"После полуночи (Мужские забавы)" - читать интересную книгу автора (Джоансен Айрис)

2.

– Убийцы!

– Мерзавцы!

– Сатанисты!

Кейт резко распахнула стеклянную дверь главного входа Центра генетики, раздраженно глядя на Бениту Чейз, которая шла со стороны площадки для машин к толпе демонстрантов, которые скандировавали все эти гнусные лозунги.

– Думаешь, она решится пройти сквозь толпу? – спросил у нее Чарли Додд.

– Пусть только попробует, я придушу ее собственными руками, – сердито отозвалась Кейт. – Где же охрана, черт побери?

– У них перерыв. Пьют кофе. Мы все должны быть в здании до восьми часов. А сейчас уже почти десять.

– Нажми на сирену.

– Уже нажал. Как только увидел, что Бенни выходит из машины.

Бенита Чейз, завидев Кейт, весело помахала рукой. Ее легкая блузка была заправлена в туго облегающие джинсы, которые подчеркивали красивые длинные ноги. Темные волосы свободно падали на плечи. Ей оставалось пройти несколько метров, чтобы, миновав демонстрантов, оказаться у ступенек, ведущих к входу в вестибюль.

– До чего же у нее довольный вид, – сквозь стиснутые зубы пробормотала Кейт. – Эта идиотка считает, что все так забавно.

– Если они сообразят, в чем дело, ей будет уже не до шуток… Черт возьми!

Один из плакатов, которые несли в руках демонстранты, неожиданно обрушился на голову Бениты. Она резко остановилась, покачнулась, пытаясь сохранить равновесие, но не смогла удержаться и упала прямо посреди толпы, которая тут же сомкнулась над ней.

– Не закрывай дверь, – бросила Кейт не успевшему ничего сообразить Чарли и стремительно сбежала вниз по ступенькам.

Выхватив из рук неряшливо одетой женщины, что стояла ближе всех, щит на длинной палке, Кейт развернула его и начала распихивать им толпу.

Блузка Бенни выбилась из джинсов, волосы упали ей на лицо. Веселая улыбка исчезла с губ, когда она поднялась с асфальта.

– Беги к зданию, – бросила ей Кейт и ткнула острым концом в солнечное сплетение мужчины, столь же неряшливо одетого, как и многие в этой толпе, тот откачнулся в сторону и тем самым невольно предоставил ей возможность беспрепятственно вырваться из толпы. – Быстрее!

– Я не могу оставить тебя! Я не уйду, пока ты… – прокричала Бенита и внезапно охнула от шлепка палкой, которым щедро наградила ее Кейт со словами:

– Сию же минуту! Я иду за тобой.

Бенни торопливо начала подниматься по ступенькам.

– Вот сука! – выкрикнула женщина, у которой Кейт отобрала щит. – Убийца!

Она вдруг ощутила острую боль в виске.

И поняла, что падает…

Черт возьми, как же так получилось, что она упала, а эти ублюдки тянутся к ней, как гиены! Но и сквозь серую пелену, которая застлала ей глаза, Кейт продолжала тыкать плакатом то влево, то вправо, отбиваясь от наседавшей на нее толпы.

Кто-то схватил ее за волосы и попытался стащить вниз по ступенькам.

Собрав все свои силы, Кейт развернулась и, превозмогая боль, казалось, что волосы оторвутся вместе с головой, не глядя, ткнула прямо перед собой древком щита.

Кто-то вскрикнул, и она почувствовала, что никто уже не держит ее за волосы.

Хорошо, значит, она попала в того самого мерзавца.

– Скорее, доктор Денби. – Мужчина в серой униформе с эмблемой генетического Центра на кармашке стоял рядом с нею. Она узнала охранника Кэри. – Идите внутрь. – Он почти на руках втащил ее вверх по ступенькам, пока два других охранника сдерживали толпу. – Вы же знаете, что вам не следовало выходить.

Теперь, когда она почувствовала облегчение, Кейт не выдержала:

– А что мне оставалось делать, когда вас не оказалось на месте? Где вы болтались… – Она замолчала. Это было несправедливо. Здание охранялось. Всех предупредили о том, чтобы они не вели никаких переговоров с этими придурками, пока администрация не найдет способа урезонить их. – Извините. Все произошло так стремительно. Я и сама не ожидала, что выскочу наружу.

– Надо было дождаться нас. Что вас, простите, понесло туда?

Кейт посмотрела на Бенни, стоявшую у дверей рядом с Чарли. Очевидно, охранники прибежали, когда девушка благополучно добралась до дверей, и понятия не имели, что именно из-за нее и произошла эта заварушка. Чарли в недоумении пожал плечами и вопросительно вскинул брови, ожидая объяснения Кейт. Она отдавала себе отчет в том, что происшедшее вполне могло перерасти в скандал, который сильно подорвал бы репутацию института, но она понимала и то, что ее бы чиновники не посмели задеть, поскольку она заведующая лабораторией, а Бенни пришлось бы ответить за все.

– Это, конечно, моя оплошность, – наконец проговорила Кейт. – В следующий раз буду знать. – Она увидела, как облегченно вздохнула Бенни, и добавила уже как бы между прочим:

– Надо быть последней дурочкой, чтобы пытаться переубедить этих кретинов.

– Верно, – Бенни шагнула к ней и заботливо взяла Кейт под руку. – Пойдем в туалетную комнату, я помогу тебе привести себя в порядок.

– Может, лучше пройти в лабораторию? У нее висок кровоточит, – неуверенно возразил Кэри.

– Ерунда, – отмахнулась Кейт. – Со мной все в порядке.

– Конечно, – Бенни повела ее через вестибюль. – Скажи в лаборатории, что я поднимусь, как только помогу Кейт, хорошо, Чарли?

– О! Я сообщу всем, что ты выступила в роли сестры милосердия, – сухо заметил тот.

– Неужто и они окажутся такими же черствыми, как и ты? – бросила Бенни через плечо.

Кейт услышала смешок Чарли. Она знала, что он точно так же, как и Кейт, скроет, что произошло на самом деле. «С какой стати мы должны постоянно покрывать ее?» – подумала она. Бенни вечно опаздывала, и почти каждое утро ей никак не удавалось приехать вовремя.

Но при этом, что немаловажно, она была прекрасно знающим свое дело лаборантом, порывистой, щедрой и всегда полной юмора.

Джошуа обожал девушку. Он бы не пережил, если бы с ней что-нибудь случилось. И ради спокойствия Джошуа, как и ради своего собственного, Кейт постоянно опекала Бенни.

– Садись, – девушка усадила Кейт на стул возле большого зеркала и оторвала бумажное полотенце. – На тебе просто лица нет.

– Непонятно почему.

– Очень даже понятно, – Бенни, слегка смочив полотенце, осторожно стала прикладывать его к виску Кейт. – Как можно бросаться туда, куда и черти не посмели бы сунуть нос.

– Но они все накинулись, как гиены…

– Справилась бы. Во всяком случае, я покрепче и повыше.

– Тем не менее, как ты могла бы заметить, мне удалось отбиться от них, а тебе нет.

– Просто они захватили меня врасплох, – Бенни продолжала осторожно вытирать щеку Кейт. – Мне и в голову не приходило, что они бросятся на меня. Все это выглядит так глупо и бессмысленно. Они решили, что мы начали делать подпольные аборты?

– Фанатики. Им, наверное, надоело нападать на гинекологические клиники из-за абортов, так они решили переключиться на нас.

– Но генетики не занимаются эмбрионами. Мы ищем вакцину от гриппа.

– С их точки зрения, что ген, что эмбрион, – одно и то же. А значит, мы все равно монстры, – Кейт взяла мокрое полотенце из рук Бенни. – Ну вот. Теперь я сама вполне справлюсь с этим делом. А ты тоже приведи себя в порядок.

– Мне кажется, что ты так быстро пришла в себя только потому, что не можешь позволить, чтобы кто-то позаботился о тебе, – прищурившись, сказала Бенни.

Кейт удивленно посмотрела на нее:

– А почему ты должна делать то, с чем я вполне могу справиться сама?

– Да, действительно. Только мне казалось, что ты могла бы хоть на минутку-другую расслабиться. Нельзя же быть Удивительной женщиной все двадцать четыре часа в сутки. Блестящий ученый, Замечательная мать – это очень утомительно.

Кейт улыбнулась:

– Не менее утомительно, чем играть любую другую роль. И если ты хочешь, чтобы я расслабилась, то приходи завтра на работу к восьми часам, как и положено. Хорошо?

– Хорошо. Просто я проспала. Вчера у меня было свидание. – Бенни произнесла это так, будто подобная причина должна была считаться серьезным оправданием, и почти без паузы добавила:

– Кстати, и тебе не помешало бы время от времени встречаться с кем-нибудь.

– Лучше уж я буду придерживаться роли Замечательной матери, – ответила Кет и добавила нарочито небрежным тоном:

– Обойдусь и без мужчин. У меня уже был муж, и я знаю, что это такое.

– Но некоторые вещи надо пробовать не один раз, – медленно проговорила Бенни. – Впрочем, может, тебе не поздно все начать заново с Майклом… Ты видишься с ним?

– Каждую среду и субботу после обеда, – Кейт подняла руку, не давая Бенни открыть рот, – когда Джо выступает со своей командой.

– И твой сын видит, как вы вместе болеете за него? Прямо-таки образцово-показательная разведенная семья – счастливые и довольные своим положением бывшие супруги.

– Нет. Развод не делает никого счастливыми, – Кейт поднялась и поправила белый лабораторный халат. Каким-то чудом он остался незапачканным. И она выглядела теперь так, словно ничего не произошло. – Но это не означает, что надо рушить все вокруг себя.

– Нет. Такого ты себе никогда не позволишь. Твоей способности держать себя в руках можно только позавидовать. – Бенни склонилась над умывальником и плеснула себе в лицо водой. – Ты все еще продолжаешь спать с ним?

– Тебя это совершенно не касается, – поморщилась Кейт.

– Разумеется, – смутившись, проговорила девушка. – Но дело в том, что… он мне нравится.

Кейт замерла:

– Кто, Майкл?

– Он ненадолго забежал домой, когда я сидела с Джошуа. Помнишь тот день, когда ты задержалась в лаборатории чуть ли не до полуночи, а Филис пошла на встречу со своими одноклассниками? – Она говорила быстро, стараясь не смотреть Кейт в глаза. – Что тебе сказать? Ты же знаешь, мне всегда нравились полицейские. Властные натуры. Должно быть, они напоминают мне отца. Но если ты все еще…

– А как он относится к тебе?

– Я тоже ему нравлюсь, – Бенни посмотрела ей в глаза и сказала:

– Мы встречались несколько раз. Но я бы не хотела… если ты все еще…

Почему она вдруг почувствовала себя так, словно ее предали? – удивилась Кейт самой себе. Майкл имеет право встречаться с кем ему хочется. Они развелись два года назад, и единственное, что их связывало сейчас, – это только их сын Джошуа.

– Так это ты с ним была вчера?

Бенни кивнула.

Нет, конечно, никакого предательства не было. Это чувство вызвано ощущением одиночества и… завистью. Как собака на сене.

– Поступай как тебе хочется. Мы не спим с ним. С этим давно покончено. – Кейт поправила волосы. – И уже никогда не сойдемся снова. Ты подходишь Майклу больше, чем я.

– Мне тоже так показалось, – с облегчением вздохнула Бенни. – Я знаю, что не такая умная, как ты. И не похожа на ангелочка на рождественской елке. Но у меня тоже есть свои достоинства.

Да, у Бенни была масса своих достоинств. Ей было двадцать два, а Кейт уже исполнилось двадцать девять. Она взглянула в зеркало, где Бенни выглядела еще выше, чем на самом деле, и буквально источала энергию. На фоне светловолосой и изящной Кейт, стоявшей рядом, она выглядела очень молодой, полной жизни девушкой. При мысли об этом Кейт невольно расправила плечи. Всю жизнь она старательно сопротивлялась тому ощущению хрупкости, что неизменно возникало у окружающих при виде ее.

– Ты далеко не дурочка и должна помнить, насколько ты привлекательна, Бенни.

– Кое-что в кое-каких местах у меня есть, – вспыхнула Бенни. – А Майкл старомодный парень, и ему, конечно, трудно было ужиться с трудоголиком.

Бенни полностью приняла сторону бывшего мужа, поняла Кейт, чувствуя легкий укол боли:

– Да, трудно. Но, скажу тебе, жить с полицейским, который работает в отделе по борьбе с наркотиками, – тоже не пряники жевать.

– Но я и не говорила, что развод случился только по твоей вине, – проговорила Бенни. – Просто ты всегда ждешь от мужчин… – она вздохнула. – Я выросла в самой обыкновенной латиноамериканской семье. И, наверное, у меня такие же, как и у них, старомодные взгляды на жизнь.

– Какая удача для Майкла.

– Ты и впрямь так думаешь?

Кейт едва заметно покачала головой:

– Я не имею права думать за него. Но я рада, что он выбрал ту, которая при этом еще и нравится Джошуа.

– Мы с ним еще ничего не обсуждали, – быстро проговорила Бенни. – Но если ты в самом деле ничего не имеешь против, то…

– Отлично, – перебила ее Кейт. – Спасибо, что рассказала мне.

И она быстро вышла из туалетной комнаты, думая о том, что глупо переживать, будто она что-то потеряла. Да, они подружились с Бенни, но поглощенность работой не давала Кейт сблизиться с девушкой по-настоящему.

«Должно быть, ему трудно было ужиться с трудоголиком», – вновь пронеслось в голове.

Да, она не смогла стать хорошей домашней хозяйкой. И они с Майклом осознали с самого начала, что их женитьба была ошибкой. Только рождение Джошуа заставило их оттягивать развод так долго, как это было возможно. И она пострадала не меньше, чем Майкл.

Пострадала? У нее есть Джошуа, она уважаемый человек, у нее есть любимая работа. Для двадцатидевятилетней женщины не так уж плохо. У многих женщин нет и половины того.

Открывая дверь лаборатории, Кейт постаралась отбросить все мысли, не касающиеся ее работы.

Сев за рабочий стол, Кейт тотчас же принялась проверять результаты вчерашних опытов.

– Снова звонил Ной Смит, – Чарли протянул листок из блокнота, на котором был записан номер, но поскольку Кейт не взяла листок, то положил его на стол. – Он просил тебя перезвонить.

– Спасибо, – Кейт с отсутствующим видом отодвинула в сторону записку и снова углубилась в результаты проверок соединений ДНК в пары на графике. На нее нахлынуло возбуждение. Восемьдесят семь процентов. Как близко. Боже! Она подошла уже почти вплотную.

– Это уже четвертый его звонок, – заметил вскользь Чарли. – Неужели ты даже не поставишь его в известность о своем решении?

– Скорее всего нет.

– Должно быть, он в полном недоумении.

– Может быть.

– Если ты решила не принимать его предложение, взяла бы да порекомендовала меня, – Чарли присел на край ее стола. – Я бы не стал отказываться от работы с человеком, который непременно получит Нобелевскую премию.

– Вот и поговори с ним. Ты в своих работах о борьбе с раком копнул гораздо глубже, чем я.

– О чем я и не преминул сообщить, когда он звонил, – вздохнул ее коллега. – Ной ответил, что его больше интересуют твои разработки, чем мои.

– Видимо, просто не успел прочесть, что ты написал. Вот и все.

– А ты когда-нибудь встречалась с ним?

Кейт покачала головой:

– Год назад мы были с ним на одной конференции. Но я видела его только издали. Репортеры вились вокруг него, как мухи над банкой с медом. – В памяти неожиданно встала сцена, как Ной Смит прокладывает путь сквозь толпу, словно ледокол: мощный, уверенный в себе, энергичный. – Он пробыл там всего один день.

– Интересно, почему ты так настроена против?

– Ничего подобного, – пожала плечами Кейт. – Наверное, он замечательный человек. Но, думаю, с ним непросто работать. Ной из тех, кому палец в рот не клади.

– Да, человек он весьма своеобразный. Прошел подготовку в отрядах особого назначения, выиграл кубок в гонках на яхтах… Газетчики обожают писать про ученых, у которых не висят на ушах круглые очки и которые не суют по рассеянности микроскопы в карманы брюк. Он умеет со вкусом проводить время. Зачем тебе упускать такую удачную возможность?

Чарли говорил сущую правду. Такой человек, как Ной Смит, – находка для репортеров – герой, спортсмен и преуспевающий ученый, сделавший стремительную карьеру, хотя ему еще нет и сорока. Ее упрямство выглядит нелогичным и бессмысленным. Нет, не так. Это он сам, как назойливая оса, начал виться над ней. Это его упрямство трудно поддается логике.

– Вот и лови удачу сам, если Ной тебе так нравится.

– Он не хочет брать меня к себе, – вздохнул Чарли. – И если уж ты не захочешь замолвить за меня словечко, то по крайней мере могла бы принять его условия, а я бы сел на твое место здесь.

– Извини, но я не собираюсь никуда уезжать. Мне здесь нравится, – улыбнулась Кейт. – А теперь слезай с моего стола и дай мне наконец поработать.

Взгляд Чарли упал на график:

– Держу пари, что это данные не по гриппу, а твои собственные исследования?

Она, пожав плечами, уклончиво ответила:

– Кое-какие сравнительные данные.

– Связанные с Руди?

– Да.

– Ты расцвела, как мак, при виде этих графиков.

– В самом деле?

– Господи, какая ты осмотрительная, – в тоне Чарли послышались обиженные нотки. – Ты что, не доверяешь мне?

– Нет, вы только посмотрите на него! Он еще спрашивает! – удивленно покачала головой Кейт. – Да ты только что пытался выставить меня с работы.

– Просто хотел понять, отчего ты тянешь.

Кейт усмехнулась и махнула на него рукой:

– Иди, иди к себе. Не мешай мне работать.

Телефон у нее на столе резко зазвонил.

– Опять он, – заметил Чарли. – Смит не из тех, кто легко сдается.

– Скорее всего это из Центра по общественным связям. Сейчас будут пытать меня насчет «происшествия» у входа в институт. – Она подняла трубку. – Кейт Денби…

– Что там происходит у вашего Центра?

Кейт сразу узнала знакомый голос:

– Привет, Майкл.

Чарли вздохнул и пошел к своему рабочему месту.

– Зачем ты связалась с этими психами и начала лупить их?

– Я всего лишь защищалась. Чтобы они не избили меня. Ты звонишь по собственной инициативе или это следует расценивать как звонок из участка?

– Они потребовали, чтобы завтра их защищала полиция. Ты что, совсем спятила? Они могли бы как следует приложить тебя.

– Но видишь, не приложили. – Она помолчала, прежде чем проговорила безразличным тоном:

– И, кстати, Бенни тоже.

На другом конце воцарилось долгое молчание:

– Она тебе рассказала обо всем?

– А что, разве это была тайна?

– Нет. Просто… Это я так… Мне надо поговорить с тобой.

– Зачем? – Она почувствовала, как в ней вспыхнули гнев и обида одновременно. Меньше всего ей хотелось выслушивать извинения Майкла из-за того, что он влюбился в ее подругу. – Все, что нужно было, уже сказано.

– Я заскочу к тебе в четыре часа и завезу домой.

– Все равно я не смогу оставить свою машину у института. Тут на ночь почти не остается охранников. Ее могут и покурочить.

– Позвоню Алану. Он отгонит ее к твоему дому, – и Майкл повесил трубку.

Надо было держать язык за зубами. Он не мог вести себя по-другому. Чего она еще ждала? Ему всегда нужно было выяснять все до последней точки, а потом разложить все искомые и узнанные детали каждую на свою, отдельную полку. До четырех часов еще далеко, и незачем позволять себе отвлекаться из-за этих глупостей от работы.

Кейт опять склонилась над графиком и снова вспыхнула от возбуждения.

«Руди, мы сделали, что хотели. Мы добились этого! – прошептала она. – Я знала, что это получится».

Не выдержав, Кейт встала из-за стола и прошла в соседнюю комнату. Руди бегал по большой клетке: глаза его сияли. И он был… живой и здоровый. Такой живой, что ей захотелось крепко обнять его. Но белую лабораторную крысу не очень-то обнимешь. Единственное, как она выразила свои чувства – просунула ему листик салата.

– Восемьдесят семь процентов, – повторила она. – Думаю, нам с тобой пора отдохнуть. Как насчет того, чтобы поехать ко мне домой на следующей недельке? Джошуа тебя очень любит.

Но Руди не выразил особого восторга от услышанного. Зато она радовалась за двоих. Несколько раз возвращаясь к распечатанному графику, Кейт придирчиво проверяла, не вкралась ли где ошибка, но так и не нашла. Она с сожалением оторвалась от своих изысканий, понимая, что пора браться за те разработки, которые ей, собственно, и оплачивали в Центре генетики, то есть за штатную работу.

Господи, как ей не хотелось этого!

Она подошла так близко к тому, что искала. Можно сказать, встала на пороге. Оставалось только перешагнуть его…

– Ты хотел связаться со мной? – раздался голос Сета, как только Ной поднял трубку. – Вот он я.

– Ты откуда звонишь? Из Венги?

– Нет, из своей квартиры в Майами. В Венге мне не стоило задерживаться. Я там придавил одного местного таракана, поэтому пришлось срочно брать ноги в руки. Вчера поздно ночью я примчался сюда.

– Господи, только этого еще не хватало! Это все в рамках закона?

– Надеюсь, тамошние полицейские объявят, что Намирез погиб в результате несчастного случая.

– А как будет выглядеть «несчастный случай»?

– Он врезался лбом в пулю, – ироническим тоном отозвался Сет. – Одно непонятно, как это могло произойти? Наверное, что-то с атмосферным давлением. В тропиках стоит такая духота. Должно быть, у него помутилось в глазах.

– А кто этот Нам… Впрочем, неважно. Мне это ни к чему знать. Ты уверен, что полиция не увяжется за тобой?

– Если только не решит вручить мне медаль. Или поставить статую на площади в центре города.

– Тогда почему ты сбежал?

– А кто тебе сказал, что я сбежал? Это такое неблагозвучное выражение. Просто я быстро ушел с места происшествия. Довольно быстро, скажем так. Его подельщики будут весьма разочарованы тем, что он умер в самый неподходящий момент, когда операция была в разгаре. – Он помолчал. – Почему Тони позвонил мне? Это связано с RU-2?

– Похоже, что начинает припекать. Мне хотелось бы, чтобы ты находился где-нибудь поблизости, чтобы мы могли сразу связаться.

– В Сиэтле?

– Нет, зачем. Оставайся где ты есть. Я позвоню, как только возникнет надобность.

– Отлично. После того как я почти полгода проторчал в джунглях, я буду не прочь повеселиться. Послушай, хочешь щенка?

– Что?

– Я не имею в виду – прямо сейчас. Щенка я подобрал в джунглях, и тут кое-кому не по душе, что у него нет прививок. Ему придется выдержать карантин некоторое время.

– Нет, щенок мне совершенно ни к чему.

– А у меня такое ощущение, что тебе непременно следует завести собаку. Только представь себе: трубка, шлепанцы, камин… Это все в придачу к собаке. Он точно так же, как и ты, любит покой и уют. И может быть, щенок немножко расшевелит тебя. Ты там не отсидел задницу?

– Нет, Сет.

– После того как пройдет срок карантина, я снова попробую закинуть на этот счет удочку. Кликни, когда я тебе понадоблюсь. – И Сет повесил трубку.

Ной вдруг поймал себя на том, что губы его расплылись в невольной улыбке. Где это Сет подобрал свою собачонку? Впрочем, чего задаваться этими вопросами. Если его друг вобьет себе в голову, что щенок непременно должен поселиться у Ноя, то он землю будет носом рыть, но сделает все, чтобы так оно и случилось. И Ной не найдет в себе сил отказать ему.

Ничего удивительного. Каким-то образом Сету удавалось заставить Ноя почувствовать себя более защищенным, более легким на подъем. Хотя те методы защиты, к которым прибегал Сет, нельзя назвать особо привлекательными. Скорее предельно простыми.

«Я раздавил таракана». Что может быть проще?

Телефон снова зазвонил.

– Ты избегаешь меня, Ной? – с упреком проговорил Реймонд Огден, когда Ной снял трубку. – Хорошо ли это? Приподнятое настроение Ноя как рукой сняло:

– Мне нечего сказать по этому поводу.

– Но зато у меня есть, – Огден помолчал. – Ты не желаешь вступать со мной в сотрудничество по производству RU-2P А мне сдается, что ты должен продать все свои права мне. Будет лучше, если его производство будет находиться в надежных руках.

Ной сжал трубку так, что, казалось, она вот-вот хрустнет:

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– В самом деле, Ной. Неужели ты думаешь, что можно шесть лет заниматься разработками такой штуки, как RU-2, и это останется тайной для всех?

– Ты хочешь сказать, что занимался промышленным шпионажем?

– Зачем? Это незаконно. – Огден помолчал. – Сначала у меня это не вызывало никакой тревоги. Я был уверен, что у тебя ничего не выйдет.

– Ас чего ты решил, что у меня все вышло?

– Можешь назвать это интуицией.

Огден блефует. Ной держал в строжайшем секрете все результаты, каждую строчку, каждую формулу. И ни один отдел не мог похвастаться, что знает больше того кусочка от целого, каким им было поручено заниматься. Звонок Огдена – всего лишь проба: заглотает он наживку или нет.

– И чем, по-твоему, является RU-2?

– Не надо играть со мной в кошки-мышки. Ты продаешь его мне или нет?

– Позволь мне подумать немного.

– Зачем эти уловки? Не пытайся обвести меня вокруг пальца, – негромко проговорил Огден. – Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, когда ты погубишь меня, Ной. Продай мне RU-2.

Нет, Огден не блефовал, и Ной это понял, но он понял и то, что Огден очень хорошо осознал, какую угрозу для его компании представляет собой новое средство.

– А что ты собираешься делать с ним? – поинтересовался Смит.

– Выкачать из него как можно больше денег. Что же еще?

– Не верю. Думаю, что ты скорее всего сунешь его куда-нибудь в сейф. Подальше от глаз.

– Ну и что? А ты получишь за него не один миллион.

– Верно. А что, если я не продам его тебе?

– Разорю тебя дотла, – ответил Огден. – И твоего друга Лински и тех, кто в Оклахоме. Я не стану медлить и раздумывать. Смету все, что окажется на моем пути.

Оклахома? Дрожь прошла по телу Ноя, когда он понял, что Огден имеет в виду Кейт Денби. Каким образом ему удалось разузнать про…

– Я жду твоего ответа, Нои.

– Дай мне время поразмыслить.

– Я не могу вынуждать тебя. Но в следующий раз будь порасторопнее. Твое упрямство толкает меня на очень опасные поступки. – Огден помолчал. – У меня складывается впечатление, что ты хочешь потянуть время, чтобы обыграть меня. Но я не дурак. Думаю, ты зря ступил на эту рискованную тропку. Во всяком случае, я подготовился к такому ходу. Хоть ты всегда и строил из себя «плохого мальчика», но в душе – идеалист. И забил себе голову этими опилками. Ты у себя в офисе?

– Да.

– Тогда выгляни в окно. – И Огден повесил трубку.

Ной положил свою трубку на аппарат. И на некоторое время задумался, пытаясь понять, что бы могло значить это приглашение. Потом медленно встал из-за стола…

И тут раздался такой мощный удар, от которого его швырнуло на пол.

Осколки из разбитого окна вонзились ему в спину.

Взрыв…

Ной с трудом подполз к окну. Снизу до него донеслись крики.

Он заставил себя подтянуться и выглянуть из окна.

– Боже! – Это единственное, что ему удалось прошептать.

Западное крыло фабрики было объято пламенем. Несколько рабочих бежали от разрушенного здания. Его люди… Они остались… Надо как можно быстрее спуститься вниз… Его фабрика… его люди… Им нужна помощь….

Пол начал уходить из-под его ног.

Еще один взрыв. Но он уже не слышал его.

Будь ты проклят, Огден.

Сухой жар коснулся его лица.

А потом он почувствовал боль.

После этого наступила темнота.

– Привет! – Алан Эбланд вышел из «Шевроле», и улыбка осветила его загорелое лицо, едва он завидел спускавшуюся по ступенькам Кейт. – Как я рад снова видеть тебя. – Взгляд его пробежал по толпе, которая окружала здание Центра генетики. – Как это вам удалось так распалить мирных обывателей?

– Эти «мирные обыватели» пытались снять с меня скальп. – Тут она посмотрела на Майкла, сидевшего за рулем. Он был хмур. – Прости, что тебе пришлось заехать за мной. Тебе ведь совсем не по пути?

– Ничего страшного. А для чего же тогда нужны напарники? – Алан галантно открыл дверцу машины перед Кейт. – Намного более приятная работенка, чем ловить торговца наркотиками, как это нам пришлось делать вчера.

– Ммм, наверное. Я об этом не подумала. – Алан работал в паре с Майклом последние шесть лет. И он всегда нравился ей. – Как Бетти и детишки?

– Отлично. Бетти все время твердит о том, что надо бы позвонить тебе и пригласить на ленч.

Но так ни разу и не позвонила, подумала Кейт, но это ее совсем не удивило. Ее дружба с Бетти Эбланд угасла после развода. Бетти была женой полицейского. И, конечно, не могла не встать на сторону напарника своего мужа.

– Это было бы очень мило, – Кейт протянула Алану ключи от своей машины. – Третья в ряду. Ты сразу узнаешь ее. Та же самая серая «Хонда», на которой я ездила пять лет назад.

– Помню. Я как-то видел, как ты подъезжала к дому. – И он быстрым шагом направился к стоявшим в ряд машинам.

– Ты нарочно выставляешь меня в таком виде? – недовольно спросил Майкл, когда Кейт устроилась на сиденье. – Сколько раз я предлагал тебе деньги? Ты вполне могла бы купить себе на них новую машину.

Кейт вздохнула:

– Мне не нужны деньги для воспитания ребенка. И мне на самом деле не нужна новая машина. «Хонда» вполне меня устраивает. У нее хороший ход. Она исправна. И я не думаю, что Алан заподозрит тебя в жадности.

– Только потому, что давно знает меня. И в курсе моих дел. Он никогда не поставит под сомнение мое чувство ответственности за…

– И я тоже не ставлю его под сомнение, – ответила Кейт. Майкл всегда был фанатиком долга, ничто не могло заставить его отказаться от своих обязанностей. Его страшно огорчило то, что Кейт отвергла алименты. – Просто мне это ни! к чему. Ну так мы едем или нет? – Она кивнула в сторону толпы. – Мне надоело лицезреть этих стервятников.

– Тогда ищи такую работу, которая их не интересует. – Майкл нажал на газ и развернулся. – Кстати, учти, что никто не увеличит тебе зарплату, видя, что ты прекрасно обходишься старой машиной.

И что он зациклился на этой чертовой машине?!

– Мне и так платят неплохо. И к тому же я получаю премии за сверхурочную работу.

– Ты хочешь сказать, они не возражают против того, чтобы ты работала до полуобморока? – едко заметил он. – Джошуа сказал, что теперь ты работаешь дома все выходные дни.

Сразу ощетинившись, Кейт отрезала:

– Ты знаешь, что это никак не сказывается на Джошуа. Он у меня всегда на первом месте. Это точь-в-точь, как ты… – Она замолчала, вдруг осознав, что сидит в машине всего лишь несколько минут и все это время постоянно вынуждена оправдываться и защищаться. Постоянно держать оборону. – Хватит, Майкл. Я не стану злиться и огорчаться только потому, что ты почувствовал себя виноватым. – Она вскинула на него глаза. – Тем более что ты не сделал ничего такого, что можно было нажать не правильным, за что ты мог бы чувствовать себя виноватым. Ты имеешь право завести кого угодно. Мы ведь с тобой в разводе уже два года!

– Никакой вины за собой я не чувствую. И незачем… – Губы его искривила принужденная улыбка. – Впрочем, ты все поняла. Ты всегда понимала меня лучше меня самого. – Майкл помолчал. – Мне не хотелось, чтобы так вышло. Лучше бы, конечно, если бы вместо Бенни оказалась какая-нибудь другая женщина. Она ведь твоя близкая подруга.

– Такое случается сплошь и рядом. – Кейт отвернулась. – Это по-настоящему?

– Не знаю. Может быть. Она мне нравится. И уже довольно давно. Благодаря ей мне стало легче жить. Я чувствую себя на десять сантиметров выше!

Кэтрин тоже выдавила из себя принужденную улыбку:

– Что ж, неплохо для начала.

– Ага, – она видела, как его пальцы еще крепче сжали руль. – Если бы я надеялся на то, что у нас может снова что-то получиться, я бы… Но мы же не можем все начать сначала. Так ведь, Кейт?

– Ты знаешь это не хуже меня.

– Так мне казалось. – Он покачал головой. – Но я все еще люблю тебя, Кейт. И мне иной раз хочется, чтобы ты не была такой чертовски умной. Знаешь, ты меня часто даже пугала…

– Что? – поразилась Кейт, впервые услышав это признание из уст бывшего мужа.

– Да, да. Мне становилось страшно в твоем присутствии. Еще в колледже, когда ты считалась восходящей звездой. Я не решался подойти к тебе, а шел сзади и смотрел…

– Ни за что не поверю, что ты боялся. И не пытайся, – сухо отозвалась Кейт. – Потому что с первого же нашего свидания ты старался засадить меня в клетку и закрыть дверцу.

Майкл усмехнулся:

– Конечно, я никогда не позволял себе осознать этот страх. Ты была такой маленькой, хрупкой, такой чувственной, такой ручной.

– Ручной? – возмутилась Кейт. – Никогда я не была ручной.

– Извини, конечно. Но так было. И мне хотелось взять тебя на руки и убаюкать.

Что лишний раз доказывает, насколько Майкл плохо знал и понимал ее, – горько подумала про себя Кейт.

– Нам было очень хорошо вместе, – добавил он.

– Но мне никогда не удавалось дать тебе почувствовать себя выше на десять сантиметров.

– Только в постели, – улыбка его угасла. – Но это прошло. И ты пошла своим путем. Я никогда не значил для тебя очень много.

– Нет, ты значил очень много. Но я не считала, что ты можешь стать моей путеводной звездой. А ты не мог с этим смириться. Такая жена тебя не устраивала. – Она повернулась лицом к нему. – Мы с тобой оба ошиблись. Постарайся не повторять прежней ошибки. И не думай, что я настроена против Бенни. Решай сам.

– Пока мы ничего не загадывали наперед, – он помолчал. – Но она без ума от Джошуа. Ты не будешь возражать, если она вместе с нами придет посмотреть его игру завтра после обеда?

Кейт почувствовала, как на нее накатывает волна гнева. Пусть Бенни забирает Майкла и катится ко всем чертям. Но она еще пытается прихватить и Джошуа?! Это уже слишком.

– Давай сделаем так: ты привезешь Бенни. Мы сядем на скамейку вместе, чтобы показать Джошуа, что я ничего не имею против ее присутствия. А потом, когда игра закончится, отвезу его домой.

– Если тебе так нравится больше, – пожалуйста. – Майкл притормозил у ее дома. – Самое главное, чтобы это прошло наиболее безболезненно для тебя. – Он повернулся к ней и с трудом выдавил:

– Ты же знаешь, что я от всей души желаю тебе самого лучшего, Кейт.

Раздражение, которое постоянно вскипало в ней, вдруг исчезло, стоило только взглянуть ему в глаза. Непослушная прядка песочного цвета падала ему на лоб. И в эту минуту он выглядел точь-в-точь, как Джошуа, когда тот бывал особенно серьезным. И сердиться на него из-за того, что он становился таким неуклюжим и даже бестактным, Кейт не могла. Довольно часто в нем словно просыпался мальчишка. Это-то в свое время и привлекло к нему Кейт. Это же и смягчило ее гнев сейчас.

– Я знаю. И тоже хочу, чтобы тебе было хорошо, Майкл. Ты заслужил это. – Открыв дверцу, она вышла из машины как раз в тот момент, когда на дороге показался Алан. – Школьный автобус отвезет команду игроков прямо на стадион. А ты можешь прихватить Бенни после работы. Увидимся на стадионе.

Майкл нахмурился:

– Ты уверена, что так будет лучше? Может, ты поедешь со мной?

– Нет, так будет проще. – Она захлопнула дверцу и повернулась в сторону подходящего Алана.

«Так будет лучше всего», – подумала она. Но, когда дверь захлопнулась, она почему-то почувствовала себя одинокой. Кейт быстро взяла себя в руки, решив, что чувство легкой неуверенности и одиночества скоро пройдет.

Неужто то же самое испытывал Майкл, когда женился на ней? Что за странная мысль пришла ей в голову? Он всегда был уверенным в том, что касалось его собственных дел, и в правоте своего мнения о месте мужчины и женщины в обществе. Майкл – блестящий оперативник. Ей казалось, что она смогла своим поведением убедить его в том, что относится к мужу как к равному.

А Бенни просто говорила об этом, более того, она и сумела ему дать чувство превосходства, столь необходимое мужчинам. Ну что ж, это вина Кейт – она не догадалась выказывать то, что считала само собой разумеющимся… Нет, незачем винить себя теперь. Хотя…

– Все в порядке? – спросил Алан, сосредоточенно глядя ей в лицо.

Погруженная в свои мысли, Кейт не заметила, что Алан терпеливо стоит рядом и ждет, когда она обратит на него внимание. Услышав его голос, она кивнула и забрала у него ключи. Скорее всего Алан знал про Бенни и Майкла. Обычно напарники не скрывают таких вещей друг от друга.

– Все отлично, – сказала Кейт и, не попрощавшись, пошла по дорожке. Однако мысли ее были о сыне – Джошуа уже должен быть дома. Сейчас она спросит у него, нужна ли ему помощь? И предложит поиграть в бейсбол. Как только она взглянет на сынишку и увидит его улыбку, ей сразу станет легче. И может быть, она найдет какой-нибудь повод, чтобы обнять его.

С ней еще оставался Джошуа. И он был ей нужен.

Филис встретила ее у дверей, глядя на машину:

– А что, Майкл не собирается зайти?

– Он торопится. А где Джошуа?

– Я отправила его поиграть с приятелями. Мне не хотелось, чтобы он торчал у телевизора. Этот взрыв…

– Взрыв? Какой еще взрыв?

– А ты еще ничего не слышала? – Филис закрыла дверь. – По Си-эн-эн передали. Ной Смит погиб.

– Что? – Кейт почувствовала себя так, словно ее ударили по голове. – Каким образом?

– На его фармацевтической фабрике произошел взрыв. – Филис прошла к телевизору и переключила на тот канал, по которому снова передавали новости. – Даже серия взрывов.

– Как это произошло?

Филис пожала плечами:

– Ничего не известно. На любом химическом предприятии масса взрывчатых и горючих веществ.

– Да, – Кейт медленно прошла по гостиной и опустилась на кушетку, с ужасом гладя на экран. Женщины рыдали. Пожарные машины окружили здание, объятое пламенем. Машины «Скорой помощи» подъезжали и отъезжали. – Боже!

– Никто не знает, сколько человек погибло. По приблизительным подсчетам, около ста, – проговорила Филис.

– И они предполагают, что Смит тоже оказался в числе погибших?

– Его тело еще не найдено. Но он находился в своем кабинете во время взрыва. – Она кивнула в сторону крыла, почти не видного за пляшущими языками пламени. – Пожарные все еще не имеют возможности пробраться туда и проверить, не осталось ли кого в живых.

Кейт почувствовала прилив дурноты и слабости. В таком пожаре никому не удастся выжить, мелькнуло в ее сознании.

– Какой ужас! – Прилив сострадания к тем, кто работал на фабрике, охватил ее с еще большей силой. Она разговаривала со Смитом всего лишь два дня назад. И он звонил ей этим утром.

И вот теперь его нет.

На экране телевизора появилось лицо Ноя Смита. Си-эн-эн выбрало фотографию, где он был снят на борту своей яхты «Кадро». Он улыбался, ветер растрепал его каштановые волосы, его умные глаза, полные энергии, сияли. Он казался сильным и неуязвимым.

А потом снова на экране замелькали кадры объятого пожаром здания.

Кейт не могла больше видеть этого зрелища.

– Выключи, пожалуйста.

Филис нажала на кнопку, и экран померк.

– Извини. Не думала, что это настолько тебя расстроит. Мне показалось, что он тебе не нравился.

– Я не настолько хорошо его знала, чтобы чувствовать к нему приязнь или неприязнь, – но Кейт говорила не правду. У нее возникло такое чувство, будто она знала его очень хорошо. За то время, что Ной звонил ей, настойчиво предлагая работу, между ними образовалась какая-то странная, непонятная связь. Она стала мгновенно узнавать голос, его тембр был таким неповторимым, что перед ней сразу же возникало и его лицо, оно возникало перед ней таким, каким рисовало ее собственное воображение, а не таким, каким его изображали парадные фотографии журналистов. – Он был блестящий ученый. И… удивительный человек, – запинаясь, проговорила Кейт.

– На этих кадрах он выглядел таким… жизнерадостным.

– Именно этой цели и хотели добиться телевизионщики, – Кейт быстро встала. – Пойду посмотрю, где Джошуа.

– Он на заднем дворе.

Кейт спустилась в холл и прошла на кухню. Несколько минут назад ей хотелось обнять Джошуа и прижаться к нему, чтобы не чувствовать себя такой одинокой. Теперь это желание выглядело таким ничтожным и жалким, что ей стало даже стыдно за себя. Но взглянуть на сынишку ей все же хотелось ничуть не меньше. Эти сцены смерти я разрушения потрясли ее до глубины души.

Хотелось увидеть то, что оставляло иное впечатление – ощущение жизни.