20

Даже самое весомое опровержение никогда не сможет поспеть за слухом, который надо опровергнуть. Лангеншмидт с удовлетворением наблюдал, как еще раз подтверждалась эта древняя мудрость.

После того, как благодаря Амбрусу разлетелся слух, что Королевской Охоты не будет, Белфеор, изменив свое решение, по сути дела, добился лишь того, чтобы даже те, кто страстно желал его возвращения к традиционным обязанностям регента, стали иронизировать над пародией на Королевскую Охоту, организуемую в этом году. Было ясно, что узурпатор действует под нажимом, а не в силу искреннего желания исполнить долг перед богами. Даже неграмотные забитые крестьяне, пришедшие в город на праздник, удостоверились, что он не правомочный правитель Каррига, а богохульник-тиран, которого следует свергнуть. Горожанам же, чтобы прийти к такому выводу, понадобилось два года.

Новоприбывшие, хотевшие заключать традиционные пари на участников Королевской Охоты, обнаружили, что букмекеры не расставляют столов; над дверями домов и лавок выставлялись гербы всех древних родов, кроме герба правящего рода пришельцев; наиболее смелые горожане окунали праздничные гирлянды в черную краску и вывешивали их рваными клочьями - знак глубокого траура.

Атмосфера враждебности, нависшая над городом, сгущалась, и не только потому, что Белфеор навлек гнев богов. Из-за залежей радиоактивных руд в вулканической цепи Карриг получал более высокую дозу облучения, нежели остальная территория планеты, но местные жители адаптировались к этому, и хотя число мертворожденных было гораздо выше, чем на юге, не задумывались над этим.

Но теперь, когда они уже второй год были вынуждены без соответствующей защиты от излучения работать на руднике Белфеора, мертвые младенцы или уродцы рождались то и дело, и как только Лангеншмидт распространил слух, объяснявший это явление проклятием богов, он разнесся как пожар.

Не удовлетворившись этим, Лангеншмидт продолжал искать возможности дискредитации Белфеора. Граждане Каррига придавали большое значение знамениям и пророчествам, - это он помнил хорошо. Несомненно, развитие событий ускорилось бы, устрой он несколько чудес…

У подножия крепости стояла старая, высеченная из камня статуя Ларсо-Венга, божества Счастья, которое пользовалось большой любовью. По обычаю, торговцы и купцы перед завершением сделки шли к статуе, касались ее руки и клали рядом жертвенный дар. Так часто поступали даже иностранцы-караванщики, а из речных судовладельцев ни один не преминул нанести статуе визит, прежде чем доставить груз вниз по реке, к побережью.

Утром, после того, как Лангеншмидт счел, что время для знамения наступило, к статуе божества явились судовладелец и рулевой бота, который должен был доставить к побережью груз солонины и шерсти, - явились, чтобы коснуться ее руки и испросить успешного рейса. Взглянув на лицо бога, они в удивлении узрели, что каменные щеки - мокрые. Из глаз идола сочились слезы.

В тот же день на рыночной площади обезумел один граат. Еще минуту назад животное спокойно стояло с грузом на спине, пока хозяин торговался о цене тюка войлока; в следующее мгновение граат с пронзительным воплем вздыбился и начал лягаться во все стороны. Потребовалось шестеро сильных мужчин, чтобы связать животное и держать до тех пор, пока не удалось его приколоть.

Взбешенный хозяин немедленно поддержал мнение оказавшегося рядом наемника. Что правда, то правда! На этот Карриг свалились все беды! Разве не оплакивал город бог счастья?

Какая-то повариха, работавшая в доме рода Твивит, опустила в восьмиметровый колодец ведро, чтобы набрать воды, а когда вытянула, то оно было полно крови. Она с воплем уронила его, примчалась уйма слуг, чтобы поглазеть на происшедшее, и после того как они удостоверились в нормальных свойствах колодезной воды, то сошлись во мнении, что столько чудес за такое короткое время может означать только одно…

Когда вести об организованных им знамениях достигли кабачка, где расквартировался Лангеншмидт, то он был ошарашен и очень обрадован тому, насколько при передаче из уст в уста улучшился поданный им материал. Колодец во дворе усадьбы Твивит (куда он бросил красящее средство) был будто бы полон трупов тех, кого палачи Белфеора убивали и кидали в колодцы в течение зимы. Люди также клялись, что сумасшедший граат на рыночной площади человеческим голосом извергал проклятия в адрес Белфеора.

Через два дня, накануне новолуния, на руднике взбунтовались каторжане. Прежде чем энергетическое оружие, примененное весьма щедро, восстановило спокойствие, один из надзирателей был брошен в дробилку. И даже после этого люди продолжали работать в черепашьем темпе, пока не явился сам Белфеор и не заверил их, что Королевская Охота состоится и их отпустят посмотреть состязания. Согласно донесениям двух доверенных людей, которые были у Лангеншмидта среди рудничных, Белфеор был крайне возбужден, нервничал, орал и оскорблял своих помощников.

Вечером стало известно, что он вызвал к себе Гуртона Кноля, вероятно, чтобы обсудить вопросы ритуала, - но к этому времени Лангеншмидт уже разыграл козырную карту. Его помощники уже два часа оповещали людей, что Белфеор прогнал паррадайлов из курящихся гор. За кем же он собирается охотиться в этом году?

В прошлом году Амбрусу было нипочем стоять у парапета крепостной башни, едва ли в пяти метрах от того места, где бросился навстречу смерти его отец.

Но в этом году…

Старательно избегая взгляда своего дядюшки Гуртона, который в церемониальном одеянии стоял возле Белфеора, он смотрел на заходящее светило в западной части курящихся гор. Теплый воздух прозрачен, а мелкие облачка окрасились розовым.

Белфеор, кажется, утратил былую самоуверенность. Лицо его потемнело от едва сдерживаемой ярости и лоснилось от пота. Паргетти пытался приглушенным голосом успокоить его, но это только усиливало раздражение Белфеора. В конец концов он заорал:

– Долго нам еще стоять здесь, словно куклам?

Гуртон Кноль искоса взглянул на него.

– Пока не появится Вечерняя звезда.

Белфеор вытащил платок и вытер лоб.

– Дурацкая трата времени! - пробурчал он. - Что нам с этой звезды? Думаю, надо начинать.

Паргетти сделал еще одну попытку успокоить его. Белфеор отмахнулся.

– А что произойдет, если не будет ни одного паррадайла, которого я мог бы убить, а? - настаивал он. - Учитывает это ваш глупый ритуал?

Гуртон Кноль мрачно молчал. Амбрус сжал кулаки. Как он мог ослепнуть настолько, что примкнул к этому спесивому богохульнику? Он покраснел от стыда. Чтобы быть подальше от человека, к которому он испытывал теперь только отвращение, он сделал шаг назад. Тяжелый церемониальный меч ударил его по ноге.

Слуги, священники и мудрецы, стоявшие в приписываемом традицией порядке, беспокойно переступали с ноги на ногу. Солнце скрылось за черными силуэтами вулканов.

– Кажется, я вижу Вечернюю звезду! - прошептал остроглазый молодой служка, напряженно всматриваясь в небо.

В тот же момент между курящимися конусами показалось что-то черное. Оно постепенно приближалось, и вот уже можно было разглядеть, что это, - и спутать его ни с чем было нельзя. Все разразились воплями:

– Король! Король!

– Да, но с ним что-то странное! - взволнованно сказал Амбрус. - Смотрите! Он что-то несет в лапах!

Гуртон Кноль, вместе с другими всматривавшийся в небо на западе, сказал:

– Может кто-нибудь разглядеть, что это?

– Я думаю… - начал юный служка и судорожно сглотнул. - Думаю, что это человек! Паррадайл несет его!

Не веря глазам, все смотрели в направлении, откуда приближался паррадайл. Это было настолько необычно, что даже Гуртон Кноль забыл о провозглашении начала Королевской Охоты. Наконец Белфеор нетерпеливо прервал молчание.

– Ну и что, какая тут разница? - рявкнул он. - Летит паррадайл - разве это не то, чего вы хотели?

Никто ему не ответил. Паррадайл скользил все ближе, выдерживая высоту редкими взмахами распростертых кожаных крыльев. Он пролетел над городской стеной и направился прямо к крепости. Теперь стало ясно, что служка был прав. Под брюхом паррадайла действительно был человек, полулежавший в сиденье, сплетенном из крепких веревок.

– С меня довольно! - воскликнул Белфеор. - Вот паррадайл, а вы хотите, чтобы я убил паррадайла, и мне все равно, сейчас я это сделаю или позднее. Покончим с этим!

Он вытащил энергетический пистолет из кобуры на поясе.

Амбрус не осознал, что он делает. Кажется, им двигала сила, источник которой находился где-то вне его самого, - сила, идущая от столетних традиций, а то и из еще большего далека. Он схватился за рукоять церемониального меча и рванул его из ножен.

Клинок со свистом прорезал воздух.

В то время как Белфеор поднимал руку и прицеливался в паррадайла, меч раскроил ему череп до подбородка. Клинок застрял, и упавшее тело вырвало его у Амбруса из рук.

Паргетти взвизгнул и схватился за свой пистолет. Амбрус ринулся на него, ударив плечом в грудь. Паргетти упал спиной на парапет. Его в отчаянии загребающие руки обхватили Амбруса, и два человека еще секунду барахтались в неустойчивом равновесии, а потом рухнули в бездну.

Когда двойной вопль оборвался далеко внизу после глухого удара, Гуртон Кноль сделал знак правой рукой.

– Он искупил свою вину, - сказал он бесстрастным голосом.

И словно сбросив со своих плеч чудовищный груз, все присутствующие выпрямились, посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Остается вопрос, - сказал после паузы Гуртон Кноль, - как быть с теми, кто был приверженцем этой… падали? Сейчас сбегутся люди, чтобы посмотреть, кто свалился с башни. Они найдут Паргетти мертвым - и Амбруса вместе с ним. Кроме того, мой долг - объявить об открытии Королевской Охоты. Так как приближающийся паррадайл - самец, он обязан за неимением соперников быть королем. И завтра…

Его прервал остроглазый служка. Он замахал рукой и закричал:

– Смотрите! Смотрите, кто висит под паррадайлом! Клянусь, это Саикмар, сын Корри!

В удивленном молчании смотрели они, как подлетает паррадайл. И человек, которого он нес, был Саикмаром. Худощавую длинноногую фигуру нельзя было не узнать, - и это острое, наполовину скрытое бородкой лицо! Паррадайл перестал взмахивать крыльями и, спланировав к башне, стал облетать ее. Оказавшись совсем близко к парапету, Саикмар крикнул:

– Вы открыли Королевскую Охоту?

Такого вопроса они не ожидали. Гуртон Кноль не сразу нашелся, что ответить. Дождавшись, когда паррадайл оказался напротив него, он шагнул к парапету и крикнул, что они этого еще не сделали.

– Тогда оставьте это! - закричал Саикмар. - Мы, в Карриге, никогда больше не должны убивать королевских паррадайлов. Отныне мы друзья и союзники их рода! Разве это благородное существо не доставило меня обратно, чтобы сбросить узурпатора с трона? Подавайте сигнал к восстанию!

И тут - как будто слова его были знаком - в небо с курящихся гор ударила яркая молния жуткого взрыва.