"Радуга любви" - читать интересную книгу автора (Фергюсон Джо Энн)

Глава 4

Когда Саманта спустилась с лестницы, внизу не было ни души. Она поморщилась. От немытой посуды отвратительно пахло старым жиром. Кофе в горшочке был еще теплый. Она взяла чашку, показавшуюся ей чистой, и наполнила густым черным варевом. Но после нескольких глотков поставила ее на стол. Быть может, кофе невкусный, потому что остыл?

Она вздохнула, сдвинула грязные тарелки на середину стола. Какое-то время ей придется жить здесь, и она намерена, насколько это возможно, поддерживать чистоту и порядок. В буфете с покосившейся дверцей она обнаружила большую миску для мытья посуды. У двери стояло ведро с водой, и Саманта поставила его на огонь.

И как только она могла так влипнуть? Эта мысль не шла у Саманты из головы. Теперь главное – как-нибудь выпутаться из этой истории.

Когда пришло первое письмо от мужчины, назвавшегося Джоулом Хаусманом, Саманта возблагодарила Бога за то, что услышал ее молитвы. После смерти матери она почти восемь лет жила с семьей брата. Невестка и ее родственники не любили Саманту, но ей некуда было идти. С началом Великой депрессии, когда в стране возникли финансовые трудности, для брата стало слишком накладно кормить лишний рот. Саманта быстро это усвоила, и ей пришлось отрабатывать свой хлеб. Так она попала в кабалу к собственным родственникам.

Они постоянно твердили, что ей пора замуж. Брат готов был выдать Саманту за кого угодно. Но девушке не нравился ни один из претендентов на ее руку. И постепенно все потенциальные женихи отказались от своих матримониальных намерений.

В канун ее двадцать пятого дня рождения брат спросил, собирается ли она замуж. Рассерженный ее дерзким ответом, он заявил, что дает ей еще год. Пусть ищет себе мужа или новый дом.

Через несколько недель член местной общины предложил Саманте ответить «замечательному одинокому» мужчине из Юкона. Она взяла фотографию и помятое письмо с теплыми словами, уверенная, что эта безобидная переписка ни к чему не приведет. Однако прошло несколько месяцев – и она уже с нетерпением ждала почтальона. Позже она с удивлением обнаружила, что неравнодушна к Джоулу Хаусману.

Саманта налила в миску теплой воды и стала отдраивать тарелки, намыливая тряпку куском хозяйственного мыла, найденным на умывальнике у кровати. Она злорадствовала, что теперь мужчинам придется тесниться на одной кровати, поскольку вторую занимала она. Так им и надо, пусть знают, как обманывать женщин.

На нее нахлынули воспоминания. Так приятно было писать письма и читать ответы на них. Знала бы она, чем это кончится…

Однажды в густонаселенный фермерский дом на Огайо пришло письмо с брачным предложением и деньгами на билет до Юкона. Невестка надавила на мужа, чтобы он уговорил сестру принять предложение. Саманта перестала сопротивляться и в конце концов согласилась. Девушка опомниться не успела, как поезд уже мчал ее в Сиэтл, где ей предстояло пересесть на корабль и плыть на север.

То-то они посмеются, когда узнают, что ждало ее здесь!

Услышав за дверью шаги, Саманта подняла глаза и увидела мужчину, которого, как оказалось, зовут Кевин.

– Вы еще не распаковались? – с робкой улыбкой спросил он.

– Нет, Кевин, – ответила она, переведя взгляд на мужчину, стоявшего у него за спиной. Настоящий Джоул кивнул и, проскочив мимо нее, окунул руки в миску. Саманта ахнула и отступила назад, когда во все стороны полетели брызги. – Что вы делаете?

– Проклятые москиты, – пробормотал Джоул. Мальчишеская улыбка вновь разгладила морщинки на его лице. – Теплая вода облегчает зуд.

Саманта тоже не сдержала улыбки, но отвернулась, чтобы он не заметил. Кевин по крайней мере делал вид, что испытывает угрызения совести. Джоул, напротив, вел себя так, будто все это не более чем очаровательная шутка.

– Сейчас мы вам все объясним, – сказал Кевин, опустившись на лавку.

– Очень мило с вашей стороны, – холодно ответила Саманта.

Джоул молчал.

Кевин вздохнул. Ничего не поделаешь. На этот раз держать ответ должен он. День назад, когда они бросали монету, решая, кому ехать в Доусон встречать Саманту, выбор пал на него. Он прокашлялся и стал рассказывать:

– Мы чувствовали себя такими одинокими. О да, здесь полно старателей, но ни одной женщины, только мужчины.

– Я это заметила.

– Не сомневаюсь, – подал голос Джоул. Он спокойно встретил ее гневный взгляд и добавил: – И бьюсь об заклад, мужчины вас тоже заметили.

– Может, помолчишь, чтобы я мог все объяснить? – сказал Кевин. Темноволосый мужчина издал тихий смешок, и Саманта сердито на него посмотрела. Стараясь говорить спокойно, Кевин продолжил: – Мы услышали, что некоторые мужчины устроили свою личную жизнь с помощью переписки, и решили последовать их примеру. К несчастью, у нас не набиралось денег, чтобы оплатить проезд двух невест. Мы подумали и решили скинуться…

– Не может быть! – Саманта побледнела, вспомнив, как констебль Френч рассказывал ей об аукционе, где девушки из дансинга выставили себя на продажу. То, что сделали с ней эти двое, было гораздо хуже. Она отошла от стола и в тесноте наткнулась на стену. – Как безнравственно! Это…

– Стоп! – приказал Джоул, взял ее за руку и вернул к столу. – Сядьте, пока, чего доброго, не упали в обморок. Мы не собираемся принуждать вас спать с нами обоими. – Кевин хотел отчитать напарника за грубость, но тот отмахнулся: – Оставь. Пускай привыкает. Деликатничать здесь никто не будет. – И он снова обратился к Саманте: – Мы писали вам письма вместе, и оба оценили ваши ответные чувства.

– Они помогали нам жить, – добавил Кевин. – Особенно в длинные зимние ночи. Мы оба готовы были полюбить вас. И решили, когда вы приедете, предоставить вам выбор.

– Выбор? – вырвалось у Саманты. Она переводила взгляд с Джоула на Кевина.

Решение Саманта приняла сразу, как только услышала правду. Но говорить о нем мужчинам не стала. Если союз зиждется на лжи, у него нет будущего.

– У вас будет время подумать, – продолжал Кевин, не дождавшись ответа. – Мы не станем вас торопить. Участок, несомненно, принесет доход. И любой из нас сможет вас обеспечить.

Слезы обжигали Саманте глаза.

– Я ехала сюда не за богатством. А потому… потому что…

– Потому что полюбили Джоула Хаусмана? – Сильные руки легли ее на плечи. Она подняла глаза на Джоула Гилкриста. Он как-то странно смотрел на нее.

– Да, – прошептала девушка. – Потому что полюбила Джоула Хаусмана. Только его не существует.

– Он существует, – сердито возразил Джоул. – И вы в этом убедитесь. Просто он как бы в двух лицах одновременно. Правда, Кевин?

Белокурый мужчина нахмурился, затем выдавил улыбку.

– Мы оба хотим, чтобы вы были счастливы, мисс Перри.

– Саманта, – поправила она и тяжко вздохнула.

Что проку от фальшивых вежливых слов? Она не станет спрашивать, дадут ли ей деньги на обратную дорогу. Они уже намекнули на то, что пока небогаты.

Эти двое разрушили ее мечты, но им не удастся лишить ее всего. Она будет вознаграждена за все свои несчастья.

– Вы сказали, что желаете мне счастья, – спокойно произнесла она, – но ваш поступок говорит об обратном. Однако сейчас уже ничего не изменишь, – продолжила Саманта, не дав им ответить. – Что случилось, то случилось. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие отношения.

Кевин улыбнулся:

– Мы же сказали, это вам решать, мисс… Саманта.

– Я не об этом. Нам нужно поговорить о деле.

– Каком еще деле?

– Самом обыкновенном. Мне хотелось бы знать, на какую плату я могу рассчитывать.

– Что вы имеете в виду? – Джоул в растерянности посмотрел на Кевина. Не может быть, чтобы его мягкосердечный партнер дал ей какие-то обещания. Он даже не рассказал ей об истинном положении дел на Пятнадцатом верхнем участке.

– Насколько я поняла, мне позволено решить, чем я хочу заниматься в данной ситуации. Так вот, я буду вести у вас хозяйство, а вы должны мне платить за услуги.

– Платить за услуги? – Джоул понизил голос, когда его партнер засмеялся, но после секундной заминки продолжил как ни в чем не бывало: – Я полагал, вы будете выполнять эту работу за жилье и пансион.

– Ошибаетесь. – Саманта попыталась встать, но он положил руку ей на запястье. – Отпустите меня.

Джоул пропустил ее слова мимо ушей.

– Вы умеете готовить? – спросил он.

– Разумеется, – ответила Саманта, оскорбленная его вопросом. – Я не тепличное растение и не боюсь работы. Отправляясь сюда, именно к этому я и готовилась.

– А теперь хотите, чтобы мы вам платили за то, что вы будете готовить для нас. – Он взглянул поверх ее головы на своего напарника: – Что скажешь, Кев?

Кевин нервно жевал губу, опасаясь, как бы его ответ не настроил девушку против него. Но он слишком хорошо знал состояние их финансов. Один из удачливых старателей платил своему повару больше сотни долларов ежемесячно, не считая жилья и пансиона. У них же песка оставалось всего на несколько сот долларов. С таким количеством долго не протянешь, учитывая инфляцию и высокие цены Юкона. Если в ближайшее время они с Джоулом не найдут песка и не смогут приобрести снаряжение, придется продать участок. Но если сказать ей «нет»…

– Действительно, нам нужен человек, который вел бы у нас хозяйство.

– Я это сразу заметила, – сказала Саманта, глядя на рубаху Джоула, которую, казалось, не стирали уже несколько месяцев. Заскорузлая материя напоминала высохшее русло в продольных трещинах. – Ну что, джентльмены, каково ваше решение?

Кевин закивал, и Джоул метнул на него свирепый взгляд.

– Мы еще не обсудили все условия.

Саманта с высокомерным видом скрестила руки на груди.

– Я хочу получать треть всего, что будет добыто на этом участке.

– Вы, вероятно, сошли с ума! – вспылил Джоул.

Саманта равнодушно пожала плечами:

– Это мои условия. Если вас не устраивает, я начинаю паковаться. В Доусоне у миссис Келлог для меня найдется работа. – Она поднялась.

Джоул решительно встал перед ней, заслонив остальную часть комнаты. Саманта попыталась прошмыгнуть мимо него. Ему не удастся подавить ее грубой мужской силой.

В этот момент его руки сомкнулись вокруг ее запястий, словно наручники. Мышцы под его полинялой фланелевой рубахой были так же тверды, как земля вокруг них. Саманта молча подняла голову и взглянула в его горящие гневом синие глаза, торжествуя, что заставила его потерять самообладание.

Но ее ликование длилось недолго, ибо не гнев обескуражил ее, а нечто другое. Джоул поглаживал пальцами ее руки и улыбался. По этой улыбке Саманта поняла, что у него на уме, и попыталась освободиться. Ей не нравилось, что его прикосновения делают ее такой слабой, как это случилось в грязном дворе, когда открылся их обман. Сердце колотилось так сильно, что его удары отдавались в ушах. Она молила небо, чтобы Джоул не заметил, как велико его влияние на нее.

Преодолевая страх, она постепенно высвобождалась от него и, когда он неожиданно ее отпустил, упала на лавку. Страх сменился гневом, когда Саманта вспомнила о вещах и очаровательном подвенечном платье в багаже. Она потратила всю долю небольшого наследства, доставшегося ей от родителей, на эти дурацкие тряпки. Но оказалось, что у нее нет ни дома, ни мужа. Прозрачный пеньюар, спрятанный на дне сумки, теперь ни к чему.

К своему стыду, она мечтала о поцелуях и ласках, которые надеялась разделить с любящим мужчиной. Но мечтам ее не суждено сбыться.

– Ну что? – Саманта презирала себя за неуверенность в голосе. И отвернулась от Джоула, переведя взгляд на Кевина.

Кевин робко улыбнулся:

– Джоул?

Напарник нахмурился. Саманта Перри регулярно писала им письма. Ну и что? Больше она для них ничего не сделала. Пока они мерзли в ледяных водах Бонанзы, вкалывая до боли в спине, она жила в относительном комфорте в Штатах. Поэтому и избегает его взгляда.

Но еще минуту назад, держа ее за руки, он увидел за притворной холодностью настоящую Саманту Перри. Девушку, писавшую им нежные письма, которые он читал вслух в самые лютые вечера клондайкской зимы. Джоул не хотел упускать свой шанс.

– Хорошо, – проворчал он. – Одна треть. Вы начнете получать свою долю, как только погасите долг. Вы знаете, что ваш проезд стоил нам больше тысячи долларов? Пока вы не выплатите их, ни о каких долях не может быть и речи.

Скорей бы закончить этот неприятный разговор, подумала Саманта. И вместо того чтобы продолжить спор, кивнула:

– Пожалуй, это справедливо.

Коль скоро ее обязывают возмещать затраты на ее проезд, она слагает с себя собственные обязательства, касающиеся обещанного замужества. Но она ничего не скажет мужчинам. Они держали свой план в секрете, а теперь ее очередь.

Джоул не гневался, напротив, хлопнул партнера по спине и весело сказал:

– Договорились. А теперь пошли. Как показывает практика, для некоторых наших соседей весенний паводок оказался весьма прибыльным. Надо надеяться, что и нам повезет. – Задержавшись у двери, он улыбнулся Саманте. – Все за работу. Все! Понятно?

Саманта не хотела отвечать ему колкостью. Джоулу больше не удастся вывести ее из равновесия. Чтобы выйти победительницей при сложившихся обстоятельствах, эмоции нужно держать в узде.

Саманта встала и, тяжко вздохнув, обвела глазами хибару. В доме было полно работы. Она погрузила руки в чистую тепловатую воду, домыла посуду и принялась за комнату, чтобы навести в ней хотя бы относительный порядок.

Хибара оказалась запущеннее, нежели она предполагала. К счастью, за лестницей она обнаружила веник. Интересно, знают ли мужчины, какой ценностью владеют? Миссис Келлог жаловалась на нехватку подобных вещей. Склады Доусона были забиты парижскими платьями, мало кто покупал их. Только богачи для своих любовниц. А вот предметы первой необходимости, такие как, например, веники, были нарасхват.

Она подмела пол в пристройке. Комната была совершенно пуста, не считая дополнительной, меньшей плиты, встроенной в гнездо камина. Веник то и дело цеплялся за неровные доски, поэтому на уборку небольшой комнаты ушло много времени.

Убрать остальное помещение будет гораздо труднее. Саманта начала со своей комнаты. Поднялась на чердак, собрала мусор. Вынесла вниз и оставила у входа. Затем подмела пол и извлекла из-под кровати груду какого-то хлама.

Грязную одежду положила в ведро, чтобы завтра постирать. Хлам, при ближайшем рассмотрении оказавшийся инструментом, отнесла в пристройку и сложила в углу.

Пока она обдумывала, как привести жилище в более приличное состояние, соответствующее ее представлениям, и составляла перечень задач для мужчин, по лицу ее блуждала медленная улыбка.

С единственным столом, пожалуй, можно справиться своими силами. Для этого нужно отчистить песком въевшиеся в дерево грязь и жир. Кровать, умывальник и две лавки она переставит сама, как сочтет нужным.

Назначение некоторых вещей, обнаруженных под кроватью, оставалось неясным. Они могли представлять какую-то ценность, поэтому Саманта временно поместила их рядом с кучей мусора у выхода. Если они не нужны, им место за хижиной вместе с другим хламом. Но этот вопрос она оставила на усмотрение мужчин.

Как только комната была подметена, а пол отскоблен и вымыт, она вернулась к одной из своих дорожных сумок, которую еще не распаковала. В ней под свадебным платьем лежали несколько украшений и домашних мелочей. Эти безделушки оживят ее жилище. Она принялась весело напевать. Уж очень не хотелось вспоминать, как еще недавно она мечтала надеть розовое платье.

Решив заняться всем этим после того, как будет вымыта плита и приготовлен обед, Саманта захотела сделать еще кое-что, но ее энтузиазм быстро угас, когда она увидела, как мало воды осталось в бадейке. Кевин предупреждал, что ручей находится далеко от дома.

Она тяжко вздохнула. Ее жизнь может оказаться труднее, чем она себе представляла.

Мужчины не скрывали своего изумления, когда после долгой и трудной работы на берегу Бонанзы вошли в прибранный дом. Запах свежеиспеченного хлеба и аромат тушеного мяса так и манили сесть за стол. Но мужчины как вкопанные остановились в дверях, пораженные произошедшими в доме переменами.

Пока Саманта спускалась с чердака проверить, не остыла ли пища, они смотрели на нее с нескрываемым восхищением. Кевин бросил взгляд на напарника и вспомнил об их договоре. Смогут ли они выстоять до конца? Джоул, несомненно, желал заполучить хорошенькую Саманту так же сильно, как он сам. Ей предстоит выбрать одного из них, если, конечно, они уговорят ее остаться. И еще неизвестно, явится ли для проигравшего утешением то, что в следующем году и для него может найтись невеста.

– Я не знала точно, в котором часу вы вернетесь, – сказала Саманта. – Боюсь, оленина немного переварена. – Она показала жестом на стол и пошла к плите. – Садитесь, пожалуйста. Все готово.

Кевин поспешил взять у нее чугунок.

– Он слишком для вас тяжел, Саманта, позвольте я отнесу.

– Спасибо! – Саманта не сдержала улыбки. Желание Кевина сделать ей что-то приятное подкупало. Впрочем, искренне ли он сожалел о своем поступке, Саманта не знала. Однако вид у него был виноватый. Не то, что у его напарника.

Джоул облокотился на стол и не сводил глаз с Саманты. Девушку бросило в жар, когда взгляды их встретились. Увидев в ее глазах беспокойство, Джоул заулыбался.

Стремясь поскорее избавиться от его колдовских чар, Саманта разложила пищу по тарелкам и села, мимоходом улыбнувшись Кевину.

– Вкусно, – сказал Джоул.

– Вас это удивляет? – запальчиво спросила Саманта, краснея, и тут же пожалела, что не сдержалась.

– Приглашая вас приехать на Север, мы так и не спросили, умеете ли вы готовить. – Джоул повернулся к напарнику: – Возьми на заметку, Кевин. Когда в следующий раз будем подыскивать невесту, непременно надо узнать, умеет ли она готовить так же хорошо, как наша Саманта. На этот раз нам просто повезло.

– Джоул… прекрати! – Кевин виновато посмотрел на девушку, краска залила ее лицо. – Вам придется привыкнуть к нему, Саманта. Он всегда такой.

– Неотесанный, он это имеет в виду, – поправил Джоул.

Саманта старалась не смотреть ни на одного из них. Ей опять вспомнились ее мечты. Она надеялась встретить здесь любимого человека с внешностью Кевина.

Ничем не выдав своей тоски по дому, она спокойно принялась за еду. Мужчины обсуждали свои дела – что выполнено сегодня и что запланировано на завтра. Многие слова и выражения были ей непонятны. Казалось, они говорили не на английском, а на чужом языке.

– Пятнадцатый верхний? – спросила она. – Почему вы так называете свой участок?

Кевин объяснил, что все началось с легкой руки Джорджа Кармэка. Он первый нашел золото в водах ручья, названного впоследствии Кроличьим. Тот участок, официально зарегистрированный раньше других, стал точкой отсчета. Все остальные были оформлены позже. В зависимости от того, располагались они вверх или вниз по течению, к присваивавшемуся им порядковому номеру добавляли – «верхний» или «нижний». Кевину с Джоулом, опередившим многих старателей, достался Пятнадцатый верхний. По слухам, этот участок находился в зоне, богатой золотом.

– Но вы не нашли никакого золота? – спросила Саманта.

– Очень мало, – ответил Кевин. – Здесь все так дорого, что даже при шестнадцати долларах за унцию едва хватает на прокорм.

Она понимающе кивнула.

– Когда я увидела, сколько миссис Келлог берет за стирку, то поняла, что остальные цены, наверное, тоже высоки. Но мужчины были готовы платить за стирку рубахи, сколько бы она ни попросила.

– Здесь, на Бонанзе, вы не найдете такой роскоши, как прачечная, – вставил Джоул.

– Я в этом не сомневалась. – Саманта осторожно взглянула на него. – Если вы доверите мне эту рубаху и что-нибудь еще, я завтра постираю.

– Как великодушно с вашей стороны!

Прежде чем она успела ответить ему резкостью, Кевин проворчал:

– Хватит, Джоул. Саманта хочет оказать тебе любезность.

– В самом деле? – Он фыркнул, положив себе еще оленины и овощей. – Она просто предлагает сделать то, что обещала. Так что пусть тебя это не волнует.

– А вас что волнует?

По его улыбке Саманта поняла, что не следовало задавать такой вопрос. Но вопреки ее ожиданию Джоул не сказал ничего непристойного.

– Меня волнует золото, Саманта! Река золота! То, чего хочет каждый мужчина в пределах пятидесяти миль. Достатка и благополучия, чтобы до конца жизни ни от кого не зависеть.

Саманта удивленно смотрела на него, его слова исходили из глубины души. Девушка перевела взгляд на Кевина.

Он кивнул. Саманта наконец-то поняла этих двух мужчин. Ни эта хибара, ни их партнерство и, уж конечно, не она – ничто не значило для них так много, как сверкающий приз, который позволит им купить власть и все материальные блага.

Один день пребывания на Пятнадцатом верхнем научил ее многому. Теперь она знала, как ей приноровиться к этим мужчинам, и утвердилась в стремлении осуществить свой план, прежде чем совершить еще какую-нибудь глупость. Одну она уже совершила – простила своего бывшего жениха.