"Драконья погода" - читать интересную книгу автора (Уотт-Эванс Лоуренс)

Глава 9 УБЕЖИЩЕ

На землю опустилась безлунная ночь, и после того как Арлиан пару раз налетел на ветки деревьев и споткнулся, чудом не свернув себе шею, ему пришлось признаться самому себе, что идти дальше он не в силах. Да, дневной свет казался Арлиану слишком ярким и причинял боль, но он нуждался в нем, чтобы видеть дорогу. Даже привычные к темноте глаза оказались совершенно бесполезными в ночном лесу, поэтому юноша зарылся в сухие листья, чтобы совсем не окоченеть, и решил дождаться утра.

Заснуть по-настоящему Арлиану не удалось — было слишком холодно, да и все вокруг казалось чужим и неприветливым. Он окончательно проснулся, прежде чем наступил рассвет, а серое небо на востоке еще не порозовело. Арлиан решил не терять время попусту и снова пустился в путь, с радостью заметив, что дым, который он видел вчера и к которому шел до тех пор, пока не опустилась ночь, никуда не делся, хотя и не стал ближе.

Где-то около полудня Арлиан набрел на хутор — дом и три маленьких сарая посреди нескольких акров возделанной земли. Внимательно оглядевшись по сторонам и стараясь оставаться незамеченным, он пробрался в один из сараев, где при помощи острого конца старой тяпки подрезал бороду до более приличной длины. Арлиан по-прежнему оставался грязным и всклокоченным, но по дороге он то и дело запускал руки в волосы и бороду, чтобы немного привести их в порядок, и решил, что, пожалуй, сейчас он скорее похож на неряху, чем на дикаря. Обнаружив выброшенный хозяевами хутора кусок кожи, завязал волосы — получилась не настоящая коса, конечно, но все лучше, чем ничего.

Арлиан изучил свое отражение в корыте, до половины наполненном водой, и подумал, что, если бы у него была рубашка и сандалии, он вполне мог бы показаться людям.

В сарае одежды, к сожалению, не нашлось. Однако на дне корыта Арлиану удалось отыскать несколько сухих зерен кукурузы, и он отправился дальше, жуя свою добычу.

Этот первый хутор оказался не единственным поселением среди дикой природы. Выбравшись наружу и щурясь от яркого солнца, Арлиан посмотрел на восток и понял, что стоит в начале узкой дороги, вдоль которой расположено несколько ферм. Значит, дикий лес остался позади, а впереди его ждет цивилизация.

Арлиан надеялся, что его отделяет от рудника много миль, следовательно, цивилизация — это хорошо. Он все еще не осмеливался выйти на дорогу и двигался вперед, прячась за домами, сараями и коптильнями. Они к тому же защищали его от резких порывов холодного ветра, который, казалось, никогда не стихал.

Ел Арлиан в основном то, что хозяева ферм оставляли для скота. Время от времени ему удавалось раздобыть горсть зерен или сушеных фруктов. С огромным трудом он сумел справиться с соблазном забраться в какую-нибудь коптильню или сыроварню и подкрепиться посущественнее. С тех пор как погибли его родители, Арлиан не видел мяса, и ароматы, окутывающие; коптильни, казались ему потрясающими и одновременно тошнотворными. Он спешил миновать их, не задерживаясь.

В течение нескольких дней Арлиан медленно, неуклонно двигался вперед, спал в сараях или в лесу, пил из старых колодцев, постоянно страдал от голода и холода, но продолжал шагать к цели. Пару раз он видел людей, его тоже замечали; тогда он старался побыстрее скрыться из виду, но не останавливался и шел дальше, надеясь, что его примут за самого обычного путника. Два раза его окликнули, но он сделал вид, что не слышит, и его не преследовали.

Время от времени он оказывался около деревень, но всегда старался обойти их стороной.

На четвертый день пути, проведя ночь в лесу, Арлиан наткнулся на выстиранное белье, которое сушилось на веревке. Он взял мужскую хлопчатобумажную сорочку, дав себе слово, что обязательно заплатит за нее хозяину — когда сможет. Сухая рубаха защитила его от холода, но Арлиан по-прежнему старался не попадаться никому на глаза. Вид у него все еще был весьма неприглядный, да и владелец рубахи мог признать в ней свою собственность.

На пятый день Арлиан не устоял перед искушением и украл кусок ветчины. Ночью его тошнило, желудок отчаянно протестовал против непривычной пищи.

На следующее утро поля оделись тонким покрывалом инея, и Арлиан отправился в путь чуть позднее, чем обычно. Внимательно изучив полоску дыма, к которой так долго стремился, он неожиданно понял, что смотрит не просто на трубу или деревенские дома — впереди лежал большой город.

Почти наверняка Мэнфорт.

Арлиан всегда хотел увидеть Мэнфорт. Более того, если он намерен отыскать лорда Дракона и отомстить ему за разграбление родной деревни, искать его скорее всего следует в Мэнфорте. Но как войти в знаменитый город в таком виде, в рваных штанах и рубашке с чужого плеча? К тому же впереди зима.

Арлиан уже давно оставил лес позади и сейчас шагал среди невысоких холмов, где фермы, насколько хватало глаз, плавно переходили одна в другую, а дороги соединяли деревни, отстоящие друг от друга не более чем на двадцать миль. Их пересекали проселки, но все равно это была сельская местность, и ему еще не довелось увидеть ни сторожевых башен, ни крепостей.

Впрочем, невозможно идти так до бесконечности. Прежде чем войти в Мэнфорт, ему придется найти способ вымыться, привести себя в порядок и раздобыть приличную одежду. Тогда он сможет попроситься к какому-нибудь ремесленнику на работу, чтобы накопить денег, прежде чем исполнить данное слово и отомстить врагам.

Шагая вперед, мимо ферм и деревень, Арлиан задумался о положении, в котором оказался.

Возможно, размышлял он одним холодным вечером, когда солнце краснело за спиной, удастся выдать себя за путешественника, от которого отвернулась удача и которого ограбили разбойники. Он зайдет в какую-нибудь гостиницу и предложит свои услуги за постой и еду. Конечно, он ничего особенного не умеет, но в руднике его научили работать киркой, и юноша не сомневался, что сумеет воспользоваться своим опытом, например, чтобы рубить дрова.

Он вспомнил, как дед говорил, что разбойники никогда не заходят так далеко на север, и ему оставалось надеяться, что либо старик ошибся, либо времена переменились. К тому же вполне может получиться так, что человек, которому он расскажет свою историю, не знает так много, как его дед.

Арлиан подул на руки и потер их друг о друга, чтобы немного согреть. И решил, что пришло время действовать. Рано или поздно придется вернуться к людям, почему бы не сейчас?

Он подходил к самому крупному поселению из всех, что встретились ему на пути. Пожалуй, это даже и не деревня — ничего общего с его родным Обсидианом. Значит, Мэнфорт уже близко. Тонкая полоска дыма превратилась в громадный ковер, закрывающий небо на востоке, а в те редкие моменты, когда ничто не загораживало город, Арлиану казалось, будто вдалеке он видит башни.

Маленький городишко — это как раз то, что нужно. Арлиан решил рискнуть и поискать здесь работу, но никак не мог заставить себя открыто выйти на главную улицу. И потому осторожно пробирался по боковым улочкам, стараясь избегать густонаселенных районов и выискивая черный ход какой-нибудь гостиницы. Ему казалось, что, если он появится на конюшне, его примут скорее и не станут задавать лишних вопросов.

Затем, обойдя почти полгорода, он вдруг заметил трехэтажное здание из гладкого камня с резными деревянными украшениями, жестяной крышей и дюжиной ярко освещенных створчатых окошек с занавесками. У боковой двери стоял экипаж с запряженными в него четырьмя лошадьми и возницей, который нетерпеливо ждал кого-то, кто, вне всякого сомнения, вошел внутрь. Во дворе за главным зданием Арлиан увидел еще лошадей, а само строение расположилось чуть сбоку от дороги, практически за пределами городка.

Конечно же, это гостиница, причем, судя по внешнему виду, весьма респектабельная. Арлиан не хотел, чтобы его заметил возница, поэтому подошел с другой стороны и, пройдя между конюшней и дровяным сараем, оказался на грязном дворе.

Задняя дверь гостиницы оказалась закрытой, свет не горел. Арлиан нахмурился и поднял голову.

В этот момент распахнулось одно из окон на первом этаже и, раздвинув занавески, наружу высунулась молодая женщина, которая помахала рукой в воздухе, словно отгоняя неприятный запах.

Арлиан вытаращил глаза.

Если не считать, что за последние несколько дней ему лишь несколько раз довелось мельком и только издалека увидеть женщин, с тех пор как ему исполнилось одиннадцать, он не встречал ни одной. В руднике, пока он взрослел и становился мужчиной, Арлиан чувствовал, что, став рабом, потерял не только свободу; но он ничего не мог изменить. А сбежав, был слишком занят другими проблемами, чтобы об этом задумываться.

Однако сейчас, в единый миг, он вдруг вспомнил и понял, чего был лишен в руднике под землей. Арлиан стоял и смотрел, широко раскрыв рот.

Лицо женщины показалось ему поразительно тонким и красивым, глаза огромными и зовущими; темные длинные волосы крутыми локонами спадали на плечи, обрамляя прелестное личико. Арлиана поразили обнаженные тонкие руки и гладкая белая кожа незнакомки.

Женщина была обнажена, в розовых лучах заката он отлично видел открытую грудь с большими темными сосками.

Арлиан задохнулся, и ему вдруг показалось, что одежда душит его, мешает двигаться.

Затем женщина перестала махать рукой и на мгновение закрыла глаза, откинув голову назад и сделав большой глоток прохладного ионного воздуха. Волосы легким плащом укрывали ее спину, окутывали плечи, сияли в свете окружавших ее ламп. Арлиан с трудом сглотнул и неуверенно шагнул вперед.

И тут женщина открыла глаза и посмотрела вниз, во двор. Арлиан замер, но опоздал — взгляд женщины остановился на нем и она удивленно вскрикнула.

Арлиан стоял, не в силах сдвинуться с места от охватившего его ужаса, стыда и желания. Мысли его путались, он стал жертвой незнакомых и невыносимых ощущений.

Казалось, они смотрят друг на друга целую вечность. Затем женщина улыбнулась ему — не просто улыбнулась, а весело ухмыльнулась. И даже не попыталась прикрыть свою наготу. Вместо этого она быстро оглянулась, затем высунулась в окно и подозвала Арлиана.

Он сделал еще шаг вперед, затем остановился, заколебавшись, — что она делает? Кто эта женщина, почему так бесстыдно показывает себя ему? Неужели она действительно хочет, чтобы он подошел? Арлиана охватило отчаянное желание развернуться и броситься бежать — однако он не мог оторвать глаз от обнаженной красавицы.

— Иди сюда, — позвала она. — Тебе нравится то, что ты видишь?

Арлиан раскрыл рот… и не смог произнести ни звука. Он попытался сглотнуть, но в горле вдруг пересохло, а руки словно сами собой сжались в кулаки.

Она всего лишь другое человеческое существо. Он же не боялся женщин в детстве. Почему сейчас ему так трудно?

Разумеется, женщины в его родной деревне не разгуливали нагишом, и, насколько он помнил, ни одна из них не была такой красавицей.

— Нравится, — прохрипел Арлиан и сделал еще шаг.

— Залезть сможешь? Если доберешься до окна, я тебя впущу, будешь смотреть, сколько пожелаешь. Даже больше, чем просто смотреть!

Арлиан окончательно и бесповоротно смутился, но желание подойти поближе к невероятной незнакомке да еще оказаться в тепле полностью завладело им, победив робость и неуверенность. Он быстро пробежал через двор и вскочил на весьма кстати подвернувшуюся бочку, стоявшую под окном, а потом подпрыгнул и ухватился за подоконник. Но пальцы соскользнули, юноша отпустил руки, промахнулся, не попал на бочку и свалился на землю.

Женщина рассмеялась. Ее музыкальный, похожий на журчание ручейка голос наполнил Арлиана отчаянным смущением и едва сдерживаемым нетерпением. Он вскочил на ноги и огляделся по сторонам, не в силах посмотреть незнакомке в лицо. Арлиан не сомневался, что у него от стыда пылают щеки, внутри все трепетало от незнакомого доселе ощущения.

— Извини, — крикнула женщина сверху. — Мне не следовало смеяться. Ты можешь сюда забраться?

Арлиан повернулся и взглянул на нее, затем откашлялся, попытался заговорить, но сумел выдавить из себя лишь какой-то приглушенный звук. Тогда он опустил глаза и снова собрался с силами.

— Насколько я понимаю, войти через дверь мне нельзя, — сказал он, удивившись тому, что сумел произнести целое предложение, не запнувшись.

— О нет! — перестав улыбаться, вскричала незнакомка. — Не в таком виде! Тебя изобьют до полусмерти.

— Ха! — возмутился Арлиан, хотя вряд ли смог бы объяснить, почему отреагировал на угрозу столь легкомысленно, начисто забыв об осторожности.

Мысль о том, что он, возможно, совершает глупость или подвергает свою жизнь опасности, разумеется, пришла ему в голову, но в тот момент это не имело для Арлиана никакого значения. Он мечтал только об одном — залезть в окно и оказаться рядом с красавицей.

Он справился с собой и снова огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, как же забраться наверх.

Потом, в порыве вдохновения, бросился к дровяному сараю, вытащил громадное бревно и взвалил его на плечо — только сейчас сообразив, что это дуб или что-то вроде того и весит, наверное, не меньше пятидесяти фунтов; впрочем, он легко с ним справился. Затем Арлиан вскочил на бочку, взобрался на бревно и начал подтягиваться.

На сей раз ему удалось лечь грудью на подоконник и ухватиться за его внутреннюю поверхность. В самый последний момент незнакомка отошла от окна, чтобы он не сбил ее с ног, но потом ухватила за рубашку, помогая забраться внутрь.

Оказавшись в комнате, Арлиан понял, что она не обнажена, а одета в кружевную юбку с разрезом спереди и золотистый корсет. Незнакомка стояла на коленях на скамейке у окна. Изящная лампа из стекла и меди, закрепленная на стене, заливала ослепительным сиянием ее лицо, поразившее Арлиана своей красотой.

Он лежал на роскошном паркетном полу, глядя на женщину и прозрачную занавеску у нее за спиной. В следующее мгновение юноша понял, что в комнате очень тепло. В воздухе витали какие-то сладковатые ароматы, к которым примешивался запах пота, горящего в лампе масла и еще чего-то неузнаваемого.

— Где я? — спросил он.

— У меня в комнате, — заявила незнакомка с шаловливой улыбкой, против которой никто не сумел бы устоять. Затем она уселась, подобрав под себя ноги, и посмотрела на Арлиана сверху вниз. — А ты кто такой? Какое существо, оказавшееся в отчаянном положении, я только что к себе впустила?

— Меня зовут… не важно, — проговорил Арлиан, пожирая глазами невероятную, роскошную красавицу.

Он успел остановиться в последнюю минуту. Скорее всего его имя ничего ей не скажет, но он не хотел рисковать. Известие о беглом рабе, которого зовут Арлиан, могло добраться и до этих мест.

Глядя на незнакомку, Арлиан впервые обратил внимание на то, какая она крошечная и хрупкая — среди рудокопов таких не водилось, даже Крысолов был заметно крупнее. Он уже успел забыть, какие бывают женщины и как приятно на них смотреть. Кожа ее казалась на удивление гладкой и мягкой, а лицо и грудь были совершенно лишены растительности. Женщина снова рассмеялась.

— Ну хорошо, Не Важно, — проговорила она, — добро пожаловать в мой скромный дом! Может быть, мне следует называть тебя как-нибудь покороче? Например, Младший или Никто?

— Нет, Младший не годится, — заявил Арлиан, для которого это слово почему-то ассоциировалось с его недавним прошлым в руднике.

Он понимал, что должен придумать какое-то имя, но в голове плыл туман, мысли путались.

— А Никто тебя устраивает? Давай я буду звать тебя Ник?

— Отлично, — пробурчал Арлиан и с трудом сел.

Он задыхался, и не только потому, что ему пришлось приложить определенные усилия, чтобы забраться в окно.

Арлиан попытался сесть, но штаны в паху вдруг оказались неприятно тесными и мешали двигаться.

Незнакомка устроилась поудобнее, и Арлиан не сдержал восхищенного восклицания.

— Расскажи мне о себе, — попросила она.

— Я не… — начал Арлиан, а потом спросил: — Куда я попал? Это гостиница?

— Гостиница? — Женщина опять расхохоталась. — Нет, не гостиница.

И тут Арлиан услышал снаружи крик и звон упряжи — экипаж, стоявший у боковой двери, отъезжал. Женщина подняла глаза и выглянула в окно.

— Ты видел других лошадей или экипажи? — спросила она.

— В конюшне видел лошадей.

— Сколько?

Арлиан смущенно заморгал и ответил:

— Я не считал.

Женщина слегка нахмурилась.

— А экипажи заметил?

— Нет, — удивленно пробормотал Арлиан.

— Хорошо. В таком случае у нас есть немного времени.

Женщина закрыла окно, набросила щеколду и поправила занавеску.

Арлиан наблюдал за тем, как колышется пухлая грудь, когда она поднимает руки, и с трудом заставил себя остаться на месте и не шевелиться.

Затем незнакомка повернулась к нему и спустила ноги — теперь она сидела на скамейке выпрямившись.

И тут Арлиан с ужасом увидел, что обе ее ноги возле щиколоток заканчиваются аккуратными розовыми обрубками.

— Ну, что же мне с тобой делать? — проговорила незнакомка. — Ты ответишь честно хотя бы на один мой вопрос?

— Я не… — снова начал Арлиан, затем замолчал, сглотнул и уставился на женщину.

Это уже слишком. Он не мог найти нужных слов, запутавшись в своем смущении и желании.

Она рассмеялась:

— Я думаю, мысли у тебя сейчас заняты другими проблемами и ты просто не в состоянии сказать что-нибудь членораздельное. И еще — я знаю, как тебе помочь. Если ты отнесешь меня на кровать, мы все исправим. — Она махнула рукой себе за спину.

— Кровать? — выдохнул Арлиан.

Повернувшись, он увидел огромную розовую пуховую перину, поверх валялось розовое покрывало. Розовые кружевные занавески роскошным водопадом стекали с шелкового розового балдахина. Круглые серебряные зеркала, установленные так, чтобы в них отражалась кровать, украшали четыре угла комнаты. Еще одна стеклянная лампа стояла на столике среди каких-то флаконов и баночек, проливая на них свой теплый свет.

Арлиан издал едва различимый звук, не имеющий никакого отношения к человеческой речи.

— Пожалуйста, — проговорила женщина и протянула к нему свои тонкие руки.

Арлиан неуверенно поднялся на ноги, потянулся к ней — а потом, коснувшись бархатной кожи и увидев ласковую улыбку, потерял над собой контроль. Он схватил красавицу на руки и быстро уложил ее в постель. Прежде чем он успел последовать за незнакомкой, она уже развязывала его штаны.

А потом Арлиан потерялся в неизведанном, но таком восхитительном море ароматов, плоти и ощущений.