СЕЙЧАС…

Она наблюдала, как он работает. Или готовит себя к работе. К своей работе, подумала Ниелах. Что означало скрупулезную подготовку оружия, всевозможных инструментов для превращения обитателей Галактики в кровоточащие (или обугленные) куски плоти. Боба Фетт вернулся из страны мертвых, из серого преддверья, в котором так долго спал, и вновь был готов наполнить свои руки смертью.

- Это вот что такое? - Ниелах указала на жутковатый и одновременно идеально законченный предмет у охотника на коленях; тусклый темный металл отблескивал на ярком солнце. - Что эта штука делает?

- Ракетомет, - Боба Фетт не повернул головы, не оторвался от кропотливого занятия.

Инструментом, в котором Ниелах с изумлением признала часть системы для переливания крови, несомненно, позаимствованной у дроидов, охотник прочищал оружие от песка и засохшей слизи.

- Но что он делает?

- Убивает, - Фетт был, как прежде, краток и малоразговорчив. - Многих за один раз, если правильно с ним обращаться. На большом расстоянии.

- Спасибо, - Ниелах почувствовала, как кривятся ее губы, придавая липу выражение гадливости; хорошо, что на нее никто не смотрит. - Об этом я как-то и сама догадалась. Не думай, опекать меня не требуется. Просто я стараюсь убить время за приятной беседой. Но, полагаю, умение общаться не входит в перечень твоих талантов.

Фетт не стал отвечать. В узком темном визоре мандалорского шлема отражались неторопливые движения руки и зажатый в ней инструмент.

Ниелах вдруг подумала, что уже видела ракетомет раньше: узкая боеголовка поднималась над плечом охотника. Сейчас, когда оружие лежало на коленях хозяина, казалось, оно было нацелено на останец, высовывающийся из песков Дюнного моря. Деспотически жестокие солнца-близнецы заливали окрестности сухим мерцающим жаром. Когда Ниелах закрывала глаза, то продолжала видеть плавающие цветные пятна. Даже в тени пещерки - входа в убежище - жесткое излучение заставляло трескаться и без того пересохшие губы и при каждом вдохе поджаривало легкие.

- Вам необходимо пить больше жидкости, - возле Ниелах остановилась высокая дроидесса, - чтобы восполнить ту, что постоянно выделяет ваше тело.

Она протягивала контейнер с водой из запасов, сделанных Феттом во время короткого контракта с Джаб-бой Хаттом.

- Результаты, выражаясь в физиологическом смысле, будут строго противоположны.

Ниелах одним долгим глотком осушила контейнер, по шее и груди потекли тонкие струйки. Она вытерла рот тыльной стороной ладони и поставила банку рядом с собой. Вторая такая же емкость медленно испарялась у ног Бобы Фетта. Охотник не прикоснулся к воде с тех пор, как дроидесса принесла ему контейнер. Доспехи - запасной набор, хранившийся под кодовым замком, оснащенным детонатором (на тот случай, если кого-нибудь одолеет жадность), - превратили охотника из инвалида во впечатляющего специалиста по всем видам смерти, которым Боба Фетт был до встречи с сарлакком. Как только он защелкнул на горле застежку восстановленного шлема, превращение завершилось. Ниелах сообразила: охотник не нуждался в воде, потому что вновь стал самодостаточной единицей, не подверженной слабостям смертных. Или, по меньшей мере, таково было впечатление, которое он внушал.

Ниелах прислонилась к скале; нагретый камень пек спину. День был мертвой зоной, томительным ожиданием, когда из Мое Айсли вернется Денгар. А когда старый кореллианин придет обратно - если он придет, напомнила себе Ниелах, неожиданно и непрошенно вспомнив репутацию космопорта, в извилистых пыльных проулках и глухих тупиках которого могло произойти что угодно, - тогда они и обсудят дальнейшие планы. Конечно, все зависит от того, сумеет ли Денгар переговорить со своими многочисленными связниками.

Боба Фетт, по крайней мере, придумал, чем занять себя, пока двойные солнца неторопливо путешествовали по небу, а двойные тени с той же скоростью ползли по песку. После того как беглецы ушли из разрушенного жилища Денгара, одну ночь они провели в пустыне, тесно прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть. Даже если бы у них был хотя бы один способ разжечь огонь, никто из них не осмелился бы развести костер из опасения привлечь внимание какой-нибудь тускенской ватаги, вздумавшей подышать свежим воздухом. Когда все-таки пришло утро, очертив оранжевым контуром далекие фиолетовые горы, Боба Фетт оказался из всех самым сильным, как будто в темноте впитал чужую энергию. Он вел их, сначала пошатываясь и спотыкаясь, опираясь на плечо Ниелах, но все с большей уверенностью, то и дело сверялся с какими-то одному ему известными знаками.

Как и все прочие наемники, работавшие на покойного Джаббу (вернее, тот, кто был достаточно сообразителен, чтобы не доверять коварному хатту), Боба Фетт устроил в пустоши за дворцом небольшой склад наиболее необходимых припасов. Во дворце все только тем и занимались, что, поощряемые хозяином, затевали интриги, поэтому всегда существовала огромная вероятность, что рано или поздно придется спасаться бегством от бывших соратников и коллег. Все, что хранилось в пещерке. - оружие, запасные доспехи, продовольствие, средства связи, - гарантировало, что свою жизнь Боба Фетт купит ценой смерти возможных преследователей.

Ниелах, которая сидела у входа в пещеру и наблюдала, как Боба Фетт деталь за деталью свинчивает и собирает себя, отметила бережливость охотника за головами, граничащую со скаредностью. Ни одна из единиц вооружения или компонентов боевого доспеха, поврежденного в пищеварительном тракте сарлакка, не были списаны в утиль, пока Фетт не проверил их и не постановил, что они не подлежат восстановлению. Охотник уже выбросил большую часть личного вооружения, которое видела на нем Ниелах во дворце Джаббы Хатта, - от небольшого бластера, превратившегося в желудке сарлакка в оплавленную безделушку, до сменных зарядов к неизвестному оружию. И заменил точными дубликатами из запечатанных контейнеров, которые выволок из глубин тайника.

Все равно, что подсматривать за дроидом… Ниелах уже не раз возвращалась к этой мысли. Или - за сконструированной в имперских лабораториях боевой машиной со способностью к регенерации и саморемонту. Девица обхватила колени ладонями и продолжала наблюдать, как человек укрывается за слоем, доспехов и вооружения. Твердый металл сменял раненую, уязвимую плоть. Зеленовато-серый, видавший лучшие времена, но по-прежнему надежный шлем с узким визором спрятал человеческие черты. Фетт, кажется, даже не потрудился стереть кровь с лица.

- Он пересек все мыслимые границы, - пожаловалась дроидесса. - Его невозможно лечить. Мы с 1е-КсЕ пытались переговорить с ним, убедить, предупредить о необходимости отдохнуть и набраться сил. В противном случае велика возможность рецидива, который угрожает его жизненным функциям.

Ниелах нехотя покосилась на собеседницу.

- Да ну?

Манипуляторы роботессы лязгнули друг о друга, имитируя нервную реакцию живых существ.

- Ты поэтому так перегрелась?

- Разумеется, - ОНУ1-Б воззрилась на девушку фоторецепторами. - Мы так запрограммированы. Если бы отыскался способ инициировать изменения в базовой контрукции, даже прибегнуть к полной промывке памяти, можете быть уверены, что мы с напарником немедленно подчинимся, невзирая на дезориентацию, которую вызвал бы подобный процесс. Надстройка и ремонт предположительно разумных существ, которые постоянно стремятся поместить самих себя в опасные и грозящие их жизни ситуации, утомительное и нескончаемое занятие.

- Вечность, - звякнул коротышка-фармацевт, подкатываясь поближе. - Истощение.

- Весьма точно подмечено, - кивнула ОНУ1-Б. - Я подозреваю, что мы обречены накладывать стерильные повязки и назначать антибиотики, пока не сотрутся зубцы шестеренок.

- Смирись, - посоветовала Ниелах. - А что до нашего молчаливого приятеля…

Она дернула подбородком в сторону охотника, который все еще любовно вылизывал ракетомет.

- … то о нем бы я не стала беспокоиться. В свое время вы за ним хорошо ухаживали. Но теперь… - в ее голосе прозвучало неохотное, но искреннее восхищение. - Сейчас плевать он хотел на медицину.

- Согласиться с вашим диагнозом чрезвычайно затруднительно, - высокомерно отрезала дроидесса. - Обсуждаемый индивидуум сделан из плоти, костей и крови, как и прочие…

- Неужели?

Разумеется, факт не новый, но, глядя на Бобу Фетта, Ниелах не могла поверить в утверждение ОНУ1-Б.

- Без сомнений, - раздраженно проскрежетала дроидесса. - А раз факт его биологического происхождения сомнению не подлежит, то существуют пределы его выносливости и неуязвимости.

- Вот тут ты крупно ошибаешься, - Ниелах откинула голову; горячий камень стал приятно греть затылок.

Она надеялась на скорое возвращение Денгара по многим причинам. Если авторы и инициаторы бомбового налета решат, что поработали спустя рукава, и вернутся, чтобы довершить начатое, то Боба Фетт, несомненно, переживет бомбежку. В собственных шансах на выживание Ниелах уверена не была. Фетт, конечно, выразил пожелание вытащить ее и Денгара (ну, и себя самого, разумеется) с Татуина в межзвездное пространство, где они окажутся в безопасности - хотя бы на короткое время. На достаточно долгое, чтобы определиться с дальнейшими намерениями. Единственным препятствием на пути оказались неведомые детали к передатчику, которые позарез понадобились Бобе Фетту. Сам он не мог пойти в Мое Айсли, чтобы купить их или украсть, потому что перевозбудил бы своим появлением весь город и убедительно доказал бы, что слухи о его безвременной кончине несколько скоропалительны. Так что вместо него в космопорт был отправлен Денгар. Но если старик облажается, что тогда? Ниелах озабоченно почесала облупленный нос. Они с Феттом застрянут в пустыне и дождутся уже не Денгара, а тех, кто придет их уничтожить.

- Как я могу ошибаться? - назойливо жужжала над ухом врачиха. - У меня обширнейший набор программ по природе гуманоидной физиологии…

- Значит, программист был плохой, - Ниелах закрыла глаза. - Когда имеешь дело с такими, как Боба Фетт, отличия выходят за рамки физиологической статистики. Все дело совсем в другом.

Дроидесса на этот раз промолчала. Возможно, из милосердия. Либо поняла, что проспорила, либо сочла дальнейшие прения бессмысленными.

Свуп был оставлен в сухих холмах за окраиной городка. Денгар пешком преодолел оставшиеся километры. Он давно уже выяснил, что таким образом привлекает к себе значительно меньше внимания. А сейчас это было для него особенно важно.

В Мое Айсли охотник попал по протоптанной в дюнах тропинке, выводящей в проулок. Но предварительно Денгар отыскал несколько засохших кустов и торопливо закамуфлировал свуп. Машинка принадлежала, собственно говоря, не ему, а Большому Гиззу, главарю самой крупной и самой гнилой банды на Татуине. На ней он и разбился. Мерзопакостности в голове и силы в мускулах Гиззу хватило, чтобы обратить на себя внимание Джаббы Хатта, но от увечий не уберегло. В этом он ничем не отличался практически от всех остальных работников Джаббы, они все грешили тем же. Если не сгорали на работе, то их приканчивал собственный буйный норов. Денгар всегда считал, что хатты слишком мало платят за риск. Большой Гизз оказался еще удачливее остальных, от него хоть что-то осталось. Сейчас он довинчивал последние гайки и искал себе новое средство передвижения.

Денгар спускался по засыпанному кое-где мелким гравием последнему из холмов, а сквозь марево медленно проступали приземистые округлые строения космопорта. Пешком получалось не на много медленнее, чем на свупе. Машину можно было смело списывать в металлолом, когда Денгар отыскал ее несколько лет назад. Погнутые и искореженные детали свидетельствовали, каким именно образом Большой Гизз закончил последний заезд. Наверное, стоило бросить свуп на радость йавам, но в Денгаре взыграла страсть молодости. Он свинтил машину заново, даже купил ей новый блок для репульсационного двигателя вместо прежнего, который чересчур обгорел. Жизнь охотника за головами такова, что доступный транспорт, пусть даже медленный, старый, зато исправно работающий, помогает почувствовать разницу между получением денег за доставленную добычу и превращением в мертвые кости, которые сушит ветер и растаскивают стервятники Дюнного моря.

Двойные солнца Татуина окрасили небо в красно-оранжевый предзакатный цвет, когда Денгар вошел в город. На то, чтобы выкопать свуп из песка и камней, оставшихся на месте убежища, ушло больше времени, чем рассчитывал кореллианин. Машину погребло под слоем песка толщиной почти в два метра, отыскать ее удалось только с помощью маячка. Денгар даже похвалил сам себя за предусмотрительность. Повезло, кисло подумал он, выволакивая в конце концов свуп на поверхность и заводя двигатель. Передние стабилизаторы были согнуты чуть ли не пополам, любая попытка набрать скорость выше чем "ползком" посылала машину в такую спираль, что, несмотря на весь свой опыт обращения с гоночными машинами, Денгар очутился бы на земле с переломанными ногами, если бы не отключил двигатель. В результате поврежденный свуп перевез его через Дюнное море в похоронном темпе. При случае можно было удрать от тускенов, но едва ли - избежать выстрела из их древнего, но весьма эффективного оружия.

- Ищешь что-то… особенное? - поинтересовалась закутанная в плащ с капюшоном фигура с характерным хоботком в форме полумесяца, как только кореллианин миновал первое здание. - В этом районе есть существа… которые могут удовлетворить… любые запросы.

- Это уж точно, - Денгар не остановился, даже шага не замедлил. - Слушай, пойди погуляй, а? Я знаю, куда мне.

- Мои извинения…

Подол сшитого из грубой ткани балахона поднял пыль, когда существо поклонилось.

- Я ошибочно принял… тебя за новичка…

Денгар поспешил дальше. Встреча была крайне некстати; вообще-то охотник надеялся, что доберется до кантины в центре Мое Айсли без приключений и случайных знакомств. В космопорте и шага нельзя ступить, чтобы не наткнуться на стукача или информатора, которые зарабатывают себе на жизнь продажей информации либо силам безопасности Империи, либо местному заправиле преступного мира, которые никогда еще не скрывали своего интереса к тому, кто прилетает на планету или покидает ее. По крайней мере в Мое Айсли дела обстояли именно так, как и на любом другом заштатном мирке, где процветает охота за головами. В центре города, как справедливо полагал Денгар, вообще не скроешься. Стоит кому-то шепнуть пару слов в нужное ухо или ушное отверстие, и ты становишься добычей.

А Денгар сейчас не хотел быть найденным. Хотя, насколько ему было известно, его никто не искал, невелика персона. Но скоро такое положение может и измениться - как только просочится известие, кто именно его напарник. Союз с первым номером среди охотников за головами тащит за собой не столь интересный груз: умыслы и недовольство окружающих. Тех, кто спит и видит, как бы извести всех союзников Бобы Фетта. А недавний налет доказал, что враги у Фетта серьезные, решительные и привыкшие действовать с размахом. Если эти ребята выяснят, что некий малоизвестный охотник сделался полезным для объекта их ненависти, они не задумываясь сотрут его в порошок. Просто на всякий случай.

Вот такие малоприятные мысли роились в мозгу Денгара, пока кореллианин шагал по наиболее опасным - и наименее посещаемым - закоулкам Мое Айсли. При его приближении с кучи гниющего мусора разбежалась стая остроносых тощих вомп, которые сначала попрятались в норы, а потом гневным писком высказали в спину Денгара свое недовольство. Они хоть не побегут никому докладывать, как правило, они предпочитают не вмешиваться в дела существ крупнее размерами.

Охотник остановился, заглянул за угол. Отсюда открывался великолепный вид на центральную площадь Мое Айсли. Ничего оригинальнее и грознее двух имперских штурмовиков, совершающих обычный патрульный обход, он не увидел. Солдаты развлекались, вороша мусор в тележке только что отловленного йавы. В результате тележка перевернулась, из нее высыпались останки расчлененных дроидов - отдельные конечности, головы; у некоторых все еще мигали фоторецепторы, а из вокодеров изливались стоны и жалобы. Разгневанный йава, высунув из широкого рукава кулачок и потрясая им в воздухе, вопил оскорбления в адрес фигур в белых доспехах. Штурмовики не обижались.

Никто не рискнул пересечь площадь и поглазеть на происшествие, кроме пары рососпинников, топтавшихся неподалеку; звери были взнузданы и оседланы, но без седоков. Когда раздались первые вопли, рососпинники шарахнулись в сторону и отошли на безопасное расстояние.

Штурмовиков Денгар не боялся, гораздо больше его тревожили те, кто пребывал по другую сторону закона, - многочисленные голодранцы и попрошайки, кото-рые уже слышали о недавних событиях и спешили извлечь из них выгоду.

Денгар опять спрятался за угол. Между паранойей обыкновенной и паранойей чрезмерной есть огромная разница. Чуть-чуть меньше, и ты медлителен; чуть-чуть больше, и ты просто туп. Денгар решил, что лучше идти в обход. Держась в тени высушенной солнцем и ветрами, выщербленной стены, охотник добрался до черного хода в кантину. Торопливый взгляд по сторонам, и кореллианин скользнул в знакомую тьму и стал прокладывать себе дорогу между пьяными посетителями. Несколько глаз и прочих органов зрения обратились к нему, затем их обладатели вновь вернулись к прежним занятиям..

Денгар уперся ладонями в стойку бара.

- Я ищу Кодека Сантхананана. Он не забегал?

Все тот же уродливый бармен, знакомый по прошлым визитам, отрицательно покачал головой.

- Да его пришили пару месяцев назад. Вот тут на пороге. Мои роботы целых два стандартных часа отчищали сажу и грязь, да все без толку.

Почему-то этот бармен всегда напоминал кореллианину утопленника, слишком долгое время проведшего в воде. Шрамы на белесом, отекшем лице пришли в движение, когда бармен прищурил один глаз.

- Он задолжал тебе денег?

Денгар сделал паузу, присосавшись к стакану. Во время поездки на хромающем свупе через Дюнное море он потерял слишком много жидкости, самое время восполнить.

- Возможно.

- Ну а мне-то этот барв еще как задолжал, - буркнул бармен. - А мне не нравится, когда мои клиенты дают себя пристрелить у меня же в заведении, и объясняться с властями приходится мне, а не им. И денег не платят.

Он яростно плюнул в стакан и начал полировать полотенцем.

- Неплохо было бы думать не только о себе, для разнообразия.

Слушать жалобы бармена было занятно, но бесполезно. Денгар осушил стакан до конца и оттолкнул его.

- Запиши на мой счет.

Он протолкался в наполненный тенями центр кантины, поглядывая по сторонам, но избегая смотреть кому-нибудь прямо в глаза. Некоторые из наиболее вспыльчивых завсегдатаев были известны как раз тем, что считали пристальный взгляд оскорблением; даже если свалка закончится в пользу кореллианина, и он не останется отдыхать на полу, подобная реклама сегодня не в его интересах.

- Прошу прощения за прискорбную невежливость… - в рукав Денгара вцепилась лапка с раздвоенными когтями, -… но я не мог не подслушать…

Охотник обнаружил, что смотрит прямо в черные пуговицы глаз ку'ницианского аэроптерикса. Пуговицы были разного размера, потому что вторым набором когтей их владелец держал перед собой увеличивающую линзу на украшенной драгоценными камнями ручке. Денгар рассчитывал на нечто подобное. Если в кантине заговорить о деле чуть громче, чем шепотом на ухо, вопрос в считанные секунды перестает быть частным.

- Пойдем-ка за столик, - вздохнул кореллианин, который не собирался ни о чем толковать посреди зала; вот уж не место для приватных бесед. - Шевели ножками.

Ку'ницианец зашлепал широкими короткими крыльями, нормального полета они ему обеспечить не могли, а так вот - пожалуйста. Существо с трудом взгромоздилось на стул, где и нахохлилось.

- Я слышал, как ты упоминал имя бедняжки Сантхананана, - из серого комка перьев и пуха высунулась костлявая лапа и почесала спину инкрустированной рукояткой. - Боюсь, его кончина была печальна.

- Ну да, трагедия из трагедий, - Денгар сложил руки на столе и наклонился вперед; надо было завершить дела, пока бармен не завел разговоров об оплате счетов. - Хотелось бы знать, неужели никто не перенял у него дел?

Линза переместилась ко второму глазу.

- У покойного Сантхананана было множество занятий, - прокудахтал ку'ницианец. - Он был существом разнообразных интересов, многие даже законные, можешь представить? Какое из них ты имеешь в виду?

- Не пыли. Ты знаешь, о чем я говорю, - Денгар оглянулся по сторонам, потом вновь посмотрел на собеседника. - Он когда-то занимался отправкой частных сообщений. Вот это-то мне и интересно.

- Ага… - ку'ницианец пощелкал рудиментарным клювом. - А ты у нас баловень судьбы, знаешь ли. Так уж случилось, что в этой сфере теперь заправляю я.

Добрая старушка удача… все бы ей шутки шутить. Любопытно все-таки, каким образом Сантхананана настигла та самая печальная кончина и насколько ей поспособствовал ку'ницианец. Но старого охотника эти дела не касались.

- Какой бы вид связи тебе ни понадобился, - продолжал тем временем аэроптерикс, - я могу помочь.

- Кто бы спорил… - Денгар пристально посмотрел прямо в увеличивающую линзу; в черных разноразмерных пуговицах глаз собеседника горел огонек наживы.

- Дело такое: мне нужно послать капсулу с сообщением через гиперпространство..

- Да ну?! - ку'ницианец выкатил глаза в искреннем изумлении. - Денежное ты выбрал себе развлечение. Не говорю, что оно недосягаемо. Просто… видишь ли, я не вел с тобой дел раньше. Поэтому деньги на стол.

Денгар пошарил в кармане, вынул небольшой мешочек из мягкой кожи и высыпал его содержимое на столешницу.

- Этого хватит?

Даже без увеличительной линзы глаза аэроптерикса укрупнились в размерах.

- Думаю… - к кучке звонких кредиток протянулись раздвоенные когти. - Можно и о деле поговорить.

- Не так быстро, - охотник перехватил тощую кожистую лапку. - Половину получишь сейчас, половину, когда я услышу, что послание добралось до адресата.

- Годится, - ку'ницианец наблюдал, как Денгар делит деньги на две кучки; когда кореллианин ссыпал одну в мешочек, черные глаза погрустнели, а уж провожал аэроптерикс кошель, исчезающий в кармане охотника, с безутешной печалью. - К моему великому сожалению, таков стандартный уговор. Но я переживу.

Он сгреб остальные кредитки и рассовал их по неведомым местам под перьями.

- Итак, какое сообщение ты хочешь отослать? Денгар помедлил. Границы доверия к Кодеку Сантхананану были прочерчены и известны. Ку'ницианец - неизвестная величина. Но если подумать… какие у него есть альтернативы? И если аэроптерикс хочет заполучить вторую половину - а его прямо трясет от жадности, - то и на двойную игру наложены некоторые ограничения.

- Ладно, - охотник перегнулся через стол и увидел собственное отражение в черных пуговицах блестящих глаз. - Всего три слова.

- Каких?

- Боба Фетт, - сказал Денгар, - жив.

У ку'ницианца каждое перо встало дыбом.

- Это и есть сообщение? Вот так вот, да? - короткие крылья приподнялись в имитации человеческого жеста. - Мне кажется… что ты тратишь кредитки на добрый старый обман.

Аэроптерикс навел на охотника лорнет.

- Все равно никто не поверит. Все же знают… что Фетта сожрал сарлакк. Некоторые из бывших работни-ков Джаббы… видели… они прибежали прямиком сюда… и все рассказали.

- Рад за них. Надеюсь, ты поставил им выпивку?

- Похоже, ты серьезный барв… Платишь серьезные деньги, - одна из черных пуговиц моргнула. - И ты утверждаешь, что… прославленный Боба Фетт еще жив?

- Не твое дело, - отрезал Денгар. - Я плачу тебе за то, чтобы ты передал послание.

- Как пожелаешь, - отозвался ку'ницианец. - А кто адресат?

- Планета Куат. Я хочу, чтобы сообщение получил Куат с Куата.

- Так-так… - аэроптерикс поерзал, зашуршали серые перья. - Как все интересно! А что заставляет тебя думать, будто такое высокопоставленное и серьезное существо, как главный администратор верфей Куата… заинтересуется.. . этой новостью? Истинна она или нет.

- Я тебе уже сказал, - процедил сквозь зубы кореллианин, который уже был готов лишить собеседника монокля при помощи собственного кулака. - Не суй клюв не в свое дело.

- Ага. Но я думаю… оно мое, - ку'ницианец сумел изобразить на птичьей физиономии то, что можно было с натяжкой посчитать первым приближением к улыбке. - Мы сейчас с тобой… вроде как партнеры. Если Боба Фетт жив… найдутся и другие желающие узнать… сей интригующий факт.

Денгар зло сверкнул глазами.

- Когда Сантхананан вел дела, он знал, что его клиенты покупают не только средство связи. Они покупают наглухо закрытый рот.

- Но сейчас ты… имеешь дело не с ним, - аэроптерикс не дрогнул. - Ты договариваешься со мной. И с моими напарниками. Сантхананан был независимым поставщиком услуг, я же - нет… Но возможно, поэтому он и мертв, я же - нет. Скажем так… у меня есть дополнительные траты… мне нужно прикрытие, - кончиком рукояти лорнета пернатый аферист указал на Денгара. - Ты еще поблагодаришь меня.

- Уже благодарен, не бойся, - охотник с отвращением сплюнул на грязный пол.

Со сделками в Мое Айсли всегда одна и та же проблема. Вечно надо когонибудь подмазать, кого-нибудь подкупить, дать взятку деньгами или информацией. А несмотря на то что в кармане еще звенела половина обещанной за передачу платы, денег у кореллианина, считай, не было. Оставалось торговать иным товаром.

- Хочешь знать, почему заинтересуется Куат? Я скажу тебе. Потому что он из шкуры вон лезет, чтобы удостовериться, что Фетт погиб. Здесь что, еще никто не слышал о бомбежке в Дюнном море?

- Разумеется, слышали, - нахохлился ку'нициа-неп. - Думали… землетрясения. По всему городу… трещины в стенах. Имперский флот развлекается бомбометанием, думаешь, никто не заметит?

- Имперский флот невинен как дитя. Частная операция.

- Даже так. А доказательства есть?

Денгар вновь порылся в кармане и достал предмет покрупнее и потяжелее мешочка с деньгами. Он выкопал это, вытаскивая из песка свуп. И когда он смел с предмета пыль, обнаружилась круглая матовая сфера, наполнившая ладонь тяжестью и мощью. А затем он прочитал буквенные обозначения и серийный номер на металлической оболочке. Прочел, осознал и в один миг поменял все свои планы. Вот поэтому и сидел в здешней кантине, обсуждая условия сделки. Боба Фетт дал ему совсем другое поручение. Сейчас Денгар действовал на собственный страх и риск.

Кореллианин протянул сферу ку'ницианцу.

- Сам взгляни.

Аэроптерикс баюкал смертоносный шарик в когтистой лапе, пока не сообразил, что это такое, а потом чуть было не отшвырнул, но вовремя передумал, взял поосторожнее, чтобы не ударить о столешницу. Затем с обидой и негодованием крякнул и протянул игрушку обратно.

- В чем дело? - полюбопытствовал с жесткой ухмылкой кореллианин, наслаждаясь дискомфортом собеседника. - Испугался чего-то?

- Ты с ума сошел? - ку'ницианец захлопал разнокалиберными глазами. - Ты хоть знаешь, что приволок?

- Разумеется, - с готовностью отозвался Денгар. - Атмосферный детонатор для имперской бомбы М-12. Если он точно такой, как все остальные, на которые я набрел не так давно, он взрывает заряд при достижении разницы в двадцать миллибар.

Ухмылка на загорелом лице стала шире.

- Хорошую штуку к подобной игрушке не прицепят, верно?

- Ты идиот! - металлический шарик в когтистой лапке задрожал. - В этой малышке хватит взрывчатки, чтобы снести половину Мое Айсли!

- Расслабься, - Денгар отобрал у собеседника детонатор. - Он холодный. Абсолютно инертный. Смотри…

Он повернул шарик, чтобы были видны показания индикаторов.

- Светодиоды видишь? Красным что-нибудь светится? Аэроптерикс помотал головой.

- Нет, - он поднял лорнет и вгляделся пристальнее. - Нет, я не вижу никаких огоньков.

- Точно, - Денгар положил детонатор на стол. - Эта малышка - браковка. Почти десять процентов не срабатывают. Вот почему имперский флот их не использует, они улучшили разработку. Сам должен был догадаться, что не Империя практиковалась в точности бомбометания.

- Х-мм… - ку'ницианец взъерошил перья. - Похоже, ты обладаешь… значительными познаниями в этой области.

- Я не всегда был охотником.

- Восхищен твоей многосторонностью, - чирикну/ аэроптерикс. - Весьма полезное свойство для разумны, существ.

Он осторожно поскреб металлический шарик кончиками когтей.

- Поверю тебе на слово… что это не имперский подарочек. Но я пока не уловил связи между ним и Куатом с Куата.

- Ты невнимательно смотрел, - Денгар взял детонатор и сунул собеседнику прямо под клюв. - Серийный номер. Все детонаторы выпускались одной и той же фабрикой, у которой контракт с верфями Куата. Детонаторы нумеровались последовательно, как ты можешь понять. Счет дошел до четверти миллиона. Все, что меньше двенадцатимиллионной отметки, были сохранены для использования на верфях, чтобы тестировать броню и арсенальные отсеки тяжелых крейсеров и "разрушителей" для Империи.

Кореллианин постучал пальцем по крохотным цифрам, - Сам видишь, что здесь написано. Эта игрушка из той самой партии. Очевидно, верфи решили проверять на прочность не только обшивку кораблей. Куат сделал запас после того, как закончил тесты для имперцев. Если бы наша малышка взорвалась, как ей было положено, никто бы не узнал, кто бомбил Дюнное море.

- Любопытно, - ку'ницианец перевел взгляд круглых глаз с шарика на лицо охотника. - Возможно, существует причина, по которой Куат с Куата желает смерти Бобе Фетту, если тот действительно еще жив. Но множество других вопросов осталось без ответов.

- Так не задавай их какое-то время, - предло»кил Денгар, наклоняясь, чтобы запихать увесистую металлическую сферу обратно в карман. - Мне некогда давать тебе подробный отчет по всем событиям от момента первого пришествия ситхов. Некоторые слова тебе придется принять на веру.

- Веру? - серые перья с шуршанием всколыхнулись. - Это… понятие переменчивое, друг мой. Как и многое другое. И имеет свою цену.

- Которую я уже заплатил, - заметил Денгар. - И впереди тебе светят еще большие деньги. Если, конечно, все пойдет, как задумано. А потом можешь сам утолить свое любопытство, если не будешь занят более приятным делом. Например, пересчитыванием кредиток.

- Пересчитывание кредиток, - мечтательным эхом отозвался ку'ницианец, - это мое самое любимое занятие. Но один вопрос я все-таки обязан задать. Ты желаешь проинформировать богатого и могущественного Куата с Куата о том, что, несмотря на все усилия обеспечить обратное, Боба Фетт продолжает свое существование. Когда Куат явится и отыщет тебя, а он, несомненно, так поступит, и я предполагаю, что именно таково твое намерение… дальше-то что?

Денгар продолжал молчать. Хороший вопрос. По пути через Дюнное море он как раз над ним размышлял. Опасный вопрос, если учесть, что действует кореллианин теперь за спиной одного из самых смертоносных обитателей Галактики. Если Боба Фетт выяснит, что его обманывают, а сообщение, посланное на верфи Куата, можно считать доказательством предательства, то жизнь Денгара не будет стоить даже самой мелкой монетки. Ладно, решился кореллианин. Пока что я могу о себе позаботиться. Если не ради себя, так ради Манароо. Он никак не ожидал, что решение отослать невесту в безопасное место разбудит в нем целую гамму неведомых ранее чувств. Во-первых, он страшно скучал по ней, ощущение было такое, словно без анестезии по живому полоснули мясницким тесаком, отхватив большой кусок плоти.

Рана заживать не хотела. Но вылечиться придется, раз уж он связал свою судьбу с Бобой Феттом. Это опасно и само по себе, и дважды - если испытываешь его доверие на прочность. Фетт сам предложил партнерство, и это обстоятельство мучило Денгара невероятно. Сейчас последствия пребывания в брюхе сарлакка почти не были заметны, и прежняя сила, и прежние таланты вернулись к Фетту практически в полной мере. Так сколько еще времени ему будет нужен напарник? Фетт всегда действовал в одиночку и, как подозревал Денгар, не собирался изменять привычкам. И мог запросто одурачить кореллианина, с другими он поступал именно так. Жизнь многих продлилась ровно столько, чтобы они сумели испытать сожаление, что доверились этому барву, после чего стали называться добычей. Или кучкой пепла, в худшем случае.

Себе подобной судьбы Денгар не желал. Значит, вопрос стоит так: кто кого продаст раньше. Вот он и решил стать первым и выбрал богатого, влиятельного и весьма могущественного покупателя. Не только из-за суммы, которую тот заплатит, но и ради защиты. Бомбовый удар не обратил Бобу Фетта в пыль и атомы лишь по чистой случайности. Следующая попытка Куата может оказаться успешной. И тогда незачем будет бояться, Фетт ничего не сможет сделать Денгару. Потому что будет мертв.

Похоже, пуговки блестящих глаз собеседника заглянули ему прямо в душу.

- Ты затеял опасную игру, - негромко сообщил аэроптерикс.

- Знаю, - охотник неторопливо кивнул. - Других не держим.

Оставалось еще несколько деталей, которые они с ку'ницианцем тут же и обсудили. Денгар знал, что Боба Фетт планирует убраться с Татуина; значит, Куату с Куата будет сложно (если вообще возможно) связаться с отправителем важной весточки. Поэтому ку'ницианцу придется послужить связником, то есть с ним придется поделиться деньгами, полученными за предательство.

- Так когда ты вышлешь капсулу? - Денгар трудился над застежками и ремнями своего снаряжения.

В кантине не предполагалось окон, но охотник и без них знал, что над Мое Айсли нависла ночь, а ему предстояло долгое и холодное путешествие туда, где он оставил своих спутников.

- Чем скорее, тем лучше, - сказал он.

- Не беспокойся, - посоветовал ку'ницианец, переплетая когти, предварительно положив на стол свой драгоценный лорнет. - Капсула будет на пути к Куату, как к планете, так и человеку, через несколько часов.

- Ладно, - проворчал кореллианин, выбираясь из-за стола. - Но я буду проверять. На всякий случай.

Он остановился под той же самой аркой, через которую попал в кантину. Народа прибавилось; потребовались усилия, чтобы протолкаться к выходу, по возможности избегая ответных тычков и ударов разнообразнейшими конечностями. На небольшой эстраде уже разогревался джизз-оркестрик, настраивая инструменты по ходу дела. Завывания, постукивание и звяканье наложили еще один слой на общий звуковой фон. К нестройной музыке мало кто прислушивался, зато она предоставляла отличную заглушку, если клиенты хотели переговорить о частных делах без помех.

Денгар стоял на короткой лесенке, которая вела на улицу. С порога были видны головы посетителей, а также - кабинка, где он только что наслаждался общением с аэроптериксом. Даже если бы охотник не стоял в глубокой тени, слабое зрение ку'ницианца не позволило бы тому разобрать кого-то в толпе. Прошло несколько минут, а Денгар не заметил, чтобы аэроптерикс встал из-за стола, да и никто другой к нему не подсаживался. Денгар посчитал это обстоятельство добрым знаком; если бы ку'ницианец собирался воткнуть ему нож в спину, передав информацию другому заинтересованному лицу, пернатое существо действовало бы, не теряя времени даром. И тогда компания до зубов вооруженных парней перехватит кореллианина еще до того, как у него появится шанс уйти из Мое Айсли. А затем, применив весьма болезненные методы, из Денгара выбили бы местонахождение его внезапно воскресшего компаньона.

Несколько раз охотника толкали проходящие мимо страждущие посетители, пока Денгар не решил, что ку'ницианец не собирается его закладывать и играет относительно честно. Ну, в той мере, какую можно ожидать от обитателя темных проулков космопорта. Кореллиа-нин повернулся и преодолел оставшиеся ступени. А еще через пару секунд он торопливо шагал по улице. Прежде чем возвращаться в холмы на окраине города, где спрятан старый свуп, надо было выполнить еще одно поручение - то самое, с которым его прислал сюда Фетт.

Чего Денгар так и не увидел, так это того, как по металлической ножке стола сползло крохотное существо, а затем хитроумным зигзагом отправилось в долгий п по грязному полу кантины. В диаметре круглая животина была не больше семи сантиметров, и в человеческий волос толщиной - это когда выбралось изпод перьев ку'ницианца. К тому времени, как разговор был окончен, организм так напитался информацией, что раздулся, словно подушка. Время от времени живая мембрана сыто срыгивала и отдувалась.

От многочисленных ног инфожорка уворачивалась вполне уверенно, примитивные органы чувств помогали ей узнавать разницу между светом и тенью, хотя ориентировалась скорее по памяти.

Одна из сестер Тонника (ее алчное и тонко вычерченное лицо было обрамлено бесчисленными косичками с вплетенными в них иглами-зенжи) рассмеялась над грубоватой шуткой своей идентичной спутницы.

Девушки искали связь между брачными играми вуки и вечно кислыми, страдальческими физиономиями имперских адмиралов. Серый дымный след, поднимавшийся от курительного жезла, зажатого в тонких изящных пальцах Сенни Тонники, смешивался с чадом, наполнявшим кантину. Девушка сделала шаг назад - слишком быстро, чтобы ползущая мимо живая мембрана сумела среагировать и увернуться от острого каблука, который зацепил ее аморфное тело и сжал его достаточно сильно, чтобы существо пропищало последнюю фразу подслушанного разговора.

- Слышала что-нибудь? - Сенни перестала смеяться и недоуменно огляделась по сторонам.

- Я много чего слышала, - улыбнулась ее сестра Бреа и наклонилась, разогнав дым, который только что выдохнула Сенни. - Постоянно…

- Нет, - близняшка нахмурилась, глянула себе под ноги, на пол, блестящий и скользкий от пролитой выпивки и усыпанный мелким мусором и занесенным с улицы песком. - Только что и оттуда.

Она кивнула, указывая, откуда именно.

- Я отчетливо слышала голос, который произнес: "… буду проверять на всякий случай"…

- Померещилось.

Инфожорка уже уползла прочь, изо всех торопясь к своей цели - столику в самом дальнем и темном углу заведения. Там ей не пришлось взбираться вверх по ножке стола, темная рука с черной грязью под ногтями подобрала посланницу с пола.

- Какая толстушка, а?

Воль Хамаме когда-то входил в банду Большого Гизза, но с некоторых пор их пути разошлись, и расстались они совсем не друзьями. Хамаме не пропал, отыскав себе другого хозяина с той же стороны закона, что и прежний. Но на этот раз платили ему гораздо больше и чаще. По многим параметрам жизнь наладилась с тех пор, как Хамаме убрался подальше от Костыля, помощника Гизза с еще больше несносным характером, чем сам Гизз.

- Похоже, ку'ницианец перекормил тебя информацией, детка…

- Чем же еще? - напарник Хамаме на вид был не лучше; с каждым вдохом покрытые слизью складки его носоглотки влажно хлюпали. - Для этого эта штука и предназначается.

Крохотные ножки зверюшки беспомощно подергивались и извивались, когда Федруа перевернул существо на блестящую спинку.

- Ну-ка, что ты нам принесла?

Только одна из лун в системе Ку'нициан обладала атмосферой, и именно на ней в глубоких расщелинах гор, которые постоянно жевали друг друга под влиянием приливных сил, гроздьями росли и плодились живые мембраны. Они питались звуком, накапливали вибрацию и шумы, откладывали их внутри собственных тел. Тысячелетия сейсмических сдвигов, стоны материков и рев ветра были записаны в самых старых инфожорках, похороненных под весом отпрысков, разросшихся так, что их массы хватило бы, чтобы обернуть имперский "звездный разрушитель" сияющим покрывалом.

Те, кто был помоложе и посвежее, годились для практического применения. Как подслушивающие устройства они были бесценны, они записывали в желатиновых тканях любой звук, а поскольку состояли лишь из органики, засечь их обычными методами не представлялось возможным.

Обломанный ноготь Хамаме надавил на центр мембраны. Сохраненная энергия начала превращаться обратно в звук.

- Я слышал, как ты упоминал имя бедняжки Сантхананана, - прочирикал знакомый тоненький голосок. - Боюсь, его кончина была печальна.

- Это точно, - с ухмылкой кивнул Федруа. - Ты же сам нанял нас убить его.

- Заткнись, - буркнул Хамаме. - Дай послушать. Он опять пощекотал инфожорку.

- Ну да, трагедия из трагедий, - издала та голос Денгара. - Хотелось бы знать - неужели никто не перенял у него дел?

Наемники выслушали все детали соглашения между кореллианином и аэроптериксом.

- Ух ты, как интересно, - протянул Хамаме, откидываясь на спинку стула. - Этот ку'ницианец - скользкий тип, но свое зерно клюет не задаром.

Лежащая на столешнице мембрана вновь стала тоненькой, словно волосок, растратив каждую каплю энергии.

- Значит, Боба Фетт все-таки выжил.

- Упрямый барв, - Федруа восхищенно мотнул головой, грязные тугие завитки его бороды обмели ворот рубахи. - Так просто его не прикончить. Если сарлакк его не убил, то что же убьет?

Воль Хамаме неторопливо сунул руку за пазуху и извлек бластер. Он направил оружие дулом вверх, в потолок кантины.

- Вот это.

Понадобилось много времени, чтобы обрести желанную самостоятельность. Получить во владение то, что должно было принадлежать ему изначально. Стать известным как самый крутой, самый злобный, самый смертоносный охотник за головами во всей Галактике…

Босск откинулся на спинку пилотского кресла "Гончей", смакуя удовлетворение, которое приносила ему слава, - удовлетворение, смешанное с кипящим бешенством, без которого трандошаны просто не живут. Ящер сложил когтистые лапы на чешуйчатой груди и стал разглядывать звезды в иллюминаторе. Слишком долго. Слишком много времени. Если бы все создания на всех планетах обладали здравым смыслом, его давно уже признали бы лучшим. Самым лучшим.

Вместо этого (и от этой мысли в груди загорался огонь) ему пришлось ждать, когда Боба Фетт отправится в мир иной. А это событие не из тех, что так вот запросто случаются.

К бурлящим чувствам добавлялась еще и капля досады и разочарования. Как же Босску хотелось убить Фетта самому, разорвать одним взмахом острых когтей горло или навести прицел лазерной винтовки на шлем с узким перекрестием визора, нажать на спусковой крючок и полюбоваться, как безликий зеленоватый металл превратится в сгустки крови и осколки костей.

Трандошан, смакуя, кивнул. Да, вот это было бы истинное наслаждение. И он его давно заработал. Он заслужил почувствовать на клыках вкус крови ненавистного конкурента. После стольких унижений, которые ему пришлось вытерпеть от этого скользкого хитроумного барва…

Постепенно злость сменялась раздражением и жалостью к самому себе. В жизни он многое заполучил обманом. Главенство в охотничьей Гильдии, например. Сейчас даже трудно утверждать, что Гильдия вообще существует. Конечно, он не мог нарадоваться, убив родителя, но материальной выгоды от смерти Крадосска он не получил. Вместо того чтобы возглавить обширную межзвездную организацию, собирать проценты с вознаграждений, получаемых за добычу, он стал независимым в прямом смысле этого слова. Как и все остальные охотники за головами. И благодарить за этот подарок следовало все того же Фетта. Гильдия развалилась до того, как Босск успел усвоить самый важный из уроков.

Не доверяй своим конкурентам. Убивай их.

Босск не уставал твердить себе эти слова. Вот в чем истинная мудрость. Были и иные источники злости, другие унижения, и все они были связаны с Бобой Феттом. Трандошан накапливал эмоции, как сувениры. Когда Босск стоял в двух шагах от Фетта на палубе имперского "разрушителя", слушал наставления Дарта Вейдера, прикидывал, как поудачнее выследить Хэна Соло и "Тысячелетний сокол", все силы ушли на то, чтобы хранить спокойствие, а не прыгнуть и вцепиться в горло обидчику. А когда Фетт перехитрил всех и под самым носом у конкурентов доставил карбонитовую плиту на Татуин, трандошан чуть не свихнулся от злости.

Так что, когда до него добралось известие о смерти Фетта, о том, что тот наконец-то умер, без следа растворился в желудочном соке сарлакка, Босск почувствовал лишь раздражение. Если вселенная была так добра, что сама свершила то, чего Босск страстно жаждал больше всего на свете, приходится смирить неукротимое бешенство и принять подарок спокойно. Но сейчас он попрежнему кипел, потому что не смог самолично вычеркнуть имя Бобы Фетта из списка живущих, лишив себя истинного блаженства, Галактика обставила его. Тем не менее Босск на максимальной скорости довел "Гончую" до хорошо знакомой планеты Татуин и нырнул в атмосферу, воздух которой стал последним вдохом его врага.

Но низко спускаться трандошан не стал; Татуин висел грязным пыльным диском в лобовом иллюминаторе. Босск как раз вводил координаты космопорта Мос Айсли, когда обнаружил на орбите еще одну знакомую вещь - и гораздо более занимательную, чем планета-пустыня. Узнав очертания, трандошан дернулся было к пульту управления огнем и чуть было не распылил дрейфующий "Раб-1" на атомы, но вовремя заметил: пушки соседа не направлены на него. И лишь потом вспомнил, что Боба Фетт мертв. Простое сканирование доказало, что корабль пуст, брошен, хотя по-прежнему надежно защищен многочисленными системами.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой, решил Босск. Мало было унаследовать (по умолчанию) корону лучшего охотника в Галактике. Но наткнуться на личный корабль Бобы Фетта, хранилище всего его оружия и информации, всех тайн и разработок, которые вознесли его на вершины, недосягаемые для остальных! Босск не мог удержаться от соблазна.

Ему хватило ума не лезть самому, слишком многие торопыги распрощались с жизнью, совершив подобную ошибку. Боба Фетт нашпиговал корабль таким количеством ловушек и самовзводных мин, что мог стереть в пыль небольшую армию, если бы той вздумалось вломиться внутрь без соответствующего пароля и кодов доступа. Но Фетт умер, и можно не ждать его возвращения; Босск мог воспользоваться деньгами и свободным временем - и вызвать профессионального взломщика.

Полезно иногда держаться поближе к Татуину; эта пустынная планетка поставляла недюжинных специалистов. Тем, кому хватало денег оплатить их труд.

В динамике комлинка сипло загудел сигнал полученного сообщения. Несомненно, того, которого ждал трандошан. Босск пододвинулся к пульту и увидел такое, что на некоторое время погрузился в несвойственную себе задумчивость.

Начать с того, что сообщений оказалось два.

Первое поступило с "Раба-1", как и ожидалось. Второе пришло почти одновременно: автономная капсула-послание, отправленная с поверхности Татуина, уютно устроилось в приемнике "Гончей". Босск потыкал когтем в клавиатуру и приготовился прочитать данные.

Автором кодированного послания был ку'ницианский экспедитор из Мос Айсли, с которым у Босска было заключено деловое соглашение. Поскольку у аэроптерикса накапливалась различная нужная информация, то время от времени он делился своими посланиями с Босском. Некоторые послания, которые подходили под определенные рамки, сначала попадали к трандошану и лишь потом продолжали путь к настоящему адресату.

Босск прочитал имя; сообщение предназначалось далекому инженерному центру на планете Куат, главе тамошних верфей Куату с Куата. Трандошан кивнул собственным мыслям. Ку'ницианцу не откажешь в смекалке. Разумеется, все, что касалось богатого и могущественного конструктора, касалось и Босска. Успешная охота всегда означает чужие секреты и тайны. Босск как-то сунулся к Когтю Каррде с предложением покупать у него нужную информацию. Тот выслушал трандошана, кивнул и посоветовал больше никогда не показываться на глаза, иначе карьера одного охотника за головами с Трандоши оборвется прискорбно рано.

Босск решил, что займется посланием Куату чуть позже, сейчас его ждало другое, не менее важное дело, которое он и так откладывал непозволительно долго. Кончиком когтя трандошан утопил в панели клавш комлинка.

- Уже закончил, - сухой и лишенный интонацш голос принадлежал старшему теху из компьютерной службы, которая процветала в Моc Айсли, оказывая услуги как законные, так и не очень.

- Коды проанализированы, зашита снята, у вас полный доступ на корабль, означенный как "Раб-1". После перевода денег на мой счет разумеется.

Вот об этой детали Босск уже позаботился. Он переслал запрос на перечисление суммы в специальную контору в космопорте, затем разогрел двигатели "Гончей". К тому времени, как он будет готов к стыковке, тех уже получит плату за труд.

- Спасибо, что не заставили ждать, - ледоруб был сморщенным от возраста, низкорослым гуманоидом; его лысая макушка с трудом доставала бы до груди трандошана, встань они рядом. - Не люблю, когда мне морочат голову. В противном случае я был бы вынужден наказать вас.

- Не вспотей, - посоветовал ящер, выводя переходник между шлюзами двух кораблей. - Я бы заплатил.

Он с любопытством обозрел пустой трюм "Раба-1", потом поежился, увидев неприятно знакомые прутья клеток. Дверь самой большой уже была отремонтирована, но по-прежнему носила следы знакомства с Д'харха-ном. Как давно все это было… Боба Фетт тогда был еще жив и деловито занимался развалом охотничьей Гильдии.

- Все чисто?

- Насколько я могу судить.

Техник почесал лоб над бровью, чуть выше того места, где в нежно-розовую, нетронутую солнечными лучами кожу уходили провода.

- И что это значит? Тех близоруко моргнул.

- Нет в Галактике совершенства, - философски заметил он. - По крайней мере в нашей.

Он пожал тощими плечами.

- Я даю девяносто девять процентов гарантии. Один процент за то, что на борту этого корабля существует какое-нибудь устройство, которого я не заметил и оставил активированным.

- Да ну? - Босск с кислым видом оглянулся на маленького инженера. - А что будет, если сработает этот твой один процент? Ты вернешь деньги, если какаянибудь мина-ловушка оторвет мне голову?

Человечек отсоединял провода, связавшие его с бортовым компьютером.

- Принесу цветочек на твою могилу, - он сложил инструменты в контейнер, защелкнул замок, набрал на нем код и выпрямился. - Если, конечно, от тебя останется то, что можно будет похоронить.

Босск подождал, когда ледоруб окажется на борту своего миниатюрного кораблика, отстыкуется и отправится назад, на Татуин, и лишь потом повернулся и вытащил бластер из кобуры. Даже один процент заставлял его нервничать. Трандошан очень осторожно шагнул в трюм "Раба-1". Сомнительно, что здесь отыщется что-либо ценное. Поэтому, хватаясь за металлические перекладины свободной лапой, Босск полез по трапу в рубку.

Сквозь иллюминатор он увидел собственный корабль. Желание плюнуть на все и убраться в относительную, но знакомую безопасность "Гончей" было почти непреодолимо. Каждая деталь "Раба-1", даже переработанный воздух в отсеках были пропитаны невидимым присутствием хозяина. Может быть, Боба Фетт и был мертв, но память о нем все еще была на удивление жива. Лапа, стискивающая рукоять бластера, покрылась влажной слизью; трандошан каждую секунду ожидал, что, оглянувшись через плечо, встретится взглядом с узким темным визором мандалорского шлема.

В пилотское кресло Босск садиться не стал, а, перегнувшись через его спинку, торопливо ввел несколько команд в бортовой компьютер. И когда на мониторе появились колонки директорий, решил, что кредитки были потрачены с пользой. Коротышке-теху удалось взломать "лед", и теперь все секреты давнего конкурента только и ждали, что тщательного изучения.

Окаменевшие от напряжения мускулы на спине немного расслабились. Если где и оставалась не вычисленная ловушка, так это здесь; она должна была охранять самое драгоценное, результат хитроумного мышления и завоеванного опыта. Босск протянул лапу и очистил экран; просмотр и изучение файлов займет слишком много времени. Придется принести с "Гончей" инфочипы и перекачать на них информацию из бесценного подарка судьбы, чтобы потом, никуда не торопясь, рассортировать и обдумать полученные данные. На это могут уйти годы. Ящер ухмыльнулся. Ничего, время у него есть, а вот у Фетта - нет. Больше нет.

Бластер вернулся в кобуру. Босск повернулся к пульту спиной, чувствуя, как растекается по расслабившемуся телу приятное тепло. Барв мертв. В деле, где искусство выживания считалось основным условием успеха, Боба Фетт наконецто выказал себя неудачником. Ощущение победы было сродни вкусу свежего, сочащегося кровью мяса, медленно переваривающегося в желудке. Трандошан хлопнул себя по брюху.

Потом он заметил открытый люк. Он не помнил, чтобы здесь был проход. По крайней мере, когда в прошлый раз находился на борту "Раба-1", тут не было ничего подобного. Босск осторожно приблизился и признал свою ошибку. Дверь была, но так хитро сконструирована, что если не знать о ее существовании, то едва ли заметишь. Должно быть, замок открылся, когда техник возился с защитой.

Или… когти замерли на металлической поверхности. Или это ловушка.

Он убрал лапу, машинально потянувшись за оружием. Помещение по другую сторону высокого порожка было не освещено, поэтому пришлось разглядывать его, пользуясь тем светом, что проникал туда из рубки. Насколько можно было судить, там находился только один предмет: безликий, примерно с Босска высотой, грубой кубической формы. Сначала трандошан решил, что это какой-нибудь ящик, но после заметил пару коротких толстых ножек. Дроид-погрузчик - теперь Босск уверенно опознал его, - вот что это такое; ими пользовались на заводах и межзвездных верфях. С контейнером усиленной защиты, в котором перевозили опасные для жизни вещества. Похоже, этим дроидом пользовались долго и небрежно, металлические бока его были облуплены и поцарапаны. Но внутри контейнера, кажется, было пусто. По крайней мере, датчик радиации на поясе Босска молчал.

Ящер рискнул перешагнуть через порог; индикаторы дроида остались темными - простенький электронный мозг был удален. Интересно, зачем Фетту вообще понадобилось возиться с погрузчиком? Да и что дроид этого типа делает на борту "Раба-1"?

Небольшая заслонка в боку дроида была наполовину отодвинута. Босск подцепил ее когтем, наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Как же, разглядишь что-нибудь в такой тьме! Трандошан отцепил от пояса фонарик, подсветил себе.

Что-то было не так. Вот это Босск мог сказать наверняка и сразу. В контейнере отсутствовала защитная прокладка. Но если кто-нибудь и захотел бы запихать внутрь что-то вроде отработанного ядерного топлива, у него ничего не получилось бы. Места не было. Все свободное пространство было завалено оборудованием. В одном из приборов Босск узнал следящее устройство. Наблюдение в деле охоты за головами - вещь важная. Кое-что из содержимого осталось загадкой. Например, кому понадобилось подсоединять к потрепанному корпусу дроида полный набор оптических и звуковых сенсоров?

Или - предположительно потрепанного. Босск аккуратно поскреб когтем ржавчину на боку погрузчика. Краска. Подделка, постановил трандошан. Кто-то, проявив терпение, недюжинную фантазию и художественные способности, придал роботу вид разваливающейся на куски рухляди.

Вскоре обнаружилась еще одна обманка. Провода от датчика шли к крошечному источнику радиации на краю грузового люка. Старый, словно Галактика, трюк: как только эмиттер будет активирован - издалека, нажатием пальца на кнопку, - радиация переполошит датчики. Обычно этого хватает, чтобы отпугнуть даже таких упрямых и назойливых мусорщиков, как йавы.

Босск еще немного порылся внутри отключенного дроида. Если Боба Фетт некоторое время назад занимался тем же самым (может быть, до того как спустился на Татуин и был нанят Джаббой на неведомую работу), его, должно быть, прервали в самом начале. Большинство печатей вскрыто не было. Когда Босск цапнул наудачу один из модулей и выудил его из оболочки, то сделал занимательное открытие. На серебристом металлизированном шнуре болталась корпоративная эмблема верфей Куата.

Совпадение. Босск почесал в затылке. Он знал, что это не так. Капсула с посланием из Мое Айсли была адресована главе верфей, самому Куату с Куата. Отточенные инстинкты профессионального охотника подсказывали, что один из самых влиятельных и богатых людей Галактики проявляет интерес к Бобе Фетту.

Возникал вопрос:, за чем или за кем именно был послан следить этот псевдопотрепанный робот? Босск с воодушевлением взялся за раскопки, позабыв про опасность, и в конце концов был вознагражден за труды. Он нашел то, что искал, то, что должно было быть здесь. Трандошан вытащил голову из контейнера, держа в лапе многоканальное записывающее устройство, подсоединенное к различным датчикам. Должно быть, Боба Фетт искал именно его, когда его что-то отвлекло и он бросил поиски незавершенными. Тут же отыскался и портативный голографический проектор с полным ассортиментом автонастраивающихся коннекторов и каналов приема. Босск перебирал шнуры, пока не нашел подходящий к разъему рекордера. Потребовалось еще несколько секунд на считывание и определение формата записи, а потом перед трандошаном возникло уменьшенное изображение пустынного ландшафта.

Вроде бы Татуин. Если судить по резкости освещения, вездесущему песку и сдвоенным теням… Босск нагнулся пониже, прищурился, пытаясь разобрать детали. Кажется, одна из водяных ферм, чьи хозяева влачат жалкое существование на берегах Дюнного моря.

Утоптанный плотный песок перепахивали параллельные следы наземного тяжелого транспорта. Даже на записи со столь низким разрешением было видно, что оставлены они по крайней мере день назад. Глубокие отпечатки уже затянуло мелкой пылью. Только один транспорт на Татуине оставляет такие следы - песчаный краулер йавов. Наверное, мусорщики пустыни выбросили дроидпогрузчик, посчитав его слишком "грязным". Вероятно, на некотором расстоянии от фермы, так что автономный модуль-шпион сумел определить с орбиты его координаты, а потом записал все, что произошло впоследствии.

А то, что там произошло, нельзя было посчитать добрым делом. Босск смотрел, как от фермы поднимается 330 331 маслянистый густой черный дым. Модуль-шпион, похоже, постановил, что может приблизиться на безопасное расстояние и пронаблюдать, потому что изображение укрупнилось. Опасаться аппаратуре было некого - обитатели фермы были мертвы. С клинической беспристрастностью Босск изучил обугленные скелеты во дворе разрушенной фермы. По первому впечатлению - стандартная работа штурмовиков. Тому было множество свидетельств. Одетые в белые доспехи имперские убийцы даже не трудились скрывать, чем здесь занимались. Любой, кто наткнется на пожарище, получит достаточную дозу устрашения.

Зрелище было жутковатым еще и потому, что аккомпанировал ему лишь негромкий, печальный вой ветра. Поэтому, когда в картинку вписался пронзительный свист антигравитационного двигателя, Босск невольно вздрогнул. Изображение дернулось, ушло по косой в сторону - модуль-шпион укрылся в дюнах от приближающегося транспорта.

Потом картинка стабилизировалась, даже еще увеличилась в размерах; очевидно, дроид воспользовался телеобъективом, что позволило Босску распознать по меньшей мере одного из пассажиров. Альянс так носился с одним из своих свежеиспеченных героев, что только слепой не узнал бы.

Трандошан чуть не ткнулся носом в голограмму. Он слышал что-то такое о рейде штурмовиков на водяную ферму, где вырос Скайуокер. И слышал в живописных подробностях. Один раз в дыре почище, чем кантина при космопорте в Мое Айсли, он обменивал выпивку на информацию у бывшего имперского штурмовика, уволенного со службы по причине различных психологических проблем. В тот раз Босск предположил, что дело в выпивке. Экс-штурмовик не участвовал в акции на Татуине, но слышал от соседей по казарме все детали и подробности. В типичной для охотников за головами манере Босск отложил в памяти сведения о пожаре на ферме до того дня, когда эти данные смогут ему пригодиться. И вот теперь задавался вопросом: не настал ли тот самый день?

Босск отодвинулся от плавающего в воздухе изображения и стад наблюдать, как Скайуокер обнаруживает обугленные останки тех, кто воспитывал его с самого детства. Трандошану было известно, что у других народов подобные связи бывают очень сильны. А еще он знал, что по какой-то причине этот юнец стал весьма важен для Императора Палпатина и даже больше - для Дарта Вейдера, закованной в черный металл карающей длани Империи. Подчиненные Повелителя тьмы, многочисленные шпионы и информаторы вынюхивали и осматривали каждый след, который мог привести их хозяина к Скайуокеру. Почему - оставалось загадкой.

Деактивированный робот-погрузчик и содержимое его контейнера становились все притягательнее. Нынешний адрес Скайуокера они, правда, ему не подскажут, а жаль. Вейдер отвалит немалую кучу кредиток за подобную информацию. Зато есть возможности узнать, почему и Палпатин, и последний из ситхов гоняются за фермерским отпрыском по Галактике, словно ворнскры. А для такого сообразительного барва, как Босск, подобные сведения были ценнее прочих.

Ведь был еще кое-кто, кто мог заплатить даже больше, чем Вейдер или Палпатин. Босск перебрал все позиции. В конце концов, дроид и оборудование в контейнере принадлежали верфям Куата. Не велика ли честь для фермерского пащенка, чтобы им заинтересовался сам Куат с Куата? Это стоило выяснить.

Голографическое изображение остановилось, видимо, запись добралась до конца. Черные клубы дыма над руинами фермы повисли, словно знак темной силы, контролирующей вселенную…

Вдруг проснувшееся благоразумие завопило, что нужно смываться, что незачем вмешиваться в чужую игру. Чем ближе подходишь к клубку интриг и обмана в руке Дарта Вейдера, тем вернее приближаешься к своей могиле. Посмотри, что произошло с Феттом, напомнил себе трандошан. Не важно, кто именно столкнул Бобу Фетта в яму к сарлакку, но если бы не бесчисленные манипуляции Вейдера, охотник вообще не оказался бы возле Великого провала Каркун.

Голос осторожности смолк, заглушенный другим, более жадным, более голодным, более достойным трандошана. Боба Фетт умер, потому что был глуп. Другой логики Босск не признавал. Он мертв, я жив, что доказывает, что я умнее. Так чего же бояться?

Все дело в корабле, постановил трандошан. Тут у меня ничего не получится… Будет гораздо умнее перейти обратно на "Гончую" и со всем разобраться. Босск отсоединил рекордер, голограмма погасла.

Один из сенсоров удивил трандошана - он был настроен на запах. Визуальные и звуковые датчики - еще можно понять, но к чему собирать молекулы запаха? Все равно и трупы, и штурмовики пахнут смертью.

Босск отследил кабель дальше - к компактному анализатору, который он тут же вытащил и изучил. Работает, и мало того: что-то уже выудил из записи модуля-шпиона и деловито щелкает.

Через некоторое время на табло перестали скакать цифры, появились буквы. Те сложились в слова. НАЛИЧИЕ ФЕРОМОНОВ. Прошла еще одна секунда, появилось новое сообщение. ПОДТИП: МУЖСКИЕ ПОЛОВЫЕ. И наконец, окончательный вывод. РАСА ОПРЕДЕЛЕНА: ФАЛЛИЕН. И пока Босск не нажал когтем кнопку, слова больше не изменялись.

А вот это, пожалуй, самое интересное. Трандошан кивнул, пошипел в задумчивости, покачивая умолкнувший анализатор в горсти. В штурм-отрядах Империи фаллиены не служили; вся их раса отличалась врожденной заносчивостью и самоуверенностью - не тот тип, чтобы принять военную дисциплину. Врагами они были отменнейшими, но сражаться предпочитали в одиночку.

Внутри толстого черепа ворочались подозрения. Присутствовал ли Принц Ксизор на Татуине, когда штурмовики Дарта Вейдера сожгли ферму на берегу Дюнного моря? Анализатор утверждал именно это. К сожалению, прибор не признавался, что Ксизор забыл в захолустье… или почему Куат с Куата разместил специализированную аппаратуру, чтобы зафиксировать присутствие фаллиена? И уж совсем оставалось тайной, каким образом робот-погрузчик с оборудованием и информацией оказался в руках Бобы Фетта…

От вопросов без ответов у трандошанов обычно начинает болеть голова. Босск исключением не был. Ощущения не из приятных: будто череп распирает изнутри и вот-вот разнесет на кусочки. На расследование уйдет слишком много времени. Босск с силой потер низкий лоб чешуйчатой лапой, потом сгреб в охапку все приборы, какие только смог ухватить, и, пыхтя под увесистыми металлическими кожухами с начинкой, поплелся на выход.

На борту "Гончей" он сложил трофеи в угол за центральной приборной панелью. Голова раскалывалась от боли. Умственный труд чересчур утомителен. Лучше бы подождать, может, даже поспать немного, чтобы кровь приятно замедлилась, а температура тела понизилась, и лишь потом размышлять над тайной водяной фермы.

А пока можно глянуть, что там такое прислали ему из Мое Айсли. Босск уже задавал вопрос, нет ли тут связи между странной находкой на борту "Раба-1"? Имя Куата всплывало с подозрительной частотой.

Трандошан уселся за пульт, на время забыв о ноющих висках, и взялся за капсулу. Тот же ку'ницианец обеспечил его кодом доступа и ключом расшифровки, так что прочесть послание не составляло труда. Оставалось лишь вскрыть капсулу, ознакомиться с содержимым, запечатать опять и отослать адресату, который никогда не узнает, что кто-то иной совал нос в частную переписку.

Внутри лежал простой листок бумаги. Босск почувствовал, что его обманули. При такой секретности он ждал, что найдет что-нибудь пенное. Список имперских кодов, боевые планы, ну, еще что-нибудь в том же роде. Но когда трандошан перевернул листок, все предыдущие находки показались ему невинным пустячком…

Минуту спустя он обнаружил, что лежит на полу, сознание возвращается медленно и с большой неохотой. Пилотское кресло перекосилось. Интересно, когда он успел навернуться с него?

Трясущимися когтями Босск снял с груди листок бумаги, поднес к глазам, подержал некоторое время. Три слова остались там, где и были до того. Три слова, которые изменили все, перевернули вселенную, вышвырнув Босска из ее сверкающего центра…

БОБА ФЕТТ ЖИВ.

Он не верил, не мог поверить. Но в то же самое время… Босск знал, что это правда.

Это всегда было правдой.

Вон они, - Федруа указал винтовкой на подножие дюны. - Я могу снять их отсюда, раз плюнуть. Хамаме, который лежал рядом с ним на животе, отрицательно покачал головой, сплюнул набившийся в рот песок. Потом столь же обстоятельно прочистил нос.

- Нет.

Его винтовка тоже смотрела в сторону трех далеких фигурок.

- Живыми они стоят больше. По крайней мере, один из них - точно.

- Сказился, что ли? - Федруа изумленно покосился на напарника. - Решил взять Бобу Фетта живым? С ума сошел. Этот барв слишком опасен для таких шуток. К чему искушать судьбу? Радоваться надо, что сумеем подстрелить всех троих.

Оба солнца давно закатились за горизонт, а песок еще не остыл и поджаривал подельникам животы. Но обильная испарина на лбах обоих выступила отнюдь не из-за разницы температур. Выслеживать старика Денгара, держась в относительной безопасности, - одно дело, и совсем другое - слезть со свупов и на корточках подползти на расстояние выстрела. Хамаме совсем не к месту припомнил истории о грустных и неприятных вещах, которые происходили с теми, кто вообразил, будто сможет прихватить Бобу Фетта за дюзы.

Свупер продолжал наблюдать за входом в небольшую пещеру.

- Не забудь про Денгара, - прошептал он в некотором противоречии со своим предыдущим заявлением. - Да еще какая-то девка… ею ты тоже хочешь заняться?

- Это точно.

Можно было услышать, как ворочаются нехитрые мысли в голове Федруа. Денгар так и не заработал себе репутацию особо опасного барва, но если и он, и девица свели знакомство с вдруг воскресшим охотником, так не лучше ли вспомнить про осторожность? А другого способа избавиться от опасности, кроме как убить всех тех, кто ее представляет, Хамаме не знал.

- А тебе разве не хочется? - удивился напарник.

- Да, - согласился Воль. - Но сначала я хочу кое-что выяснить. Денгар приволок из Мое Айсли модулятор для гиперпространственной связи. Фетт как раз с ним сейчас возится, похоже, синхронизирует со своим ком-линком. Что из этого следует?

Федруа только хлопал белесыми реденькими ресницами.

- А то, что он собирается связаться с кем-то, кто находится не на Татуине. Вопрос: с кем?

- А мне-то откуда знать?

- Точно, - хмыкнул Хамаме. - Ты не знаешь. И хочешь хлопнуть Фетта, не выяснив, с кем он собирался беседовать? Может, он кому-нибудь нужен живьем? Тому, кто заплатит гору кредиток, если мы схватим Фетта и не станем его убивать.

- Мы-то не станем, а он?

Хамаме выразительно глянул на напарника. Федруа тщательно обмозговал вышесказанное.

- Похоже на дело.

- То-то. Я тебе верно говорю, - Воль прищурился, стараясь разглядеть детали.

Денгар держал над головой Фетта фонарь; длинные тени смешивались с окружающей тьмой. Старый охотник и девица наблюдали за быстрыми, хирургически точными движениями Бобы Фетта.

- Нутром чую.

- А у моего нутра - дурные предчувствия, - Федруа хлюпнул носом. - Может, за подмогой сбегаем? Знаешь, если в деле замешан Боба Фетт, так чем больше народа, тем лучше.

Если бы он мог позвать на помощь батальон имперских штурмовиков, ему определенно стало бы чуток полегче. Но только чуть-чуть.

- Ага, и делить добычу с каждым побирушкой в Мое Айсли? - Хамаме еще раз сплюнул. - Слушай, с тем, что мы получим за Фетта, можно выйти из игры. Одна хорошая ставка, и мы будем купаться в деньгах…

Он не впервые вел подобные разговоры. Именно так они и очутились на столь позабытой и захолустной планете, как Татуин. Но на этот раз все пойдет подругому. Просто все надо сделать правильно.

- Ладно, - Федруа сквозь оптический прицел следил за тремя фигурами. - Ну, и как мы поступим?

Хамаме поднялся, его сапоги глубоко утонули в сухом песке.

- Проще простого, - он ухмыльнулся, закидывая винтовку на плечо. - Я спущусь и поговорю с ними.

- Что точно, то точно, - бормотал себе под нос Федруа, наблюдая, как напарник шагает прямиком к лужице света. - Вот уж действительно… самая сложная охота, в какой мне доводилось участвовать.

Ниелах смотрела, как прикручивают последний контакт.

- Эта штука будет работать? - поинтересовалась она, тыча пальцем в прибор, стоящий на земле возле их ног.

- Сначала проверка, - отозвался Боба Фетт; тени пугливо метались от лампы в поднятой руке Денгара. - Потом синхронизация.

Фетт отложил сервоотвертку и, взяв тестер, зачем-то; «постучал щупом по собственному шлему.

- Повезло, в память никто не проник, хотя пытались. Если бы пришлось возиться с кодами, ушло бы два дня. Как минимум.

На мгновение Ниелах вообразила, будто охотник рассуждает о содержимом собственной головы, заключенных в костяной коробке мыслях и воспоминаниях несгибаемой жестокой личности. Истинный Боба Фетт, подумала девушка, разглядывая мандалорский шлем. Восставший из мертвых. Затем она сообразила, что охотник имел в виду сложную электронику самого шлема, которая позволит связаться с кораблем на орбите. Как же он там называется? Фетт говорил ей, что-то грозное и холодное, лишенное даже минимума привязанности, которая может возникнуть между средством передвижения и его хозяином. Ниелах напрягла память. Раб… Она наморщила лоб. "Раб-1". Да, именно так. Нечто, чем пользуются, а потом выбрасывают, когда изнашивается или перестает должным образом функционировать. Наверное, именно так охотник относится к окружающим. Именно так было во дворце Джаббы Хатта, там все были такими. Если можно позабавиться, спихнув бедняжку тви'лекку к ранкору, так зачем же лишать себя развлечения?

Она была там; ей повезло убежать. Не просто удача, она сражалась и плела интриги, вырвала у судьбы путь на свободу. Лучше умереть в песках Дюнного моря, и пусть кости растащат стервятники, чем стать жертвой скучающего жирного склизня. Ну, и что в результате? Вопрос все время приходил на ум, пока Ниелах следила за охотниками. Одно дело - - ощущать связь с наемником вроде Фетта, когда он сплошная загадка, черная дыра ее забытого прошлого. Совсем другое - быть с ним рядом, когда он оправился от ранений и вновь соответствует легендам о себе. Возмездие и кредитки в разнообразнейших пропорциях. Ниелах презрительно наморщила нос. Охотники ведь только об этом и думают. Даже этот Денгар, хотя он получше и добрее остальных, но и он прячет обычные человеческие желания за двумя основными устремлениями. Возмездие и кредитки. Ниелах знала, что может доверять своим новым спутникам только в том случае, если в ее власти зашвырнуть их обоих за ближайшую дюну одной левой. Те, кто верит охотникам за головами, обычно внезапно для себя оканчивают жизнь либо в виде добычи, либо хладного трупа. В зависимости от того, что выгоднее с точки зрения охотников.

Скоро она получит ответ на вопрос, что назойливо крутится в голове. Ниелах не знала, каким он будет, но готовилась к худшему. Что бы ни произошло, я здесь не останусь. Основные вопросы были связаны с Бобой Феттом; если она хочет узнать свое прошлое и судьбу, то не должна позволить охотнику ускользнуть от нее. Даже если придется, рискнув жизнью, пойти с ним на сделку. Даже если жизнь она потеряет…

Ниелах побрела прочь от света в успокаивающий ночной мрак. Ответы могли ждать ее совсем не на этой планете, но ночь была столь же пуста, как и ее память.

- Стой, где стоишь, - сказал мужской голос. - Ни с места.

Ниелах поняла, что смотрит прямо в рябое лицо, покрытое грязью, шрамами и окладистой бородой. Один краешек рта приподнялся в улыбке, обнажившей желтые зубы. Прежде чем девчонка успела отреагировать, в грудь ей ткнулось дуло лазерной винтовки.

- Не дергайся, - посоветовал человек. - Это я для того, чтобы показать серьезность моих намерений. Ты тоже отнесись к делу серьезно. Не путайся под ногами, и ничего дурного с тобой не произойдет.

- Что вам надо? - негромко произнесла Ниелах. Она не была уверена, что хуже: предупредить этого бродягу или двух охотников за спиной. Любой из них мог открыть стрельбу, просто чтобы побыстрее уладить дело. Если она так и будет стоять между бластером и мишенью, все закончится очень плохо - для нее.

- Не тебя. По крайней мере, не сейчас, - теперь приподнялся и второй уголок его рта. - Попозже мы обсудим кое-какие вопросы досуга. Сейчас я хочу переговорить с твоими приятелями.

Оба охотника подняли головы, когда Ниелах вернулась в круг света. Потом они заметили мужчину у нее за спиной. Фетт встал, не завинтив последнего шурупа, Денгар потянулся к кобуре, но пальцы его так и не коснулись оружия.

- Так-так, а у нас развеселая вечеринка, - бородач перестал подталкивать Ниелах в спину винтовкой. - Старые друзья должны чаще встречаться.

- Воль Хамаме, - без энтузиазма сказал Денгар. - Так и думал, что видел тебя в Мое Айсли.

- Надо было подойти и поздороваться. Тогда мне не пришлось бы глотать пыль. Хотя местечко симпатичное, - бродяга оглядел покатые холмы, едва различимые в темноте.

- Но я парень городской, если вы знаете, что это значит…

- Что в городе тебе и следовало оставаться, - отрезал Фетт; голос у него, как обычно, был сиплый, ровный и с незабываемым акцентом. - Займись делом и не мешай.

Оглянувшись через плечо, Ниелах увидела, что человек по имени Воль Хамаме качает головой, скаля гнилые зубы.

- Да я вот и занят делом, - свободной рукой бородач указал на охотников. - Поэтому и следил за Денгаром, что было совсем не трудно, надо сказать. Я чуть не уснул, так он плелся. Но оно того стоило. Ты действительно жив.

Боба Фетт повернул голову к кореллианину.

- Не умеешь хранить секреты, - констатировал он без эмоций.

- Не вини старика, - ухмыльнулся Хамаме. - Давай скажем так: у меня в Мос Айсли неплохие осведомители. Не так много существует такого, чего я бы не слышал. Ко мне стекаются все последние новости, а уж такую я ни за что не пропустил бы. Целая Галактика уверена в твоей смерти, все считают, что сарлакк еще переваривает свой обед. Но есть кое-кто… понятия не имею, кто именно… но он будет счастлив узнать, что ты опять выкрутился. И целая толпа народа, которая не станет смеяться от счастья, узнав, что ты все еще дышишь.

- Их проблемы, - Боба Фетт пожал плечами. - Все равно не скоро узнают. Ты им не расскажешь.

- Стой, где стоишь, - одним ловким движением бородач оттолкнул Ниелах в сторону, поднимая винтовку.

Толчок был такой сильный, что девица рухнула на песок, оцарапав ладони.

- Руки подними. И отойди от этого ящика.

- Этого? - затянутые в перчатки ладони охотника уже находились на уровне шлема; носком ботинка Фетт пнул передатчик. - Не работает.

- Да мне плевать, будь он такой же дохлый, каким должен был быть сейчас ты.

На контрольной панели мигало несколько огоньков. Не глядя на них, Хамаме прицелился из винтовки Фетту в голову.

- Просто отойди от него. Ты знаешь, какая у тебя репутация. Ты очень хитрый барв, и все такое прочее. Мне сюрпризы не нужны.

Фетт шагнул туда, где с поднятыми руками виновато топтался Денгар..

- Осторожно, - предупредил охотник. - За труп платят меньше. Поверь мне.

- Я возьму сколько дадут, - сказал Хамаме. - Раз тебя нет особого выбора, о котором сейчас стоило говорить, - он хмыкнул, продолжая держать охотника под прицелом. - Изумительно, каким становишься сговорчивым, когда находишься по другую сторону бластера. Да, кстати, у меня есть куча вопросов, на которые я хочу услышать ответы. Достойные ответы, а не отговорки.

- Не будь дураком, - заговорил Денгар, потому чтс Фетт неожиданно потерял интерес к происходящему. - Если тебе нужны деньги, есть легкий способ их получить. И безопасный к тому же. Отпусти нас, и мы заплатим.

- Ага, жди! Пришлете мне кучу кредиток на адрес кантины в порту, - бородач вновь оскалил желтые зубы. - Спустись на землю, старик. То, что вы оба сможете заплатить мне за свою безопасность, и рядом не лежало с той горой денег, которую отвалят другие. Какие-то крупные игроки интересуются здоровьем Бобы Фетта, и я на сто процентов уверен, что они осчастливят меня, когда получат то, что хотят.

Ниелах не делала ни малейших попыток подняться с песка и только прислушивалась к разговору над своей головой. То, что вы оба… Хамаме, кажется, принадлежал к тому типу существ, которые забывают о присутствии женщины, если только не собираются найти ей иное и тривиальное применение. Как будто ее не существует.

- Ты кое-что забыл.

Ее голос удивил бродягу. Взгляд Хамаме метнулся по сторонам, потом вниз; тело, следуя за ним, развернулось. И тогда Ниелах приподнялась на локте и впечатала каблук ботинка в пах бородача.

Головорез тяжело завалился на бок с интересным выражением на рябой физиономии. В попытке сохранить равновесие он уперся прикладом себе же в ребра, пальцы конвульсивно сжались, винтовка выплюнула огонь. Ниелах откатилась, вскочила на ноги и помчалась к охотникам. Там ей опять пришлось падать, потому что Боба Фетт выудил. откуда-то бластер. У него не было ни времени, ни возможности прицелиться, поэтому он наугад выстрелил несколько раз в сторону корчащейся на песке фигуры. Ответные выстрелы заставили охотника нырнуть в укрытие.

- Сюда! - Денгар схватил Ниелах за руку, уволок за собой в пещеру.

Толкнул девицу к себе за спину, взял со стойки винтовку и присоединился к веселью. Его выстрелы принудили противника на время спрятать голову, так что у Фетта появилось время, пригнувшись, добежать до пещеры.

Потом они услышали вопль Хамаме: - Федруа! Ты что, уснул? Стреляй давай! Сейчас же!

Едва ли приказ был необходим; напарник, который, должно быть, наблюдал за событиями с ближайших холмов, тотчас устроил настоящий огненный шквал. Позиция позволяла ему неплохо простреливать пространство перед входом в пещеру. Боба Фетт ответил, но потом всем троим пришлось забиться вглубь.

- И что теперь? - Ниелах оглядела грубые каменные стены.

Все, что здесь было - и оружие, и амуницию, - они уже вытащили наружу, где их пожитки и остались. Денгар и Фетт прижались к стенам по обе стороны от входа.

Оба охотника то и дело высовывались, успевали сделать пару-другую неприцельных выстрелов, прежде чем спрятаться снова.

- Мы застряли! - крикнула Ниелах. - Эта дыра никуда не ведет!

- И не должна, - равнодушно откликнулся Фетт, не оборачиваясь. - От тварей не бегают. Так от них не избавиться.

- Неплохая теория, - хмыкнул Денгар. - Сам придумал?

- Нет.

Кореллианин всматривался в темноту снаружи в ожидании возможности прицелиться поточнее. А может, в его бластере просто кончился заряд.

- Все равно неплохо. Только когда доходит до практики, становится туго.

Боба Фетт пожал плечами, металл наплечника с непонятной эмблемой царапнул о стену.

- Не трясись, - голос охотника в мандалорских доспехах был раздражающе спокоен. - Все под контролем.

- Ты это о чем? - буркнула из глубины пещеры Ниелах; дальше отступать было некуда, она и так заползла в самый дальний угол. - Отсюда нет выхода! Они нас убьют… или подождут, когда у вас кончатся заряды… или выкурят нас отсюда. Или позовут приятелей!

Сверху на нее посыпалась горячая каменная крошка.

- Нас убьют в любом случае!

- Все умирают. Замолчи, ты мне мешаешь. Ниелах разозлилась не на шутку. Ее выводил из себя невозмутимый голос охотника, злила возможность погибнуть в этой дыре или то, что ее выволокут отсюда, когда прикончат и Денгара, и Фетта. Она не для того сбежала из дворца. Она столько еще не узнала, столько вопросов осталось без ответа. Ее настоящее имя, откуда она взялась и как здесь очутилась… Слишком много, чтобы истечь кровью в пустыне. Если бы было можно, она взяла бы бластер и принялась бы стрелять. Все лучше, чем ждать в неизвестности.

Денгар отвернулся от входа в пещеру.

- Если ты придумал какой-нибудь план… я не прочь услышать его.

- Если бы ты мог помочь, я сказал бы, - Фетт сделал несколько быстрых выстрелов и опять посмотрел на кореллианина. - Ты не можешь. Жди, потом поймешь.

- Здорово, - зло прокомментировала Ниелах.

Ей пришлось почти что кричать, чтобы ее услышали, но ее злость докипела до того градуса, когда ничего, даже выстрелы, не могло остановить.

- А я-то возомнила, что ты оправился от того, что там с тобой приключилось! Я ошиблась! У тебя мозги по-прежнему набекрень!

Боба Фетт не ответил.

- Не стреляй, - попросил он Денгара.

- Но они совсем близко. Тот, что сидел в дюнах, сменил позицию. Мы у них как на ладони.

- Хорошо. Хочу, чтобы они были рядом. Или близко.

- Зачем? - терялся в догадках кореллианин. - Думаешь, что сумеешь сделать обоих за один раз? Валяй, я прикрою.

- Не обязательно, - скрипнул из темноты сиплый голос.

Новые выстрелы подтвердили правоту старого охотника; оба осаждавших пещеру головореза находились в паре шагов друг от друга, сидели на корточках за скальным выступом. Оттуда неплохо простреливалась вся пещера, - Не трудись разговаривать с ним, - сердито посоветовала Ниелах, кивая в сторону Фетта. - Он так далеко зашел, что не понимает, когда нет…

Ее прервал непонятный звук. Откуда-то сверху, словно сама ночь раскалывалась пополам. Из далекого визга звук превратился в низкий рев, рвущий барабанные перепонки. Скала задрожала, на головы осажденным посыпались пыль и песок.

Несколько крупных камней заставили Ниелах прикрыть голову руками. Из-под растопыренных пальцев девушка смотрела, как Денгар выглядывает наружу, опустив бластер. Кореллианин смотрел в небо, и вид у охотника был изумленный.

Потом его тень прыгнула к Ниелах и тень Фетта тоже; оба охотника казались теперь черными силуэтами на фоне яростного сияния, которое уничтожило все, что осталось от ночи. Снаружи стали ясно видны две фигуры, поднявшие над головой руки, как будто могли защититься от того, что рушилось на них сверху.

Прошло еще несколько секунд - от первого визга и сияния до того мгновения, когда над песками Дюнного моря зависла, балансируя на огненной колонне, металлическая неправильной формы полусфера. Один из бандитов вскочил и побежал, второй так и стоял на коленях, запрокинув голову и забыв о выпавшей из руки винтовке. Потом его накрыла неимоверная тяжесть, расплющив в лепешку. Двигатели умолкли.

- О-о… - в тишине, сменившей грохот, голос Денгара прозвучал глухо и невнятно, не в силах пробиться сквозь пробки в ушах. - Твой корабль… Это же "Раб-1".

Только тут Ниелах сообразила, что же все-таки произошло. Боба Фетт связался с кораблем по комлинку. Передатчик внутри его шлема, небольшая антенна и ретранслятор, который Денгар привез из Мос Айсли, - должно быть, Фетт наладил связь как раз перед перестрелкой. И все время, пока Хамаме разглагольствовал о деньгах, пока все суматошно палили друг в друга, охотник передавал координаты бортовому компьютеру своего корабля. Точные координаты пещеры с маленькой поправкой. Так, чтобы посадить "Раб-1" на головы нападавших.

Одного из них даже было видно - обугленные руку и ногу, торчащие из-под дюзы; бластер валяется в нескольких миллиметрах от скрюченных пальцев. В ближайшее время бандиту не придется ни с кем торговаться.

- Пошли, - Фетт шагнул из пещеры. - Нет причин задерживаться.

Ниелах не поняла, обращался ли он к ним обоим или только к Денгару, но упускать свой шанс не собиралась. За время короткого спринта к трапу она приотстала. Из темноты окружающих дюн прилетели лазерные лучи, оплавив песок у ног беглецов; второй головорез (тот, что сумел спастись) еще не сдавался. Ниелах это не остановило, она на бегу наклонилась и подхватила валявшийся на земле бластер.

- Стоять! - палец удобно лег на еще теплый спусковой крючок. - Ни с места!

Денгар уже скрылся внутри корабля, Боба Фетт, взявшись рукой за край люка, оглянулся через плечо. В визоре его шлема смутно отразились и бластер, и бледное лицо Ниелах.

- Без меня ты никуда не полетишь, - холодно отчеканила девица.

Прежде чем она успела отреагировать, прежде чем она сумела увидеть, Боба Фетт протянул руку. Его пальцы сомкнулись на винтовке. Короткое движение, поворот запястья, и охотник вырвал оружие у Ниелах. Бластер описал в воздухе дугу и упал возле неподвижной руки мертвеца.

Мгновение они стояли, меряя друг друга взглядами. Потом Боба Фетт крепко взял Ниелах за руку и поволок следом за собой вверх по трапу.

- Дура, - он так сильно сжимал ей запястье, что у девушки хрустели кости. - Я решаю, кому идти, кому оставаться. Ты слишком много стоишь, чтобы бросать.

Тяжелая крышка люка скользнула вниз.

- Пристегнись, - посоветовал Фетт. - Мы взлетаем.

Он исчез в проеме, поднявшись по металлической лесенке. Потирая онемевшее запястье, Ниелах огляделась по сторонам. Толстые прутья клеток тускло блестели в сумраке трюма. Ниелах не знала, когда именно, в какое мгновение ее неизвестного прошлого она была здесь. Но не сомневалась: она здесь была.

- Как это типично! - ОНУ1-Б запрокинула головной модуль, наблюдая, как корабль, разворачиваясь на ходу, взлетает в ночное небо. - Ты с таким трудом и душевными затратами чинишь их, свинчиваешь из мельчайших деталей, а никто тебе даже спасибо не скажет.

- Неблагодарность, - поддакнул малыш-фармацевт. - Невнимательность.

Оба дроида с опаской выбрались из укрытия, когда перестрелка в конце концов прекратилась. Сейчас даже тот гуманоид, что убежал в дюны, вероятнее всего, тоже покинул опустевшую стоянку, направляясь туда, откуда он появился. По крайней мере, его присутствие больше не фиксировалось. И это обстоятельство весьма разочаровывало дроидов. После недавнего тяжелого пациента этот гуманоид мог представлять довольно любопытный медицинский случай.

- А ты чего ожидал?

Огненный след уже съежился до едва заметной среди звезд искорки. В цепях и реле ОНУ1-Б сформировалась надежда - до той степени, в какой роботы вообще умеют надеяться, - что их с напарником люди возьмут с собой, а в частности с тем, чье имя Боба Фетт и которого они вынянчили, вырвав у смерти. Определенно они заслужили бы свои источники питания, учитывая повреждения, которые был склонен вызывать этот охотник.

- Полагаю, такова человеческая натура. Плоть всегда считает себя бессмертной, - ОНУ1-Б перевела фоторецепторы от пустынного неба к черным дюнам пустыни. - Что теперь?

- Безработица, - чирикнул 1е-КсЕ. - Бесполезность.

Дроидесса какое-то время разглядывала напарника. Затем выдвинула из манипулятора скальпель и счистила пятнышко ржавчины с корпуса фармацевта.

- Знаешь, - задумчиво произнесла ОНУ1-Б, - а тебе не помешал бы некоторый уход.

Больше всего на свете ему не хотелось этого делать. Но сделать надо было. Жадность вшита в трандошана, как базовые программы в мозги дроида. Она преобладает над всеми другими чувствами. Босск слышал у себя в голове голос, произносивший древние мудрые слова, которые когда-то сказал ему его отец: "Живой стоит дороже мертвеца".

Старый Крадосск знал, о чем говорил. По крайней мере, в этом вопросе он разбирался. Когда бы Босск ни проводил когтистой лапой по дочиста обглоданным и отполированным костям, которые хранил в качестве воспоминаний, всякий раз в нем с новой силой возрождалось стремление следовать старым традициям.

Пусть так, но оставалось и другое правило, равно непреложное и замшелое как мир. Забудь все правила, когда имеешь дело с Бобой Феттом.

Радары "Гончей" нащупали крохотную искорку света. "Раб-1" уже поднялся с поверхности Татуина, насколько знал Босск. Скоро… несколько секунд, не больше… и он выйдет за верхние слои атмосферы и окажется в зоне досягаемости систем наведения и лазерных пушек. Именно столько времени оставалось до того, как Босск вдавит коготь в гашетку и завершит то, что сделать необходимо. А вот времени, чтобы передумать или оплакать потерянную прибыль, не было.

Он был на борту "Раба-1", рылся в файлах бортового компьютера, когда вдруг заработала панель передатчика. И это могло означать лишь одно: сообщение о воскрешении Бобы Фетта не вранье и Фетт только что возобновил контакт со своим кораблем, который терпеливо ждал хозяина на орбите вокруг Татуина. И Босск знал, что за этим последует. "Раб-1" послушно исполнит приказ. А затем Боба Фетт будет не просто жив, но еще и свободен. И вернется в игру с присущей ему энергией. Свободен - и вновь на вершине, вновь номер первый на всех разбросанных по Галактике планетах.

Трандошан еще не успокоился от ярости и страха, которые кипели у него в груди. Гнев был знаком ему, трандошаны рождаются вместе с яростью, но страх - это нечто новенькое. И могущественное. Страх подтолкнул Босска к действиям, быстрым и эффективным.

Его ни на мгновение не задержали мысли об интригующих загадках. Если богатый и влиятельный Куат с Куата заинтересован в жизни или смерти Бобы Фетта, пусть так и будет; с наследным владельцем прославленных верфей Босск всегда сможет договориться и получить с него причитающееся вознаграждение. И если есть какая-то связь между Ксизором, тайным повелителем "Черного солнца", и сожженной фермой на краю Дюнного моря… Фетт все равно не даст вразумительных и четких ответов, потому что откажется говорить. В этом Босск был стопроцентно уверен.

Так что времени как раз хватило, чтобы перенести с "Гончей" необходимое количество тривиальной взрывчатки, спрятать ее в клетках в трюме "Раба-1" и установить дистанционный детонатор. Затем Босск загерметизировал шлюз, отстыковал свой корабль и стал наблюдать из рубки, как "Раб-1", набирая скорость, сходит с орбиты и направляется на посадку.

А теперь тот же корабль взлетал с Татуина, унося с пустынной планеты своего хозяина. Босск мимолетом подумал, что никогда не видел лица Бобы Фетта. Искорка увеличивалась в размерах; еще одна секунда, больше медлить нельзя. Прочь сожаления. Босск нажал на кнопку. В ту же секунду далекая искра превратилась в шар клубящегося пламени. Капли расплавленного и тут же застывшего в вакууме металла, не больше человеческого кулака, пыль и атомы - вот и все, что осталось.

Босск откинулся на спинку кресла, чувствуя странное опустошение. Он даже не подозревал, как были напряжены его мускулы, а сейчас каждая жилка его тела предательски тряслась и подрагивала. Вот и все, подумал трандошан с облегчением. Боба Фетт теперь мертв. Ну и хорошо…

Никаких сожалений, так было необходимо.

Босск вглядывался в пустоту между звездами, и только одна мысль беспокоила и озадачивала его.

Почему?

Почему же он по-прежнему боится?