ДОЛИНА ПРОКОПИЕВ

Пирс ЭНТОНИ

Перевод с английского Ирины Трудалюбовой

Глава 5 АЙВИ

Они провели ночь в замке Доброго Волшебника, а утром отправились в замок Ругна; с собой друзья предусмотрительно захватили небольшую переносную лестницу, которую нашли в кладовой. Чекс взялась ее нести – один конец она сунула себе под мышку, а противоположный положила на круп. Правда, трудновато стало махать хвостом и приставучие мухи совсем обнаглели, ну ничего, до замка короля было не так уж далеко, и Чекс решила потерпеть.

И вновь перед ними возникла иллюзорная гора, и вновь копуша встал во главе цепочки, а как только компания приблизилась к расщелине, предупредил об этом. Чекс перекинула лестницу на противоположный край и, покуда Эхс перебирался, на всякий случай на карачках, придерживала ее со своего конца. Потом уже они оба держали лестницу, а копуша медленно переползал через пропасть. После этого Эхс подтащил лестницу к себе, а Чекс перепрыгнула через расщелину, и сделала это просто блестяще. Короче говоря, все прошло быстрее, чем в прошлый раз.

Они вышли с северной стороны и пошли по тропе.

– Любопытно, как дракончики-дымовики преодолели эту расщелину? – спросил Эхс. – Неужели они такие прыгучие?

– Вполне возможно, – сказала Чекс, – ведь они ужасно бойкие создания. Или, может, лезли вперед, просто так, вслепую, и кому удалось перебраться, тот перебрался, а кому не удалось, тот.., не перебрался.

Мы же не знаем, сколько их сидело в клетке.

«Да, – подумал Эхс, – если бы им всем удалось перебраться, было бы хуже».

Тем временем путники подошли к озеру.

– А как же драконы перебрались через озеро? – снова спросил Эхс. – Если они одолели его вплавь, то куда смотрело водяное чудище?

Чекс бросила взгляд на озерную гладь, под которой затаилось водяное чудовище, и на берега, поросшие хищными растениями, которые тоже застыли в предвкушении добычи.

– Мне кажется, – сказала она наконец, – драконы нашли какой-то другой путь.

И тут копуша принюхался к тому месту, где тропа упиралась в озеро.

– Ефли гора была иллюзией, то, может, и озеро тоже иллюзия? – вопросил он. – Иллюзия, но другого форта.

– Другого сорта? – удивленно проговорила Чекс.

И вдруг копуша сделал шаг в озеро.., и пошел по воде!

– Копуша угадал! – восхищенно крикнул Эхс.

– Настоящая односторонняя тропинка! – звучно хлопнув себя крыльями по бокам, подхватила Чекс.

– Не фовфем так, – сказал копуша.

Но Чекс и Эхс уже ступили на тропинку.., и тут же погрузились в мутную воду.

А копуша как шел, так и продолжал идти.

– Как же это так? – спросил Эхс немного обиженно.

– Профто я иду ф закрытыми глазами, – объяснил копуша.

– С закрытыми глазами? – выбираясь из воды, переспросила Чекс.

– Ефли то, что мы, копуши, видим, не плотное, тогда то, что мы не видим – плотное, – попытался разъяснить копуша.

– То, что мы не видим – плотное, – зачарованно повторил Эхс.

– Еще один пример наоборотства, – заметила не очень радостно Чекс. – Добрый Волшебник очень любит такие казусы.

– Он-то любит… – мрачно отозвался Эхс. Настроение у него, как и у Чекс, явно испортилось.

Если бы они догадались раньше, скольких трудностей удалось бы избежать!

– Ну а если появится водяное чудовище? – на всякий случай спросила Чекс.

– А тропа заколдованная или не заколдованная? – вопросом на вопрос ответил копуша, продолжая идти вперед.

– Заколдованная, – согласилась Чекс. «И драконы, – мысленно продолжила она, – по тропе бродили только потому, что Хамфри выпустил их раньше времени. Почему? – еще предстоит выяснить.

Но другим чудовищам на заколдованную тропу хода нет – и водяного можно не бояться. А все же…»

– Что-то мне опять не по себе, – растерянно проговорила Чекс. – И по воде идти с закрытыми глазами боязно, и вокруг озера с открытыми – тоже страшно.

– А что, если ты повезешь меня на спине, как раньше? – предложил Эхс. – Я буду ехать с открытыми глазами – и посмотрим, что случится с тропой. Ты согласна?

– Согласна, – с улыбкой ответила Чекс. – Уж тебе-то я доверяю, Эхс.

Юноше ее слова очень польстили. Ведь кентаврская недоверчивость уже успела войти в пословицы.

Чекс закрыла глаза, и всадник направил ее к тропе.

– Вперед.., прямо.., теперь немного вправо, – командовал Эхс.

– Знаешь, лучше не словами направляй, а коленями, – попросила Чекс.

– Коленями?

– Прижмешь колено к моему боку, и я пойму, что надо поворачивать. Так намного проще общаться.

Эхс последовал ее совету, и кентаврица в самом деле пошла быстрее.

Чекс вступила на поверхность озера – и не погрузилась в воду! Значит, именно идущего по ней слушается тропа: пока глаза Чекс закрыты, она будет идти как по суху. Кентаврица шла прямо, но стоило ей чуть-чуть отклониться, и Эхс мягко возвращал ее на средину дорожки. Водяное чудовище пожирало их глазами, но не приближалось; выходит, тропа действительно заколдована. Идти по воде было на удивление легко.

А вот и противоположный берег.

Эхс спрыгнул на землю, и путешественники вновь зашагали по тропе и на душе у них теперь было легко и весело. Скоро в замке Ругна они наверняка узнают, куда исчез Добрый Волшебник.

Но чем ближе становился замок, тем больше волновалась Чекс.

– Ты чувствуешь приближение чего-то плохого? – наконец спросил Эхс.

– И да и нет, – вздохнула Чекс. – Хотя это касается только меня.

– Извини, я не собираюсь выпытывать.

– Но не исключено, что оно может затронуть тебя и копушу.

Копуша навострил свои маленькие ушки.

– Что-то плохое в замке Ругна? – спросил он.

– В некотором смысле, да, – согласилась Чекс. – Я хочу вам рассказать одну историю, которая многое объяснит.

– Мы слушаем, – кивнул Эхс.

– Как вы уже, вероятно, успели заметить, я так называемая помесь…

– И я тоже, – прервал ее Эхс. – У нас с тобой могут быть даже общие человеческие предки, где-то там, в древности.

– Могут, – улыбнулась Чекс, – но при этом не забывай, что кентавры строго блюдут чистоту своей крови, поэтому очень сурово относятся к смешанным бракам.

– Так значит, и к тебе относятся плохо?

– Не все, но есть и такие, – вздохнула Чекс. – И знаете кто? Мои родные дед и бабка с кентаврской стороны. О, они, если узнают, меня просто возненавидят!

– Выходит, они до сих пор не знают? – удивился Эхс.

– Моя маман, кентаврица Чем, не смогла найти себе жениха среди кентавров. Она ведь жила не на Острове Кентавров, а все кентавры обитают именно там. И тогда моя мамочка познакомилась с гиппогрифом – вот почему у меня крылья, – но она хорошо понимала, что мужа-гиппогрифа кентавры не примут, и не поставила в известность своих родителей. Обо всем знал только ее брат, Чет, с которым она очень дружила. Вот и получается, что моя Чем провинилась дважды – во-первых, стала женой гиппогрифа; во-вторых – обманула родителей. Кентавры такого не прощают.

– А твои дед и бабка живут.., в замке Ругна? – догадался Эхс.

– Кажется, да.

– И когда они увидят тебя, с крыльями…

– Не знаю, что с ними и сделается, – печально завершила Чекс.

– Тогда, может, ты подождешь в лесу, а мы с копушей быстренько сходим в замок?

– Нет, Эхс, не надо. Я считаю, что пришло время открыть правду…

– Ну, раз ты так считаешь…

– Да, хватит обманывать! И я собственными силами восстановлю правду…

– Ну что ж, это разумно, – сказал Эхс. Ему было известно, что у кентавров есть свой кодекс чести, который они соблюдают несмотря ни на что.

Они пошли дальше. На пути им уже не попадались маленькие дракончики; чудовища куда-то исчезли, оставив в покое путешествующих по тропе.

Стало смеркаться, но путники знали, что замок Ругна уже недалеко.

На ночь они, как и прежде, установили дежурство, потому что не совсем доверяли заколдованности тропы. Но ничего плохого ночью не случилось, и утром, подкрепившись фруктами и кореньями, друзья снова двинулись в путь.

И вскоре до их ушей донесся топот копыт.

– Это кентавр! – воскликнула Чекс. – Ох, как я волнуюсь!

Эхс тоже был взволнован, правда, по другому поводу. Он никогда раньше не был в замке Ругна и не знал, как король отнесется к нему, то ли человеку, то ли огру. Копушу Прокопия, кажется, тоже что-то беспокоило.

Они все отступили к краю тропинки, чтобы позволить невидимому пока кентавру проскакать мимо.

Но тут копуша понюхал воздух и сказал: «Кентавр.., дракон…»

Чекс мгновенно зарядила лук, а Эхс заслонил собой копушу.

– ..И человек, – неожиданно продолжил копуша.

Значит их там трое – кентавр, дракон и человек! Как странно! «А разве наша троица – кентавр, Прокопий и человек (допустим, человек), не странная?» – мысленно спросил себя Эхс.

И тут на тропе со стороны королевского замка появился кентавр. Это был крепкий мужчина, и на спине у него сидела маленькая девочка.

Внушительных размеров дракон следовал за ними. Эхс весь напрягся. Возможно, предстоит сражение!

– Дядюшка Чет! – радостно воскликнула Чекс.

Удивленный кентавр остановился.

– Воробушек! – обрадованно произнес он.

– Дядя так меня называет, – зарумянившись, вполголоса объяснила Чекс.

– Кто вы? – спросила девочка, когда Чет остановился перед ними. Дракон, пыхая паром, остановился тоже.

– Давай-ка сначала представимся мы, – добродушно предложил дядюшка Чет. – Я кентавр Чет, отпрыск кентавров Честера и Чери, а это девочка Айви, дочь короля Дора и королевы Айрин, а вон там, позади, дракон Стэнли, некогда известный под именем Провального Дракона.

У Эхса просто ноги приросли к земле от изумления. Дочь короля и Провальный Дракон?!

Но тут Чекс вышла вперед и со своей стороны тоже начала перечислять: «Я – кентаврица Чекс, дочь кентаврицы Чем и гиппогрифа Ксанта, а это Эхс, сын огра Загремела и нимфы Танди; а вот он – копуша Прокопий, родом из тех мест, где протекает по долине Люблю-река, а долина называется Долиной Прокопиев».

– Люблю-река! – воскликнула Айви. – Вот бы там побывать!

Девочке, по всей видимости, было лет десять, а может одиннадцать; и она была очень хорошенькая, с длинными светло-зелеными волосами и зелеными глазами.

– А правда, что кто к воде Люблю-реки прикоснется, тот сразу становится таким добрым, что целует всех на своем пути? – спросила Айви.

– Нет уже Люблю-реки, – печально произнес копуша. – Демоны разрушили ее. Теперь ее называют Убей-река, и кто прикофнетфя к воде, готов убивать, а не целовать.

– Скажи, копуша, тебе что, не дается бук… – начала Айви.

– А знаете, – поспешно вмешалась Чекс, – мы трое повстречались по пути к замку Доброго Волшебника. У всех нас были вопросы, но Добрый Волшебник куда-то исчез, поэтому…

– А мы как раз направлялись к нему, – сказал Чет. – Он почему-то не подходит к зеркалу, и мы решили проверить, не случилось ли какой беды.

– Мне кажется, – сказала Чекс, – что нам есть о чем поговорить. Предлагаю найти место поудобнее и обсудить положение.

– Ах ты моя разумница, – ласково произнес Чет и добавил:

– Давненько я тебя не видел. Ишь ты, совсем взрослой стала.

– А летать как не умела, так и не умею, – вздохнула Чекс, – хотя и тренируюсь.

– А я могу тебе помочь! – воскликнула Айви. – Вот только пересяду к тебе на спину…

– Погоди, Айви, – остановил ее Чет. – Сначала отыщем другое место, как предложила племянница, и обо все поговорим. А то перегородили, понимаешь, движение.

– Тут недалеко есть Распутаница, – сообщила Айви. – Возле нее и можно посидеть.

– Кто? – переспросила Чекс.

– Распутаница, – повторила Айви. – Ну такое дерево, которое…

– Запутывает? Древопутана, так что ли?

– Да нет же, – успокоительно махнула рукой Айви. – Это когда-то она была древопутаной, а потом дедушка Трент своим колдовством ее перевоспитал в добрую зеленую великаншу.

Все общество направилось туда, где произрастала добрая Распутаница. Идти пришлось через чащобу, но от могучего пыхтенья паровика Стэнли все хищники тут же в спешке прятались кто куда.

За Стэнли шли бок o бок два кентавра, а Эхс и копуша замыкали шествие.

Лужайка вокруг Распутаницы и в самом деле так и манила к себе усталого путника. О, Распутаница вполне унаследовала от древопутаны это умение устраивать все очень привлекательно. Сама Распутаница поражала своей высотой. Ее ветки, уже не скрученные, а лишь слегка кудрявящиеся, буйным зеленым водопадом ниспадали вниз. Это было величественное существо, но при виде Айви и ее спутников оно расплылось в широкой, дружественной улыбке. Очевидно, они с Айви были давними друзьями.

Айви представила Распутаницу своим друзьям, а тех в свою очередь представила Распутанице. После церемонии знакомства Стэнли и Распутаница увлеченно занялись игрой «Распутай Задачку и Получи Сдачку»; правда, игра больше напоминала потасовку, чем дружеские соревнования, но Айви отнеслась к этому спокойно, значит, и остальным нечего было тревожиться.

Тем временем совещание началось.

– Значит, замок Хамфри опустел? – спросил Чет. Он был несколько озадачен. – Теперь понятно, почему не удавалось никого вызвать. А то всякое бывает; зеркалкам этим как попадет вожжа под хвост и тогда – ни «тпру» ни «ну», отказываются делать, что им положено. Поэтому мы и решили пойти и проверить. У Айви там дружок есть, Хамфгорг, да и Горгона ее любит, а Стэнли всегда не прочь потягаться с тамошним ровным чудовищем…

– И чудовище исчезло, – махнула рукой Чекс. – Исчезли абсолютно все.

– Вот уж чудеса, право слово! – воскликнул Чет. – Добрый Волшебник вообще-то позволяет себе иногда не подходить к зеркалу, но чтобы он отпустил всех просителей раньше времени?! Не отслужив положенного срока?! Нет, быть такого не может!

– И все же замок пуст…

– Надо бы обо всем доложить королю Дору, – сказал Чет. – Жаль, ни короля, ни королевы сейчас нет. Они отбыли по какому-то важному делу туда, на север, к Водяному Крылу.

Мы хотели за это время проведать Хамфри, но раз там его нет…

– И ты не хочешь увидеть своими глазами, что все так и есть, как мы сказали? – удивился Эхс.

Чет гордо выпрямился.

– Раз моя племянница, кентаврица, сказала, значит, так и есть. Кентавры никогда не лгут!

– Эхс еще не очень хорошо знает кентавров, дядя, – улыбнулась Чекс, – так что ему простительно.

– Запомни, парень, – повернувшись к Эхсу, продолжил Чет, – кентавры умеют наблюдать и слов на ветер не бросают. Чего же зря ходить?

– Ну тогда отправимся в замок Ругна? – спросил Эхс, огорченный тем, что природа ухитрилась подарить ему столько огрьей несообразительности.

– А зачем туда идти? Там нечего делать до возвращения короля.

– Ты хочешь сказать, что нам придется подождать здесь? – удивился Эхс.

– Конечно нет, – возразил Чет. – Чего попусту время тратить.

– Тогда что же? – спросил вконец растерявшийся Эхс.

– Дядя подразумевает, что эти несколько дней мы могли бы истратить на какое-нибудь полезное дело, – со смехом пояснила Чекс.

– Например, определим, куда запропастился Волшебник Хамфри, – тут же предложила Айви. – А потом расскажем папе, где его искать.

– О, у Вас есть карта для розыска пропавших волшебников? – иронически поинтересовался Чет у девочки.

– У меня, конечно, нет, но я знаю того, кто составит нам такую карту – Чем! Она какую угодно карту может создать!

– Моя мама! – воскликнула Чекс. – Я уже год с ней не виделась!

– И моя сестра, – подхватил Чет. – Как давно мы с ней не встречались. Теперь она так редко

заглядывает в замок Руша.

– Из-за меня, – опустив глаза, произнесла Чекс.

– Из-за того, что уж очень она застенчивая, – возразил Чет. – Сдается мне, настало время во всем этом разобраться.

– И я так считаю.

– Ну вот и хорошо, племянница, значит, у нас есть целых две причины увидеться с Чем.

– А надо три, – напомнила Чекс.

– Три? – удивилась Айви.

– Кентаврам нужны именно три причины, чтобы начать действовать, – пояснил принцессе Эхс, обрадовавшись возможности доказать, что и он что-то знает о кентаврах.

Принцесса на минуту задумалась.

– Да, верно, я просто позабыла, – сказала она. – Мы собрались к Хамфри, чтобы выяснить, почему он не подходит к зеркалу, а я к тому же хотела поучиться у Горгоны, как готовить слоеные каламбуры; а Стэнли задумал померяться силой с ровным чудовищем. Значит, у нас было три причины. Но теперь, когда мы знаем, что Хамфри и все остальные исчезли, этих причин не осталось.

– А где находитфя та кентаврица, которая фофтавляет эти чудефные карты? – вдруг спросил копуша.

– Чем сейчас составляет подробную карту Провала, – объяснил Чет. – Дело трудное, потому что Провал очень извилистый.

– Провал! – воскликнула Айви. – Прекрасно! Стэнли как раз хочет его осмотреть. Он ведь вновь собирается стать властелином Провала, и ему просто необходимо знать, что в его будущих владениях происходит.

– Причина уважительная, – кивнул Чет.

– И не одна, а целых три! – с восторгом заявила Айви.

– А ведь принцесса права, дядя, – с улыбкой произнесла Чекс. – У нас и в самом деле есть теперь три причины: нам нужна карта, я хочу повидаться с мамой, а дракону нужно осмотреть Провал.

– Тут и возразить нечего, – развел руками Чет.

– А по дороге мы все еще больше подружимся! – радостно предположила Айви. – Нам предстоит чудесное путешествие!

– Ну что ж, подрядился ты, Чет, охранять маленькую волшебницу, так терпи, – со вздохом произнес кентавр.

– А теперь я попробую научить Чекс летать, – все с тем же энтузиазмом продолжала Айви и, подбежав к Чекс, потребовала:

– Подними меня к себе на спину!

Чекс удивилась, но все же исполнила приказ принцессы – помогла ей взобраться к себе на спину.

– Теперь похлопай крыльями, – распорядилась Айви. – Крепчее хлопай.

– А может, «крепче»? – в один голос произнесли Чет и Чекс.

– Ой, ну какие же вы все, кентавры, зануды! Ну, хлопай!

Чекс расправила крылья и замахала ими. Кажется, ей и в самом деле удалось неплохо развить эти самые.., грудные мышцы.

– Ну вот, вот! – подбадривала Айви. – Еще, еще сильнее!

Чекс что было сил замахала крыльями и.., удивление отразилось на ее лице.

– Меня и в самом деле будто что-то поднимает! – сама себе не веря, сообщила она.

– Еще бы не поднимало, – гордо произнесла Айви. – Ведь у меня такой талант – усиление способностей. Ты обязательно взлетишь.

Казалось, еще миг – и это случится. Передние ноги Чекс уже оторвались от земли. Но, как ни хлопала она крыльями, целиком подняться ей не удалось. Ее что-то как бы повлекло вверх, но она так и остановилась на задних ногах.

– Пока хватит, – тяжело дыша, сказала она. – Но чувствую, что смогу подняться.

– Ну давай еще немножко потренируемся. Тебе осталось чуть-чуть…

– Я не спорю, – согласилась Чекс, покраснев от напряжения. – И все же на первый раз хватит. Я и так испытала нечто сказочное.

– Самое главное, что крылья есть, – вмешался Чет. – А что пока не летаешь, так это хоть и странно, но поправимо. Может, тебе колдовство какое нужно.

– Добрый Волшебник наверняка знает, – сказала Чекс.

– Ну, Хамфри ведь у нас всезнаемый! – подтвердила Айви.

– «Всезнающий», – разом поправили Чет и Чекс. Но на этот раз Айви не обратила на их поправку никакого внимания. Она соскочила со спины Чекс и вприпрыжку побежала к Стэнли и Распутанице, которые по-прежнему играли в свою бурную игру.

– Эй, замрите! – крикнула она, бросаясь в свалку. – Мы выступаем в поход, к Провалу!

Стэнли тут же внял словам принцессы. Игра закончилась. Дракон и Распутаница быстро построились в ряд, намекая, что готовы отправиться в путь.

Отправились на север. Предварительно по карте был найден самый короткий маршрут. Препятствий на их пути встретилось не очень много. Один раз какой-то дракон-мечтатель, пролетая мимо, вдруг пробудился и плюнул огнем. Но Распутаница склонилась над ним и открыла рот. Увидав громадные деревянные зубья, дракон тут же убрался. В другой раз какая-то древопутана, маленькая, еще совсем зеленая, попыталась ухватить их своими щупальцами. Но тут Стэнли гаркнул на нее, пыхнул паром и беспутная девчонка тут же завяла.

– А мне это путешествие нравится, – сказал Эхс.

– Ага, преклассное, – согласилась Айви.

– «Да, прекрасное», – незамедлительно поправили Чекс и Чет.

Айви показала им язык. Эхс не смог сдержать улыбку. Ему нравилась эта маленькая девочка, в которой не было ни капли свойственного принцессам зазнайства.

Вот-вот должен был показаться Провал, но сгустились сумерки и решено было разбить лагерь.

Место выбрали около какого-то ручейка и даже не позаботились выставить караул – в такой компании можно было ничего не бояться. Эхс заметил, что ради своих потребностей Айви тоже удалилась в кусты, и в душе порадовался этой чисто человеческой стеснительности. Кентавру кентаврово, а человеку человеково.

***

Утром путешественники подошли к Провалу – чудовищной расщелине с отвесными стенами, настолько глубокой, что дна нельзя было разглядеть.

Эхс отважился взглянуть вниз, и голова у него закружилась.

– Надо пойти вдоль Провала и отыскать возможность туда спуститься, – сказал Чет. – На это уйдет какое-то время. Через Провал переброшены мосты, но сестра наверняка находится внизу.

Однако копуша поводил рыльцем по земле и сказал:

– Ифкать не придетфя. Тут ефть фтарые норы копуш. По тоннелю мы и фпуфтимфя вниз.

– Копуши в тоннелях толк знают, – принялся объяснять другим Эхс, а копуша тем временем отправился…

– Глядите, он же уходит от Провала! – недоуменно воскликнула Айви.

Но копуша уже нашел то, что искал, – обширный вход в широкий тоннель.

– Надо бы какой-то огонек, а то тут мрак, – сообщил он, погрузившись в тоннель.

– Я тут поблизости видела свечкину траву, – тут же откликнулась Айви и помчалась собирать.

И вскоре вернулась с охапкой свечек, которые горели еще ярче под влиянием принцессиной магии.

Вскоре у всех в руках оказались пучки свечек, даже у Распутаницы. И вереница потянулась вслед за копушей.

Тоннель оказался влажным, длинным и извилистым, но, неотступно следуя за копушей, путешественники вышли наконец на воздух и поняли, что находятся на дне Провала. Копушин тоннель сослужил им отличную службу.

– Теперь поищем Чем, – решил Чет. – А ты, Стэнли, стой здесь, никуда не уходи, не то вдруг заявится Стелька и, чего доброго, примет нас за добычу.

– Стелла, – со знанием дела поправила Айви.

– Как ты сказала?

– Драконшу зовут Стелла.

– А в указателе ксанфских имен сказано, что ее зовут Стелька.

– Но ведь это я сама придумала ей имя. И имя Стэнли я придумала.., когда-то.

Пока шел спор, копуша принюхивался. И его чувствительный нос выручил всех.

– Вот этим путем они прошли фовфем недавно, – сообщил он, указав на запад.

Отправившись в этом направлении, путешественники вскоре отыскали Стеллу и Чем. Те как раз занимались исследованием одного из ответвлений Провала, зубчатые стены которого уходили вверх, и пространство между ними постепенно расширялось. Чем создавала изображение ответвления, то и дело сравнивая его с оригиналом, чтобы ни одна деталь не пропала. У кентаврицы Чем были прекрасные русые волосы и карие глаза.

Вообще видно было, что дочь пошла в нее.

Чекс обняла свою маму.

– Как же ты выросла, детка! – воскликнула Чем. – Окрепла!

– Я занималась спортом.

– А я думала, учишься летать.

– Да я училась, училась, а потом решила пойти к Доброму Волшебнику за советом…

И Чекс рассказала обо всем, что произошло раньше, и о том, что им очень нужна карта.

– Но почему вы решили, что я смогу указать на карте, где именно находится Волшебник? – удивилась Чем. – Я же не знаю, куда его занесло!

– Ма, нам нужна лишь подробная карта той местности, где он может быть, – объяснила Чекс.

– Что ж, это мне по силам. Я нанесу на карту все детали, необходимые тем, кто хочет отыскать Хамфри.

Чем неохотно, но все же согласилась отправиться со всей компанией назад, в замок Ругна. Брат и дочь понимали, почему ей не хочется туда возвращаться: там она непременно встретится с отцом и матерью, и неизбежно зайдет разговор о ее любовной связи с гиппогрифом и о Чекс, как следствии этой связи. Но вместе с тем и Чем, и Чету, и Чекс было ясно, что настало это время – поговорить откровенно.

Стэнли решил пока остаться в Провале, в гостях у Стеллы. Айви его решение немного обидело, но пришлось смириться. И так понятно, что Провальный Дракон когда-нибудь должен будет вернуться в родные места.

В том месте Провала, где сейчас находились путники, не было Прокопиевых тоннелей. Но Чем, которая назубок знала местность, знала и то, как выбраться наверх. Подниматься предстояло, как гласила карта, по извилистой трещине в северной стенке Провала. Путники начали взбираться по этому пути и вскоре оказались на поверхности, а затем прошли по невидимому мосту на другую сторону.

Эхсу такой мост довелось пройти впервые. Идя по воздуху, Эхс глянул вниз и от неожиданного головокружения чуть не свалился в бездну. После этого он благоразумно решил последовать примеру копуши, то есть закрыл глаза.

Компания постепенно редела. Вот и Распутаница отправилась назад, на свою поляну, оставив трех кентавров, двух людей и одного Прокопия. Оставшиеся начали подыскивать место для ночевки, но неожиданный дождь прервал их занятие, загнав всех под раскидистое зонтичное дерево. Копуше зонтики были ни к чему, он попросту выкопал надежную норку и скрылся в ней. Айви настаивала, чтобы провести ночь именно здесь, Эхс был против.

Спор разрешила Чем – она нарисовала карту окрестностей, на которой было показано место, где рос пышный подушечный куст. Эхс набрал кучу мягчайших пуховых подушек, и ночь прошла будто под крышей родного дома.

Утром все почему-то решили, что с возвращением в замок можно не торопиться. Действительно, что там делать? Король и королева все равно вернутся только завтра. В их отсутствие старые кентавры, Честер и Чери, следят за порядком и присматривают за младшим братом принцессы – принцем Дольфом. Хотя следить за принцем – дело хлопотливое; ведь мальчишка, как объяснил Чет, в кого хочет, в того мгновенно и превращается. Не раз, когда ему надоедало учить уроки, Дольф бросал книжку и выскальзывал из классной комнаты то под видом змеи, то в образе резвого мышонка.

Но вскоре кентаврья, то есть не терпящая праздности натура одержала верх – путешественники отправились в путь и к полудню дошли до замка Ругна.

Эхс был потрясен. Он уже видел замок Доброго Волшебника, но тот теперь казался маленьким домиком по сравнению с величественным замком Ругна, резиденцией ксанфских королей. Грандиозной высоты стены возвышались над рвом, а в самом рву жило не одно, а множество ровных чудовищ. Замок был окружен не только рвом и крепостными стенами, но и фантастическим садом, наполненным всевозможными деревьями, кустами, цветами и травами. И чем больше ты углублялся в сад, тем гуще росли хищные деревья, которые своими ветвями могли преградить путь любому незваному гостю.

По правую руку от замка расстилалось кладбище зомби – вечных защитников замка, являющихся из могил, как только над замком нависала опасность.

Чет рассказал, что в замке есть даже несколько призраков. Они в общем-то безвредные, просто бродят и ищут, кому бы рассказать историю своей жизни, почти всегда печальную.

На подъемном мосту стоял какой-то человечек, совсем крохотный.

– О, лошадушка с крылышками! – ехидно возопил странный человечек. – Вот так сюрприз для наших сторожей!

– Гранди, скорее, зови их! – радостно велела Айви. Она не понимала всей серьезности момента.

Голем тут же помчался в замок, и через минуту вышла пара старых кентавров, мужчина и женщина. Их взгляды устремились именно на Чекс.

– Колоссально! – воскликнул старик.

– Ужасно! – охнула старуха.

– Отец, мама, а это моя дочь, – указав на Чекс, сказала Чем. Чекс сгорбилась, будто ожидала удара.

– Она умеет летать! – гордо сообщила Айви.

Пожилая кентаврица, не сказав ни слова, повернулась и удалилась в замок.

Дедушка-кентавр чуть задержался.

– Ей надо привыкнуть, – пробормотал он и поспешил следом за супругой.

Кентавры обменялись огорченными взглядами и пошли прочь от замка.

Айви недоуменно посмотрела на Эхса.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросила принцесса.

– Ну, как тебе сказать…

– А я надеялась, что Чери обрадуется, когда увидит внучку.

– Чекс не совсем кентавр, а у них этого не любят.

– Фу, какие глупости! В Ксанфе каждый – не совсем?

– Боюсь, у кентаврицы Чери иные взгляды на этот вопрос.

– Да, Чери страшная противница магии, – задумчиво произнесла Айви. – Дедушка Честер добрее, потому что у него есть магический талант, и у Чета тоже.

Чет нашел место, где Чем и Чекс могли бы переночевать, а Эхс и копуша присоединились к ним. О случившемся не говорили, но все равно это витало в воздухе. Надежда, что Чери радостно обнимет внучку, кажется, не оправдалась. «До чего же эти кентавры твердокаменные», – вздыхал про себя Эхс.

***

На следующий день король Дор и королева Айрин вернулись домой и в полдень состоялась встреча с тремя путешественниками. Сразу стало понятно, что и Дор и Айрин вполне дружелюбно. относятся к помесям. Крылья кентаврицы Чекс их просто восхитили. Айви тоже присутствовала на аудиенции, а с ней и ее шестилетний брат Дольф.

Сообщение Эхса об исчезновении Волшебника было выслушано с большим вниманием. Затем копуша рассказал о событиях в Долине Прокопиев.

Очевидно, король уже был в курсе происходящего и еще до начала аудиенции принял какое-то решение.

– Безусловно, мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь Прокопиям, – сказал король Дор. – Но у нас еще одна беда, и немалая – исчез Добрый Волшебник. Поэтому решение судьбы Прокопиев придется на какое-то время отложить. Найти Доброго Волшебника – это сейчас самое важное.

– Но папа! – топнула ножкой Айви. – Надо же помочь копушам, хоть немножечко!

– Не сейчас, Айви, – ответил король. – Вот найдем Доброго Волшебника, а потом отправимся помогать копушам.

– Но злые демоны не потом, а именно сейчас уничтожают добрую Люблю-реку! – не отставала Айви. – Тогда разреши мне пойти с моими новыми друзьями!

– Нет, – ответил король Дор.

– Ну папа!

– Нет, – сказала королева Айрин. Они сказала это мягко, но принцесса поняла, что спорить бессмысленно.

Вот так обернулись дела. Помощи от замка Ругна ждать было бесполезно. Эхсу почему-то казалось, что кентаврица Чери приложила руку к этому жестокому решению.

Просители гуськом вышли из зала. Теперь у копуши, как и у Чекс, появился повод для глубочайшей грусти. Что же они могли поделать? Помощь не придет, пока не отыщут Доброго Волшебника.

Когда они уже выходили из замка, Айви догнала их и проговорила взволнованно:

– Но, может, кто-то другой вам поможет! Кентавры, огры, ну кто-нибудь! Обратитесь к ним! Может, вы трое что-нибудь и сможете сделать собственными силами!

Эхса вдруг осенила мысль. Да разве дело в демонессе! И вовсе она не собирается вредить его родителям, а просто хочет тихо-мирно почивать в стволе пивнушки. Тогда зачем же он отправился к Хамфри? Не затем ли, чтобы испытать самого себя и проверить, не струсит ли, когда придет беда?

– Я ведь состою в родстве и с ограми, и с донными прокляторами, и с нимфами, ну а если с нимфами, то и с фавнами, – сказал Эхс. – И я хочу помочь копушам. Я обращусь ко всем своим родственникам, и они, может, и помогут мне прогнать демонов из Долины Прокопиев.

– А у меня родственники и кентавры, и разные летающие чудища, – подхватила Чекс. – Летать я все равно когда-нибудь научусь, а сейчас самое важное – помочь другим. Копушам очень нужна наша помощь…

– Вфе Прокопай – мои родфтвенники, – подхватил копуша. – Фвирлельщики, буравчики.., попрошу их, и они помогут.., может быть. Пуфть король ищет Доброго Волшебника, а я не могу видеть, как мой народ фтрадает.

– Так за дело! – провозгласил Эхс. – Сейчас каждый из нас пойдет к своим.., а потом посмотрим! Может, помощь замка Ругна и Доброго Волшебника нам и не понадобится!

– Прекрасно и правильно! – захлопала в ладоши Айви.

Рядом с Айви всем становилось легко и все совершалось легко. Да, они помогут Люблю-реке! Помогут сами!