"Драконья погода" - читать интересную книгу автора (Уотт-Эванс Лоуренс)

Книга II НИК

Глава 13 РАССТАВАНИЕ

Арлиан взбил подушку, опустился на свою постель и задул лампу. Затем потянулся в темноте к одеялу и собрался его развернуть, но потом передумал.

На чердаке сегодня было тепло, даже слишком. Он решил, что одеяло не понадобится, и оставил его лежать свернутым в ногах.

Возможно, оно вообще ему больше не понадобится. Сегодня его последняя ночь здесь, на чердаке борделя. Снег наконец растаял, и Арлиан уже несколько дней планировал, что покинет гостеприимные стены, обсуждал с Конфеткой, Розой и остальными, куда ему отправиться в первую очередь. За зиму он успел перезнакомиться с остальными четырнадцатью девушками, жившими в «Доме плотских утех». Все они знали историю юноши и высказывали свои предложения по поводу того, что Арлиану следует делать после того, как он отсюда уйдет.

Обдумав и отказавшись от нескольких возможных вариантов, начиная от Аритейна и кончая Восточными Островами, все единодушно согласились с тем, что он должен пойти в Мэнфорт — по крайней мере сначала.

Арлиан собрался отправиться в путь на следующий день. Конфетка не оставляла надежды уговорить задержаться его еще немного, утверждая, что следы на сырой земле нисколько не лучше следов на снегу, да и знает он еще недостаточно, но Арлиан твердо решил уйти и стоял на своем. Он больше не мог здесь оставаться и продолжать играть роль домашнего любимца. Ему требовалось найти свою собственную дорогу в жизни — и отомстить за несправедливость, от которой пострадала его семья и он сам.

Кроме того, Хозяйка — наводящая на всех ужас владелица Дома — на днях чудом его не поймала. Арлиан едва успел закрыть двери шкафа, когда та в сопровождении стражников ворвалась в комнату Конфетки, чтобы отчитать девушку за то, что она не продемонстрировала должного рвения и радости, удовлетворяя прихоти лорда Джериала.

Арлиан видел следы, оставленные лордом Джериалом, и ему стоило больших усилий сдержаться и не броситься на защиту Конфетки.

Он знал, что, если он останется, рано или поздно его обнаружат или он не сумеет справиться с желанием объяснить некоторым посетителям, как следует обращаться с девушками. Его убьют, и он не сумеет сдержать данные себе обещания.

Короче говоря, Арлиан твердо решил, что пришла пора расстаться с «Домом плотских утех». Утром он потихоньку вылезет из окна и пойдет в Мэнфорт. Добраться туда привлекательному, хорошо одетому и сильному молодому человеку не составит особого труда. Всю зиму девушки занимались его гардеробом, учили хорошим манерам, рассказывали все, что знали сами о природе человека, боролись с деревенским акцентом. Короче говоря, готовили Арлиана к самым разным неожиданностям, с которыми он мог столкнуться в поисках лорда Дракона.

Семь лет, проведенных на руднике, сделали Арлиана очень сильным человеком, и он всю зиму поддерживал себя в форме, перенося несчастных калек с места на место. Он не позволял себе расслабляться, несмотря на роскошь, в которой жил.

Его чердак превратился в уютное теплое гнездышко. Заполучить постельные принадлежности, слишком старые для использования внизу, оказалось просто, а лампа, помятая в нескольких местах, прежде чем стать его собственностью, была отправлена на помойку, хотя и прекрасно работала. Он все завернет в узел и возьмет с собой — в качестве дополнения к своему имуществу.

Время от времени клиенты дарили девушкам монеты и небольшие подарки. Конфетка, Роза и Поспешка собрали немного денег и отдали Арлиану — оставаясь здесь, в плену, они все равно не могли их потратить.

А однажды вечером Роза отвела его в сторонку и поведала одну тайну.

— Иногда клиенты кое-что нам рассказывают, — проговорила она. — Многие являются сюда в подпитии, а наигравшись с нами, расслабляются и частенько перестают следить за своим языком. В конце концов, какой от нас может быть вред? — с горечью заметила она. — Мы же здесь как в ловушке.

— Да, я понимаю, — пытаясь успокоить ее, проговорил Арлиан.

— Так вот, однажды ночью, когда лорд Каруван напился как свинья и на него накатила сентиментальность, он сказал мне, что является одним из владельцев «Дома плотских утех» — и моим владельцем тоже, — мол, если что-нибудь пойдет не так, он меня заберет и мы вместе бежим в ссылку. А еще он признался, что у него припрятана приличная сумма денег и нам не грозит бедность. Я знаю, где он их держит.

Арлиан с опаской посмотрел на нее и заявил:

— Я не вор.

— Эти деньги заработала для него я, Ник, — сердито возразила Роза. — И другие девушки. Он и пальцем не пошевелил. И уж если мы не можем их получить, я хочу, чтобы они достались тебе.

— Они должны стать твоими, — ответил Арлиан. — Ведь ты же сама сказала, что заработала их. Я к ним не имею никакого отношения.

— Но я никогда не смогу добраться до его тайника, — проговорила Роза. — А вдруг у тебя появится возможность их достать?

Арлиан задумчиво нахмурился.

— Ты делаешь то, что считаешь правильным, Ник, — сказала Роза. — Всегда.

— Нет, — возразил он. — Иначе я бы уже давно отсюда ушел. Я ваш вечный должник и никогда не смогу отплатить вам за доброту.

— Ты можешь отплатить мне, взяв деньги, которые спрятал лорд Каруван! — заметила Роза. — Он скорее всего даже не узнает, что они исчезли. Деньги в бочонке с надписью «кислое вино», в северо-восточном углу подвала гостиницы под названием «Виноградная кровь», что стоит на дороге в Мэнфорт.

— Я запомню, — пообещал ей Арлиан.

Он не знал, станет ли искать спрятанные деньги лорда Карувана; он был стольким обязан Розе, что действительно не знал, как отплатить за ее доброту, и это беспокоило. Но она хотела, чтобы он взял деньги…

Ладно, посмотрю, как пойдут дела, когда отсюда выберусь, и тогда подумаю, решил Арлиан. Деньги, если они вообще там есть, пролежали в своем укромном местечке несколько лет, могут подождать еще немного.

Арлиан знал, что ему пора уходить, и был готов отправиться в путь, хотя и понимал, что будет скучать по девушкам — по красавице Конфетке с таким заразительным смехом; по практичной, опекающей всех Розе, по Мазилке, художнице, рисовавшей портреты и постоянно изучавшей его лицо, по вечно смущающейся бедняжке Поспешке и по Искорке, у которой то и дело менялось настроение… по всем, без исключения.

Но больше всех ему будет не хватать Конфетки. Мысль с том, что придется ее здесь оставить и, возможно, навсегда, наполняла сердце Арлиана жгучей болью всякий раз, когда он смотрел на девушку, понимая, что они скоро расстанутся. Он надеялся, что когда-нибудь сможет за ней вернуться — но сейчас нужно уходить. Если он хочет жить в мире с самим собой, то должен сдержать слово и отомстить за свои страдания.

Арлиан улегся на роскошную постель и закрыл глаза, когда внизу раздался грохот, и сон как рукой сняло.

Он услышал, как Роза говорит что-то сонным голосом, жалуется на шум, хотя слов сквозь закрытую потайную дверцу Арлиан разобрать не мог. Потом до него донесся резкий голос Хозяйки.

— …кого-то прячешь! Сначала я решила, что мне померещилось, но чем больше я думала — постельного белья не хватает, вы просили материал на новые платья, которых я так и не видела, зимой мне пришлось заплатить за еду больше, чем обычно… Значит, это безобразие продолжается уже несколько месяцев! Кроме того, стражники не заметили никаких следов. Следовательно, он не входит в Дом потихоньку. Вы его прячете здесь. Но я никак не могла сообразить, где, пока десять минут назад не вспомнила про чердак…

К этому моменту Арлиан собрал все свое имущество, а сам сидел, скорчившись, на одной из балок. Он завернул вещи в небольшой кусок полотна, который ему дала Мазилка, и связал двумя кожаными ремнями, пытаясь одновременно сообразить, что же делать дальше.

— Я знаю, что он там, — визжала Хозяйка. — Он вооружен? Отвечай!

Арлиан не слышал слов Розы — в отличие от Хозяйки она говорила тихо, — но по ее тону он догадался: девушка делает вид, что не понимает, о чем идет речь.

Хозяйка, вне всякого сомнения, прихватила с собой не меньше двоих стражников. Возможно, удастся застать их врасплох, на руднике Арлиан научился неплохо драться, но они вооружены мечами и умеют с ними обращаться. Кроме того, существует вероятность, что их больше, чем два. В борделе в разное время суток работало шесть стражников, и в такой необычной ситуации Хозяйка наверняка привела всех.

Рассчитывать, что он одержит верх над шестью вооруженными стражниками, смешно. Бежать тоже не получится.

Можно сдаться — и тогда его ждет смерть. Даже если никто не догадается, что он беглый раб, его обвинят в том, что он забрался в чужой дом и присвоил чужое имущество.

Не годится.

Однако существовала и третья возможность. Если он постарается избежать встречи со стражниками, обойдет их стороной, может быть, ему удастся покинуть стены «Дома плотских утех» в целости и сохранности. Арлиан поднялся на ноги — но не стал выпрямляться в полный рост, зная, что ударится головой о стропила, а, скорчившись, начал медленно отползать от потайной дверцы, ведущей на чердак.

Роза продолжала что-то говорить, но Арлиан ее не слышал. Он искал.

Во время длинной холодной зимы он провел на чердаке множество часов. Исключительно от скуки он исследовал свой новый дом и обнаружил, что здесь надежные каменные стены, крыша сделана из новенькой жести, положенной поверх деревянных досок, окон нигде нет. Воздух попадал внутрь сквозь небольшие щели, протиснуться в которые он вряд ли смог бы, да и прыгать вниз с высоты в тридцать футов — перспектива не из приятных.

Оставался пол, который не предназначался на роль пола, а служил потолком для расположенных внизу комнат. Кое-где он совсем прохудился, и Арлиан всегда старательно обходил эти места. Однако сейчас он искал доску, наполовину изъеденную муравьями и гнилью. Видимо, когда-то здесь текла крыша, и влага сделала свое дело. Крышу починили, поврежденный потолок — нет.

Арлиан перебирался по балкам в темноте, двигаясь по памяти и на ощупь, пока не понял, что нашел нужное место. Он услышал приглушенный звук — кто-то ударил Розу, и она упала на пол. Арлиан сжал зубы, но не остановился. Он медленно шел вдоль балки, пока под наклонными стропилами не нащупал ногой подгнившую доску.

Хозяйка снова завопила, но Арлиан отошел уже достаточно далеко и не разбирал слов.

Потайная дверь, ведущая на чердак, с грохотом раскрылась, и внутрь ворвался свет. Появилась голова стражника, который принялся оглядываться по сторонам. Арлиан поставил обе ноги на прогнившую доску, прижался спиной к крыше и надавил.

Потолок под ним проломился, и он свалился вниз — острые края досок цеплялись за одежду и узел с вещами. Правым локтем он ударился о какую-то деревяшку, поднял руку, чтобы высвободиться, и рухнул в темную комнату.

Арлиан откатился в сторону и вскочил на ноги, прижимая к груди свой узел.

Раздался женский визг.

— Тише! — прошипел Арлиан. — Где дверь?

Впрочем, он тут же сообразил, что дверь ему не нужна: луна стояла высоко в небе и занавешенное окно было отлично видно — серый прямоугольник на фоне непроглядного мрака.

— Ник? — услышал он удивленный голос.

Арлиан не стал тратить время на разговоры. Оттолкнув в сторону столик, который оказался у него на пути, юноша бросился к окну.

Он узнал голос Искорки и сообразил, что свалился к ней на кровать, а потом скатился на пол, но сейчас раздумывать о таких пустяках было некогда. Он уже слышал тяжелые шаги в коридоре за дверью.

Комната Искорки находилась в дальнем конце коридора и выходила на улицу, а не во двор, где располагалась конюшня. Это хорошо.

Арлиан не стал открывать окно, просто ударил в стекло узлом, зажатым в обеих руках, и оно разлетелось вдребезги. Затем он выбросил в образовавшееся отверстие свои вещи, потом забрался на скамеечку у окна и обернулся.

Стражи уже подбежали к двери, а наверху, на чердаке, раздавались шаги. Арлиан ухватился руками за раму и начал спускаться вниз.

— До свидания! — крикнул он Искорке, решив, что попрощаться не повредит. — Передай остальным, что я их очень люблю.

Он повис на вытянутых руках, крепко ухватившись пальцами за подоконник. Затем разжал пальцы и спрыгнул вниз.

Казалось, падению не будет конца, хотя, наверное, оно продолжалось долю секунды. В следующее мгновение Арлиан свалился на спину, прямо в грязь.

Несколько секунд он лежал, пытаясь прийти в себя и отдышаться. Затем увидел, как в освещенном окне появилась чья-то тень.

Арлиан понимал, что нельзя медлить ни секунды, поднялся на колени и принялся искать свой узел. Нашел и быстро вскочил на ноги. Спина ужасно болела, а одно колено отказывалось слушаться, но он, спотыкаясь, поспешил прочь от окна.

Прохладный ночной воздух пах свежей землей и дымом. Ноги у Арлиана тут же замерзли, и только сейчас он сообразил, что выскочил на улицу босиком. Что же тут удивительного — ведь он собирался лечь спать. Впрочем, в узелке имелась пара бархатных тапочек — девушки не смогли сшить для него сапоги, — но тратить время на то, чтобы их надеть, он не рискнул.

В окнах борделя начал зажигаться свет, послышались разноголосые крики. Арлиан только пожал плечами и ускорил шаг.

Светившая ему в спину луна указывала путь — проливала свое призрачное сияние на окутанные ночным сумраком улицы Вестгарда, дома и лавки, деревянные тротуары и крылечки. И жидкую грязь под ногами. Всего в нескольких домах горел слабый желтоватый свет. Город казался пустым и безжизненным.

Стражники, охранявшие город, наверное, начали обход улиц, и Арлиан прекрасно понимал, что следует держаться от них подальше. Если Хозяйка решит поднять шум, даже конюшни и сараи, в которых он прятался раньше, могут оказаться небезопасными. Нужно найти место, где его не станут искать, или сделать так, чтобы в нем не заподозрили злоумышленника, когда он попадется на глаза стражникам.

Пройдя около ста ярдов по улице и увидев вывеску с нарисованным на ней человеком, тяжело опирающимся на посох, Арлиан решил, что это будет совсем не трудно. Преследователи не успели разглядеть его как следует. Скорее всего они ищут оборванца — но ведь нынешний Арлиан совсем не похож на прежнего.

Конфетка и Роза, да и другие девушки потратили не один месяц, стараясь превратить бродягу в юного лорда — пришла пора воспользоваться плодами их трудов. Хромая, Арлиан подошел к закрытой двери под вывеской и крикнул:

— Эй, хозяин!

В окнах не горел свет, и дверь была заперта на замок, но Арлиан не сомневался, что стоит возле постоялого двора — возможно, это «Усталый путник», о котором несколько раз упоминали девушки.

Наверху открылось одно из окон и в нем появилось лицо — одновременно Арлиан услышал звон оружия и тяжелые шаги стражников. К счастью, опасные звуки доносились справа, а «Дом плотских утех» находился слева. Значит, стража обходит улицы, проверяя, все ли в порядке. Арлиан решил не обращать на их появление внимания и поднял голову.

— Эй! — крикнул он, изо всех сил изображая лорда. — Я знаю, сейчас очень поздно, хозяин, но моя лошадь сбросила меня и убежала — будь она проклята! Мне нужна постель и ужин.

Он посмотрел в сторону приближающихся стражников, но постарался напустить на себя полнейшее спокойствие, словно знал, что ему нечего бояться.

— В такой-то час? — сердито спросил хозяин постоялого двора и одарил Арлиана возмущенным взглядом.

— Я приехал бы раньше, если бы вонючая тварь не оставила меня на дороге! — не менее возмущенно крикнул Арлиан. — Я иду уже несколько часов — босиком, один сапог застрял в проклятом стремени, — посмотри, во что я превратился! Ты собираешься оставить меня на улице в таком виде?

Хозяин постоялого двора продолжал колебаться. Один из стражников остановился у Арлиана за спиной и внимательно прислушивался к разговору, несмотря на то что не мог не заметить шума и криков, которые раздавались около «Дома плотских утех». Арлиан повернулся к нему и спросил:

— Он ведь хозяин постоялого двора? Разве он не обязан впустить меня, если я его прошу?

— Ему решать, сэр, — ответил стражник.

Арлиан наградил нахала сердитым взглядом, как учила его Роза, потратившая на это не один час.

— Сэр? — переспросил Арлиан.

— Милорд, — быстро поправился стражник.

Арлиан удовлетворенно кивнул и снова взглянул на хозяина постоялого двора.

— Я тебе заплачу чуть больше, если хочешь, — предложил он.

— Значит, ваши деньги не умчались вместе с лошадью? — спросил хозяин постоялого двора. — В кредит я вас обслуживать не собираюсь.

— Я что, похож на полного идиота? — строго поинтересовался Арлиан и тут же поднял руку. — Нет, не нужно, не отвечай — я совсем не хочу знать, на что я похож сейчас! У меня достаточно денег, если, конечно, у тебя не грабительские цены.

Хозяин поколебался еще несколько мгновений, но потом все-таки сдался.

— Сейчас спущусь, — крикнул он.

— Прекрасно, — заявил Арлиан, когда тот захлопнул окно.

Он повернулся в сторону борделя, будто только сейчас заметил, что там какой-то переполох. К ним спешили два стражника из «Дома плотских утех».

— Что там происходит? — спросил он городского стража.

— Не представляю, милорд, — ответил он.

— Это из-за того оборванца, что промчался мимо меня пару минут назад?

— Какого оборванца, милорд? — мгновенно насторожившись, спросил представитель охраны порядка.

— Боги, а мне откуда знать? — возмутился Арлиан. — Какой-то молодой парень в ужасном тряпье, он побежал вон туда. — Арлиан показал в противоположную от «Дома плотских утех» сторону. — Из носа у него лилась кровь. Они, наверное, его ищут?

— Понятия не имею, милорд. Все может быть.

— А почему бы тебе не спросить? Мне стало интересно.

— Слушаюсь, милорд. — Стражник послушно развернулся и умчался прочь.

Теперь несколько минут охранники из борделя будут заняты, примутся объяснять, что случилось, а он тем временем спокойно укроется на постоялом дворе.

Арлиан знал, что никто из преследователей не успел его толком рассмотреть, и рассчитывал, что девушкам хватит ума что-нибудь соврать по поводу его внешности. Юноша прекрасно понимал: нужно упрямо твердить, что он не имеет никакого отношения к беглецу-оборванцу. Иначе ему не спастись.

Изображать из себя молодого, не слишком хорошо воспитанного лорда будет трудно. Арлиан понимал, что уже сделал несколько промахов, но другого выхода у него не было.

Дверь постоялого двора открылась, и на Арлиана пахнуло застоявшейся вонью паршивого пива. Не теряя времени, он вошел внутрь.