"Смерть по имени сон" - читать интересную книгу автора (Най Джоди Линн, Маккефри Энн)

Глава 12

– Это Амброзия! – было первое, что она услышала вместо приветствия, появившись в кают-компании на следующее утро. В ужасе она отскочила к двери. – Это Амброзия! – доносились со всех сторон радостные возгласы. – Это самая настоящая Амброзия!

Лунзи была ошеломлена, услышав опасное слово, повторяемое многоголосым хором, к которому присоединялся каждый, кто входил в зал.

– Что такое Амброзия? – спросила она у Нафти, одного из ученых. Тот схватил её за руки и в порыве восторга закружил в танце по залу, успокаивая её своей радостью задолго до того, как она услышала объяснение.

– Амброзия – совершенно новая, идеально подходящая для людей планета, – сообщил ей Нафти. Его некрасивое лицо светилось восторгом. – Оттуда прибывает разведкоманда ИОК. До нас дошла весть о самом чудесном открытии за последние десятилетия. Команда дала ей имя Амброзия. Хотите верьте, хотите нет, это планета класса «З», соотношение азота и кислорода в атмосфере – три к одному, а гравитация составляет девяносто шесть процентов от Земной.

Все желали узнать побольше подробностей, но капитан команды ИОК предусмотрительно не торопился делать какие-либо официальные заявления до тех пор, пока исследователи «АРКТ-10» не подтвердят полученные данные.

Слухи распространялись самые невероятные, но практически все расчеты подтверждали, что по своим параметрам Амброзия настолько близка к Земле, что с ней не может сравниться ни одна планета, доселе открытая ИОК.

Лунзи не знала, как относиться к этой новости. Она испытывала облегчение, что «Амброзия» теперь – общее достояние, но вместе с тем пребывала в некотором замешательстве. Слово, которое чуть было не стоило ей жизни и столь радикально изменило её планы, с новой планетой не имело ничего общего. Это всего лишь нелепое совпадение. Но это запросто могло означать, что новая планета – потенциальная мишень для пиратов, занимающихся захватом планет. Хотя как пираты рискнули бы посягнуть на планету, о которой известно тысячам душ на борту «АРКТ-10», под самым носом у ФОП, прибегни они даже к самым грубым методам, тем более что в прошлом такие прецеденты были и все держали ухо востро.

Между тем прибытие команды ИОК оказалось для Лунзи более чем просто хорошей новостью. Команду возглавлял Зебара. Найти его будет много проще, чем тека по имени Тор. Она попросила одного из связистов внести её имя в список желающих побеседовать с капитаном Зебарой, когда тот вернется.

Кратчайшей беседы с глазу на глаз хватит, чтобы сдержать данное Орлигу слово.

Но осуществиться этому плану было не суждено, как и всему, что она планировала в последнее время. Когда капитан Зебара появился на борту «АРКТ-10», толпа желающих первыми узнать подробности про Амброзию буквально не давала ему прохода. Лунзи слышала, что ему не осталось ничего другого, как запереться на некоторое время в офицерской кают-компании, чтобы оградить себя от нетерпеливой публики. Чуть позже старший помощник командира сделал заявление, что Зебара выступит перед всеми кислорододышашими обитателями корабля в кают-компании. Выступление будут транслировать по системе внутреннего теле-и радиовещания, поэтому каждый желающий сможет услышать привезенные Зебарой вести.

Ожидая появления Зебары, Лунзи и Коу стояли среди булькавшей от нетерпения публики, набившейся в кают-компанию. Когда капитан вошел, по залу прокатилось легкое волнение. Приподнявшись на цыпочки, Лунзи увидела мужчину с пушистыми светлыми волосами. Мгновение спустя до неё дошло, что он на добрый фут выше большей части окружающей его толпы.

– Да он «тяжеловес», – скептически заметила она.

– Зебара – мировой парень, – отозвался Грабон, уловив в голосе Лунзи враждебность. – Он другой. Дружелюбный. Не то что прочие «тяжеловесы», которые только и ждут повода для ссоры.

– И он, кстати, не с Дипло, – добавил Коу. – Он вырос на одной из планет с повышенной гравитацией, но относительно нормальным климатом. В жизни не подумал бы, что природные условия оказывают столь сильное влияние на людей, но он ничего общего не имеет с «тяжами» с Дипло.

Лунзи не стала высказывать свои сомнения; тем не менее Коу заметил скепсис на её лице.

– Да ладно, Лунзи, он классный мужик. Попозже я вас познакомлю, – предложил он. – Мы с Зебарой старые приятели.

– С удовольствием, Коу, – вежливо ответила Лунзи. Круг друзей Зебары, должно быть, чрезвычайно широк и разнообразен, если в их число попали как Коу, так и Орлиг.

– Тише, сейчас он будет говорить!

Среди «тяжеловесов», которых отличали грубые черты лица, Зебара являл собой приятное исключение. У него было тонкое лицо, горбатый нос с высокой переносицей, напоминающий клюв, и острые голубые глаза.

Зебара приготовился к детальному изложению весьма обнадеживающих новостей. Лицо его озарила улыбка. Слушатели затаили дыхание. Он казался спокоен, но Лунзи чувствовала, что хладнокровие его показное. Точно так же, как и его слушатели, капитан разведчиков не остался равнодушен к собственной находке.

Он оказался хорошим оратором.

– Амброзия! Нектар богов! Воздух, который хочется вдыхать и вдыхать.

Воздух, не имеющий запаха, живительный и легкий для ваших легких. Планета занимает четвертую позицию в системе солнца класса «М». Голубое небо простирается над шестью небольшими материками, которым принадлежит лишь третья часть поверхности. Остальное – вода! Есть пресная вода. Оксид водорода! – Зебара извлек из сумки колбу и поднял её над головами собравшихся. Раздались аплодисменты. – Разумеется, имеются следы примесей химических элементов, – добавил он. – Но радует полное отсутствие токсичных компонентов как в минеральном составе, так и в океанической флоре. Свободных цианидов не обнаружено.

Два маленьких спутника располагаются на значительном расстоянии и ещё один – большой – вблизи, так что приливы там очень эффектны. Местами продолжается вулканическая деятельность, но это делает планету ещё более интересной. Природных разумных жизнеформ на Амброзии нет.

– Вы уверены? – выкрикнул из толпы один из мужчин-»тяжеловесов».

Проверка на «разумность» являлась заключительным этапом в исследовании планеты. ИОК запрещал колонизацию тех из них, на которых уже обитали развивающиеся, пусть даже полуразумные виды.

– Брок, мы провели там два года. И за все это время ни одна из проведенных нами экспертиз не выявила даже признаков какого-либо организованного сообщества, хотя бы на самой низшей ступени развития. Один вид насекомообразных, который мы назвали жуками-каменщиками, имеет сложную внутривидовую организацию, но комиссию по оценке больше заинтересовала химия вещества, которое они выделяют во время охоты. Оно может расплавить самый твердый камень. Есть ещё один очень дружелюбный вид, представителей которого мой ксенобиолог окрестил змеекошками. Но интеллект этих существ находится на очень низком уровне, даже для животных. Зато там множество прелестных птицеобразных… – На эту новость раздались пронзительные крики рассеянных по переполненному залу рикси. -…Разумной формой жизни, однако, не признанных. – Сердитые крики сменились разочарованным воркованием. Рикси весьма ревниво относились к своему исключительному положению: ведь они были единственными разумными птицеобразными в ФОП.

Наконец Зебара предложил аудитории задавать вопросы. Многочисленные слушатели загалдели все сразу, стараясь перекричать друг друга.

– Ну, это надолго, – вздохнул Коу. – Давайте оставим ему записку и встретимся с ним в следующую смену.

– Нет, – возразила Лунзи. – Лучше остаться и какое-то время послушать.

А потом спустимся вниз и подождем его у капитанской каюты. Не сомневаюсь, что после публичного выступления он отправится именно туда – отчитаться перед начальством.

Коу уважительно посмотрел на неё.

– Вы зрите ситуацию в корень, хотя связались с ИОК совсем недавно.

Лунзи усмехнулась:

– Бюрократы – они и в космосе бюрократы. Коль скоро низшее звено осчастливлено, начальство продержит его у себя до тех пор, пока вдоволь не удовлетворит своё любопытство.

Они подсчитали время его появления довольно точно и перехватили «тяжеловеса», когда он вышел из турбоватора возле административного сектора.

– Твое возвращение прошло весьма помпезно, Зеб!

– Коу! Как я рад видеть тебя! – Зебара и темнокожий офицер обменялись дружескими объятиями. Большой мужчина фамильярно потрепал маленького за волосы. – Но сейчас я должен доложиться нашим маленьким боссам. Подождешь?

– Непременно. Да, Зебара, это доктор Лунзи Меспил. Она очень просила, чтобы я познакомил её с тобой.

– Счастлив познакомиться, сударыня. – Ледяные голубые глаза прямо-таки пронзили её.

Перепуганную Лунзи прошиб холодный пот. Но она должна была сдержать обещание. Она порывисто протянула «тяжеловесу» руку, которую его лапища поглотила в деликатном пожатии. Но он точно почувствовал идентификационный диск разведки Флота, который Лунзи прижала к его ладони.

– Поздравляю с вашим замечательным открытием, капитан. На днях у меня был пациент, который настоятельно советовал встретиться с вами, как только вы вернетесь.

– Как только начальство покончит со мной, Лунзи Меспил, – пророкотал он, внимательно изучая её лицо. – Обещаю вам это. А пока прошу извинить меня… Лунзи Меспил. – Он ещё раз задержал взгляд на её лице, толкнул ладонью дверь и скрылся в кабинете.

– Ну, имя ваше он, по крайней мере, запомнил, – буркнул Коу. В голосе его слышалась обида.

– Кто может пренебречь призывом начальства? Я отловлю его позже. Весьма признательна, что вы представили меня, Коу.

– Не за что, – пробормотал Коу, в замешательстве глядя на неё.

Она оставила Коу прямо в коридоре и пошла в свою каюту – ждать ответного хода Зебары. Диск сам безмолвно назначил ему тайное свидание. Но почему она не ожидала, что он может оказаться «тяжеловесом»? «Потому, дубина, что ты терпеть не можешь «тяжеловесов». Особенно после встречи с тетушкой Квинадой. А не лучше ли разыскать Тора?» Текам она доверяла. Хотя и сама не могла бы сказать почему. Они ведь даже не гуманоиды. Самые близкие к видимым богам, только и всего. Хотя что уж там теперь! Она засветилась: рукопожатие, тайные знаки… Деваться теперь некуда.

Переход, по которому она шла, был практически пуст – весьма необычное явление для этого времени суток, но она почти не обращала внимания на окружающее. Зато ни чьи-то брови, ни хохолки перьев не поднялись в недоумении, когда она с досады пнула ногой стенку.

И Коу, и Грабон наперебой расхваливали Зебару. Вместе с тем она не слышала от них и слова доброго о прочих «тяжеловесах». Это кое-что говорило о человеке. Тем более, что он лоялен по отношению к ИОК. «Но если он не объявится, когда начальство отпустит его с миром, я ищу тека по имени Тор».

Затем в её мозгу всплыли слова Зебары о том, что он пробыл на Амброзии два года. Впервые она оказалась в роли курьера менее года тому назад, причем суть дела заключалась в слове «амброзия». А не было ли на корабле у Зебары осведомителя?

Терзаемая этими малоприятными думами, Лунзи вошла в свою каюту и переоделась в форменный халат, готовясь к дежурству в лазарете.

Внеслужебную одежду она бросила в люк синтезатора, которому предстояло разобрать ткань на составные волокна и собрать воедино, но уже без грязи.

Мерное жужжание эффективно функционирующего механизма заставило Лунзи вспомнить мертвого Орлига на полу лазарета. Почему же убийца оставил тело?

Каких действий он ждал от неё после того, как она обнаружит труп? Быть может, ей следовало поддаться первому побуждению и с воплем выскочить из маленькой комнаты, крича на всю округу, что, мол, человека убили?

Возможно, это было бы разумнее. Не перехитрила ли она сама себя?

Защелкал зуммер коммуникатора, врываясь в её нездоровые раздумья.

Сигнал говорил о том, что где-то на корабле кто-то пожелал поговорить с ней.

– Лунзи! – раздался голос заведующего медотделением. – Пожалуйста, отзовитесь.

Она наклонилась, чтобы нажать кнопку.

– Слушаю вас, Карло.

– Где вас носит? У брахианки начались роды. Она буквально на стену лезет. Кто-то говорил, что вы мастерица по части разнообразной живности.

– Да кто это такое ляпнул? – удивившись, поинтересовалась Лунзи. Что-то она не могла припомнить, чтобы, хоть кому-нибудь на «АРКТ-10» рассказывала о своей гинекологической практике.

– Не знаю. – Странным ответ Лунзи не показался: шеф вечно забывал имена. – Но если вы действительно умеете это, жду вас. И чем скорее, тем лучше.

– Уже иду, сэр, – бросила она, завязывая воротничок халата. Кто угодно будет для брахианки лучшей повитухой, чем старший медик.

Лунзи поспешно выскользнула из каюты. Быстрые её шаги гулко отдавались за спиной, отражаясь металлическими стенами длинного пустого коридора, хотя на ней была поношенная обувь на мягкой подошве. Куда же все подевались? У многих из соседей были маленькие дети. Наверное, никак не разойдутся из кают-компании – все обмусоливают сообщение Зебары. Стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь глухими «бу-бух, бу-бух» её шагов. Ради любопытства ей захотелось сбить ритм, чтобы послушать, как изменится производимый ею звук. Она подошла как раз к развилке коридора: наверное, получится великолепное эхо! Лунзи резко замедлила походку… «Бу-бух… бух…» Это были не отголоски её шагов. Кто-то шёл следом, тщательно стараясь попадать в ногу.

Она обернулась и в десяти шагах от себя увидела человека, коренастого мужчину на полголовы выше её ростом, с темно-рыжими волосами и широкой обезьяньей челюстью.

– В чем дело? – спросила Лунзи.

Он только усмехнулся и стал приближаться к ней, угрожающе протягивая руки. Лунзи попятилась от него, развернулась и бросилась бежать к месту разветвления коридора. Пронзительно свистнув, мужчина рванул за ней.

«Такой не мог один убить Орлига, – мелькнуло у неё в голове. – Кишка тонка – одолеть «тяжеловеса». Но он был достаточно велик, чтобы убить её, стоило ей только зазеваться. Лунзи обратилась к самовнушению и начала выходить на режим, хотя бег в качестве исходной точки никак не рекомендовался. Ей нужно было выиграть хоть немного времени. Лунзи напряженно пыталась вспомнить, не заканчивается ли этот коридор тупиком.

Да, точно, проход направо вел к мощной металлической двери, за которой располагалась резервная электростанция. Она метнулась влево. И едва свернув за угол, увидела пестро раскрашенную самку рикси, важно шествовавшую по направлению к ней.

– Помогите! – задыхаясь, выпалила Лунзи, указывая на преследователя. – За мной гонятся!

Рикси не ответила ничего. Вместо помощи, она отпрыгнула назад к переборке и выставила перед собой длинную тощую ногу, преграждая беглянке дорогу. Лунзи попыталась перескочить, но рикси только задрала свою конечность ещё выше. Полетев головой вперед, Лунзи проехала по металлическому полу и врезалась в стену.

Ну кто мог предположить, что птицеобразная окажется сообщником человека? Рикси сидела в засаде, это точно.

От жесткого удара о переборку у Лунзи все поплыло перед глазами.

Зашарив руками по стене, она попыталась подняться на ноги, но не успела и распрямиться, как сильные руки схватили её.

Лунзи автоматически лягнула нападавшего, однако удар вышел слабый. В ответ ей от души двинули по загривку. В голове у неё все закружилось, ноги подкосились. Дисциплина! Ну где все эти штучки, которые она так тщательно отрабатывала?

– Осторожней, Бирра, она считает себя крутой.

В голосе человека слышалось злорадство. Они стояли по обе стороны от своей жертвы, крепко держа её за руки выше локтей. Как ни странно, Лунзи ещё боролась. Она снова попробовала обратиться к медитативным приемам, но голова у неё, казалось, была набита ватой. Рикси оказалась очень крупной представительницей своего вида, на бедрах её жилистых конечностей выпукло проступали могучие, рельефные мускулы. Она вздернула длиннопалую лапу и обхватила голень Лунзи, приподняв её ногу над полом. Лунзи изо всех сил рванулась в руках противника, сопротивляясь рикси и пытаясь освободиться.

А ещё она громко закричала, надеясь привлечь внимание кого-нибудь из обитателей этой секции. Куда же все запропастились?!

– Заткнись, пыль космическая! – рявкнул мужчина и ударил Лунзи в живот, чуть не вышибив из неё дух.

Это на корню пресекло крик о помощи, но в результате одна из рук Лунзи оказалась свободной. Она умышленно всем весом уронила себя на пол, выкручиваясь из пальцев рикси. Резко пнув тощую голень птицеобразной, Лунзи почувствовала, что удар её пришелся под коленную чашечку. Завопив от боли, Бирра отскочила, сжимая колено. Человек поспешил на помощь и нанес Лунзи мощный удар ногой по ребрам. Она неловко откатилась.

– Прррибей её! – со злостью протрещала рикси, прыгая на одной ноге. – Прррикончи её, Кнорррадель, она меня ррранила.

Мужчина лягнул Лунзи ещё раз. Тут она заметила, что и здесь попала в ловушку – переборка преграждала ей путь. Когтистой лапой рикси сгребла плечо Лунзи и попыталась сдавить ей горло длинными пальцами. Она согнула колени, напрягая мышцы и стараясь обеими руками разжать узловатые пальцы.

Ей стало труднее дышать, пальцы её не в силах были расцепить крепкие, словно корни дерева, когти. Лунзи почувствовала, как запульсировал ушиб у неё на виске; перед глазами поплыл черный туман. Она находилась на грани потери сознания.

Человек зло рассмеялся и снова врезал Лунзи ногой в бок, попав башмаком в её поднятую левую руку. Кость явственно хрустнула. Последние капли остававшегося в легких воздуха Лунзи вложила в крик.

Он опять поднял ногу для удара… И тут, к её удивлению и великой радости, боль и ужас вызвали долгожданный выброс адреналина, пробуждая внутренние силы.

Не обращая внимания на перелом предплечья, она обеими руками вцепилась в пальцы рикси. С вырвавшейся на волю силой она разомкнула их и, продолжая удерживать, постаралась попасть ногой по другой птичьей конечности. Колени были слабым местом рикси. Они гнулись вперед и наружу, но внутрь – нет.

Бирра, теряя равновесие, широко растопырила когти, ища точку опоры, и рухнула на Кнораделя грудой бранящихся пестрых перьев, сбив того с ног.

Одно ловкое движение, и Лунзи вновь стояла, изображая готовность к бою, в двух метрах от своих потенциальных убийц. Она была вся внимание, трезво прикидывая свои возможности. Грудь её вздымалась, как кузнечные мехи.

Рикси пришла в себя быстрее, что сразу же и доказала, преградив Лунзи дорогу. Но Лунзи знала уязвимые точки птицеобразного тела так же, как и то, что в этом коридоре слишком мало места для того, чтобы противница могла взлететь. Мужчина же, хотя и был сильнее Лунзи, оказался никудышным бойцом.

Столь неожиданное воскресение Лунзи застало Кнораделя врасплох. Это сыграло ей на руку. Она не хотела убивать их – если уж только деваться будет некуда. Если бы ей удалось как следует нокаутировать их и сдать куда надо, она почувствовала бы себя в безопасности. Сгибая и напрягая здоровую руку, Лунзи пошла на мужчину. Руки его сжались в кулаки, но это была скорее машинальная реакция, чем сознательный акт. Он отпрыгнул назад: одна нога – впереди, другая – сзади. Значит, кое-какому боевому искусству он обучался. Но мобилизацией внутренних сил тут и не пахло.

Лунзи жестко ударила его ребром ладони. Левая рука, мускулы которой она не могла напрячь вследствие перелома, медленно стиснулась в кулак. Другую руку она согнула, чтобы казалось, будто в полном порядке и правая, и левая. Необходимо было удрать от противников до того, как адреналин откатит и она вновь почувствует боль. Пока она может поддерживать иллюзию, что перелом ничуть её не беспокоит, Кнорадель от замешательства не оправится.

А Бирра уже снова была на ногах. Поэтому Лунзи следовало позаботиться о Кнораделе, прежде чем связываться с коварной рикси и её длинными конечностями. Он заметно нервничал. План нападения из засады провалился, и ему недоставало ни ума, ни опыта, чтобы сориентироваться сообразно ситуации. Лунзи сделала финт слева, затем – справа, потом дважды – слева.

Это заставило Кнораделя неосознанно шагнуть вперед, чтобы нанести женщине встречный удар. Бирра при этом оказалась позади. Когда расстояние между Кнораделем и его сообщницей стало достаточно велико, чтобы та не помешала атаке, Лунзи развернулась и в стремительном круговом движении нанесла противнику удар ногой. Он пришелся мужчине точно под подбородок и отбросил его к стене. Голова его откинулась назад и звучно ударилась о металлическую переборку. Кнорадель сполз по стене на пол, закатывая глаза.

«Если я разделаюсь с рикси достаточно быстро, он ещё не придет в себя настолько, чтобы преследовать меня».

Но рикси вступила в борьбу, едва её напарник перестал преграждать путь.

Она использовала в качестве оружия свои когтистые ноги и тяжелые широкие крылья с когтями же в местах сгибов, загнув внутрь хрупкие трехпалые ручки, которыми завершались её крылья, дабы не подвергать их опасности.

Лунзи запрыгала по коридору, стараясь ухватить противницу за одну из этих «рук», предполагая, что Бирру можно будет захватить врасплох, когда она сосредоточится на обороне.

– Мутантка бескрылая! – пронзительно завизжала Бирра, пытаясь вонзить коготь Лунзи в живот, но та отскочила назад, и коготь с треском располосовал халат донизу. Лунзи немедленно ответила сокрушительным ударом по коленным чашечкам птицеобразной твари. Когда же Бирра метнулась вперед, чтобы произвести контратаку, занося над головой Лунзи крыло, она вцепилась в складку в месте сгиба, обхватывая другой рукой туловище противницы и встряхивая её.

Крылья рефлекторно раскрылись, чтобы спасти свою хозяйку. Бирра истошно завопила, когда «руки» её с силой впечатались в стены узкого коридора.

Размах крыльев был слишком велик. Рикси тотчас же сложила крылья с одинокими смертоносными крючьями когтей в местах сочленений, нацеленными на Лунзи, и долбанула её острым клювом. Блокируя удар скрещенными руками, Лунзи рывком отбросила голову рикси вверх и назад.

– Черт, видит Бог, я этого не хотела, – с сожалением выдохнула Лунзи, резко бросая руки, сжатые в кулаки, под крылья, туда, где была грудная клетка Бирры. Поморщившись, она почувствовала, как хрустнула сломанная кость.

Обезумевшая рикси драла Лунзи когтями и била крыльями, пронзительно визжа. Голос её становился все выше и выше.

– Ты ещё в состоянии двигаться, – отбиваясь, выпалила Лунзи. – Если отправишься к врачу прямо сейчас, он сможет вправить твои ребра так, что обойдется без пневмоторакса. Дай мне уйти, а то я задержу тебя здесь, пока не станет слишком поздно.

– Мерзкое двуногое! Ты лжешь! – Бирра завалилась на раненый бок, потом перекатилась на другой, тяжело дыша.

– Нет, не лгу. Я – врач, и ты это знаешь. Ты это знала, когда тебя посылали на меня напасть. – Лунзи отпрыгнула назад. – Кто приказал тебе?

Задыхаясь, рикси судорожно хватала воздух раскрытым клювом, стискивая крыльями диафрагму.

– Я умираю… – Её черные круглые глаза уже начинали стекленеть. Она раскачивалась взад-вперед.

– Нет! – крикнула Лунзи. – Безмозглая птица!

Рикси впала в шоковое состояние. Она больше не представляла для Лунзи опасности, но могла довести себя до коматозного состояния с летальным исходом.

Под гнетом вставшей перед ней моральной дилеммы Лунзи доплелась до ближайшего коммуникационного узла и нажала голубую кнопку:

– Несчастный случай. Этаж одиннадцатый. Код «Срочно». Пострадала рикси.

Повреждена грудная клетка. Находится в шоке. Состояние критическое. – Лунзи повернулась к рикси. – Кто-нибудь будет здесь с минуты на минуту.

Последний удар в мои планы не входил. Но я здесь не останусь – на тот случай, если тип, подославший тебя, явится сюда первым. Я надеюсь, при расследовании ты не собираешься упоминать моего имени? Ну, ни пуха ни пера!

Рикси словно заведенная раскачивалась вперед-назад, не обращая на Лунзи ни малейшего внимания. Она шмыгнула в проход, ведущий к лестнице в конце коридора.

На ближайшем пункте связи Лунзи нетерпеливо отстучала код офицерской кают-компании. Идти туда она не могла, даже в сверхшироком халате, прикрывавшем лоскутья окровавленной формы. Но она молила всех богов помочь ей добраться наконец до Зебары. Выплеснутый адреналин рассасывался, и вот-вот могла наступить реакция. Она должна была передать кубик, и чем скорее, тем лучше.

– Офицерская кают-компания. – С неописуемым облегчением Лунзи узнала звонкий тенор лейтенанта Санборна.

– Капитан Зебара не у вас? – спросила она, стараясь придать голосу умеренную небрежность. – Это Лунзи Меспил. У нас тут случилось кое-что, и мне нужно сказать ему пару слов.

– Да, он только что вернулся со свидания с начальством, страстно желая выпить. И это ему действительно необходимо, Лунзи. У вас в самом деле что-то неотложное?

– Пусть решает сам. Только скажите ему, что я готова. Хорошо, лейтенант? – Ей страшно хотелось добавить: «Давай, мальчик, делай, что мама велела», но она, естественно, воздержалась.

– Будь по-вашему, – услужливо согласился Санборн.

Она нервничала, беспокойно отирая кровь с раны на виске. Даже самое легкое прикосновение причиняло ужасную боль: скоро там будет здоровенная гематома. Такой синячище не замаскируешь. Ну что же Санборн, заснул, что ли? Кают-компания не так уж и велика.

– Зебара. – Капитан представился столь низким голосом, что аж трубка загудела. – Я буквально несколько минут назад пытался дозвониться в вашу каюту. Где вы?

– Я скрываюсь, капитан. И мне нужно как можно скорее встретиться с вами. – Она услышала его вздох. Ладно. Пусть получит все дурные новости разом. – Сперва они свалили на Орлига стену, а потом задушили, разыскав в одной из сотен комнат первой помощи, где я прятала его. У меня самой только что произошла стычка с парой субъектов, которые покушались на меня, и я хотела бы передать вам то, ради чего все это произошло, прежде чем меня прикончат.

– Где вы? – повторил вопрос Зебара.

Она назвала ему этаж, секцию и коридор.

– Насколько хорошо вы ориентируетесь на судне?

– Лучше некуда. Врачи должны прибывать по вызову достаточно быстро.

– В таком случае я предлагаю вам кратчайшим путем прибыть на платформу номер пять для катеров и ждать меня там. У меня есть один веский повод вернуться к себе на корабль. Конец связи.

Столь решительный ответ несколько отрезвил Лунзи. Голос капитана не искажало ни нотки занудных тягомотных интонаций, которые, как представлялось Лунзи, так и перли из подавляющего большинства «тяжеловесов». Предложение его казалось разумным: ей следовало держаться в стороне от людных мест. И, конечно уж, на катере «они» стали бы разыскивать её в последнюю очередь.

Она спустилась по аварийной лестнице к десантным палубам. Вдвое меньшая гравитация в этом отсеке судна помогала ей нести своё избитое тело. Выйдя в главный коридор, Лунзи сперва, направилась не к той платформе, что требовалась, но кругом не было ни души, и она спокойно добралась к пятой.

Зебара вышел из центрального турбоватора и, чуть притормозив, подхватил её за руку. Потом вытащил портативное переговорное устройство и что-то пробормотал в него, таща спутницу за собой по трапу к далеко не маленькому катеру.

– Ну и видок у вас! Видели бы вы себя! – хмыкнул капитан, останавливаясь в шлюзовой камере, чтобы получше рассмотреть её. Он уже стаскивал с себя парадный китель. – Так, значит, они достали Орлига. – Брови его приподнялись. – А что досталось вам?

– Один из тех изящных маленьких информационных блоков, которые лучше отправить по месту назначения с максимально возможной скоростью.

– Обычно такой блок сопровождает некая фраза? – Он вопросительно изогнул брови. Это придало ему чуть ли не сатанинский вид.

– Кажется, у меня завелась паранойя. Я начинаю думать, что все как один хотят убить меня. – Шутка Лунзи вызвала на его лице легкую усмешку.

– Вот отделаетесь от вашего сообщения и тогда, быть может, доверитесь этому «тяжеловесу». Идем!

Он взял её за руку и повел по узкому коридору катера, ведущему к капитанскому мостику. «Будь он на сантиметр выше или шире в плечах – не пролез бы», – подумала Лунзи. Он завел её в крохотную рубку связи, включил панель управления, а сам взошел на мостик. Растерянная Лунзи сидела, дожидаясь, пока он не переговорит с вахтенной, женщиной-»тяжеловесом», которая затем обернулась к ней, улыбаясь, и стала колдовать над своей клавиатурой.

– Я включила спецканал, – сообщила вахтенная, голос её проник в рубку через вмонтированное в стену переговорное устройство. – Вставьте блок в соответствующее отверстие перед вами. Обычно их настраивают на определенную кодовую частоту. Я отключаюсь. – Она стащила наушники и показала обе руки. Для «тяжеловеса» у неё была очень дружелюбная улыбка.

Лунзи, повертев блок в руках, неумело затолкала его в приемное устройство, проглотившее информационный кубик, словно некое причудливое существо – свою излюбленную пищу. Более никаких признаков жизни агрегат не проявил. Но через какую-то минуту приемное устройство открылось и выплюнуло маленький блок обратно. И прямо у неё на глазах предмет исчез.

Он не испарился, не истлел, не растаял, а просто исчез, так что перед ней лежала только крохотная кучка черной пыли.

Лунзи кивнула связистке, что все, мол, и откинулась на спинку стула с облегченным вздохом. Сидевший рядом со связисткой Зебара поднялся и зашёл в крохотную комнатку, где оставил свою подопечную.

– Как я вижу, ваша миссия увенчалась обычной горсткой пыли, – хмыкнул он и смахнул все, что осталось от блока, на пол, после чего извлек из кармана пригоршню таблеток с минеральными добавками и сунул пару в рот.

Лунзи медленно подняла на него глаза:

– Ну и ладно!

– А теперь нужно разобраться с вами, – грозно прогудел он и хлопнул могучей ладонью по кварцевому окошку.

Лунзи невольно напряглась, охваченная паникой, которая была в общем-то безосновательной.

– Флор, скажи Брингану, пусть побыстрее поднимется сюда. На вас буквально лица нет, Лунзи Меспил. Возьмите себя в руки, вы же врач.

Лунзи заметила, что Зебара смотрит на неё с усмешкой, и заставила себя расслабиться.

– Так что нам с вами делать? – риторически вопросил он. – Даже на таком громадном судне, как «АРКТ-10», вам не спрятаться так, чтобы действительно быть в безопасности. На первый раз вам удалось спастись, но риск, что на вас нападут снова, несомненно, остается. – Ей хотелось, чтобы капитан лучше сел, чем возвышался над ней во весь рост. – Вы запомнили ваших противников?

– Самка рикси по имени Бирра и мужчина, которого она называла Кнорадель. – Она описала их внешние приметы. – У рикси повреждена грудная клетка. Мужчине я посадила несколько синяков.

– Задержать их особого труда не составит, – уверенно заявил Зебара, нажал кнопку на пульте и передал сообщение в Службу Безопасности корабля.

– Не побудете ли здесь, пока их не возьмут под стражу? Не возражаете? Это будет с вашей стороны разумно. – Он внимательно посмотрел на неё и оскалился, делаясь более похожим на хищную рыбу, чем на веселого человека.

– На самом же деле было бы ещё более благоразумно вовсе не возвращаться на «АРКТ-10».

– В глубоком космосе не такой уж богатый выбор, – заметила Лунзи, чувствуя, как её одолевает слабость – реакция организма на сильнейший стресс.

– Могу предложить один вариант. – Зебара выжидательно посмотрел на неё.

Она никак не отреагировала, и он разочарованно вздохнул. – Вы можете вернуться с нами на Амброзию.

– На Амброзию? – Лунзи отнюдь не была уверена, что её так уж привлекает подобная перспектива.

– Великолепное решение вопроса, коль скоро вашу «легковесную» душу все равно уже втравили в это дело. Просто идеальное! Убийцы не получат возможности покуситься на вашу жизнь на корабле, которым командую я. Я утрясу с руководством «АРКТ-10» вопрос о переводе вас на новое место.

Лунзи была искренне удивлена. Она как-то не ожидала от «тяжеловеса» такой заботы и стремления к сотрудничеству.

– Почему вы идете на это?

– Вам угрожает реальная опасность. И отчасти потому, что вы, не задумываясь, оказали помощь ещё одному «тяжеловесу». Я был хорошо знаком с Орлигом. И вы рисковали в пользу моего народа не меньше, чем к выгоде вашего. Есть ещё какие-нибудь возражения?

– Нет, – решилась Лунзи. – Для меня будет огромным облегчением снова спать спокойно. – Ей уже начинало казаться, что она в невесомости – верный признак того, что адреналин своё отработал.

Зебара вновь оскалил в улыбке свои акульи зубы и схрумкал ещё одну таблетку.

– Если убийство Орлига и покушение на вашу жизнь являются неким показателем, а я не сомневаюсь, что так оно и есть, Амброзия может находиться в ещё большей опасности, чем я предполагал. Орлиг был моим человеком на «АРКТ», через которого я отправлял и получал свои сообщения.

Одного убийства уже хватило бы, чтобы сделать вывод, что на этот лакомый кусочек кто-то раззявил хищную пасть. Инцидент с вами – ещё одно тому подтверждение. Я вернулся сюда, намереваясь просить военной поддержки для предотвращения возможного захвата планеты пиратами ещё до того, как колония будет узаконена под звуки фанфар. Ну, отдыхайте, Лунзи Меспил.

– Спасибо, – вяло проговорила она вслед капитану. Груз сомнений и настороженности сползал с её ссутуленных плеч – наконец-то кому-то можно было довериться. Позволив себе расслабиться, она откинула голову на спинку кресла.

Вскоре до Лунзи дошло, что в этой маленькой комнатке она не одна.

– А-а, проснулись. Да не дергайтесь вы! Я вам руку вправляю. – Коренастый мужчина с белесо-рыжими волосами быстро поднялся с коленей слева от неё. – Я доктор Бринган. Вообще-то я всего лишь ксенобиолог, но не отказываюсь испробовать свои таланты на известных мне видах. Устраиваю медосмотры и перевязываю царапины членам команды, например. Насколько я могу судить, вас нанимают именно на должность судового врача. – Одной рукой он взялся за её запястье, другой – чуть ниже локтя и очень осторожно потянул в разные стороны. Скрюченные пальцы медленно распрямились. – Какое счастье! – воскликнул он с радушной улыбкой. – Я ведь могу соединить не те обломки, а кто-то будет испытывать от этого неудобство.

– М-м-да, – согласилась Лунзи, внимательно глядя на него. К не меньшему счастью, рука её онемела. Должно быть, он заблокировал ей нерв. – Подождите, я ещё не слышала, как зацепились кости.

– Я просто проверял, не порваны ли связки. Нет. Все в порядке. – Бринган поводил над её рукой маленьким диагностическим аппаратом. – Это большая удача, что на вас была одежда с такими узкими рукавами. А то опухло бы гораздо сильнее, на просторе-то.

– Думаю, да, – кивнула Лунзи, глядя на красноватое пятно на руке, говорившее о подкожном кровотечении. Скоро рука разукрасится всеми цветами радуги – когда кровь начнет рассасываться. Она пропальпировала предплечье со странной беспристрастностью, прислушиваясь к ощущению.

Бринган убрал диагностический аппарат в поясную сумку и ловко выпрямил её руку. Лунзи услышала, как скрипнули локтевой сустав и лучевая кость, возвращаясь на своё место.

– Я думаю наложить вам только фиксирующую повязку, чтобы руку можно было помыть. Но осторожно, смотрите, старайтесь её не беспокоить. Когда снимется блокада нерва, рука станет очень чувствительна. – Он согнул и снова распрямил её пальцы. – Нормальная подвижность восстановится через несколько часов. – Тут он весело фыркнул и взглянул на неё. – Да что я вам рассказываю!

Лунзи ответила слабой, но признательной улыбкой:

– Бринган, мы собираемся на Амброзию?

Доктор удивленно приподнял белесые брови:

– Конечно собираемся! Я так прямо дождаться не могу, когда мы туда вернемся. И думаю обосноваться там, когда выйду в отставку. В жизни не видел столь совершенной планеты!

– Я имела в виду, уже скоро? – Она подчеркнула последнее слово.

– Именно это я и подразумевал. – Ксенобиолог испытующе посмотрел на неё. – Зебара ничего не рассказал мне ни о вас, ни о том, почему вы появились, выглядя, словно побывав в небольшой баталии. Но он внес вас в вахтенный журнал ССП. У меня есть несколько достаточно разумных предположений, большая часть которых так или иначе связана с пиратами. – Он подмигнул ей. – Что является самым убедительным основанием для того, чтобы навострить лыжи на Амброзию. ФОП нужны очевидцы. Может быть, это и есть ваша роль в нашем составе.

– Я буду свидетелем, поверьте мне, буду! – объявила она со всем пылом, который ещё оставался в её истощенном теле.

Бринган, собиравший свои инструменты, засмеялся:

– Да если бы у нас на пути возникли какие-то препятствия, Зебара выбросился бы за борт и отправился обратно своим ходом. У него аллергия на пиратов. А о возврате кровавой эпидемии пиратства он вообще слышать спокойно не может. У меня такое впечатление, что стоило в прошлом веке кому-то отыскать действительно хорошее местечко, как пираты оказывались тут как тут, чтобы вырвать его из рук первооткрывателей, которым оно принадлежало по праву. Коренные обитатели при этом считались кем-то вроде домашних кошек.

– Бринган, – осторожно полюбопытствовала Лунзи, – а что за человек Зебара?

– Вас интересует, свойствен ли ему типичный для «тяжеловесов» шовинизм?

Нет. Это хороший командир и хороший друг. Я его тридцать лет знаю. Да вы скоро в этом убедитесь и сами. Но следите, когда он начнет скалиться.

Тогда ждите неприятностей.

Лунзи вопросительно посмотрела на Брингана, приподнимая бровь:

– Вы имеете в виду такую акулью рожу? Я уже видела.

– Хо-хо! Надеюсь, это предназначалось не вам! – Ксенобиолог поднялся. – Ну, вам, я вижу, полегчало. Пойдемте со мной, посмотрим, куда бы вас пристроить. Вам необходимо отдохнуть, чтобы все ваши раны начали поскорее заживать.

– Когда мы покинем «АРКТ-10»? – спросила Лунзи. Она шла следом за Бринганом, стараясь не очень шататься на едва державших её ногах.

«Интересно, успели оказать той рикси помощь до того, как легкое смялось, или нет?»

– Как только Зебара вернется на корабль.

Пока они добирались до свободной койки, Бринган в нескольких словах рассказал Лунзи об остальных членах команды катера. Кроме связистки Флор, рожденной на «АРКТ» и бывшей по совместительству историком, и ксенобиолога Брингана, в состав судового экипажа входили ещё семеро. Дондара и Поллили, супружеская чета «тяжеловесов» с Дипло, служили в разведкоманде Зебары восемь лет. Подлили была телеметристом, Дондара – геологом. В отличие от подавляющего большинства «тяжеловесов», которые, отслужив определенный срок, возвращались на свои холодные, суровые и мощно притягивающие, в прямом смысле этого слова, планеты, они намеревались и далее оставаться на судне Зебары. Один-два месяца в году они проводили на борту «АРКТ-10», занимаясь интенсивными тренировками в секторе повышенной гравитации – для поддержания физической формы. Остальные пять членов команды были обычными людьми: Скарран, темнокожий и близорукий, – системный технолог; Вир, представитель боковой ветви златокожего племени с тяжелыми веками, – специалист по средам обитания, делил служебные обязанности с Дондарой;

Элесса, обаятельная, хотя и не слишком привлекательная внешне, – ботаник и одновременно техник по обслуживанию синтезаторов; Тимминс – химик и Венделл – пилот, в настоящий момент находившийся вместе с Зебарой на борту «АРКТ-10».

Специальности каждого частично перекрывались, и, таким образом, даже в непредвиденной ситуации, когда кто-то по тем или иным причинам исполнять свои обязанности не мог, вынужденно малочисленная команда разведчика могла обходиться своими силами. Маленький корабль был компактен, но, как это ни удивительно, не вызывал ощущения стесненности. Гидропонные стеллажи с «плантациями» пригодных в пищу растений располагались где только возможно, и от дополнительного освещения комнаты казались более веселыми и привлекательными. Бринган объяснил, что корабль может либо неограниченно долго перемещаться с субсветовой скоростью при самообеспечении энергией, либо совершить разовый подпространственный прыжок на относительно небольшое расстояние, после чего требуется восполнение энергоресурсов.

Амброзия находилась на самом краю исследованной области космоса, довольно далеко от «АРКТ». Экипаж разведчика ни в коей мере не мог рассчитывать на то, что найдет для себя что-либо съедобное на планетах, которые окажутся у него на пути, в силу чего должен был иметь возможность обеспечить себя углеводородным сырьем для синтезаторов.

Лунзи определили в каюту Элессы. Она улеглась на свою койку, бережно придерживая руку, прибинтованную к груди, глядя на полку, висевшую у неё над головой. Бринган приказал отдыхать, однако ей было не до сна. Она радовалась своему спасению, но ей почему-то не давало покоя, что её спасителем оказался «тяжеловес». Хотя он и произвел на неё неплохое впечатление. Лунзи никак не могла преодолеть подозрение, что Зебара только и ждет, когда они выйдут в космос, чтобы выбросить её через шлюзовую камеру. Такого не вычислишь – при такой разношерстной команде, каждый член которой беззаветно предан капитану.

Однако действие адреналина, который так долго поддерживал Лунзи, наконец-то подошло к концу.

– Да что там, мне на самом деле следует быть ему благодарной, – упрекнула она себя. – К тому же на него значительное давление оказывает команда. Это все из-за Квинады! Я уже привыкала к «тяжеловесам», когда нарвалась на такую, как она. Но, надо думать, в семье не без урода. – И со смутным беспокойством в душе Лунзи погрузилась в сон.

Она вздрогнула во сне и проснулась. На неё смотрел Зебара. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить, где она находится.

– Мы на ходу, – сообщил он без какой-либо преамбулы. – Я легко добился вашего перевода в свою команду. Никто больше не старался надавить на наших маленьких хозяев, чтобы примкнуть к этому путешествию, поэтому либо ваши противники махнули на вас рукой, либо… против всех нас замышляется какая-то скверная штука.

– Ну, утешили, – шутливо заметила Лунзи, решаясь изменить своё отношение по крайней мере к «тяжеловесу» по имени Зебара. – Сколько я проспала?

Капитан-»тяжеловес» развел руками:

– Откуда мне знать? Мы на ходу порядка пяти часов. Бринган сказал, чтобы я дал вам отдохнуть, что я и сделал, но теперь мне нужно с вами поговорить. Вы достаточно хорошо себя чувствуете?

Лунзи потянулась и села. Предплечье болело, но зато теперь она могла шевелить пальцами. Наложенная Бринганом повязка удерживала руку в неподвижном состоянии, не сдавливая мышцы. Все тело её ломило, словно по ней каток проехал, но, впрочем, после отдыха она чувствовала себя уже получше.

– Поговорить? Хорошо, сейчас я встану.

– Приходите в мою каюту. Там мы сможем поговорить с глазу на глаз.