"Хоббит, или Туда и обратно (пер. В. Маториной)" - читать интересную книгу автора (Толкиен Джон Роналд Руэл)

Глава девятая В БОЧКАХ ИЗ НЕВОЛИ

Вдень, настудивший после сражения с пауками, Бильбо и гномы предприняли последнюю отчаянную) попытку найти выход из Леса, прежде чем умрут от голода и жажды.

Они встали и поплелись все вместе в ту сторону, где, как думали восемь и? тринадцати, проходила дорога. Но они так и не узнали, кто был прав. День (если можно было назвать днем ровный серый сумрак) перешел в ночь, наступила кромешная тьма, и вдруг кругом засветились сотни ярких огней, как сотни красных звезд, и из темноты выскочило множество лесных эльфов с факелами, луками и копьями, и приказали путникам стоять на месте.

Гномы и не подумали сопротивляться.

Их ножики и кинжальчики не шли ни в какое сравнение с луками эльфов, чьи стрелы на лету били птицу в глаз в темноте. Кроме того, голодные гномы были в таком состоянии, что в душе обрадовались плену. Потому они уселись рядышком и стали ждать, — все, кроме Бильбо, который быстро сунул палец в Кольцо и отошел в сторонку. Так что, когда эльфы связали громов одной веревкой и пересчитали, они не учли хобби-та, да и не знали про него.

И когда эльфы шли за первым факельщиком через Лес, ведя пленников, они тоже не услышали, как Бильбо осторожно крадется за ними.

Гномам завязали глаза, но этого можно было не делать, потому что даже Бильбо со своим прекрасным зрением не мог бы сказать, куда они идут, тем более, что не знал, откуда. Но шли эльфы довольно быстро, потому что Король приказал им спешить, и подгоняли гномов, так что те почти падали от слабости, а хоббит так отстал, что еле успевал не терять из виду факелы. Остановились они лишь перед мостом через реку, и хоббиту повезло, он успел их нагнать как раз на мосту перед входом во дворец-пещеру. Река была темной и быстрой, прямо с моста открывались каменные ворота в крутом противоположном берегу, с которого свисали в воду корни толстых крайних буков.

На мосту Бильбо слегка заколебался: ему совсем не понравился вход в пещеру, и если бы не друзья, он бы в жизни близко сюда не подошел… Но хоббит поборол мелкую слабость как раз тогда, когда ворота уже закрывались, и успел заскочить внутрь за последним эльфом, а створки плотно задвинулись за ним с глухим ударом камня о камень.

Внутри пещера освещалась красноватым светом факелов, и эльфы с песнями шагали по гулким изгибающимся и пересекающимся ходам. Воздух в них был чистый, полы гладкие.

В большом зале со столбами, вытесанными из целого камня, на резном деревянном троне сидел Король эльфов. На голове у него был венец из красных листьев и ягод, потому что наступила осень. Весной он носил венцы из лесных цветов. В руке он держал резной дубовый жезл.

Пленников подвели к нему. Король посмотрел на них сурово, но приказал своим солдатам развязать их, потому что они выглядели совсем не страшно — просто усталые оборванцы.

— Кроме того, путы здесь вообще не нужны, — произнес Король. — Через мои заколдованные ворота убежать нельзя.

Он долго и пристрастно допрашивал гномов, пытаясь узнать, кто они, откуда идут и зачем здесь, но узнал не больше, чем от Торина. Они были голодны, сердиты и даже не старались казаться вежливыми.

— Что мы такого сделали, о Король? — сказал Балин, оставшийся старшим после Торина. — Неужели заблудиться в Лесу, хотеть есть и пить — преступление? Ты сердишься, что мы шумели, убивая пауков, — разве они твои любимцы или домашние животные?

Вопросы вместо ответа, да еще с намеками, конечно, разозлили Короля, и он закричал:

— Преступление — болтаться в моем государстве без разрешения! Вы что, забыли, что ходили по дороге, проложенной в Лесу моими подданными? Вы трижды беспокоили моих подданных в Лесу и сами растревожили пауков своими воплями. Разве я не вправе после всех этих безобразий спросить, что вас сюда привело и зачем вы здесь? Вы не желаете мне отвечать, так я буду держать вас в тюрьме, пока вы не научитесь себя вести!

Он приказал отвести каждого гнома в отдельную камеру, накормить и напоить, но не пускать друг к другу, пока кто-нибудь не согласиться рассказать ему все, о чем он хочет знать. О том, что Торин тоже здесь, он приказал им не говорить. Первым об этом узнал Бильбо.

Бедный господин Торбинс! Как тоскливо было ему одному жить в этом месте, все время скрываясь,несмея снять Кольцо, боясь покрепче заснуть, забираясь в самые темные углы!

Чтобы чем-нибудь заняться, он стал бродить по дворцу Короля эльфов. Ворота дворца отпирались и запирались по волшебству, но если не зевать, можно было выйти наружу. Время от времени из них выезжали отряды эльфов, иногда во главе с Королем, на охоту либо по иным делам, направляясь в Лес или в восточные земли. Бильбо ухитрялся незаметно проскальзывать за ними, след в след. Это было опасно. Пару раз его чуть не прихватило створками ворот, когда они смыкались за последним эльфом. Но идти между эльфами Бильбо боялся из-за тени (при факелах она была слабой и зыбкой, но все-таки была), и из-за того, что на него могли случайно натолкнуться. За охотниками он не успевал, поэтому дорог из лесу не сумел разведать. Когда эльфы мчались прочь, он каждый раз оставался у ворот и уныло бродил поблизости, боясь заблудиться и ловя случай проникнуть обратно, ибо не мог покинуть гномов в беде и понятия не имел, куда идти без них. Вдобавок, из него самого охотника не получилось, и вне дворца он просто голодал. В пещерах он ухитрялся красть еду, чтобы хоть как-то поддержать свое существование; он это делал, когда кто-нибудь выходил из-за стола или отворачивался.

«Я сейчас, как Взломщик, который попал в западню и не может выбраться, а кружит по дому, в который залез, — думал хоббит. — Скорей бы кончилось это самое унылое и тоскливое Приключение из всего нелепого и утомительного Похода, будь он проклят! Если бы можно было оказаться дома в своей норке у теплого камина под лампой!» И еще он мечтал о том, как бы послать весточку магу, — но это уже было совершенно невозможно. Вскоре он понял, что если что-то и можно сделать, все придется делать самому господину Торбинсу, не надеясь ни на чью помощь.

…Через неделю или две такой ползучей жизни, наблюдая и подслушивая, хоббит смог обнаружить, где держат гномов. Их камеры находились в самых разных уголках дворца, и понадобилось несколько дней, чтобы выучить дорогу к каждому.

А как он потом удивился и обрадовался, услышав разговор караульных, из которого понял, что в особо темном месте содержится еще один гном! Он сразу догадался, что это Торин, и вскоре его догадка подтвердилась. С большим трудом ему удалось добраться до камеры Торина и переговорить с ним.

Торин был уже так измучен, что даже перестал злиться и начинал подумывать о том, чтобы рассказать Королю эльфов про свой Поход за сокровищами (вот как он упал духом), и вдруг из замочной скважины раздался голосок хоббита. Торин ушам своим не поверил. Потом все-таки убедился, что не ошибся, подошел к двери и долго шептался с Бильбо.

После этого Бильбо тайно сообщил каждому гному, что их вождь Торин тоже здесь в тюрьме, и передал им приказ ни в чем не признаваться, пока Торин не позволит. Потому что Торин, узнав, как хоббит спас его спутников от пауков, снова приободрился и решил не поддаваться и не обещать Королю часть своих сокровищ за свободу, пока есть надежда выбраться другим способом, т. е. пока замечательный господин Торбинс-Невидимка (мнение о котором у него необыкновенно выросло) не придумает что-нибудь умное.

Получив такое известие, гномы единодушно со всем согласились и обрадовались. Они все, как один, думали, что их собственные доли в сокровище (которое они уже считали своим, несмотря на то, что дракон был пока жив, а они сами попали в переплет) могут серьезно пострадать, если Лесные эльфы потребуют себе часть.

Кроме того, они верили Бильбо. Выходило так, как говорил маг. Может быть, именно поэтому он их и оставил в его надежных руках, а сам ушел. Один Бильбо не тешил себя радужными надеждами. Его смущало, что от него теперь зависит судьба остальных, и он предпочел бы, чтобы рядом был маг. Но этого быть не могло — между ними лежало все мрачное Лихолесье. Хоббит сел и стал думать, и думал, пока у него голова чуть не лопнула, но ни одной светлой мысли не появилось. Одно волшебное колечко, конечно, хорошо, но с его помощью получается один невидимка, а не четырнадцать.

И все-таки именно Бильбо всех выручил, и вот как это произошло.

Однажды, вынюхивая и выслушивая, хоббит открыл очень интересную вещь: большие ворота были не единственным выходом из пещерного дворца. Под нижними пещерами, оказывается, протекала еще одна речка, впадавшая в Лесную реку несколько восточнее, уже в низине. Там, где эта речка вытекала из-под земли на склоне Лихолесского Всхолмья, был шлюз. Потолок пещеры нависал низко над потоком, и из него опускалась решетка до самого дна, чтобы никто не проник внутрь или наружу в этом месте. Так было задумано, но на самом деле решетку почти всегда держали открытой, потому что речка выполняла роль грузового тракта. Проникнув в пещеру через шлюз и проплыв немного против течения, можно было оказаться довольно глубоко в темном туннеле под дворцом. В одном месте над речкой виднелось что-то вроде люка из дубовых досок, который открывался в королевские подвалы. В подвалах рядами стояли бочки, бадьи и бочонки, потому что эльфы, и особенно Король, обожали вино, а виноград в их краях не рос. Вино и другие товары привозили издалека, из страны Южных эльфов или с виноградников людей, живших тоже не близко.

Пробравшись однажды в подвал и прячась за бочками, хоббит узнал о существовании и назначении люка, а потом подслушал разговор слуг Короля и понял, что сначала все товары, включая вино, по рекам или по суше завозятся к Долгому Озеру. Там, оказывается, до сих пор есть город на сваях на самом Озере, которое спасает людей от врагов и даже от дракона с Горы. С Озера бочки с вином переправляют по Лесной Реке вверх по течению; чаще всего их связывают в плоты и поднимают по реке на веслах и с помощью шестов, а иногда грузят в лодки. Освободившиеся бочки эльфы спускают через люк в подземную речку, и они плывут по течению до того места, где недалеко от впадения в Лесную Реку берег нависает над водой. Здесь их собирают, связывают в плоты и транспортируют дальше в Озерный Город, построенный возле устья Лесной Реки.

Когда Бильбо все это узнал, он стал думать о люке и шлюзе, и о том, нельзя ли использовать подземную речку для побега с друзьями, и наконец у него в голове возник отчаянный план.

Мимо Бильбо по туннелю шли охранники с факелами, которые только что отнесли пленникам ужин, и хоббит услышал, как дворецкий Короля говорил начальнику охраны:

— Пошли со мной, попробуем новое вино, которое только что привезли. Я сегодня всю ночь буду работать, надо освободить подвалы от лишней тары, так что давай выпьем, чтобы легче было.

— Отлично, — отвечал, смеясь начальник охраны. — Я попробую вместе с тобой, что там получили, и заодно проверю, годится ли вино для Королевского стола. Сегодня будет пир, и плохое вино подавать нельзя.

Услыхав такой разговор, Бильбо весь затрепетал. Ведь счастье само плыло в руки, вдруг отчаянный план удастся! Он прокрался за двумя эльфами до подвалов, где они уселись в нише за столиком, поставив на него две большие бутылки. Скоро они уже пили и смеялись, а счастье, видно, решило не покидать Бильбо. Эльфа ведь очень трудно свалить с ног, но это вино оказалось крепким и выдержанным напитком с виноградников Дорфониона, предназначенным не для слуг и солдат, а только для королевских пиров, и пить его полагалось рюмками, а не большими кружками дворецкого. Скоро начальник охраны уже крепко спал, положив голову на стол. Дворецкий еще некоторое время хохотал и разговаривал сам с собой, потом стал тоже клевать носом, наконец положил голову на стол и захрапел.

Вот тут-то Бильбо и начал действовать. Сначала начальник охраны лишился ключей. Потом хоббит со всех ног бросился по темным коридорам к камерам. Солидная связка ключей оттягивала ему руки, и, как он ни старался, ключи то и дело громко брякали друг о друга. Его бросало в дрожь, а сердце уходило в пятки, несмотря на Кольцо.

Первым он открыл дверь камеры Балина, и как только гном вышел, запер ее снова. Балин страшно изумился, обрадовался, и так как хотел все разузнать поскорее, остановился прямо у «своей» двери и начал задавать вопросы.

— Сейчас не до этого, — сказал хоббит. — Быстро иди за мной! Надо еще всех собрать, потому что мы спасемся все, ил» никто не спасется, это первый и последний шанс. Если нас обнаружат, неизвестно куда засадит тебя Король, но уж руки и ноги после побега наверняка тебе закуют. Так что нечего разговаривать, пошли скорее, вот молодец!

И они пошли, почти побежали от двери к двери, пока гномов не стало двенадцать, и надо сказать, что двигались они довольно быстро, хотя было совсем темно и от долгого сидения ноги у них затекли. Правда, у хоббита душа уходила в пятки каждый раз, когда кто-нибудь спотыкался, натыкался на соседа, бурчал «ли начинал шептать в темноте.

— Идите тише, не гремите, как тролли! — одергивал он их, думая про себя: «Лихо задери этих гномов — не могут не галдеть!»

Но все шло благополучно, никто не встретился им на дороге. Дело в том, что во дворце начинался Большой Осенний Пир, и почти все подданные Короля уже веселились в верхних залах.

Наконец, хоббит с гномами добрался до камеры Торина, она пряталась далеко и глубоко в горе, но, к счастью, в той же стороне, где подвалы.

— Ну и ну! — сказал Торин, когда Бильбо шепотом пригласил его присоединиться к друзьям. — Гэндальф, как всегда, был прав: когда приходит время, ты — замечательный Взломщик! Теперь мы вечно будем готовы тебе служить, что бы ни случилось дальше. А кстати, что будет дальше?

Бильбо понял, что пора объяснить свои намерения, но чувствовал: гномам его идея может не понравиться. Он оказался прав. Все дружно заявили, что план совсем не хорош, и начали громко ворчать, потеряв бдительность:

— Мы набьем синяков и развалимся на куски, и наверняка утонем! — бурчали они. — Мы думали, ты предложишь что-нибудь разумное, завладев ключами. Это же сумасшествие!

— Прекрасно, — сказал Бильбо обиженно. — Раз так, возвращайтесь в свои чудные камеры, и я вас всех запру там снова, устраивайтесь поудобнее и придумывайте лучшие планы, но не думаю, что мне еще раз удастся достать ключи, даже если я захочу.

Это было уж слишком, и они понемногу успокоились. Приходилось соглашаться с Бильбо, потому что они все равно не нашли бы пути через верхние залы, не вырвались бы через заколдованные ворота, а продолжать спорить в туннелях было нелепо и опасно. Итак, гномы спустились с хоббитом в самый нижний подвал, прошли мимо ниши, в которой с блаженным выражением (ибо дорфонионское вино навевает сладкие сны) похрапывали дворецкий и начальник охраны.

«Завтра у него выражение лица наверняка изменится», — подумал Бильбо, тихонько подкрадываясь и вешая ему ключи обратно на пояс. «Чтобы ему не так сильно влетело, — рассудил господин Торбинс. — Он неплохой парень и с пленниками обращался прилично. Пусть они все теперь головы поломают! Подумают, наверное, что у нас колдовство сильнее, чем у них, раз мы прошли столько запертых дверей и скрылись! Ой, нет, еще не скрылись. Для этого надо побыстрее действовать!»

Балину сказали присматривать за дворецким и начальником охраны и, если они зашевелятся, предупредить остальных. Остальные пошли к люку. Времени было очень мало. Скоро должны были прийти эльфы помогать дворецкому сплавлять пустую тару. Бочки уже стояли рядами в середине подвала, их оставалось только столкнуть. Тут были бочки из-под вина, но они не годились, потому что у них не снимались крышки, а если бы их даже удалось выбить (с громким шумом), забить их обратно хоббит не успел бы. Но среди винных бочек оказалось несколько других — в которых в королевский дворец доставляли масло, яблоки и много чего еще. Нашлось тринадцать бочек, достаточно больших, чтобы в них поместились гномы. Некоторые были даже великоваты, и гномы, залезая туда. заворчали, что набьют много шишек, хотя Бильбо сумел найти солому, чтобы им было помягче, в общем, сделал все, что можно. Двенадцать гномов были устроены. Много хлопот доставил Торин, который вертелся и ворчал в своей бочке, как пес в тесной конуре, а Балин потребовал сделать отдушины, заявив, что он уже задыхается, еще до того, как Бильбо забил над ним днище. Потом Бильбо проверил, нет ли в бочках щелей и крепко ли забиты днища, обежал еще раз своих запакованных друзе:"! и сел возле тринадцатой бочки ждать, что выйдет из этой почти безнадежной затеи.

Долго ждать не пришлось. Через минуту после того, как хоббит в последний раз проверил днище у бочки Балина, послышались голоса, появился свет, и веселая гурьба эльфов с факелами, с песнями ввалилась в погреб. Они пришли прямо с пира и надеялись поскорее все сделать и вернуться к застолью.

— Где же старый Гэлион, дворецкий? — спросил один из вошедших. — Я его за столом сегодня не видел. Он должен показать нам, что здесь делать.

— Если старый копуша запоздает, у меня терпение лопнет, — сказал другой. — Наверху разгар праздника, очень надо терять здесь время зря!

— Ха! — послышался возглас. — Да он спит на кувшине! Они тут с дружком-капитаном отдельный пир устроили!

— Тряхни его! Разбуди его! — закричали эльфы

Гэлиону вовсе не понравилось, что его трясли, будили, да еще и посмеивались.

— Сами опоздали, — ворчал он. — Я тут ждал, ждал, пока вы наверху пили и веселились, забыв про работу, устал и заснул. Что же в этом удивительного?

— Ничего удивительного, — сказали эльфы. — Рядом и причина усталости в кувшине стоит. Дай нам глоток своего снотворного, пока мы доберемся до общего стола! Начальника охраны не буди, ему, похоже, хватит!

Они пустили кружку по кругу и тут же здорово развеселились. Но головы при этом не потеряли.

— Чтоб меня разорвало, Гэлион! — закричал один из них. — Ты начал пир слишком рано и залил мозги! Наставил полных бочек вместо пустых, если я что-нибудь понимаю в весе!

— Работай! — брюзжал дворецкий. — Вы все нализались, что вы понимаете в весе? Я вам говорю, это те самые бочки. Выполняйте!

— Ладно, ладно, — ответили помощники, подкатывая бочки к люку. — Сам будешь виноват, если мы выбросим в речку лучшее королевское вино, чтоб озерные жители бесплатно напились!

И они запели, берясь за бочки:

Одна за другой бочки выкатывались к люку и сбрасывались в холодную воду с высоты в несколько локтей. Среди них были по-настоящему пустые бочки и бочки с гномами, но в воду все подряд летели, с шумом, стуком, всплеском, падали друг на друга, бултыхались, стукались о стенки туннеля, потом покачивались и переваливались на волнах, и течение уносило их вниз, прочь.

Тут обнаружилось слабое звено в плане Бильбо. Вы-то, наверное, уже сообразили, в чем дело, и посмеялись над ним, а вот ему было не до смеха. Окажись вы на его месте, вы, вероятно, и половины того не сделали бы, что удалось ему. Но теперь он-то сидел не в бочке, и некому было его запаковать.

Походило на то, что сейчас Бильбо точно потеряет друзей (почти все они в своих бочках уже скрылись в темном люке), и останется Вечным Взломщиком в эльфийских пещерах. Потому что даже если он выйдет через верхние ворота, ему никогда не найти снова своих гномов. Он понятия не имел, как добраться по суше до того места, где выплывают бочки, и представить не мог, что их ждет без него. Он же не успел сказать гномам про все, что узнал; они даже не знают, что он собирался сделать, когда можно будет вылезти из бочек за лесом.

Пока эти грустные мысли проносились у него в голове, несколько эльфов уже побежали тянуть веревки шлюза, чтобы бочки могли выплыть в открытую Лесную Реку, как только окажутся в воде, а у люка весело пелась новая песня:

Вот уже последнюю бочку подкатили к люку. В отчаянии, не сумев придумать ничего лучшего, несчастный невысоклик вцепился в нее обеими руками и полетел вместе с ней в люк. Шлеп! — и он оказался в воде под бочкой.

Отфыркиваясь и отплевываясь, он попытался приподняться над водой, цепляясь за бочку, как тонущая крыса, но увы! Как хоббит ни царапался и ни плевался, взобраться верхом на бочку не смог. Она была пустая и все время переворачивалась, подминая его под себя.

Бочка плыла, как пробка. В уши Бильбо налилась вода, но он все еще слышал, как поют эльфы над люком. Потом вдруг крышка с гулким стуком захлопнулась, и ничего не стало слышно. Теперь хоббит плыл по темному туннелю в ледяной воде совершенно один — нельзя же рассчитывать на друзей, которые забиты в бочках!

Потом впереди появился свет, как серая заплатка в черном туннеле, ведь была еще ночь. Бильбо услышал скрип поднимаемого шлюза и оказался в самой середине скрипящих и налезающих друг на друга бочек, которые не могли все сразу пройти через шлюз. Хоббиту пришлось приложить все силы, чтобы не оказаться раздавленным между бочками. Но в конце концов затор рассосался, и бочки, качаясь, одна за другой выплыли из-под каменной арки на волю. Тут он понял, что если бы сумел оседлать бочку, было бы еще хуже: свод туннеля резко опустился, между бочкой и аркой шлюза не нашлось бы места даже для хоббита.

Они плыли под нависающими над головой ветвями деревьев. Бильбо думал о том, как себя чувствуют гномы, и о том, не попадает ли вода к ним в бочки. Некоторые бочки сидели довольно глубоко в воде, и он догадывался, что в них, наверное, его друзья.

«Надеюсь, что я достаточно плотно забил днища!» — думал хоббит, но вскоре ему стало не до друзей, потому что очень плохо пришлось самому. Ему удавалось держать голову над водой, но он страшно замерз и боялся, что долго не выдержит: даже подумывал, не попробовать ли, бросив бочку, как-нибудь добарахтаться до берега?

Наконец удача ему улыбнулась: течение закрутило несколько бочек, и с ними ту, в которую вцепился Бильбо, прибило их друг к другу и погнало к берегу, где они зацепились за подводную корягу. Бильбо воспользовался этим и вскарабкался на свою бочку, пока ее придерживали другие. Он вылез на нее, как мокрая крыса, распластался, чтобы удержаться, и ему это удалось. Дул холодный ветер, но все-таки наверху было лучше, чем в воде. Бильбо очень боялся снова соскользнуть в воду.

Ударила волна, бочки отцепились и, вертясь, выплыли на середину потока. Удержаться наверху оказалось неимоверно трудно, как и опасался хоббит. Выручило его то, что он маленький и легкий, а бочка большая и с течью, в нее уже набралась вода, отчего она стала устойчивее. Но на ней все равно было не более удобно, чем верхом без узды и стремян на пузатом пони, которому захотелось поваляться на травке.

Наконец бочка с господином Торбинсом подплыла к месту, где Лес поредел. Хоббит даже увидел небо между деревьями. Речка стала шире, и вскоре влилась в Лесную Реку, быстро сбегавшую с Всхолмья. Деревья расступились, ветки уже не висели над потоком, в воде отражались облака и звезды.

Подхватив бочки, волны Лесной Реки сразу понесли их к северному берегу, где вода вымыла небольшой заливчик, над которым нависал плоский карниз из известняка.

У берега было мелко, и большинство бочек выбросило на песок, а остальные покачивались тут же, в заливчике. На берегу дежурили эльфы.

Они быстро зацепили бочки баграми, подвели их друг к другу, пересчитали, связали, а потом ушли. Бочки до утра остались в воде. Несчастные гномы!

Бильбо теперь было лучше, чем им. Он отцепился от своей бочки, побрел на берег, а увидев невдалеке от Реки несколько домишек, бросился к ним. Теперь он не колебался, если удавалось поужинать без приглашения, а хватал, что под руку попадет. Он давно привык так поступать, ибо узнал, что значит быть по-настоящему голодным, а не просто проявлять вежливый интерес к деликатесам полной кладовой. Между деревьями мелькнуло пламя костра, и он потянулся туда, весь мокрый, дрожащий, в противно прилипшей к телу одежде.

Не стоит много говорить о том, как он пережил ночь, ибо нам надо спешить — мы приближаемся к концу его Похода на Восток, к последнему. Великому Приключению.

Сначала, разумеется, Кольцо помогло ему, а потом мокрые следы его выдали — ибо где бы он ни стоял или ни сидел, с одежды натекала лужа. Потом он начал шмыгать носом, а под конец расчихался. В поселке у Реки поднялась суматоха, и он удрал в Лес, прихватив краюху хлеба, кожаную флягу с вином и пирог, испеченный, конечно, не для него. Остаток ночи Бильбо провел вдали от костра, полностью так и не высох, но выжить ему помогла фляга, и он даже поспал на сухих листьях…

Проснулся он с громким чиханием.

Наступило серенькое утро, и у Реки уже шла веселая возня. Эльфы-приемщики связывали бочки в большие плоты, а эльфы-плотогоны готовились сплавлять их в Озерный Город.

Бильбо снова чихнул. Он высох, но ему было очень холодно. С трудом спустившись с берега, ибо ноги его плохо слушались, хоббит успел устроиться на плоту незамеченным в общей суматохе. Ему опять повезло: солнца не было, так что он не отбрасывал тени, и вдобавок ему удалось довольно долго не чихать.

Плотогоны заработали шестами. Эльфы, стоявшие на берегу, отталкивали плоты со всей силой. Бочки терлись друг о друга, скрипели и трещали.

— Ух, какие тяжелые! — заворчали плотогоны. — И они сегодня слишком глубоко сидят, в них, наверное, что-то осталось. Приплыли бы днем, можно было бы заглянуть, что там.

— Сейчас некогда! — закричал старший плотовщик. — Толкайте!

И вот, сначала медленно, потом быстрее, плот тронулся, обогнул нависающий карниз, с которого эльфы в последний раз подтолкнули его шестами, и закачался на открытой воде, плывя все дальше и дальше, к Долгому Озеру.

Из Королевских казематов путешественники уже точно ускользнули, правда неизвестно, живыми ли.