счастливого пути и, закрыв за ними дверь, без сил плюхнулся в мягкое кожаное кресло.

– Еще немного, и я почувствую, что заработал деньги честным титаническим трудом, - пробормотал он устало. Рубашка промокла от пота. - Вот жизнь пошла - с каждым днем халтурить все труднее и труднее. Докатились… скоро вообще жизни не станет… Ненавижу эту страну! Сволочи… специально объединили страны в одну, чтобы нормальные люди не могли уехать за границу с накопленным капиталом!

Его руки мелко дрожали.

Домой Хорк вернулся ближе к часу ночи, поставил машину в гараж и направился к подъезду. Как обычно, с полуночи до шести утра на улице отключали свет, и в это время на охоту выходили мелкие отморозки - из тех, кто по скудоумию еще не понял, чем грозит задержание и арест. Некоторым везло, если пострадавшие не обращались в органы правопорядка или не могли описать нападавших: в темноте сложно запомнить лица.

Сжимая в руке резинострел - защитное устройство, способное свалить с ног до четырех нападающих, Хорк открыл двери в подъезд магнитным ключом и облегченно выдохнул, когда дверь за ним закрылась: сегодня отморозки не напали.

Вернувшись домой, он устало пожевал бутерброд с колбасой, плюхнулся на кровать и моментально уснул.

Но едва он закрыл глаза, как под ухом раздался отвратительный скрип телефона, и Хорк с сожалением вспомнил момент, когда купил модель со звонком из серии "Разбуди мертвого": звук царапания ножом по пенопласту действовал не хуже грохота пушки. Он купил такой телефон специально, не желая проспать важный звонок, но в ночь с субботы на воскресенье подобных звонков не бывает по определению, и Хорк с сожалением подумал, что зря перед сном не отключил телефон из сети.

– Кому еще не спится в три ночи?! - рявкнул он, открывая глаза. К его изумлению, часы показывали половину восьмого утра, а за окном светило восходящее солнце. - Хм… Вот это да! Поспал, называется… даже глаз сомкнуть не успел!

Телефон ужасающе скрипел, вызывая дрожь во всем теле. Хорк скорчил зверскую физиономию и поднес трубку к уху, намереваясь отправить утреннюю пташку в место, где солнца отродясь не наблюдалось. Но не успел и рта открыть, как на него обрушился поток ругательств. Обилие выражений доказывало: звонивший неплохо подготовился к разговору и, полностью проштудировав академический двенадцатитомный словарь матерных слов, выбрал для телефонного выступления наиболее забористые фразы.

У Хорка брови полезли на лоб, и он, не особо вникая в пламенную речь собеседника, призадумался: кто из клиентов мог устроить разбор полетов ранним утром выходного дня? Неужели нашелся умник, который докопался до истины и теперь потребует возвращения прикарманенной наличности?

Плохо дело.

Но этот голос не ассоциируется ни с одним клиентом…

В принципе, злобной клиентуры хватает - эти маньяки никогда не бывают довольны. Даже получив дорогой подарок от фирмы, непременно заявят: мол, бриллианты мелковаты, а персонал не особо улыбчив… но поспать в выходные обожают даже отъявленные мерзавцы: сон в выходные - это святое. Что случилось с этим грубияном, если он решил с утра испортить настроение посторонним? За какие грехи, спрашивается? Ведь толком не объясняет, почему разъярился, а нудно перечисляет матерные фразы - даже скучно слушать.

"Может он того… анонимный телефонный матершинник? - предположил Хорк. - Решил себя показать, других послушать… Ладно… в таком случае, он позвонил по правильному номеру".

И когда собеседник замолчал, переводя дыхание, Хорк выступил с ответным потоком ругательств.

Услышав из трубки многосложные предложения, о которых не упоминалось даже в секретном приложении к двенадцатитомному словарю, человек на том конце провода опешил, явно не ожидая от собеседника ответной пламенной речи, и как-то вежливо, скромно даже, поинтересовался, куда именно он попал?

Хорк едва не задохнулся от нахлынувшей ярости.

– В службу жестокого убийства дозвонившихся! - рявкнул он, жалея, что не может дотянуться до нахала. Попутно он придумал и решил запатентовать модель телефонной трубки из упругой резины: если нельзя придушить собеседника, то хотя бы трубку в бараний рог свернуть. И тебе приятно, и криминала никакого. - А ты куда звонил?

Собеседник ответил. Как Хорк и подумал, на станции произошел сбой, и незнакомец попал не по адресу. Подвинув к себе записную книжку, Хорк написал в графе "планы на сегодня" фразу "оборвать связистам уши". Подумал и добавил три восклицательных знака.

Собеседник выдавил из себя не менее мощный поток извинений, но было поздно: Хорка "понесло", и он обматерил как самого незнакомца, так и всех его родственников и даже соседей. Смущенный ошибкой, собеседник молча выслушал бурную речь, сдавленным голосом попрощался и положил трубку. Хорк напоследок рыкнул пару ласковых - в ответ прозвучали гудки, - швырнул трубку на телефон и встал с кровати. Спать уже не хотелось, а лежать просто так он не любил.

"Один-один, - подумал он. - Не успел проснуться, а уже открыл счет белому и черному".

Придуманное в юности правило гласило: "Хоть ты тресни, но отрицательного за день должно произойти меньше, чем положительного". Благодаря этому правилу Хорк не ждал милостей от природы и не вел пассивный счет плюсов и минусов, а действовал, добывая положительные эмоции в поте лица. Если в одном месте ситуация складывалась против него, и ничего нельзя было изменить, он отыгрывался в другом. К его гордости, еще ни один "матч" между белыми и черными полосами не заканчивался в пользу черных, но все же Хорк не любил, когда черные делают ход первыми.

Пять минут он сидел в кресле перед включенным телевизором, но утренние новости выходного дня, напоминавшие сводки с поля битвы, взвинтили его еще больше.

"Где они столько чернухи откапывают? - недоуменно подумал Хорк. - И, главное, зачем? Мне и так тяжело, а они совсем добить хотят? Хорошо хоть в будни телевизор не смотрю… страшно подумать, о чем говорят журналисты, если в выходные они ощутимо уменьшают накал страстей".

Он защелкал пультом, переключая каналы, а потом и вовсе выключил телевизор: все равно к реальности показываемое не имеет никакого отношения. Но отрицательный заряд получен, и счет уже "два-один". Надо исправлять.

Одевшись, Хорк отправился на поиски человека для "сведения счетов".

Алкоголики из квартиры напротив спозаранку готовили самогон для продажи - от характерного запаха чуть ли не глаза резало. Не то, чтобы запах самогонки ему не нравился, но при такой концентрации спиртовых паров и до взрыва недалеко. Закурит кто-нибудь из соседей сигарету на лестничной площадке - и всё: прощайте, стекла в подъезде и волосы на голове курящего.

Хорк ругаться не стал: алкоголики с легкостью перегавкают всех собак в округе, и спорить с ними - себе дороже. Молча открыв форточку в коридоре, он спустился на первый этаж и вышел на улицу.

"Бизнес есть бизнес, - подумал он, - одно плохо: при качестве их самогонки клиентура рано или поздно переедет на кладбище, а потом протрезвевшие призраки вернутся и отомсят".

Ему представилась реклама фильма ужасов и текст, произносимый замогильным голосом: "Самогонщики не скупились травить покупателей ради сиюминутной выгоды. Покупатели умирали, но похмелье не проходило даже после смерти. И теперь озлобленные призраки возвращаются в дом самогонщиков, намереваясь забрать их на тот свет и заставить сварить нормальную самогонку! Смотрите в кинотеатрах фильм ужасов "Нихтмар - сизый нос"!"

Добравшись до гаража, Хорк поискал в карманах ключи.

– Вот черт! - ругнулся он, не обнаружив искомое. - В другом костюме оставил…

Возвращаться домой нельзя - плохая примета. Стало быть, счет "три-один", и кому-то из встречных или подчиненных сегодня точно не повезет. Но для гарантированного изменения счета до "три-четыре" придется настучать по шее именно подчиненным: встречные люди нынче злобные пошли, слово лишнее скажешь - сразу по лицу бьют и ногами добивают. Озверели совсем от хорошей жизни. С жиру бесятся.

Пришлось вызывать такси по телефону.

Легковушка приехала через две минуты.

Хорк уселся в салоне и расслабился, но порадоваться жизни не успел: водитель, первое время молча крутивший баранку, внезапно разговорился.

– А вы знаете, - поделился он новостью, - я понял, откуда появились летающие тарелки!

– Да ну? - удивился Хорк, напрягаясь и заранее готовясь выпрыгнуть из автомобиля: он не любил ездить в такси, которыми управляют сумасшедшие водители. - И откуда, если не секрет?

– А вот смотрите, - водитель сделал небольшую паузу, пока автомобиль выезжал на главную дорогу, - если человек слишком много пьет, то он видит, как из бутылки выходят зеленые человечки. Правильно?

Хорк согласно кивнул: в речи водителя ничего опасного не прозвучало. Но то, что он перед раскрытием тайны выехал на оживленную трассу (всего одна авария, и пробка до вечера обеспечена), туманно намекало: так просто единственный пассажир из такси не выйдет и от компании болтливого водителя не избавится.

"И почему я не шпион?" - подумал он и еще раз поддакнул:

– Правильно, - с сумасшедшими только так и можно поступать, иначе дело плохо: обидятся и превратят твою жизнь в сущий кошмар.

– Следовательно, - сделал вывод водитель, - тот, кто видит зеленых человечков на летающих тарелках, слишком много ест.

Хорк моргнул.

– Э-э-э… - растерялся он. В прозвучавшем выводе он не обнаружил ничего сумасшедшего. Обычная догадка обывателя, не обладающего государственными секретами и вынужденно строящего предположения на основе доступных сведений.- А с чего вдруг такие мысли?

– А вот сами вспомните, когда и где появились первые упоминания о летающих тарелках? - воскликнул водитель. Он остановился на красный свет светофора, но Хорк решил: время спасаться выпрыгиванием из автомобиля еще не настало. Сначала надо утолить любопытство: идеи водителя показались необычными. - Не помните?

– Нет. Я как-то с работой совсем от жизни отстал.

– А появились они, когда в стране, где жил первый свидетель полета НЛО, наступило продуктовое изобилие! - воскликнул водитель. - Сами знаете, как наедались тамошние жители до объединения стран - худых совсем не осталось. И летающие тарелки они видели чаще остальных.

Хорк успокоился: похоже, водитель сумасшедший не более, чем среднестатистический житель города.

– А если пришельцы на самом деле существуют? - поинтересовался он и даже выложил собственное предположение относительно цивилизации инопланетян. - Я считаю так: кожа у них зеленая, так как в глубоком космосе можно прожить в единственном случае: перерабатывая организмом звездный свет. Иначе говоря: пришельцы - симбиоты растительной и животной жизни, специально выведенные ради долгих космических перелетов. Как вы знаете, растения живут дольше людей, и симбиот может перенять от растений данную способность. А в НЛО звездный свет фокусируется на кабину корабля, где сидят члены экипажа. Они и поглощают свет вместо привычной нам еды.

Водитель крепко задумался над прозвучавшей идеей и довез пассажира до работы в полном молчании. Тот попрощался, расплатившись, и с облегчением выскочил из такси. Он не желал продолжать диспут: не до того сейчас. Да и затянувшийся разговор будет стоить больших денег: счетчик в такси не остановишь.

"Да ведь таксисты таким образом зарабатывать решили! - дошло до Хорка, когда он входил в здание. - Пудрят пассажирам мозги псевдонаучными беседами и катаются по городу, пока не вытрясут наличности в три раза больше ожидаемой. Ловко, ничего не скажешь. Придется прочитать пару заумных статей и загружать мозги самим водителям. Нечего им за мой счет кошельки пополнять".

Войдя в холл, Хорк поздоровался с охранником и сразу же сделал ему строгое замечание: нечего решать кроссворд в рабочее время. Отняв газету ("три-два"), он в гневе скомкал ее и унес якобы выбрасывать, а на самом деле прихватил с собой, желая лично решить кроссворд в кабинете.

Охранник тихо буркнул вслед пару ласковых и достал из сумки еще одну газету с кроссвордами.

На третий этаж Хорк поднялся пешком. Лифт работал, но в отличие от большинства коллег, Хорк пока еще мог преодолеть три лестничных пролета без перекура на половине пути. Чем по праву гордился.

Он разложил на столе газету, склонился над кроссвордом и задумался: кого бы вызвать для разноса и повышения счета еще на один балл? В выходные надо быть предельно осторожным с выбором стрелочников: в такие дни работают только маньяки или желающие набрать отгулов. Ругать первых опасно: убьют, и свидетелей поблизости не окажется. А устраивать разнос вторым - верный способ отбить у них охоту работать сверхурочно. Так нельзя: в случае аврала они банально пошлют начальство лесом и будут бить баклуши вместе с остальными сотрудниками. В таком случае придется самому выполнять всю работу, а кому оно надо?

Он отгадал в кроссворде семь слов, когда в дверь заколотили, и в кабинет вбежал охранник с третьего этажа. Хорк рывком убрал газету со стола и приготовился к учинению разноса: только дикарь ломится в дверь, стоимость которой равняется годовому жалованью рядового сотрудника фирмы. Но охранник выглядел настолько испуганным, что о разносе пришлось забыть.

– В чем дело?! - воскликнул Хорк. - Налоговая инспекция с проверкой заявилась?!

Охранник попытался ответить, но не сумел выдавить из себя ни одного внятного слова. Отчаянно жестикулируя, он указывал на выход из кабинета и разводил руками, словно демонстрируя, какого размера рыбу поймал, и при этом выкрикивал совершеннейшую абракадабру. А потом внезапно сел на голый пол, устало вздохнул и уставился в одному ему известную точку.

Озадаченный Хорк попытался понять, поддаются ли действия охранника хоть какой-нибудь расшифровке, и решил на всякий случай вызвать санитаров. Он на цыпочках вышел из кабинета, стараясь не отвлекать охранника от осмотра узоров на стене: не ровен час, набросится и укусит - замучаешься ходить к врачам на уколы от бешенства.

– Твою мать! - выругался он, выбравшись в коридор и прикрыв за собой дверь. - Наберут в охрану, кого ни попадя, а нам теперь от нее защиты искать!.. А счет-то уже "четыре-три"! Вот ведь гадость… Ладно, день только начался, еще все впереди!".

Дальше по коридору располагался актовый зал, и Хорк направился прямиком к охранникам, сидевшим у входа. С их помощью выдворить рехнувшегося коллегу не составит большого труда, они же придержат охранника до приезда "Скорой помощи".

Главное, убедить их покинуть рабочее место.

Для этого пришлось немного приукрасить действительность, и охранники помчались в его кабинет, находясь в полной уверенности, что там находится террорист, захвативший в заложники не меньше полусотни человек.

Охранник, первым добежавший до кабинета, не стал дожидаться подхода коллеги и решил справиться с террористом в одиночку. На действия террористов он насмотрелся в кинобоевиках и давно уже решил: чем быстрее их пристрелить, тем меньше мороки в будущем.

Выхватив пистолет, охранник рывком открыл дверь и застыл на пороге: в коридор вырвалось пылевое облачко, из-за которого происходящее в кабинете стало неразличимым. Охранник прикрыл рот рукавом, шагнул в кабинет и… полетел далеко вниз, отчаянно размахивая руками, кашляя и выкрикивая немало грозных ругательств. Для Хорка после утренней телефонной беседы ничего нового не прозвучало - ругательства охранника в сравнении звучали жалким детским лепетом.

Вместе со вторым охранником он остановился на пороге. Пыль быстро оседала, и через минуту Хорк увидел то, чего никак не ожидал увидеть даже в кошмарном сне.

– Так не бывает! - растерянно пробормотал он.

– Похоже, террорист все-таки взорвал бомбу! - сделал вывод охранник: большей части пола и потолка не существовало, а стены на глазах осыпались песчаными струйками в новообразовавшуюся яму, дно которой находилось во мраке земных недр. Оттуда еще доносился слабый голос упавшего охранника, и Хорк с ужасом подумал о глубине ямы. - Но почему мы не слышали грохот взрыва?

Он задумался над ответом, но в этот момент со стороны актового зала донесся подозрительный гул.

– Вы слышите? - ахнул охранник. - Этот шум?

– Еще как, - отозвался Хорк, ощущая нарастающий и не поддающийся логическому объяснению ужас. - Короче, работать в выходной день - себе дороже. Я пошел домой.

И моментально приступил к выполнению задуманного.

– Но мы должны узнать, что там происхо… - охранник не договорил, увидев, как Хорк сломя голову бросился по коридору к выходу с этажа.

– Без меня! - выкрикнул тот. - Поступай, как знаешь, а я потом в газетах прочитаю, что здесь произошло!

Хорк добежал до поворота и свернул направо, к лестничному пролету. Но на половине пути застыл, как вкопанный: находившиеся между ним и лестничным пролетом трубы с водой рассыпались, словно песчаные макеты. Вода брызнула во все стороны, растекаясь по стене, полу и потолку красными кляксами, и Хорка пробила дрожь: здание словно обливалось кровью. Кляксы увеличивались с приличной скоростью, окрашивая стены и прибитые таблички правил по ТБ в красный песок, а когда достигли противоположной стены коридора, произошел обвал - огромная куча песка обрушилась с верхних этажей и пронеслась сметающей преграды лавиной.

Он понял: дело обстоит намного хуже, чем представлялось в первый момент.

Клубы пыли промчались мимо него, оседая по коридору тонким покрывалом, и Хорк бросился бежать в обратном направлении, прикрывая лицо пиджаком. Но равномерно дышать через плотную ткань оказалось нелегко, пришлось набирать полную грудь воздуха и задерживать дыхание.

Вернувшись к развилке коридоров, он не стал сворачивать и продолжил бег по прямой. Но голову повернул, решив напоследок узнать, отправился ли охранник в актовый зал? Судя по всему, отправился, но происходящее в зале его изрядно напугало, потому что в данный момент охранник несся прямо на Хорка с вытаращенными глазами. Более того, он оказался настолько близко, что предотвратить столкновение оказалось невозможно.

Врезавшись и оттолкнув его к стене, охранник сердито выкрикнул:

– Ходят тут всякие!!! - ударил его в челюсть и рванул к выходу с такой скоростью, что Хорк засомневался в собственных спортивных достижениях.

"Видишь, как надо бояться за собственную жизнь! А ты едва плетешься, черепаха трехсотлетняя!" - мысленно укорил он сам себя, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Сердце бешено стучало, вырываясь из груди, и легкие горели от попавшего песка и нехватки кислорода, из-за чего прощальное пожелание охраннику пришлось высказать мысленно.

"Чтоб ты провалился! - подумал он, прислоняясь к стене и хватаясь за ударенное место. - В челюсть-то за что двинул?"

Количество неприятностей давно превысило среднестатистические объемы, но Хорк и думать забыл о счете: не до глупостей, когда пытаешься выжить. Нащупав в нагрудном кармане носовой платок, он прикрыл им рот и жадно вдохнул. На платке моментально появился слой пыли, а Хорк, вздохнув три раза, побежал следом за охранником. А тот выскочил на лестницу и неожиданно для себя возглавил толпу перепуганных сотрудников с верхних этажей.

– И откуда в выходной день столько работников? - пробормотал он. - Эй, подождите меня!

Двое или трое собратьев по несчастью бросили на него мимолетный взгляд, но никто и не подумал притормозить, дожидаясь выдыхающегося коллегу.

Потолок впереди покраснел и осыпался. Хорк резко затормозил и отскочил назад. Мысленно попрощавшись с жизнью, он приготовился к обрушению на голову тонн песка, однако на пол упала небольшая кучка, на которую плюхнулся изумленный уборщик в наушниках. Его ведро на лету рассыпалось, и высвободившаяся вода прошла сквозь полы, как нож сквозь масло. От швабры осталась верхняя часть ручки.

Уборщик закашлялся, наушники слетели с головы и повисли на проводке. Несмотря на относительную дальность, Хорк услышал песню и сумел разобрать некоторые слова.

"Ничего себе громкость! - ужаснулся он - Оглохнешь ведь, если уже не оглох!"

Даже сквозь пылевую завесу Хорк хорошо разглядел изумление уборщика и мысленно посочувствовал: сложно поверить в реальность происходящего, когда вымытые полы превращаются в песок и осыпаются на нижний этаж.

– Беги отсюда! - крикнул он, пробегая мимо уборщика к лестнице. - Здание рушится: строители хрен знает что вместо бетона использовали, вот он и не выдержал!

"Наверное, именно об этом мне и хотел сообщить вбежавший охранник", - пронеслось в голове, и Хорк мысленно пожалел бедолагу: тот вряд ли успел выйти из кабинета.

Никогда еще лестничные пролеты не преодолевались с нынешней быстротой: Хорк не помнил, успевал ли наступать на ступеньки или летел, не касаясь земли?

Сбежав на первый этаж, он увидел бегущих к выходу сотрудников и припустил за ними, надеясь догнать хотя бы охранника и нанести ему ответный удар. Но когда разогнавшаяся толпа пробежала мимо стояка, тот рассыпался, и бегущих обдало водой. Сотрудники мгновенно превратились в красные скульптуры и осыпались бесформенными кучками песка.

Затормозивший Хорк проехал по скользким мраморным полам и немедленно попятился: вода больше не лилась, но потолки покрывались красными пятнами, а это грозило скорым обвалом. Хорк побоялся бежать к выходу, решив, что потолок обвалится раньше и раздавит его. Но оставаться на одном месте тоже означало верную гибель - пятна расползались по зданию, словно саранча по полям. И он уже не знал: горевать ли о погибших коллегах или завидовать их мгновенной смерти? И куда теперь бежать, в какую сторону?

Его дернули за рукав. Хорк вздрогнул и резко обернулся. Бледный как сама смерть уборщик указывал рукой в сторону лестничного пролета.

– Черный ход! - лаконично пояснил он и первым побежал в указанном направлении.

Хорк бросил прощальный взгляд на песочные бугорки - то, что осталось от коллег по работе, - и тоже побежал к черному ходу. Уборщик сбежал по короткой лестнице в подвал, налетел на дверь, ударился, отскочил и с громкой руганью забарабанил по ней кулаками: выход оказался закрыт на висячий замок.

"Что за…?!! - мысленно рявкнул Хорк. - Какой придурок закрыл черный ход?!"

Вспомнив, что он видел неподалеку пожарный щит, Хорк крикнул уборщику:

– Не дрейфь, сейчас откроем! - и бросился к щиту.

В следующий миг сердце екнуло от испуга: приспособления для тушения пожара уже покрылись краснотой, но почему-то не рассыпались. В следующий миг Хорк сообразил: краснота - не песок, а обычная краска.

– С дороги!!! - с ломом наперевес он промчался по лестнице, перепрыгивая за раз через три ступеньки: с верхних пролетов посыпались тонкие струйки песка. Дрожащими от волнения руками вставил лом между дужкой и замком и надавил на него со всей силы. Замок оказался крепким и давлению не поддался.

– Чего стоишь, помогай давай! - приказал Хорк, и уборщик налег на лом. В замке треснуло, и он с тоскливым звоном ударился о пол. Оставшаяся дужка покачалась и замерла.

Струйки песка становились толще, их количество быстро увеличивалось. Хорк чертыхнулся.

Уборщик выдернул дужку и толкнул дверь. Та отозвалась глухим звуком, но не открылась. Уборщик ударил еще и еще, но дверь не желала поддаваться.

– Дай мне! - обладавший большим весом Хорк прижал лом к туловищу, разбежался и прыгнул на дверь левым боком. Та приотворилась, и сквозь образовавшуюся щель удалось разглядеть стоявшие между первой и второй дверью выхода деревянные ящики. - Глядь, тут коробки натолкали, недоумки хреновы!

Куча песка на полу ощутимо увеличилась, а пыль витала в воздухе, изрядно затрудняя дыхание.

Хорк еще раз выругался - банально, коротко и безо всяких сложных конструкций - и ударил по ящикам ломом. Металл пробил стенку ящика, из образовавшегося отверстия посыпался белый порошок. Хорк быстро забил по ящику, разбивая его в щепки.

Дверь поддалась, когда ящик оказался на треть распотрошенным. Белым порошком оказался стиральный, явно уворованный завхозом для личных нужд, но пока еще не вывезенный из здания. Поэтому и дверь была закрыта - чтобы порошок не переуворовали, как иногда бывало.

– Ну, доберусь я до тебя, - прорычал Хорк, - пожалеешь, что не купил порошок в соседнем магазине!

Вторая дверь тоже была закрыта, но уже снаружи. Хорк изошелся ругательствами. Уборщик подскочил, вдвоем они схватили лом и дружно ударили по препятствию.

Песочные струйки объединились в один большой пескопад, и кучка выросла на метр с лишним. Песок засыпал людей до колен, когда дверь поддалась и открылась.

Они выскочили на улицу, кашляя от обилия песчаной пыли, а следом за ними из здания посыпался красный песок и вырвались клубы пыли.

– Кх… кх-кх! - закашлялся уборщик, попутно отбрасывая не нужный теперь лом в сторону. Хорк, выплевывая песок, побежал по километровому пустырю в сторону городского парка.

Небо затягивала грозовая туча, слышались первые раскаты грома.

Хорк не знал, усиливался ли шум падающего песка на самом деле или только в его воображении, но решил выяснить это после того, как доберется до границы парка.

Усталость быстро взяла свое, и после трехсот метров бега он перешел на шаг, а под конец и вовсе едва переставлял ноги. Не дойдя до кустов метров двести, Хорк понял, что больше не в силах двигаться.

– Жив… - выдохнул он, совершенно обессилевший. Остановился и повернулся посмотреть на то, что осталось от здания. Оно выглядело как огромный кусок сыра, в котором мыши прогрызли немало стенок и ходов. Красные кляксы расползались по стенам, и когда вес песка превышал критическую массу, пропесоченные части стен рассыпались, оставляя в бетоне дыры причудливой формы.

И на фоне здания следом за Хорком ковылял уборщик, но безбожно отставал, держался правой рукой за бок и делая большие перерывы.

Громыхнул гром.

Хорк упал на траву. Он мелко трясся от пережитого, но радовался тому, что сумел выскользнуть из здания живым. Со стороны приближающейся тучи подул пронизывающий ветер, он не посчитал это минусом. Да что ветер - Хорк был рад даже надвигающемуся ливню. Сейчас он радовался всему на свете - впервые за многие годы он снова наслаждался жизнью, не сортируя события на положительные и отрицательные.

Уборщик доковылял до Хорка и тоже упал без сил.

– Что… что это было? - выдохнул он, пытаясь отдышаться. Некогда бледный, теперь он покраснел от непривычной нагрузки.

– Твое второе рождение, - философски заметил Хорк. Он выдохнул, закрыл глаза, лег спиной на траву и раскинул руки. - Да и мое тоже.

Первые дождевые капли упали на землю.