"Гадкий утенок" - читать интересную книгу автора (Джоансен Айрис)

2.

– Господи, посмотрите на ее лицо! Это чудовищно!

Голос Надин.

Чудовищно. А Джилл говорила про чудовище. Все повторяют одно и то же.

– Да не стойте вы так, черт бы вас побрал! Приведите доктора! Хватит ему возиться с Кавинским! Этой женщине нужна помощь!

Ричард? Нет, голос более жесткий, более требовательный. Танек – вот это кто. Странно, что она сразу же узнала его голос, невзирая на темноту.

Нелл попыталась открыть глаза. В самом деле Танек. Вид у него уже не такой элегантный – смокинг куда-то подевался, рубашка забрызгана кровью. Он что, ранен?

– Кровь… – прошептала она.

– Тише. С вами все будет в порядке. – Его глаза свирепо впились в нее. – Вы не умрете. Я обещаю.

Надин всхлипывала:

– Бедняжка. О господи, меня сейчас вырвет.

– Вырвет так вырвет, – холодно произнес Танек. – Но сначала приведите врача.

Значит, с ней что-то не так?

Ах да, ведь она упала, умерла.

Но почему здесь нет Ричарда? Если она умирает, муж должен быть рядом. И еще она хочет увидеть Джилл.

– Джилл…

– Тише, – прикрикнул на нее Танек. – Все будет в порядке.

Нет, не будет. Все плохо. Она умирает, рядом нет никого из близких.

Только Танек, совсем чужой человек.

– Я смотрел по телевизору, – сказал Джейми Риардон в трубку, – У тебя выдался веселый вечерок, Ник. Значит, мишенью все-таки был Кавинский?

– Не знаю. Тот телохранитель, про которого ты говорил, застрелен. Возможно, Кавинского подстрелили случайно.

– Как же они попали на остров?

– Оказывается, есть протока, соединяющая море с одной из пещер в дальней части острова. Они бросили якорь в нескольких милях от берега, надели скафандры и преспокойно пробрались в пещеру. Что сообщает пресса?

– Одни предположения. Будто бы террористы, соотечественники Кавннского, устроили на него покушение. В ходе перестрелки погибли пятеро из приглашенных.

– Четверо. Женщина еще жива. Хотя дышит на ладан. Ее три раза ударили ножом и сбросили с балкона. Она вся расшиблась. Сейчас ее везут в афинский госпиталь. Врач сказал, что она, возможно, выживет – если не умрет от шока. Я хочу, чтобы ты прислал частный самолет. Мы переправим ее в Штаты.

Джейми присвистнул:

– Кэблеру ато не понравится. Он наверняка захочет побеседовать с этой женщиной.

– Да пошел он…

– А что же ближайшие родственники? Они согласны?

– Ее муж был одним из «невинно пострадавших». Его сейчас в морг увезут. Пусть Коннер подделает необходимые документы. Братом Нелл Калдер будешь считаться ты. А Либер должен позвонить в больницу. Лично. Думаю, что в Афинах про него слышали.

– При чем здесь Либер?

– Без него здесь не обойтись. У нее все лицо разбито.

– А почему убили Ричарда Калдера? Ведь его даже в списке не было.

– Его четырехлетняя дочь тоже там не значилась.

– О господи…

Николас зажмурился, чтобы отогнать кошмарное видение. Это не помогло.

– Я сам во всем виноват, Джейми. Решил, что иду не по тому следу.

– Не только ты. Кэблер ведь тоже устранился.

– Но я-то не устранился. Я былна месте, но ничего не смог сделать.

– Тебе одному это было бы не под силу.

– По крайней мере, я мог бы ее предостеречь. Она наверняка прислушалась бы – из-за ребенка.

– Скорее всего она решила бы, что ты просто чокнутый. Да и потом, не забывай, что у Гардо с ней были какие-то счеты. Это неспроста… Кстати, тебе нужна помощь, чтобы выбраться с острова?

– Нет, если я унесу отсюда ноги немедленно. Кэблер еще не прибыл. С местными жандармами вроде бы все в порядке. Никто меня не задерживает. Ладно, встретимся в аэропорту.

И он повесил трубку.

5 июня, Миннеаполис, Миннесота

Джоэл Либер встретил их в аэропорту. Вид у него был весьма недовольный:

– Сколько раз тебе говорить, Николас, не впутывай меня в свои дела. Я слишком занят, чтобы тратить время на объяснения с типами вроде Кэблера. Это мешает моей… осторожней! – прикрикнул он на санитаров, выгружавших носилки. – Несите без рывков! – Идя за носилками к автомобилю, он кинул через плечо: – Отправляйся ко мне в офис. Сначала осмотрю ее, потом разберусь с тобой. Она в сознании?

– Ненадолго пришла в себя вскоре после падения. Ножевые ранения неглубокие, но у нее сломаны рука и ключица. В Афинах наложили гипс. Лицо я велел им не трогать.

– Значит, эта сомнительная честь достанется мне, – саркастически заметил Джоэл. – А также радость общения с Кэблером.

– Я прикрою тебя от него.

– Ты хочешь сказать, попытаешься прикрыть. Кэблер сегодня звонил уже дважды. Заявил, что не потерпит, чтобы у него из-под носа похищали важного свидетеля.

– Ты нужен этой женщине, Джоэл.

– Я нужен всему миру, – вздохнул Либер, – Таково бремя гениальности. – Он вскарабкался в автомобиль. – К сожалению, я не Бог, а всего лишь сверхчеловек. Чуть позже я сообщу тебе, могу ли я для нее что-нибудь сделать.

– По-моему, он имеет ученые степени по всем отраслям медицины, кроме ветеринарии, – почтительно произнес Джейми, разглядывая дипломы, развешанные по стенам кабинета Либера. – Что же это он зверюшек обидел?

– Не беспокойся, в ветеринарии Джоэл тоже достаточно сведущ. Когда мой Сэм угодил в капкан для койотов, Либер в два счета отремонтировал ему лапу.

– Неужто он покидает свой храм ради того, чтобы наведываться к тебе в глушь?

– Даже сверхчеловек иногда нуждается в отдыхе и устает от всеобщего поклонения.

– Нечасто, – откомментировал эти слова Джоэл, входя в кабинет. Он бросил портфель на стол и тяжело опустился в дорогое кожаное кресло. – Гений не может без всеобщего обожания. Я ежедневно принимаю большую дозу этого сильнодействующего средства.

– Могу себе представить, – кивнул Джейми.

– Как дела в пабе? – спросил Джоэл.

– Процветаю.

– Лучше бы сидел у себя в Дублине, подальше от Николаса.

– Эх, – улыбнулся Джейми, – если б мы всегда поступали разумно… Но, увы, возникают проблемы, и приходится их решать. Не так ли, Джоэл?

Хирург поморщился:

– Боюсь, эту проблему решать я не стану.

– Что, так плохи дела? – спросил Николас.

– Тут нужно переделывать все лицо. Я мог бы обойтись одной операцией, но потом понадобится психотерапия, бесконечные проверки и так далее… Ты представляешь себе, сколько на это уйдет времени? На ближайшие два года у меня все расписано. Ни одного окошка, понимаешь?

– Но она нуждается в тебе.

– Не нужно вешать на меня комплекс вины. Я не в состоянии помочь всему человечеству.

– Во время нападения у нее погибли муж и ребенок.

– Эх, черт.

– Она лишилась всего. Неужто ты хочешь, чтобы эта женщина остаток жизни прожила этаким страшилищем?

– Кроме меня, есть и другие хирурги.

– Ты лучше всех. Во всяком случае, ты сам все время об этом говоришь. Она заслуживает того, чтобы ты ею занялся.

– Хорошо, я подумаю.

– Очень милая, симпатичная женщина. Поверь мне.

– Я же сказал – подумаю, черт бы тебя побрал! – процедил Джоэл.

– Вот-вот, подумай. – Николас встал и направился к двери. – Завтра я принесу ее досье, и тогда мы обстоятельно обо всем поговорим. А сейчас, Джейми, пойдем пообедаем. – Он выдержал многозначительную паузу и спросил: – Кстати, как поживает Таня?

– Хорошо, – огрызнулся хирург. – Она была бы рада тебя видеть. Так и быть, можешь поужинать у меня дома.

– Мне трудно отказаться от столь любезного приглашения, – улыбнулся Николас, – но я все-таки, пожалуй, воздержусь. А ты посоветуйся с Таней, стоит ли тебе заниматься с Нелл Калдер?

– Да пошел ты, – выругался Джоэл.

Николас с лучезарной улыбкой закрыл за собой дверь.

– Что это еще за Таня? – спросил у него Джеими, когда они шли через приемную.

– Его домоправительница, Таня Владос, наша общая знакомая.

Танек нажал пальцем кнопку вызова лифта.

– Она сможет убедить его?

– Боюсь, он не захочет обсуждать с ней эту проблему. С Таней шутки плохи, она очень похожа на бульдозер. Мы можем обойтись и без ее помощи. Джоэл, конечно, поупрямится, но в конце концов согласится. Сам знаешь, он вырос в бедности, и ему не так-то просто совершать добрые дела в ущерб своим финансовым интересам.

Джейми оглянулся на роскошную приемную и заметил:

– По-моему, он совсем не бедствует.

– Да, но при всем при этом один день в неделю посвящает работе с детьми-сиротами. И если он возьмет Нелл Калдер, то уж, во всяком случае, не за счет детей, можешь в этом не сомневаться.

Они вошли в лифт.

– Ты мог бы предложить ему хороший гонорар, чтобы подсластить пилюлю.

– Не сейчас, это его обидело бы. Когда он примет решение, мне придется платить по самой высшей категории – уж можешь мне поверить.

– Я смотрю, ты за ценой не стоишь.

– Ну и что?

– Ничего, просто ты не виноват, что все так случилось.

– Черта с два не виноват. – Танек устало покачал головой. – Только не нужно мне говорить, что она сама во всем виновата, не нужно было связываться с Гардо. Я уверен, что никаких дел с Гардо у нее нет и не было.

– Почему же тогда он решил от нее избавиться?

– Не знаю. Не вижу логики. А она должна быть, Танек помолчал. – Обрати внимание, что, на нее и ребенка напали с ножом, хотя пуля гораздо быстрее и эффективнее.

– Мариц?

– Вероятней всего. Он когда-то служил в спецподразделении морской пехоты и виртуозно владеет холодным оружием. Судя по всему, Нелл Калдер была его персональной мишенью. Снайперы стреляли по банкетному залу, а с Нелл Калдер явно поработали индивидуально.

– Главная мишень, – кивнул Джейми. – Значит, версия с «невинно пострадавшими» не проходит.

– Хорошо. Тогда докажи, что она пострадала не невинно. Я был бы рад, если бы выяснилось, что она работала на Гардо. Но из досье, собранного Коннером, никаких сведений об этом выудить невозможно. Вот ты и разнюхай все как следует. Я должен иметь об этой женщине исчерпывающую информацию. Выясни, что она ела на завтрак в шестилетнем возрасте.

– Когда начать? – Риардон вскинул руки. – Все, понял. Сразу же после ужина, да?

– Я могу поручить это кому-нибудь другому. Работенка муторная, и еще не факт, что она даст нам выход на Гардо.

– Ничего, паб может какое-то время перебиться и без меня. Ладно, займусь этим сам. Еще что-нибудь?

– Нужно приставить к ней телохранителя. Полагаю, Гардо может расстроиться из-за того, что она осталась жива. – Николас скривился. – Только выбери кого-нибудь попрезентабельней, иначе будут проблемы с Джоэлом.

– Это легче сказать, чем сделать. Врачи – жуткие диктаторы на своей территории. – Риардон немного поразмыслил и предложил: – Может, не просто телохранителя, но еще и медбрата? Я могу позвонить в Чикаго Филу Джонсону.

– Решай сам. Но завтра утром чтобы был на месте.

– А как же нынешняя ночь?

– Я посижу с ней сам.

– Но ты ведь не спал двое суток.

– Еще одни не посплю. Ошибок больше не будет.

Снова Танек.

На сей раз он выглядел как-то иначе, Нелл не сразу поняла, в чем дело.

На нем зеленый свитер. Смокинга нет, лицо усталое, но не напряженное, не то что в прошлый раз.

Что ж, Нелл тоже устала. Так устала, что едва разомкнула веки. Какое странное у нее состояние – будто плывет по воздуху…

Наверно, она умирает. Если смерть приходит таким вот образом – значит, это совсем не страшно.

Должно быть, она застонала, потому что Танек встрепенулся и наклонился:

– С вами все в порядке. Вы будете жить. – Он чуть покривился. – Ну, может, не совсем в порядке, но опасности нет. Вы в больнице, мы доставили вас в Штаты. Есть переломы, однако это дело поправимое.

Нелл испытала странное облегчение. Для этого человека, должно быть, непоправимых ситуаций не бывает. Она почувствовала это с самой первой их встречи.

– А теперь спите, – приказал он.

Но уснуть Нелл не могла. Ей чего-то не хватало. Перед падением в черную бездну было что-то такое, что-то ужасное, о чем она непременно должна спросить.

– Джилл…

Выражение его лица не изменилось, но сердце женщины сжалось от страха. Что-то здесь не так!

– Спите.

Она быстро закрыла глаза и погрузилась в темноту, где можно было спрятаться от кошмарной правды, которую она прочла в его глазах.

И темнота унесла ее прочь.

– Ты совсем не ешь суп, – заявила Таня, присаживаясь к столу. – Он что, недостаточно хорош для тебя?

– Только не заводись, – буркнул Джоал Либер. – Просто я не хочу есть.

– Ты работаешь с рассвета до позднего вечера. Секретарша говорит, что обедать ты обычно не успеваешь. Значит, ты должен быть голоден, – спокойно и рассудительно сказала Таня. – Напрашивается вывод: тебе не по вкусу мой суп. Однако это маловероятно, поскольку ты к тарелке даже не притронулся.

Джоэл взял ложку, зачерпнул супу, поднес ко рту.

– Восхитительно, – пробурчал он.

– Чтоб тарелка была пустой. Живо. У меня жаркое остывает.

Он отложил ложку.

– Перестань командовать в моем доме!

– Это еще почему? Дом – это единственное место, где тобой можно покомандовать. Ты слишком много о себе понимаешь. – Она попробовала суп. – В больнице ты можешь вести себя как тебе заблагорассудится – там ты главный. Здесь же главная я.

– Еще бы, ведь ты у нас самая умная. Будь проклят тот день, когда ты у меня поселилась.

Таня с достоинством улыбнулась:

– Все ты врешь. Ты счастлив, что я у тебя живу. Я тебя хорошо кормлю, подставляю тебе материнское плечо, содержу твой дом в порядке. Если я уйду, ты пропадешь.

Это точно, подумал Джоэл, а вслух сказал:

– Ничего материнского в твоем плече нет. Плечи у Тани были широкие и сильные – с такими только в атаку ходить. Что ж, к войне ей не привыкать. Таня родилась и выросла в Сараеве, городе, который вот уже несколько лет представлял собой ад кромешный. Четыре года назад восемнадцатилетнюю Таню, всю израненную осколками и полуживую от голода, привезли в госпиталь. Глаза у нее были, как у столетней старухи.

– Между прочим, я отлично управлялся здесь и без тебя, – заметил Джоэл.

Таня презрительно фыркнула:

– То-то жена тебя бросила. Бедняжка Донна никогда не видела своего мужа. У мужчины должна быть не только работа, но еще и семья. Слава Богу, в твоей жизни появилась я. Я спасла тебя. – Она съела еще ложку супа. – Между прочим, Донна тоже так считает. Она сказала, что я – лучшее событие всей твоей жизни.

– Мне не нравится, что ты общаешься с моей бывшей женой, строите за моей спиной какие-то козни.

– Ничего мы не строим, а просто разговариваем. Разве это козни?

– Да.

– Я сижу целый день одна. Мне нужно практиковаться в английском, вот и я практикуюсь по телефону, – объяснила Таня и с удовлетворением добавила – Мой английский с каждым днем становится все лучше. Скоро я уже смогу учиться в университете.

Джоэл напрягся:

– Ты этого хочешь?

– Не пугайся. Я все равно буду жить у тебя в доме. Мне здесь нравится.

– Я ничуть не испугался, – огрызнулся Джоэл. – Буду счастлив, если ты отсюда уберешься. Поселилась у меня в доме, командует здесь, хозяйничает!

– А что мне остается делать? – удивилась Таня. – Если бы не я, ты тут заплесневел бы и прокис, как недозрелая маслина.

– Ас тобой я буду свежим и аппетитным, да?

– Да, – улыбнулась Таня. – Свежим ты будешь, а вот с аппетитностью все несколько сложнее.

Какая у нее обаятельная улыбка, подумал Джоэл. Лицо угловатое, слишком широкий рот, слишком глубоко посаженные глаза – одним словом, не красавица, но до чего же потрясающая улыбка! Этой улыбкой ее одарил Господь, а Джоэл всего лишь убрал с этого лица шрамы.

– Было бы куда лучше, если бы ты стал со мной спать, – спокойно заметила Таня.

Джоэл опустил глаза и поспешно зачерпнул ложкой супу.

– Я уже говорил, что не занимаюсь сексом с подростками.

– Между прочим, мне двадцать два года.

– А мне почти сорок. Я для тебя слишком стар.

– Разница в возрасте – ерунда. Современные люди не обращают на это внимания.

– А я обращаю.

– Я знаю, ты просто хочешь портить мне жизнь. Но не будем спорить. – Она встала. – Ты сегодня расстроен, а потом будешь говорить, что у тебя изжога из-за моего супа. Закончим ужин, кофе я подам в библиотеку, и ты мне расскажешь, что там у тебя стряслось.

– Ничего у меня не стряслось.

– Облегчишь душу, и тебе станет легче. Ладно, я пошла за жарким. – И с этими словами она удалилась на кухню.

– Пей свой кофе. – Таня опустилась в просторное кресло, подобрав ноги. – Я положила туда немножко корицы, тебе понравится.

– Я не пью сладкий кофе.

– Корица – это не сахар. А потом, что ты понимаешь в кофе? Я уверена, что со студенческих лет ты не пил ничего, кроме горькой черной бурды.

– Это не бурда, – возразил Джоэл. – К тому же ты все время твердишь, что кофеин вреден.

– У себя в больнице ты все равно его употребляешь.

– Это тебе твои шпионы доносят? Что хочу, то и пью. – Он с решительным видом отставил чашку в сторону. – И не хочу я сейчас никакого кофе. Мне нужно вернуться в больницу, проверить одну пациентку.

– Это из-за нее ты такой нервный? Даже есть не стал.

– Ничего я не нервный.

– Зачем тогда возвращаться в госпиталь? Это что, ребенок?

– Нет, женщина.

Таня выжидательно молчала.

– Ее привез Николас, – неохотно пояснил Джоэл.

– Николас? – Таня напряженно выпрямилась.

– Так я и знал, что тебя это заинтригует, – кисло пробормотал Джоэл. – Но это, в сущности, неважно. И не вздумай убеждать меня взяться за это дело. Мало ли что Николасу в голову взбредет! Кости лица сильно повреждены, я не смогу его восстановить. Пусть лучше ею занимается Сзмплин.

– А я тебя ни в чем и не убеждаю, – резонно заметила Таня. – Мой долг перед Николасом – мое личное дело. Так что это за женщина?

– Ее зовут Нелл Калдер. Она пострадала во время покушения на Кавинского.

– Какое отношение она имеет к Николасу?

– Можешь не ревновать. Он ее почти не знает.

– С чего ты взял, что я ревную?

Ее удивление выглядело так искренне, что Джоэл невольно вздохнул с облегчением. С деланной небрежностью пожав плечами, он сказал:

– Я же знаю, что вы с Николасом – сердечные друзья.

– Во-первых, он спас мне жизнь, а во-вторых, он привез меня к тебе. – Таня задумчиво смотрела Джоэлу в глаза. – Но нас связывает только дружба, больше ничего.

– Николас никогда ничего не делает просто так.

– Зачем ты так говоришь о нем? Ведь я же знаю, он тебе нравится.

Да, нравится. Но Джоэл чертовски ревновал к нему Таню. Внезапно он вспомнил знаменитую сцену из фильма «Касабланка», где Ингрид Бергман смотрит влюбленными глазами не на скучного и благородного Пола Хенрида, а на сомнительного красавчика Хамфри Богарта. Пускай Хенрид – герой Сопротивления, но женщины во все времена предпочитали не героев, а импозантных злодеев. Они куда как интереснее.

– Ты его не понимаешь, – сказала Таня. – Он не такой жесткий, каким кажется. И вообще, он теперь по другую сторону.

– В каком смысле?

– Жизнь круто обошлась с ним. Бывает, человека кидает то так, то этак, исполосует всего шрамами, и кажется, что ради выживания не остановишься ни перед чем. А потом вдруг все меняется… – Она смотрела на чашку. – Внезапно снова становишься нормальным человеком.

Джоэл понял, что она говорит не только о Танеке. Таня прошла через ад, но теперь и она оказалась «по другую сторону». Ему хотелось дотронуться до нее, утешить, сказать, что он дорожит ею больше всего на свете.

Вместо этого Либер взял чашку и отпил кофе.

– Очень вкусно, – соврал он.

Ну ты и молодец, сказал он себе. Николас спас ей жизнь, а ты сказал ей паршивый комплимент в адрес сваренного ею кофе.

Таня весело улыбнулась:

– А я тебе говорила!

– Да, ты все время талдычишь одно и то же. Это действует мне на нервы.

– Так почему Николас хочет, чтобы ты помог этой женщине?

Он пожал плечами:

– Кажется, он считает, что виноват в случившемся. А отдуваться за него должен я. Нет уж, на это я не куплюсь.

– Не уверена. Тебе жалко эту женщину, я вижу.

– Я не смогу вернуть ей прежнее лицо.

– Ну так сделай другое. Ты ведь сможешь ей сделать новое лицо?

– По-моему, ты обещала, что не будешь меня убеждать.

– И не подумаю. Решай сам. Но я вижу, что решение ты уже принял. В твоих силах сделать эту работу интересной. – Таня лукаво улыбнулась. – Почему бы тебе не сотворить собственную Галатею?

– Я не сказочник, – категорично заявил Джоэл. – Я хирург.

– Без сказок нельзя. А тебе они нужны больше, чем кому-либо другому. – Таня отобрала у него чашку. – Я вижу, что на самом деле мой кофе тебе не понравился.

– Да, то есть… – смешался он. – Вообще-то не очень.

– Но ты все-таки выпил его – ради меня. – Таня чмокнула его в лоб. – За это спасибо.

Она унесла поднос.

Без нее библиотека вдруг как-то потускнела.

Она сказала, что долг перед Николасом ее личное дело.

Это неправда.

Танек сделал своим должником его, Джоэла. Благодаря Николасу в его жизни появилась Таня. За этот долг ему никогда не расплатиться, даже если этот ублюдок будет каждый день привозить ему по новой пациентке.

– Черт бы вас всех побрал. Ладно, будем думать про Галатею.

– Что ты здесь делаешь? – возмущенно поинтересовался Джоэл, входя в палату.

– То же самое я хотел бы спросить у тебя, – огрызнулся Николас.

– Я здесь работаю.

– В одиннадцать часов вечера?

Джоэл взглянул на график температуры.

– Она просыпалась?

– На минуту. Ей казалось, что она умирает. И еще она спрашивала про дочь.

– Она не знает, что ее муж и дочь погибли?

– Пока нет. По-моему, у нее и без того забот хватает.

– Даже слишком. Ей предстоит сложная операция, а потом психологический шок. – Либер поморщился. – Ты же намерен усложнить мою задачу тяжелой душевной травмой. Боюсь, она такой нагрузки не вынесет. Что она собой представляет?

– Она не из железа.

Танек вспомнил, какой была Нелл Калдер рядом с дочерью.

– Мягкая, беззащитная. Безумно любила дочь. В этом заключался весь смысл ее жизни.

– Очень славно. – Джоэл устало провел рукой по вьющимся каштановым волосам. – А другие родственники у нее есть?

– Родители умерли.

– Профессия?

– Никакой.

– Совсем хреново.

– Она три года училась в художественном училище, потом перевелась на педагогический факультет в Гринбрайарский университет. Там же познакомилась со своим будущим мужем, Ричардом Калдером. Он учился в аспирантуре на экономическом. Жених, судя по всему, был завидный: талантливый, красивый, честолюбивый. Нелл бросила университет, вышла за него замуж, а в следующем году у них родилась дочь.

– Почему она перестала заниматься искусством?

Николас покачал головой.

– Пока не знаю. Мне еще предстоит это выяснить.

– Да, задача не из легких.

– Но ты берешься?

– Берусь, однако ты об этом еще пожалеешь.

Операция, которую я сделал Тане, по сравнению с этим случаем – детская игра. Придется тебе раскошелиться. Я тут как раз обустраиваю свою новую виллу на берегу озера…

Николас страдальчески поморщился:

– Ну, это уж чересчур!

– Женщина догадывается, что с ее родными дело неладно. Тянуть больше нельзя. Ты должен сам сообщить ей, что она осталась на свете совсем одна.

– Почему же именно я?

– Не хочу, чтобы мой облик ассоциировался у нее с травматической вестью. Я должен олицетворять для нее надежду и новую жизнь. Сообщи ей о случившемся и исчезни. Вряд ли она захочет когда-либо увидеть тебя вновь.

– Что, старая игра в доброго и злого следователя?

Джоэл удивленно приподнял брови:

– Не знаю. Я хуже, чем ты, разбираюсь в полицейских процедурах. Но, думаю, главную идею ты уловил. – Настроение у Джоэла явно повысилось. – Сверхчеловек должен быть в белой мантии. Завтра я снижу ей дозу транквилизатора, так что ты сможешь с ней поговорить.

– Большое спасибо.

Джоэл посерьезнел:

– Будь с ней помягче. Ведь это для нее страшный удар.

Хорошего же он обо мне мнения, подумал Николас и резким тоном сказал:

– Форма изложения тут роли не играет. Я могу быть сладкоречив, как Иисус Христос, но легче ей от этого не станет.

– Я сразу же дам ей успокоительное.

– И страдания как рукой снимет?

– В этом и состоит призвание врача. Недаром же я выбрал себе такую профессию. Уродство и болезнь – источник боли. А я помогаю человеку от боли избавиться. – Джоэл направился к двери. – Разумеется, нельзя забывать и о барышах. – Он коварно улыбнулся, кинув на Николаса взгляд через плечо. – Лечение обойдется тебе недешево. Уж я тебя обчищу как следует, можешь не сомневаться.

Весело насвистывая, хирург зашагал по коридору.

– Немедленно иди спать, – приказала Таня, появившись в дверях библиотеки.

– Да-да, сейчас, – рассеянно ответил Джоэл. Он разглядывал набросок лица на бумаге. Пред тем, как ввести данные в компьютер, Либер всегда делал эскиз карандашом.

– Не «сейчас», а немедленно.

Таня решительно направилась к столу. На ней не было ничего, кроме старой майки, когда-то принадлежавшей Джоэлу. Почему это женщины смотрятся так сексуально в мужской одежде?

– Уже глубокая ночь, – сказала Таня. – Если не выспишься, не сможешь завтра оперировать.

– Следующая операция у меня только вечером. – Джоэл устало покачал головой. – А перед этим я должен втолковать Нелл Калдер, что ей придется несколько месяцев пролежать в постели без движения. Представляешь, как она обрадуется? У нее будет масса времени, чтобы подумать и о муже, и о ребенке.

Таня разглядывала рисунок:

– Это ее будущее лицо?

– Да. Вот проверяю пропорции. Смотрю, получится ли. Должен же я ей что-то показать. У этой женщины, кроме нового лица, ничего в жизни теперь не будет.

– Ничего, ты сумеешь сделать чудо. – Таня положила ему руку на плечо. – Ведь я знаю, Джоэл Либер, что у тебя золотые руки.

Он снова склонился над рисунком, буркнув:

– Шла бы ты спать. Не мешай работать.

– Я даю тебе два часа. – Таня отошла от стола. – Потом вернусь и уведу тебя отсюда.

Джоэл проводил ее взглядом. Таня никогда не болталась по дому без дела – она всегда твердо знала, куда идет и зачем.

– Красивые у меня ноги, правда? – обернулась она с улыбкой. – Это очень кстати. Донна сказала, что ты в женщинах больше всего ценишь ноги.

– Вовсе нет. Я это выдумал, чтобы ее утешить. У Донны грудь, как у мальчика.

Таня укоризненно покачала головой:

– Опять врешь.

Она вышла из библиотеки, а Джоэл, сделав над собой усилие, вновь углубился в работу. Через два часа Таня вернется. К тому времени он должен отсюда убраться. Эта улыбка, эти длинные ноги – слишком большое искушение. Зачем ей стареющий работоголик, уже испортивший жизнь одной женщине?

Не думай о Тане. Думай о Галатее.

На сей раз Нелл увидела перед собой не Танека, а другого мужчину.

Молодое лицо, широкие скулы, сломанный нос, голубые глаза, коротко подстриженные светлые волосы.

– Привет, я Фил Джонсон.

– Кто?

– Буду вашей сиделкой.

Он похож не на сиделку, а на футболиста, подумала Нелл.

Белый халат чуть не лопался на широченных плечах.

– Вам лучше? Врач снизил дозу обезболивающего, так что сознание должно проясниться.

Нелл поняла, что мысль ее и в самом деле работает ясно. Слишком ясно. Сердце сжалось от страха.

– Не обращайте внимания на бинты, – ласково улыбнулся Джонсон. – С вами все будет хорошо. Травмы не такие уж серьезные, а вашим лицом занимается лучший в мире хирург. К доктору Либеру пациенты съезжаются со всего света.

Неужели он думает, что она беспокоится из-за себя?

– Где моя дочь?

Молодой человек помрачнел.

– Тут мистер Танек ждет. Он велел позвать его, когда вы придете в себя.

Нелл вспомнила, какое лицо было у Танека, когда она спросила его про Джилл. Сердце колотилось так сильно, словно хотело выскочить из груди. В палату вошел Танек.

– Как вы себя чувствуете?

– Мне страшно.

Почему у нее вырвались именно эти слова?

– Где моя дочь?

Танек сел на стул рядом с кроватью.

– Вы помните, что произошло?

Нож, боль, Джилл на пороге спальни, звяканье музыкальной шкатулки, падение. Нелл почувствовала, что ее бьет дрожь.

– Где моя дочь?!

Танек крепко взял ее за руку.

– Она погибла в ту самую ночь.

Нелл дернулась. Джилл? Погибла?

– Вы лжете! Разве у кого-нибудь поднялась бы рука на Джилл? – Слова вырывались бессвязно. – Вы же ее видели. Вы разговаривали с ней! Никто бы не смог ее обидеть!

– Она мертва, – грубо сказал Танек. – К сожалению, это правда.

Нет, Нелл не верила. Где Ричард? Он скажет ей правду.

– Я хочу видеть мужа. Где Ричард?

Танек покачал головой:

– Мне очень жаль…

Нелл смотрела на него непонимающим взглядом.

– Что вы такое говорите? Где Ричард? Почему его здесь нет?

– В ту ночь на дворец было совершено нападение. Ваш муж и еще три человека убиты. Кавинскии ранен.

К черту Кавинского!

Джилл! Ричард. Джилл…

О господи, Джилл…

В палате как-то вдруг стало очень темно.

«Мы взлетели, мы взлетели прямо в небо ясное…»

Кто это поет? Джилл? Но ведь она мертва. И Ричард тоже. Нелл осталась совсем одна.

«Мы упали, мы упали…»

Упасть. Упасть в темноту. Может быть, там отыщется Джилл.

– Джоэл! – заорал Николас. – Иди же сюда! Она потеряла сознание, черт бы вас всех побрал!

В палату, хмурясь, вошел Либер.

– Что ты с ней сделал?

– Ничего. Просто сказал, что ее жизнь кончена. Сам не понимаю, чего это она так расстроилась?

– Представляю. Ты такой нежный, деликатный. – Джоэл быстро нащупал пульс пациентки. – Ладно, что сделано, то сделано. Вроде жива…

– Но ведь она потеряла сознание! Сделай же что-нибудь.

– Пусть сама очнется. А ты можешь идти. Вряд ли она захочет на тебя смотреть после такой беседы.

– Все, как ты говорил. – Николас смотрел на забинтованное лицо женщины. – Ладно. Я тоже больше не хочу ее видеть. Она твоя, Джоэл.

– Тогда отпусти ее руку и катись отсюда.

Надо же, Танек даже не заметил, что держит Нелл за руку.

– Я буду поддерживать с тобой связь, – сказал он, поднимаясь. – Информируй меня о положении дел.

– А ты избавь меня от Кэблера. Утром он опять звонил.

– Что ты ему сказал?

– Ничего. Я с ним не разговаривал. Чего ради, по-твоему, я содержу секретаршу?

Джоэл уселся на стул.

– Но я не хочу, чтобы Кэблер приставал к ней с расспросами, – сказал он. – Это усугубит травму.

Николас стал думать о Кэблере. Да уж, вовсе ни к чему, чтобы он появился здесь. Да и о Гардо нельзя забывать. Фил Джонсон – это еще не гарантия.

– Мог бы ты перевезти ее в свою клинику, в Вудсдейл?

– На период реабилитации?

– Нет, прямо сейчас. У тебя ведь там есть операционная?

– Я не так-то часто ею пользуюсь.

Либер оперировал в Вудсдейле лишь в тех случаях, когда имел дело с главой государства или кинозвездой, желавшими полной приватности и анонимности. Вудсдейлская клиника комфортабельностью напоминала дорогой отель, а уединенностью – исповедальню.

– Там Кэблеру будет труднее до нее добраться. Система безопасности в Вудсдейле выше всяких похвал.

– Тебе видней. Специалистов нанимал ты. – Джоэл задумчиво наморщил лоб. – Но это неудобно. До Вудсдейла больше ста миль.

– Еще неудобней будет, если придется объясняться с Джо Кэблером.

Хирург вздохнул:

– Думаю, объясняться все равно придется.

– А может быть, и нет. Все зависит от того, сколько у него других дел. Может быть, Нелл Калдер не так уж ему и нужна. Как быстро можешь ты ее перевезти?

– По-моему, я еще не дал своего согласия… Хотя, наверно, ты прав. Допустим, сегодня во второй половине дня.

– Медбрат, которого я для нее нанял, тоже поедет в Вудсдейл. – Танек немного подумал и поправился: – Нет, он приедет завтра.

– Этот парень работает на тебя? Он совсем молодой.

Николас ничего на это не ответил, лишь пояснил: – У него прекрасная профессиональная подготовка и превосходные рекомендации.

– Если они не фальшивые…

Танек ухмыльнулся:

– Хорошие рекомендации чаще всего оказываются подделками. Твоим медсестрам Фил, по-моему, нравится. Да и тебе, я уверен, он тоже придется по душе.

– Не сомневаюсь, что он симпатичнее, чем твой Жюно, которого ты назначил руководить системой безопасности в Вудсдейле. Он похож на какого-то средневекового разбойника. Я запрещаю ему приближаться к пациентам, когда они приходят в себя после анестезии. Может быть шоковый аффект. – Либер нахмурился. – У него такая ужасающая физиономия! Я предлагал ему мою профессиональную помощь, а он отказался.

– Бедняга Джоэл. Представляю, как ты обиделся. Жюно не дурак. Он понимает, что его звероподобная физиономия – прекрасный капитал.

– Так вот что у него за профессия? – покачал головой Джоэл.

– Неважно, не в этом дело. Главное, что он делает свою работу и никому не доставляет забот. У тебя были неприятности с системой безопасности?

– Вроде бы нет. Но мне не нравится, что у меня работает преступник.

– Он не преступник, – улыбнулся Танек. – Во всяком случае, теперь. Однако Фил, конечно, будет помиловидней.

Танек отправился в сестринскую, где Фил болтал о чем-то со старшей сестрой.

Та же комната, но лицо другое. Джил здесь нет. Нелл быстро зажмурилась, чтобы спрятаться в темноту.

– Я доктор Джоэл Либер. Я знаю, что вы перенесли тяжелое потрясение, но я должен с вами поговорить, – мягко, но настойчиво сказал человек. – Скоро состоится операция, но предварительно я должен получить ваше согласие.

Что ему здесь нужно? Скорей бы он уходил – из-за него тьма никак не желала возвращаться.

– Вы не хотите разговаривать? Хорошо, тогда просто слушайте, ваше лицо сильно повреждено. Я постараюсь восстановить его, однако оно не будет похоже на ваше прежнее. Пусть это вас не пугает. В результате вы станете гораздо привлекательнее, чем прежде. Повреждена костная структура, поэтому понадобится одна большая операция. Я обработаю вам верхнюю челюсть, немножко поправлю… – Он замолчал. – Хорошо, не буду вдаваться в детали, вам это ни к чему. – Он крепко стиснул ей руку. – Но я очень хороший специалист, можете мне верить.

Женщина молчала.

– Может быть, у вас есть какие-то пожелания? Если хотите, я могу придать вашему новому лицу сходство с кем угодно. Конечно, сходство будет весьма приблизительным, но все-таки…

Что же он все говорит и говорит! Где спасительная тьма?

– Ну, откройте глаза, слушайте меня. Это важно. Нет, это совершенно неважно. Все, что было важно, осталось в прошлом. Но голос врача был так повелителен, что Нелл подчинилась: открыла глаза, посмотрела на него. Приятное лицо, тупо подумала она. Квадратная челюсть, волевые серые глаза – на первый взгляд они казались холодными, но в них ощущались и ум, и сострадание.

– Так-то лучше. – Он крепче стиснул ее запястье. – Вы меня поняли?

– Да.

– Каково же ваше решение?

– Мне все равно. Делайте что хотите.

– Значит, я могу поступить так, как считаю нужным? А что, если вам не понравится результат моей работы? Вы должны мне помочь.

– Это неважно, – прошептала Нелл. Неужели он не понимает?

– Нет, важно, – устало покачал головой врач. – Сейчас вам все равно, но впоследствии, я надеюсь, вы станете думать иначе. – Он поднялся. – Сегодня вечером я перевезу вас в мою собственную клинику. Операция послезавтра. Мы встретимся завтра вечером, и я покажу вам, какие возможны варианты.

Он расстроен. Жалко, по всему видно, человек хороший. Увы, она ничем не может ему помочь.

Слава Богу, наконец-то двинулся к двери. Теперь можно спокойно закрыть глаза.

Через минуту Нелл уже спала.

В этом корпусе госпиталя посетителей совсем не было. Персонала тоже. Видно, здесь работают строго с девяти до пяти, подумал Фил Джонсон, неспешно прогуливаясь по коридору.

Навстречу ему шла хорошенькая медсестра. Темные кудряшки, румяное веснушчатое личико. Филу всегда нравились веснушки.

Он приветливо улыбнулся.

Девушка тоже улыбнулась и остановилась.

– Вы, наверно, заблудились? Это административное здание.

– Мне надо отнести бланки на страховку.

– А регистратура уже закрыта.

Фил скорбно сморщился:

– Вечно мне не везет. Вы здесь работаете, да?

Девушка кивнула:

– Да, меня перевели в регистратуру. Понимаете, я упала в обморок в операционной. После этого работаю только с бумажками.

– Обидно, – сочувственно покивал Фил и взглянул на папку, которую медсестра держала под мышкой. – Придется мне нести бланки назад в педиатрию. Приду завтра.

Девушка немного поколебалась, потом беззаботно пожала плечами:

– Ладно, я вас впущу. Положите бланки на стол Гертруды.

– Вот спасибо! – просиял Фил.

Девушка вынула из кармана ключ, вставила в замочную скважину, повернула.

– Кстати, меня зовут Фил Джонсон.

– А я – Пэт Данциг. – Она включила свет, взяла у него бланки. – Вот, кладу на видное место.

Джонсон наблюдал, как легко и грациозно движется она по комнате. Мила, очень мила.

Медсестра выключила свет, а Фил взял у нее связку ключей.

– Дайте-ка я вам помогу. – Он повернул ключ, проверил ручку.

– Вот так. Спасибо, Пэт. Вот ваши ключи. Давайте я провожу вас до паркинга.

– Ну уж это необязательно.

– Необязательно, но приятно, – улыбнулся Фил. Десять минут спустя он неохотно распрощался с Пэт, которая умчалась прочь на мотоцикле. Замечательная девушка! Жалко, нет времени познакомиться с ней поближе. Джонсон бегом пересек стоянку и нырнул в подъезд.

Через несколько минут он уже входил в темную регистратуру.

Свет включать Фил не стал, а сразу же направился к столу и включил компьютер. Свечение монитора не будет видно снаружи, а необходимости в дополнительном освещении нет.

Клавиатура ласкала пальцы знакомым прикосновением. Слишком знакомым. Как это похоже на гладкую кожу любовницы. Восхитительное ощущение, неизменно возбуждающее. Хватит слюни распускать, быстрее за работу, сказал он себе.

Пароля Фил не знал, поэтому пришлось несколько минут повозиться, чтобы войти в систему. Детские игрушки, ничего сложного.

Итак, Нелл Калдер.

Ее перевод в Вудсдейлскую клинику уже введен в файл.

Отлично. Фил стер эту информацию и отправился разыскивать карточку Нелл Калдер в бумажной картотеке. Скорее всего карточки там не окажется – но лучше все-таки проверить. Современным миром правят компьютеры. Клерки обычно ленятся делать распечатку и хранят всю информацию прямо в памяти машины. Если понадобится бумажка, проще распечатать ее, чем копаться в ящиках. Никого не удивит, если в картотеке бумажки не окажется. Ну, в крайнем случае, решат, что регистратор засунул ее куда-нибудь не туда. Люди – не компьютеры, им свойственно ошибаться.

Наклонившись к клавиатуре, Фил ввел в файл необходимые сведения и вышел из программы. Какое-то время он сидел без движения, глядя на зеленый светящийся экран. Это зрелище было ему желанней, чем самое прекрасное женское лицо. Может быть, немного позабавиться? Порыться в файлах, поискать, не найдется ли чего-нибудь интересненького.

С тяжелым вздохом Фил выключил компьютер. Дело есть дело. Увлечение компьютером – штука опасная. Недаром он продал свою любимую машину и сменил профессию – выучился на медбрата. Николас дал ему новый шанс в жизни, было бы глупостью все испортить, поддавшись искушению.

Он встал, сунул карточку Нелл Калдер под мышку и двинулся к двери. «Помогая» закрыть Пэт дверь, Фил незаметно заклеил язычок замка клейкой лентой. Повезло ему с сестричкой. Иначе пришлось бы возиться с отмычками, это сильно усложнило бы дело.

Фил оглянулся, с тоской посмотрел на компьютер и закрыл за собой дверь.

Все прошло гладко. В конце концов, не такая уж плохая у него теперь работа – Филу нравилось иметь дело с живыми людьми, помогать им, поддерживать их. Бедняжка Нелл, она так нуждается в утешении. Должно быть, попала в скверную передрягу. Иначе Николас не велел бы ввести в ее файл такую зловещую запись: «Умерла от ран в 2:04. Тело отправлено в бюро ритуальных услуг Джона Бнрнбаума».