ГЛАВА 2

Когда преподавание навлекало беду?

Сократ

– Скив! Прекрати немедленно! - приказала мне Банни; гнев перекосил ее красивое личико. - Они слишком розовые.

– Ты уверена? - спросил я и прекратил усиливать цвет, после чего отступил на пару шагов назад, чтобы лучше рассмотреть собственное творение.

– Конечно, уверена! Они же пентюхи, а не бесы!

Я уставился на изображение. Его источником была «Бетина», персональный коммуникатор Банни размером с морскую раковину. Эта милая штучка была красного цвета и легко помещалась в ладони. Я включил ее, используя простейшую магию, чтобы прикрыть стены, облезлую краску и обшарпанные деревянные балки старого трактира. В тени спроецированных мною ореховых деревьев в драматических позах застыли фигуры, облаченные в богатые одежды, которые были тут явно не к месту, да и не ко времени тоже. Судя по долетавшим до меня высокопарным фразам, мужчина в лосинах с подвязками клялся в вечной любви девушке с длинными косами, одетой в облегающее платье с декольте, которое не могло не привлекать мое внимание. Старик в долгополом плаще и тюрбане - очевидно, отец девушки - был явно против их союза. Все трое были с Пента - представители моей расы. Справедливости ради вынужден признать, что их кожа получилась скорее оттенка фуксии, то есть не была похожа на обычную пентюховскую - в диапазоне от светло-бежевого до темно - коричневого.

Я нехотя мысленно убавил яркость моей щедрой палитры. Банни нетерпеливо постучала ногой по полу.

– Теперь лучше? - осведомился я.

– Пока нет.

– А так?

– Нет.

– А так?

– Нет.

– Так?

– Нет!

– Так?!

– Нет!… Да! - наконец-то соизволила согласиться Банни. Она окинула взглядом получившийся результат и удовлетворенно кивнула. - Хорошо. Теперь сделай им головы поменьше.

– Банни, они и так нормально выглядят, - возразил я. - Так лучше видно выражение лиц.

Гнев моей помощницы был уже готов водопадом обрушиться на мою голову. Я тут же вернулся к своему шедевру и начал пристально изучать творение собственных рук. И вновь был вынужден признать, что Банни права. Люди действительно напоминали леденцы на палочках. Лично я находил в этом некоторое преимущество, потому что когда в последний раз смотрел спектакль, актеры находились так далеко, что физиономий было не разобрать, а об эмоциях лицедеев приходилось судить исключительно по голосу.

Когда пропорции пришли в норму, стало казаться, будто в старой придорожной гостинице помимо нас собралась целая толпа народу. Мне такой эффект даже понравился. Вот только декорации, на фоне которых происходило само действо, выглядели что-то уж больно фантастическими.

– Можно поменять антураж, - предложил я, выставив ладони большими пальцами вверх, чтобы получился прямоугольник. - Будет похоже на настоящий лес.

– И так сойдет, - ответила Банни.

– Да ладно тебе! - попытался подлизаться я. - Можно сделать гораздо лучше.

– Нет! - отрезала она. - Ну почему мужчины так устроены, что никогда не могут оставить в покое пульт управления?! Как-то раз мне довелось покататься вместе с дядюшкой на ковре-самолете, который он приобрел на Базаре-на-Деве.

Так он умудрился заплести в косички всю бахрому! И это за одну только короткую прогулку!

Огорченный, я удалился в угол и обиженно буркнул:

– Ну если тебе больше не нужна моя помощь…

Банни одарила меня обворожительной улыбкой.

– Начнем с того, что я в ней и не нуждалась. Но спасибо, что увеличил картинку. Так действительно удобнее смотреть.

Покачивая бедрами, Банни вернулась в уютное кресло в центре комнаты, вокруг которого разворачивался уже второй акт пьесы. Но и на саму Банни было приятно посмотреть, потому что она была роскошной женщиной, чей объем бюста равнялся примерно двум третям от ее роста. Рыжие волосы были коротко подстрижены, выставляя на всеобщее обозрение и восхищение персиковые щечки и шейку.

Поймите меня правильно - я не испытывал к ней никаких романтических чувств. Но однажды в прошлом я недооценил Банни, и причиной чему была как раз таки ее внешность. За смазливым личиком скрывался редкостный ум, что мы в корпорации М.И.Ф. ценили гораздо больше, чем родственные связи Банни с воротилами из мафии. Теперь она - мой лучший друг, к чьему мнению я неизменно прислушиваюсь. И ничего, что при этом ее внешность радует глаз.

Оставив остальных членов корпорации М.И.Ф. в штабе на Базаре-на-Деве, я прожил в этом старом трактире уже несколько месяцев. Банни, она же наш бухгалтер, согласилась уехать вместе со мной и стала помощницей и компаньонкой в моем добровольном изгнании на Пенте. Я временно ушел из корпорации, чтобы с головой погрузиться в изучение магии - хотелось серьезно все проштудировать, а не просто делать вид, будто разбираешься в чудесах и заклинаниях. Ведь как порой бывало раньше? Освоишь какой-то прием, чтобы спасти собственную шкуру, да и то с опозданием. После того как один бес убил моего первого учителя Гаркина, за обучение взялся Ааз. Этот период моей жизни представлял собой бесконечную череду приключений, полную опасностей, экспедиций, лекций, финансовых кризисов. Я только и делал, что едва успевал избегать навязанных браков или выпутываться из сложных политических интриг.

Скажу честно, я даже вошел во вкус, однако потом начал задумываться над своим положением. А оно было незаслуженно выше моих реальных способностей. Пока еще меня никто на этом не поймал. Но я в любой момент ожидал судьбоносного стука в дверь, который возвестит о пришествии темного существа в капюшоне, которое упрется в меня указующим и обличающим перстом и замогильным голосом возвестит: «Ты жулик!» И тогда людоеды с тележками выпотрошат мой офис и выкинут меня на улицу вместе с моими скромными пожитками, завернутыми в платок, и все, кого я когда-либо встречал, будут насмехаться над моим позорным изгнанием.

Ну ладно. Допустим, я не боялся разоблачения, позора и изгнания, поскольку вовсе не скрывал от своих друзей и компаньонов истинного уровня собственного образования, равно как и отсутствия соответствующей подготовки в вопросах магии. Они же в свою очередь при необходимости оказывали мне всевозможную помощь и поддержку, когда я не мог с чем-то справиться сам. Все они специализируются в разных областях, имеют колоссальный жизненный опыт и с блеском выходили из таких ситуаций, в которые я не рискнул бы попасть. Единственным человеком, кого это сильно беспокоило, оказался я сам. Поэтому я решил на время отойти в тень, чтобы набраться опыта и обзавестись достойной репутацией, а потом, вернувшись - если вообще вернусь, - стать достойным товарищем.

Я определил свою миссию так: превратиться в волшебника, оправдывающего свой статус. Старый трактир, «унаследованный» мной и Аазом от сумасшедшего Иштвана, стоял на пересечении нескольких силовых линий, откуда я мог черпать мощь почти без каких-либо ограничений. Я также обзавелся многочисленными книгами и манускриптами различных ученых авторов по вопросам классической магии и практикумами по разным измерениям. Я от всей души был признателен Банни за то самопожертвование, с которым она разделяла мою добровольную ссылку, и глубоко ценил эту жертву. Поначалу теплилась надежда, что ее заинтересуют мои исследования, но у нее была своя жизнь и свои интересы. Будучи племянницей Дона Брюса, она привыкла к активному существованию в своей мафиозной семейке и на работе в корпорации М.И.Ф. Я думал, что ей покажется скучным тихий и размеренный образ жизни в заброшенном и, как полагали, населенном привидениями доме в глуши пентийских лесов, подальше от посторонних глаз. Я заверил Банни, что по первому же требованию доставлю ее обратно на Деву или еще куда-нибудь, пытался найти ей какое-нибудь развлечение, например, устроил просмотр волшебных фильмов, которые мы смотрели при помощи «Бетины». Кроме того, я старался лишний раз не отваживать посетителей - скорее ради блага Банни, чем своего собственного.

Будто отвечая на мои мысли, раздался стук в дверь.

– Быстрее, Скив, - сказала Банни, указывая на «Бетину».

Я махнул рукой в сторону крошечного электронного устройства. Толпа актеров исчезла, и в комнате воцарилась тишина.

То есть почти воцарилась. Мой ручной дракон Глип услышал стук и с грохотом влетел в комнату.

– Глип! - радостно воскликнул этот проказник.

– Тише! - шикнул я на него и прислушался. Снаружи доносились молодые женские голоса.

– Какие-то девицы, - многозначительно хмыкнула Банни. - Ладно, открою…

– Посмотрим, что ты скажешь об этой иллюзии, - произнес я. - Вот увидел картинку в каком-то свитке и решил создать нечто подобное, только чуть пострашнее…

Тут я закрыл глаза и наложил на прекрасные черты Банни морщинистое синеватое лицо старой карги. Проходя мимо зеркала, она взглянула на свое отражение.

– Ужас!!!

Довольный собой, я усмехнулся.

– Глип! - протестующее квакнул мой питомец.

– Твоя очередь, - прошептал я.

Одно мысленное усилие с моей стороны - и Глип превратился в жуткого гигантского жука, этакую несуразную помесь таракана и светлячка. Мой дракон вразвалочку двинулся к двери. Я надеялся, что он не слишком испугает незваных гостей. В конце концов, мне всего лишь необходимо спокойствие, а нести ответственность за чьи-то ночные кошмары - это уже меня не касается.

В это мгновение дверь распахнулась.

Последнее, о чем стоило обеспокоиться - это что три девушки на пороге испугаются синей ведьмы и летающих тараканов. Барышни оказались извергинями.

Они смотрели на Банни с типичным для извергов презрением к другим расам. Грубо говоря, им было до фонаря, что по ее распущенным космам ползали пауки, а кожа облезала буквально на глазах. Ааз однажды сказал мне, что для него все жители Пента на одно лицо.

Самая маленькая указала куда-то себе за спину.

– В той лачуге на дороге нам сказали, что здесь живет Скив Великий.

– А кто его спрашивает? - скрипучим старушечьим голосом поинтересовалась Банни.

– Мы, - ответила самая высокая. - Это вот мои подруги, Фризия и Полони. А я - Джинетта. Скив знаком с моей тетушкой Вергеттой… Мы можем с ним встретиться?

Мой слух уловил имя моей недавней знакомой. Я подошел поближе к двери и поздоровался:

– Привет! Меня зовут Скив. Что вам угодно?

Полони окинула меня недоверчивым взглядом.

– Ты - Скив?!

– Да, - кивнул я.

Похоже, подобное признание повергло барышень в гораздо больший ужас, нежели мой закос под противного старикашку.

– Это он? - допытывалась Фризия у Джинетты. - Это - Великий Скив, который произвел такое впечатление на твою тетушку? Этот тщедушный пентюх?! Нас обманули!

– Нет, нет! Я действительно Скив! - запротестовал я, предварительно взглянув на дорогу, чтобы проверить, нет ли поблизости кого из местных. - Проходите, пожалуйста!

Я закрыл за ними дверь как раз вовремя, чтобы мое признание не распутало обитателей лесов на многие мили вокруг.

– Должно быть, вы шутите! - воскликнула Фризия.

– Я же говорила, что он пентюх! - оправдывалась Джинетта.

– Да, но это же просто ребенок! - воскликнула Полони. - Мы проделали долгий путь, потратили время, которого у нас НЕТ, и что мы нашли? Мальчишку, едва вылезшего их подгузников!

– Точно! Ребенок! - согласно кивнула Фризия.

– Э-э-э… - недовольно протянул я, видя играющее на лице Банни веселье. - Я вовсе не ребенок!

– Но на учителя магии ты не тянешь! - хмыкнула Джинетта. - Без обид, конечно.

– Да я и не обижаюсь, - сказал я. Тут до меня дошло. - Учитель чего?…

– Магии, - сказала Фризия. - Нам нужен учитель магии. Сегодня. Прямо сейчас.

– Я?!

Джинетта кивнула.

– Моя тетушка уверяла, что такого ловкача, как ты, она ни разу не встречала за всю свою жизнь. Якобы ты способен провернуть без особого напряга любое дельце. А твой коммерческий директор дал самые лучшие рекомендации.

– Кто-кто? - переспросила Банни.

– Коммерческий директор, Ааз. По его словам, ты - именно то, что нам надо. Потому что круче тебя никого нет.

– Это сказал Ааз? - переспросил я, не веря собственным ушам. Кому же, как не мне, знать, какого мнения мой друг о моих скромных талантах. Он сам не раз говорил, что будь магия кишечными газами, то я не смог бы произвести даже еле слышный пук.

– И Ааз сказал, что я - то, что вам нужно?…

– Можешь удостовериться, - сказала Джинетта. Ее терпение было явно на исходе. Извергиня открыла свой желтый кейс и принялась в нем рыться. Наконец она откопала два пергаментных свитка. Один - длинный, испещренный причудливыми буквами, складывающимися в витиеватый текст, в котором Вергетта просила об одной услуге - а именно, помочь своей юной племяннице и ее подругам. Другой оказался запиской, нацарапанной самим Аазом на обратной стороне какого-то списка покупок.

Это довольно милые девчонки. Только нуждаются в небольшой обработке. Думаю, ты справишься.

Ааз

– Ну что тут сказать, - вздохнул я.

Сказать по правде, было лестно, что мой бывший партнер все еще в меня верит.

Банни пыталась прочесть послание через мое плечо, так что я отдал свиток ей.

– Итак? - обратился я с вопросом к трем барышням, хлопнув в ладоши. - Что конкретно вам надо? Конечно, мы могли бы с вами начать с самых азов…

Полони презрительно фыркнула и всплеснула руками.

– Что я вам говорила! Никакой он не профессионал!

– Азы мы уже проходили, - добавила Джинетта. - Как-никак окончили МИИ, причем с красным дипломом. Если хотите, продемонстрируем.

– Вот оно как!… - По сравнению со столь образованными дамами я ощутил себя просто недоучкой. - В таком случае - чего же, собственно, вы от меня хотите?

– Нам нужно за пару-тройку недель пройти курс интенсивного обучения. Главным образом нас интересуют практические навыки. Ваш деловой партнер сказал, что вы с удовольствием стали бы наставником - при условии, что студенты достойные. У нас у всех есть дипломы…

– Сколько? - в лоб спросила Банни.

Все посмотрели в ее сторону.

– Сколько вы заплатили Аазу?

– При чем здесь Ааз? - насупилась Полони, заподозрив неладное.

– Нам надо знать, сколько вы заплатили за вводный курс и последующие, если таковые предполагаются. Хотелось бы хотя бы одним глазом взглянуть на бумаги.

С этими словами Банни протянула руку.

– Мой бухгалтер, - пояснил я, видя растерянность моих потенциальных студенток.

Раскинув мозгами, я сделал вывод, что Банни, в отличие от меня, всегда зрит в корень. Нам обоим было прекрасно известно, что Ааз своего не упустит. Плохо верилось, что с его стороны это был чистой воды альтруизм и забота о благе ближнего. Нет, действительно: с какой стати он вдруг послал ко мне учениц? Ааз - великий халявщик. Сколько раз ему случалось выпивать за мой счет! Так что Банни наверняка права. Тут явно замешаны бабки, и немалые.

Извергини отдали ей листы пергамента, испещренные аазовыми каракулями. Ознакомившись с документами, Банни сначала побледнела, затем покраснела, а потом передала бумаги мне. У меня от удивления отвалилась челюсть, когда я увидел сумму.

– Насколько я понимаю, это продвинутый курс…

Банни схватила меня за руку и поволокла в соседнюю комнату.

– Где твой И-Скакун? - спросила она.

– Зачем он тебе?

– Я сейчас заявлюсь к нему в лавку и выскажу все, что о нем думаю. Он что, совсем с ума сошел?! Как будто ему неизвестно, что тебе эта троица не по зубам!

– Ну, не знаю, - развел я руками. - Наверное, он решил, что я с ними справлюсь.

– В этом деле главное - деньги. Посмотри на меня, Скив.

Я выполнил ее просьбу.

– Понятно, что Ааза обуяла жадность. Но тебе-то зачем это нужно? Вот скажи: что ты здесь делаешь? Я имею в виду - в этом доме, в этом месте?

– Ну… я учусь.

– Потому что… - подсказала Банни.

– Я понимаю, о чем ты. Никакой я не маг и не чародей, каким меня считают. А вот Ааз наверняка решил, что его друг уже созрел для того, чтобы учить других. Кроме того, я теперь у него вроде бы как в долгу. Так что придется взяться за это дело. К тому же эти извергини рассчитывают на меня. В принципе, их присутствие не доставит нам особых неудобств. Дом большой, места в нем достаточно. Каждая может выбрать себе комнату. Вот увидишь, тебе же самой будет веселее…

– Вижу, ты пытаешься убедить самого себя.

Банни, можно сказать, читала мои мысли, что меня неизменно слегка пугало.

– Скив! Мой тебе совет: не ввязывайся в это дело. Ясно, что Ааз пытается тебе польстить. Но скажи честно: какой из тебя учитель?

– Никуда не денешься, - пожал я плечами. - Ааз составил контракт от моего имени. Хочешь не хочешь, все равно придется взяться за это дело. В противном случае… ты же понимаешь, как подобное может аукнуться на моей репутации.

Банни испуганно прикрыла рот ладонью.

– То есть ты готов ради сиюминутной выгоды поступиться честью? Нет, на кону даже не чья-то репутация. Ааз заключил сделку, не сочтя нужным поинтересоваться твоим мнением. Ты имеешь полное право ответить отказом. Можно подумать, он не знает, почему мы живем здесь. Пусть он вернет им деньги, вот и все.

Мы на мгновение замерли, представив себе, как Ааз вынужден рыться в карманах, чтобы вернуть извергиням деньги. Я едва не расхохотался. Неизвестно, что проще: ему расстаться с денежками или мне овладеть какими-нибудь хитроумными приемами, чтобы было чему научить этих трех барышень-извергинь. Второе гораздо легче и займет меньше времени. Чтобы там ни говорила Банни, для меня теперь это дело чести. Интересно, что выйдет из подобной затеи?… Если я с треском провалюсь, то это станет очевидным в самом начале. Если выяснится, что я замахнулся слишком высоко, то найдется способ хотя бы частично компенсировать затраты извергинь. Да и вообще - как вариант, я мог бы подыскать себе замену. Махнув рукой - мол, что поделаешь! - я вернулся к моим новоявленным ученицам, которые с нетерпением дожидались в гостиной. Банни по-прежнему маячила у меня за спиной.

– Значит, вы интересуетесь практической магией?

– Да! - хором ответили барышни. - И хотим приступить к занятиям как можно скорее.

– Надеюсь, вы понимаете, - начала Джинетта, осторожно подбирая слова, - что работодатели не желают иметь дела с выпускниками, не имеющими реального опыта. В мои же планы не входит умение жарить ребрышки червескунса и спрашивать у посетителей какой-нибудь дешевой кафешки: «Вам с соусом или без?» Лично я хотела бы получить хорошо оплачиваемую работу в приличной фирме. Стать начальником отдела как минимум. А чтобы перепрыгнуть через головы других выпускников, нужно иметь перед ними весомые преимущества.

– И мне тоже надо, - поддакнула Полони.

Фризия кивнула и добавила:

– А чтобы зарабатывать хорошие деньги, необходимо наличие соответствующей репутации. А ключ к хорошей репутации - это…

– Прежде всего - опыт, - закончила ее мысль Джинетта. - Опыт добровольной работы, без всякой оплаты. Вот почему мы предпочли практику в качестве добровольных помощников, чтобы начать карьеру с самой нижней ступеньки.

Мы вам помогаем. Вы нам за это ничего не платите. Только учите. И как можно скорее.

Что ж, в их словах был свой резон. Получить приличную работу при обилии выпускников ой как непросто. Извр - это вам не Пент, там везде царит жесточайшая конкуренция.

– Ну ладно, - произнес я со вздохом. - Уговорили.

– Огромное спасибо! - воскликнула Полони.

– Значит, договорились, - заключила Джинетта и протянула чешуйчатую ручку.

Я на какое-то мгновение заколебался, вспомнив, что Ааз терпеть не мог рукопожатий с подмастерьями. Ладно, будем создавать свой собственный стиль общения…

– С чего же начнем? - поинтересовалась Фризия.