"Сказка для проклятых" - читать интересную книгу автора (Гайдай Екатерина)

3. Вид на жительство.

Она проснулась от того, что солнце било ей в глаза. Джилл вскочила и огляделась. Вне сомнений, Бьорн все-таки добился своего: вокруг был лес. Веселая зеленая трава, легкомысленные бабочки и никаких иглу и снега.

Все ее вещи лежали тут же на траве: рюкзак с пожитками, оружие, палатка и небольшой сундучок. Заглянув в него, Джилл убедилась в том, что Бьорн действительно неплохо снарядил ее в дорогу: 2000 таллеров и 700 бранктов, не считая множества драгоценных камней могло хватить не только на покупку дома, но и на некоторое время безбедного существования. На всякий случай Джилл обыскала окрестности и к радости своей обнаружила-таки портал, через который ее так невежливо выпроводили сегодня ночью. "Дверь" в Санкар находилась под широкой разлапистой елью, и голубое свечение в ее ветвях днем легко можно было принять за блики солнца, а ночью перепутать с неверным светом гнилушек. Все-таки что-то рунны в конспирации соображали. Джилл осмотрелась, запоминая это место, чтобы найти при необходимости.

Где-то невдалеке заскрипела колесами телега, и Джилл, подхватив вещи, пошла на этот звук, справедливо полагая, что "где телега - там дорога, где дорога - там город, а где город - там кормят и там ей предстоит стать одной из самых уважаемых граждан". Такая "война" была ей по душе. И тепло, и миссия какая-то шпионская (она очень не хотела называть это изгнанием). Почти рай для харимца.

Дорога вывела ее к небольшому городку за огромными крепостными стенами. Судя по всему, это и был Вартен. Стража на воротах содрала с нее довольно крупную пошлину за вход, и Джилл, не торгуясь, отдала им требуемое золото: ребята хотят заработать, так почему бы не дать им возможность? Тем более, что деньги все равно из кармана Бьорна.

В мэрии города ей сообщили радостную весть: поскольку она - человек, ей позволяется проживать в городе без всяких лишних формальностей, рекомендаций, расписок и справок. Главное - найти желающего продать свой дом, зарегистрироваться в квартальной управе и исправно платить налоги, или оплачивать гостиницу: бездомных бродяг закон не охраняет, а преследует.

"Замечательно" - решила Джилл и отправилась на поиски "свободного" дома. Оказалось, что покинуть неспокойный город желают многие, но при этом оценивают свои жилища не дешевле алмазных приисков. Радужные перспективы, описанные Бьорном несколько потускнели. Джилл попыталась решить проблему простым обменом: "Отличный участок земли под дом на Хариме. Имеются хоз-постройки. Великолепные соседи, мягкий климат, рядом - лес и море". Несколько человек заинтересовались этим предложением, однако, узнав, что "отличный участок" приходится на территорию Некрополя, категорически отказали ей в переговорах. Подобная нетерпимость шокировала ее и расстроила. Джилл уже готова была со злости предложить "отличное иглу" в Санкаре, когда сравнительно дешевая лачуга была все-таки найдена.

Не то, чтобы этот сарай был тем домом, о котором Джилл мечтала всю жизнь, но жить там было вполне возможно, имелся даже обширный погреб, а при более тщательном осмотре Джилл обнаружила в подвале секретную комнатку (судя по пыли и паутине, она оставалась секретом для хозяев дома по крайней мере пару столетий). Наскоро оборудовав в подвале мастерскую и приведя остальные помещения в порядок, Джилл начала новую жизнь.

Новую - хорошо сказано! Артефакторство здесь не пользовалось популярностью: большинство жителей предпочитало полагаться на собственные силы и оружие, а не на магию. И Джилл устроилась на работу… в ресторан. Конечно, это была не грязная забегаловка на Хариме. Конечно, сюда не заглядывал пьяный портовый сброд, напротив, по вечерам заходили весьма интеллигентно выпить "лучшие люди города". Джилл играла им на свирели и изредка пела. За это хозяин ресторана поставлял ей самые лучшие деликатесы. Кроме того, это давало ей возможность быть в курсе проблем городской знати. И все же, за месяц это ей порядком надоело. В высший свет она так и не вошла. Ей не о чем было говорить с нарядными и тощими как щепки дамами Вартена, манеры все еще оставляли желать лучшего, да, к тому же, было просто скучно. И, решив, что за месяц Бьорн мог убедить каких угодно вождей в чем угодно и просто не знает, как ее найти, Джилл отправилась к порталу.

Найти его оказалось, как и в прошлый раз, не сложно. Сложнее было решиться войти. Слишком хорошо она помнила, как Бьорн ворвался к ней среди ночи. Кто знает, как он среагирует на нее теперь? Поэтому, вместо того, чтобы полезть в портал самой, Джилл решила воспользоваться им как почтовым ящиком. Составив на клочке бумаги весьма жалобное послание и завернув в него камешек, она запустила им в портал и, на всякий случай отойдя подальше, устроилась под деревом подождать ответа и закусить.

Рунны среагировали быстро - не прошло и часа. Молодой бойкий рунн Зейг вынырнул из портала с небольшим свертком в руках.

- Привет, - сказал он, - Бьорн распорядился передать тебе это, чтобы ты не бегала каждый раз сюда. Это привлекает внимание.

- Никто не видел, как я сюда шла, - возразила Джилл, - Но все равно спасибо. А что это?

- Дома посмотришь, - засмеялся Зейг, исчезая в портале, - Я тороплюсь.

- Чтобы рунн и не торопился! - фыркнула ему вслед Джилл.

В свертке могло быть что угодно, начиная с гремучей змеи и заканчивая пакетиком кофе (с цианистым калием, или без - в зависимости от настроения пославшего). В любом случае, развернуть подарок следовало дома, подальше от чужих глаз.

В пакете оказались две алмазные пирамидки, светящиеся изнутри синеватыми огоньками, и инструкция, как эти пирамидки установить и развернуть. О результате этих опытов, разумеется, ни слова. Джилл уже начала догадываться о назначении подарка и поэтому решила на всякий случай спуститься в подвал и провести установку в потайной комнатке.

Положив одну из пирамидок на пол, она попыталась совместить ее вершину с другой, которую держала на весу в руке. Когда ей, наконец, это удалось, неведомая сила вырвала пирамидку из ее руки и подбросила к потолку.

Повиснув в воздухе, пирамидка быстро завращалась, из ее вершины вырвался голубой лучик и протянулся к вершине нижней пирамидки. Джилл зачарованно наблюдала, как этот луч медленно превращается в большой голубоватый шар портала. Бьорн все-таки подарил ей "почтовый ящик".

К вечеру явился и он сам. Причем, с бочонком меда, чрезвычайно довольный собой.

- Умно, очень умно, - сказал он, осматривая потайную комнатку, - Хвалю за догадливость. Ну, рассказывай, по какому поводу паника? Тебя хотят убить? Кто?

- Кроме тебя пока никто.

- Тогда в чем дело? - рунн шмыгнул наверх и по-хозяйски развалился в ее кресле, - Я прочитал твое послание и решил, что тебя тут на куски режут.

- Почти. Мне нечего делать. Скучно. Понимаешь?

- Начни коллекционировать марки. Помогает.

Джилл бросила на него мрачный взгляд, который должен был означать, что она скорее начнет коллекционировать беличьи хвостики.

- Ладно, - улыбнулся Бьорн, - Ближе к делу. Кроме как скукой ты чем-нибудь здесь занималась?

- А как же. Строила планы по завоеванию этого мира.

- И как?

- Пришла к выводу, что он мне не нужен.

- А город?

- Этот? Замечательный город. Его жителям постоянно кажется, что на них кто-то хочет напасть. Живут в постоянном страхе. Женщины, тем не менее, здесь не воюют, а ходят в кринолине и падают в обмороки по пустякам, мужчины же беспросветно глупы, служащие коррумпированы… Цены и меню ресторанов тебя интересуют?

- Нет. Только дома, кто в них живет, в каком количестве. А также военные гарнизоны, сторожевые посты, командование, вооружение, смены. Ты обладаешь хотя бы четвертью этих данных?

- Я обладаю всеми этими данными. Чем расплатишься за полный отчет?

- Медом, - рассмеялся Бьорн, - Настоящим, лучшим медом.

- Великолепно, - Джилл извлекла из серванта две большие ложки, - Я предаю человечество за бочонок меда.

- За полбочонка, - возразил Бьорн, хищно облизываясь, - Не думай, что я останусь в стороне!

Все время, пока она рассказывала ему о жизни городка, он жизнерадостно уплетал мед. И только серьезная искорка в глазах давала ей понять, что рунн выслушивает ее очень внимательно, запоминая каждую мелочь. Что-то было в нем от харимца - наверное, стремление притворяться даже перед самим собой.

- Да, - сказал он, когда Джилл завершила свой рассказ, - Это вполне совпадает с нашими данными. Считай, что сдала экзамен.

- Какой еще экзамен?! - возмутилась Джилл.

- На проф-пригодность. Ты, кажется, мечтала работать в Городе Уродов (к слову, он называется Орлоктан)?

- Да.

- Пришло время. Ты нужна мне там. Найди способ поселиться в городе. Сведения ты добывать умеешь, в этом я убедился. А уж если тебе удастся установить портал в черте города, я буду несказанно рад. Что тебе нужно для успеха?

- Ну, так сразу сообразить трудно… Наверное, портал и деньги. Половина проблем в любом городе упирается в них. Если удастся купить там домик, проблема с установкой портала решена. Кстати, кто они, эти "уроды"?

- Не вздумай называть их так в глаза. Очень трудно сказать определенно, кто они такие. По нашим данным, город возник очень давно. Группа людей, мелкое племя орков и несколько эльфов объединились, чтобы отразить какую-то жуткую угрозу. У них это получилось, и, как следствие, мир так и не был разрушен. Но даже когда беда миновала, они не пожелали расставаться и, вопреки общественному мнению, сообща основали город и поселились там все вместе. Теперь трудно отличить, кто из них произошел от эльфа, а кто - от орка. Кровь смешалась, и ни одна раса не признает их "своими". Да им это и не нужно. Варятся в собственном котле под грифом "совершенно секретно" и редко выходят в мир. Однако их все боятся. Те, кто решался на них напасть, уже не могли рассказать другим, почему им это не удалось. Никто не возвращался.

- Весело.

- Меня интересует их вооружение, чем они занимаются… Словом, любые подробности. Денег и пирамидку я тебе дам.

- Насколько я понимаю, идти мне придется пешком? В прошлый раз ты упоминал каких-то "злых" эльфов на пути к Городу Уродов?…

- Да. С ними - поосторожнее. Постарайся избежать встречи, а если уж не повезет, не свети перед ними драгоценностями - они на них падки. Оторвут с руками в прямом смысле этого слова. А вообще - я ничего не могу гарантировать ни относительно уродов, ни относительно эльфов и прочих бандитов. Ты готова рискнуть?

"А ради чего?" - спросила себя Джилл и ответила:

- Да!

И снова - дорога. Мили и мили по пыли, которая лезет в нос, в уши и глаза, заставляя по-новому оценить добротные мощеные дороги родины, далекого Харима. Древние хары понимали толк в удобстве, стремясь сделать даже самое короткое путешествие максимально комфортным. Говорят, стремление к комфорту их и сгубило. Хотя, как сказать! Живут себе до сих пор, никого не трогают, если их не тронут. А путешествия до сих пор предпочитают короткие - от дома к лесу за дичью. Если хотите кого-нибудь как следует рассмешить, расскажите ему о том, что встречали странствующего оборотня на пыльных дорогах больших материков, вдали от дома и родни. Это будет лучшая шутка сезона, и вас непременно угостят за нее кружкой доброго эля.

- Стой! - окликнули из придорожных кустов, и Джилл замерла, проклиная себя за беспечность, - Кто идет?!

- Я, - сказала она, - А кто спрашивает?

- Я, - из кустов показалась голова эльфа, - Еще одно движение - пристрелю.

- Да я ведь и не двигаюсь! - удивилась она, - А в чем проблема?

- Проблема в том, что ты идешь по моей территории.

- Но дорога проходит здесь!

- Вот именно, - хихикнул эльф, - Проход стоит денег. Плати.

- Когда платишь за проход по мосту троллю, то знаешь, что он исправно ремонтирует этот мост. А эта дорога не метена уже целую вечность. В период дождей здесь, наверняка, болото. За что платить-то? На что пойдет эта пошлина?

- На укрепление, подметание и прочее усовершенствование, - не растерялся эльф, и в качестве более весомого аргумента показал ей свой арбалет.

- Сколько? - сдалась Джилл.

- Тридцать бранктов!

- Ничего себе! Откуда у меня такие деньги? Я что, похожа на миллионершу?

Это была сущая правда. Помня об опасности столкновения с грабителями, Джилл нарядилась в старую потрепанную дорожную одежду, при взгляде на которую начисто отлетала мысль о том, что у ее обладательницы вообще могут быть деньги, а котомка с инструментом, самоцветами и деньгами сверху была заполнена хламом как можно менее привлекательного вида. Эльф уже и сам понял свою ошибку, но отказаться от грабежа, просто так отпустив жертву, не мог себе позволить. Дело чести.

- Двадцать пять… - сказал он, - Леров.

- Господин, - взмолилась Джилл, - Но это весь мой заработок за месяц! Я иду из самого Вартена, и не знаю, когда мне еще перепадет кусок! Не лишайте меня всего, не обрекайте на голодную смерть! Будьте великодушны!

По грязному лицу нищенки пробежали дорожки слез и в сердце эльфа шевельнулось что-то, похожее на сострадание.

- Хорошо, - с презрением бросил он, - Пять леров можешь оставить себе. Остальные выкладывай! Мы здесь благотворительностью не занимаемся.

Джилл всхлипнула и достала из кармана заготовленные заранее двадцать монет. Многовато, конечно, но торговаться дальше опасно. Подойдя ближе, эльф может заметить выглядывающий из-под порванного плаща некромеч, а уделив еще чуточку внимания, увидит и эрриевый кинжал. Вещи, совсем не вяжущиеся с имиджем безобидной нищенки. Допустим, от первого болта она увернется. А кто даст гарантию, что этот "сборщик податей" здесь один? К тому же, времени развлекаться нет, до темна нужно успеть в Орлоктан. Поэтому она стопочкой положила на дорогу монетки и выжидающе посмотрела в глаза эльфу. Тот кивнул и Джилл торопливо пошла дальше.

Ко второй половине дня она действительно добралась до Орлоктана.

На страже у входа в город стояли двое. Один из них здорово смахивал бы на эльфа, если бы не массивная выдвинутая вперед челюсть, а во внешности второго было больше орочьего, если не считать очень светлой кожи, курчавой рыжей шевелюры и голубых глаз. Уродами их трудно было назвать, хотя и симпатягами - тоже. Оба о чем-то вполголоса переговаривались, флегматично наблюдая, как Джилл подходит ближе.

- Приветствую жителей славного города Орлоктана, - она отвесила стражникам легкий поклон, - Позволите ли войти в ваш город?

- А что понадобилось в нашем городе человеку? - один из стражников насмешливо смерил ее взглядом.

- Вид на жительство, - кротко ответила Джилл.

- Надо же, - сказал один урод другому, - И не боится. Жалко человечка, пропадет ведь.

- Удивительно, - сказала Джилл, - В моем Некрополе мне говорили то же самое. Ничего особо ужасного я там так и не нашла. Если хотя бы вы покажете мне что-нибудь жуткое, я, может быть, даже обрадуюсь и не стану входить в сам город.

- Ну что, покажем? - метисы переглянулись и как по команде выхватили из-за поясов странные изогнутые металлические штуковины. Один из них направил свою штуковину на вершину ближайшей сосны. Короткая вспышка - и вершина дерева исчезла в пламени. Оружие второго было помассивнее и при выстреле издало громкое "Бум!". При этом от другого деревца во все стороны полетели щепки. Оглушенная и испуганная Джилл несколько секунд стояла, ошалело глядя на дымящиеся деревья, затем совладала с собой и обернулась к стражникам.

- Ну и что? - как можно равнодушнее спросила она, - Чего бояться-то? Наш демон и не такое умеет.

- Ну-у, - разочаровано протянул стражник, - Ладно уж. Входи, раз такая смелая. Досмотр и инструктаж воон в той будочке.

Изнутри город производил впечатление военного поселения, а еще напоминал знакомый Некрополь. Не было обычных магазинчиков и кафе, только дома - ровными рядами, чисто подметенные улочки и площади. Посреди города она наткнулась на четыре невысоких здания с железными стенами без окон. Эти здания хорошо охранялись военными и наверняка хранили какие-то жуткие тайны, до которых Джилл решила докопаться на досуге. Когда она проходила мимо, один из солдат снял с пояса какую-то черную коробку и, поднеся ее ко рту что-то тихо проговорил. Коробка зашипела, а потом, к восторгу Джилл, заговорила. "Вас понял, - донеслось из нее, - Принято к сведению. Продолжайте наблюдение". Коробка была приписана к тем чудесам, о которых непременно нужно рассказать Бьорну при встрече. Чтобы найти ратушу, Джилл пришлось помаяться: встречные давали ей самую противоречивую информацию о местонахождении начальства, к тому же, сама ратуша ничем не отличалась от всех остальных домов города. Войдя в ратушу и обратившись к дворецкому с просьбой проводить ее к господину мэру, Джилл уже готова была услышать обычное "Господин отдыхает и просил не тревожить", однако ее вежливо проводили к двери с табличкой "Генерал Лидаар", предварительно, правда, разоружив.

Генерал Лидаар имел красивое эльфийское лицо и раскосые орочьи глаза. Его мундир сплошь покрывали орденские планки, а рукава едва не лопались под напором выпирающей мускулатуры. В целом, он производил впечатление видавшего виды существа туманного происхождения. Как и все в этом городе.

- Вы по какому вопросу? - голос у генерала оказался чисто эльфийский - нежный и мелодичный, никак не вяжущийся с его мощной фигурой, - По процедурному, или по личному?

- Я по вопросу вида на жительство. С детства мечтала жить в Орлоктане.

- С детства? Откуда на Хариме знают о нашем скромном маленьком городе?

- А с чего вы взяли, что я с Харима? - искренне удивилась Джилл.

- Акцент.

- Понятно. Вы правы. Но слава о вашем городе докатилась даже до нас.

- Неужели, добрая слава?

- Почти. Но мне такая подходит. Хочу здесь жить. Имею рекомендации. Занимаюсь кузнечеством, артефакторством, торговыми операциями.

- Видите ли, мы не принимаем посторонних. Вы можете походить по городу, осмотреть достопримечательности, даже поселиться неподалеку. Но в черту Орлоктана я вас допустить не могу. Такое право нужно заслужить.

- Чем?

- Не думаю, что вам это по силам. Есть несколько вещей, которые нам хотелось бы получить в свое владение, но которые никак не удается приобрести обычным коммерческим путем. Обычно кандидатам вроде вас мы поручаем операции такого типа. Для проверки.

- О, генерал, у меня большой опыт в решении таких вопросов. Коммерция - моя стихия.

- Да? Ну, что же. Если вам удастся выполнить хотя бы одно задание, можете рассчитывать на мою благосклонность. Итак, первое, что меня интересует - древний меч, находящийся во владении одного вельможи из Эшлета. Этот меч внешне отличает яркое светлое свечение. Мы пытались предложить за этот меч довольно крупную сумму, но встретили отказ.

- И сколько вы предложили?

- Два миллиона серебром.

Джилл временно лишилась дара речи. Как может даже самая распрекрасная железяка столько стоить?! Да этот вельможа просто кретин, если не согласился продать, а уроды - большие простаки, если предложили ему так много.

- Второй меч, абсолютно черный, поющий, находится на Кушаре, в руках некоего Тамики, - продолжил Лидаар, - Этот вообще не знает, что такое деньги и как их применять, но своим мечом очень доволен. С ним вам будет особенно трудно договориться, потому что он не человек.

- А кто? - невинно поинтересовалась Джилл.

- Существо, очень похожее то ли на белку, то ли на собаку. Только очень большую. Совершенно дикая тварь. Вот адрес вельможи из Эшлета, - Лидаар выдернул страничку из лежавшего перед ним блокнота и протянул ей, - Тамику вам придется поискать. Есть дельце и полегче, но опять-таки, не для человека. На Азгаре есть эльфийский городок Керит-Этра. В нем, как величайшая святыня хранится магическая флейта, дающая любому слышащему ее пение эльфу невероятные силы. Не могу сказать, что уверен в том, как эта вещь может подействовать на таких, как мы, но попробовать не помешает. Аналогичное действие, но только на орков, оказывает великий Орочий Барабан, хранящийся на Тараде. Если у нас не получится с флейтой, можно попробовать с барабаном, или составить оркестр из этих двух инструментов. Но это - в том случае, если вы сможете их достать.

- А не проще сделать эти артефакты самому?

- Не проще. Эти артефакты, согласно преданиям, создавались чуть ли не богами, и мастерства простого смертного едва ли хватит даже на их жалкое подобие. Я вижу у вас за поясом два таких артефактика, но уверен - они ничто по сравнению с такими подлинными шедеврами, как тарадский Барабан и азгарская Флейта.

- Тем интереснее будет мне самой взглянуть на эти вещи. Кстати, сколько вы предлагали азгарцам за флейту?

- Мы пока даже не пытались ее купить. Видите ли, это все - такая мелочь, на которую мы не можем отвлекать свои силы. Это задания для таких, как вы. Согласен, оружие - моя слабость, и я пытался купить по крайней мере один из мечей, но и то не был слишком настойчив. Мне будет забавно посмотреть, как это получится у вас.

- Какой суммой я могу располагать, заключая сделки? Не думаете же вы, что покупая артефакты вам, я буду выкладывать свои деньги?

- Ах, деньги не имеют никакого значения. Можете делать с владельцами артефактов что хотите, убивайте, обманывайте, подкупайте - мне не интересно. В банках на ваше имя будет открыт счет на два миллиона. Но если деньги будут сняты со счета, а артефакта у меня так и не будет, считайте, что мои ребята начнут развлекаться охотой на вас, и, уверяю, эта охота будет очень успешной. Деньги здесь ни при чем, я уже говорил, что они не имеют никакого значения. Просто я не люблю, когда обманывают меня.

- Зачем же начинать с угроз? Вам нужна магическая безделушка? Она у вас будет. А пока я действительно пройдусь по городу, осмотрюсь. Здесь есть гостиницы?

- Конечно, нет. Мы не принимаем чужих. Если вы не хотите ночевать в лесу, можете попроситься на ночлег в мастерские. Но там очень шумно и вас заставят работать.

Мастерские - как раз то, о чем так хотел бы узнать Бьорн. Почему бы и нет? Три дня бессонницы, проведенные на пути в Орлоктан, помогут заснуть при любом шуме, а работа… От нее, конечно, кони дохнут, но человека, говорят, она делает сильнее.

Но сначала, разумеется, экскурсия по городу. Без спешки, внимательно присматриваясь к обитателям и к тому, чем они занимаются.

Эта вечерняя прогулка не принесла ей никаких результатов. Основательно устав, она попросила первого попавшегося солдата проводить ее к мастерским, желательно к кузнице. Кузница оказалась огромным заводом с массой цехов и высокой испускающей клубы дыма трубой. Раньше Джилл видела ее, но принимала за городской крематорий. Здесь действительно было очень шумно. Слишком. Пока солдат вел ее по длинным коридорам, она думала, что вот-вот оглохнет. Наконец, ее втолкнули в большое помещение и захлопнули сзади дверь. Джилл затравлено огляделась. Кроме нее здесь находился коренастый недоорк, ловко орудовавший молотом на большой наковальне. На секунду кузнец отвлекся от работы и посмотрел на Джилл.

- А! Подмастерье! Наконец-то! - радостно воскликнул он, - Подходи. Бери молот и подключайся.

"Подключаться" было не к чему: мастер работал так, что ей ни разу не пришлось опустить молот, она не успевала даже уследить за движениями кузнеца. Руки урода быстро мелькали в воздухе, как будто они держали не тяжеленный молот, а легенький прутик. То, что подлежало такой ускоренной обработке, было не менее странно: из-под кузнеческого молота один за другим выходили эрриевые мечи. За полчаса работы кузнец выковал оружия на небольшую армию. То, что он, презирая щипцы, вынимал раскаленный металл из печи голыми руками, было по сравнению с этим почти не удивительно.

- Все. На сегодня достаточно, - наконец сказал мастер, когда на столе выросла приличная гора безумно дорогих по расценкам обычных рынков мечей, - Ты молодец. Я доволен. Остаешься работать здесь?

- А жить здесь можно?

- Жить - нет. За жильем - к Лидаару. Он главный. Сегодня можешь прилечь подремать вон там, на лавке, до рассвета, но завтра выясни свои жилищные проблемы. Хорошо?

- Хорошо, - вздохнула Джилл, - Спасибо и на этом.

До рассвета оставалось три часа. И с приближением утра ее все больше одолевала злость. Всякая тварь норовит поручить ей какую-то тупую работу, от которой ни толку ни проку. Одному коллекция, другому сбор сведений, третьему материя на саваны. Что понадобится обитателям Азгара, Тамике, или тарадским оркам? Звезда с неба? Достанем. Запросто.

…Героически преодолевать путь от Орлоктана до Вартена, рискуя опять нарваться на эльфов, она не стала. Углубившись подальше в лес, она вынула из котомки пирамидку портала, и, не долго думая, вошла в образовавшуюся под невысоким деревцем голубоватую сферу.

Резкий холод резанул кожу тысячью лезвий. Какая-то тварь не закрыла дверь в иглу, и теперь здесь вовсю разгуливал ветер. Спустя мгновение Джилл поняла, что это был ее дом. Дверь не забыли закрыть. Ее выбили еще в прошлый раз и так и не починили. Снаружи мела вьюга. Увязая по колени в снегу и вслух браня бесхозяйственность руннов, Джилл побежала к иглу Бьорна. Наверное, ее пытались остановить, но холод был сильнее страха и она буквально вломилась в дверь вождя Санкара.

Тот секунду непонимающе смотрел на нее, а затем расхохотался во весь голос.

- Снегурочка! - захлебывался он, - Всегда мечтал увидеть! Как тебе удалось так обледенеть? Или ты сюда (ха-ха-ха) опять длинным путем?…

Не отвечая, Джилл бросилась к печке.

Бьорн запер дверь и присел рядом.

- Рассказывай, - потребовал он.

- Не учла разницы температур, - объяснила она, - К тому же, на дворе вьюжно.

- Я не об этом. Зачем ты здесь?

- Мне нужен меч.

- У тебя есть один. Очень неплохой.

- Мне нужен еще лучше. Такой, как у Тамики. Тоже черный, но поющий. Не знаю, что он там поет, но Лидаару он зачем-то понадобился.

- Лидаару нужен меч Тамики?

- Иначе он не даст прописки.

- Ну, об этом нужно поговорить с самим Тамикой, - судя по тону, Бьорн не очень одобрял эту идею.

- Есть другой выход - достать светлый меч в Эшлете, или волшебную флейту на Азгаре.

- Волшебную флейту и я бы не прочь посмотреть, - задумчиво пробормотал Бьорн, - А что тебе вообще удалось узнать об уродах? Стоят они того, чтобы с ними возиться, или все их могущество - сплетни?

Начиная отогреваться, Джилл начала не спеша рассказывать о том, что она видела в Орлоктане. У Бьорна сразу же испортилось настроение.

- У них есть огнестрельное оружие! - сокрушался он, - И лазеры?! Откуда?!

- Что ты называешь лазером?

- Та штуковина, которая стреляет лучом. Судя по твоему описанию, это он и есть. А то, что дьявольски грохочет - скорее всего, пистолет, или что-то в этом духе.

- У вас есть такие?

- В принципе, нет, - Бьорн отвел глаза, - Но то, что они есть у уродов, настораживает. Значит так, никому ни слова о том, что ты там видела. Отправляешься на Азгар за флейтой, а я попытаюсь выманить у Тамики его любимый меч. Все равно он ему не по росту. Какой город на Азгаре тебе указал Лидаар?

- Керит-Этра. Судя по карте, это где-то на юго-востоке острова.

- Точно. Значит, флейта у них? Забавно. Тогда не придется проводить раскопки. На Азгаре вообще-то официально три города, и все принадлежат эльфам. Керит-Этра - один из них - до недавнего времени находился в жестокой вражде с северным городом Азгара, Элеа. Но по нашим данным, Элеа прекратил существование. То ли мор, то ли Керит-Этра все-таки выиграл многолетнюю войну, то ли еще что. Теперь от города остались только руины. Если бы флейта была там, тебе пришлось бы долго разгребать останки зданий в ее поисках. Третий город - портовый. Населен эльфами-мореходами, довольно разумными и ни с кем не воюющими. Эти даже с орками за ручку здороваются, не брезгают. Но если к ним попадет что-то ценное, велика вероятность того, что они это ценное тут же продадут. Так что Керит-Этра - самый лучший вариант. К людям там относятся терпимо. Хотя, возможно, те, к кому отнеслись нетерпимо, уже не могут об этом рассказать.

- Вот обнадежил! Ехать туда своим ходом, или есть портал? Если своим ходом, то забудь. Лучше умереть, чем пересечь океан.

- Есть портал. Недалеко от Керит-Этры.

- Великолепно! Да, еще вот что… Эти говорящие коробки уродов… Как их делать? Ты не знаешь?

- Нет. Но у меня есть кое-что получше. Сюрприз для тебя. Я долго думал о твоем "почтовом ящике" и решил, что тебе действительно может пригодиться что-то подобное, - он вынул из сундука два небольших прозрачных кубика и отдал ей один из них, - Сожми в руке, сосредоточься на центре и задумай того, с кем бы ты хотела поговорить.

Джилл задумалась и сказала: "Бьорн". Кубик тихонько зажужжал и в его центре мгновенно появилась улыбающаяся мордаха рунна.

- Привет, - сказала Джилл.

- Привет, - сказал Бьорн.

"Привет" - сказало его изображение в центре кубика. В руке Бьорна был второй кубик, и в нем отражалось изумленное и восторженное лицо Джилл.

- Поняла? - спросил Бьорн.

- Ух ты! - только и смогла вымолвить она.

- Если кто-то, владеющий такой штуковиной, захочет поговорить с тобой, ты услышишь легкое гудение: при напряжении кубик иногда начинает немного дребезжать. Постарайся не показывать его посторонним, а уж тем более - уродам.

- Я еду на Азгар, откуда там уроды?

- Всякое бывает. И потом - ты же вернешься в Орлоктан. А теперь - сбегай домой и возьми самое необходимое.

- Я всегда ношу с собой самое необходимое.

- В таком случае, я желаю тебе успеха, - Бьорн снял со стены шкуру и указал на открывшуюся нишу с порталом.

- Сколько их у тебя в доме? - удивилась Джилл.

- Множество, - скромно ответил рунн, - Можно сказать, что я живу в многокомнатной квартире.

Азгар. Небо дышит северной прохладой, но после ледяного Санкара это почти не замечается. Замок там, вдали, если верить Бьорну, а не карте, и есть Керит-Этра. Картам вообще верить нельзя. О расположении материков и островов они, может быть, и не врут, а вот города искать с их помощью противопоказано. Карта Джилл утверждала, что Керит-Этра стоит в горах, а горами здесь и не пахло. О том, что это был единственный город Азгара, обозначенный на ней, не стоит даже говорить. Хорошо еще Джилл перед отходом упросила Бьорна внести нужные коррективы в труд нерадивых картографов.

Стража Керит-Этры - приветливые, красивые эльфы. Вполне доброжелательны, если ты тоже эльф. А вот если ты - человек, да еще с акцентом жителя Харима, тебе нужна очень веская причина, чтобы войти в город. Проклятых здесь не любят. От них слишком сильно веет Тьмой, а это светлому утонченному эльфу неприятно. Нужно быстро придумать причину. Нелепую, непонятную и смешную, как сами эльфы. Для харимца это раз плюнуть.

- Я - пророк великого духа Ву! - голосом только что восставшего из мертвых вампира возвестила эльфам Джилл, - Великий дух привел меня сюда, сказав, что только здесь откроется мне древняя тайна бытия и вселенская истина, управляющая законами мироздания! Благословен народ эльфов и, в частности, жители Керит-Этры, на которых пала эта благодать свидетельства величайшего чуда!

Глаза эльфов зажглись ярким огнем веры. Теперь перед ними был не просто человек, уставший и грязный с дороги, а достойный уважения паломник, пришедший как святыне поклониться их родному городу. Сокрушительная лесть, способная отворить дверь любого эльфийского дома.

- О да, госпожа, вы попали как раз туда, куда надо! - пропел прекрасный голосок эльфа, - Вам стоит поговорить с нашим священником! Следуйте за мной.

Вот это Джилл не устраивало. На Хариме с религией было туго - светлые боги редко помогали тем, на ком лежало проклятие, и поэтому им так же редко молились. Молились, в основном, темным богам - чтоб не трогали, но темные боги врядли могут понравиться "светлым" эльфам. Чем может окончиться эта беседа с местным священником? И ведь не откажешься!

Храм находился неподалеку от городских ворот. Если бы не проводник, Джилл никогда не подумала бы об этом стоге плюща и винограда, вольно висящем на развалинах какой то трехэтажной хибары, как о святом месте.

- Вам сюда! - сказал эльф, указывая на плющ.

Зеленая завеса раздвинулась под ее руками, открывая арку входа в храм. По обе стороны от нее навытяжку стояли эльфы. Подтолкнув Джилл к ним, стражник поспешно скрылся, словно их общество его стесняло, или даже пугало. Эльфы и впрямь были необычны: их глаза светились в темноте коридора ярким зеленым светом, и Джилл вспомнился привратник демона. Стало страшновато, но она упрямо шагнула вперед.

- Мне к священнику, - сказала она, когда рука одного из эльфов мертвой хваткой сжала ее плечо, - По вопросу обмена опытом.

- Ко мне? - из полумрака выступил невысокий человек в зеленой мантии, усыпанной драгоценными камнями, - Отпустите ее, мои верные слуги, она не причинит мне вреда.

Джилл стало смешно. Она боялась, что ей навстречу выйдет суровый эльфийский священник с каким-нибудь жутким ритуальным ножом (в тонкостях жертвоприношений разным богам она не разбиралась, но по привычке жителя проклятой земли считала, что все они должны быть кровавыми). На деле это оказался не эльф, а человек. Более того, судя по мантии, он был не священником, а магом. Конечно, чаще всего маги гораздо опаснее священников, потому как, в отличие от последних, не ждут чуда от небес, а совершают его сами, быстро и уверенно, но с ними проще договориться - они лишены религиозного фанатизма.

- Ты пришла поклониться нашему богу, дочь моя? - вкрадчиво спросил маг.

- Вроде того, - ответила она, следуя за ним по извилистым коридорам храма, - А что это за бог?

- Как, ты не знаешь?! - в голосе мага - изумление, смешанное с возмущением. Похоже, он действительно решил привить эльфам какую-то сочиненную им самим религию и изо всех сил поддерживает имидж. С магами это бывает. И самая глупая вещь - спорить с ними и доказывать, что они не правы.

- Нет, я, конечно, что-то слышала, - благоразумно поправилась Джилл, - Но толком ничего не поняла, кроме того, что здесь есть какой-то бог. Вот и решила выяснить все сама. Поэтому и приехала в такую даль.

- Неужели весть о нашем святилище добралась даже до Харима? Вера твоя велика, дочь моя, раз привела тебя через океан. Удивительно видеть такую веру у рожденной в стране мрака. Ты достойна предстать в святилище перед нашим богом и войти в общину Праведных. Готова ли ты к этому?

- Э-э… Да, - с сомнением сказала Джилл, - А это не больно?

"Священник" издал непонятный звук, который можно было истолковать и как смешок, и как возмущенное шипение. На всякий случай, Джилл решила больше не задавать лишних вопросов и сдаться на милость судьбы.

Святилищем оказалась кухня, а святым местом - очаг. Над такими обычно готовят пищу те, кто недолюбливает печки как излишество, привнесенное цивилизацией. Над этим очагом вместо котелка с супом висел ярко-зеленый шар, который Джилл сперва приняла за портал.

Маг степенно подошел к шару и протянул к нему руки.

- Явись! - замогильным голосом воззвал он, - Явись в своем величии, бог праведных!

Шар задрожал, как мыльный пузырь, и медленно оформился в некое подобие уродливой человеческой головы невероятных размеров. Голова мигнула огромными глазами-плошками и уставилась на Джилл взглядом изголодавшегося упыря. "А вдруг - и правда - бог?" - с опаской подумала Джилл, отступая на шаг назад.

- Я призвал Тебя, о бог Праведных, - торжественно воскликнул маг, - Чтобы представить Тебе… э-э…

- Джилл, - подсказала она.

- Джилл! Да, точно! Вот, она перед Тобой и огонь веры пылает в ее сердце. Принять ли нам в общину Праведных эту твою верную дочь?

Голова еще раз мигнула, затем закрыла глаза и открыла рот. Изо рта вырвалось облачко зеленоватого зловонного дымка и Джилл затаила дыхание, чтобы не надышаться этой гадости. Шар опять задрожал и очертания головы исчезли в его недрах.

- Поздравляю тебя, дочь моя! - маг опять обернулся к ней, - Бог не имеет ничего против принятия тебя в ряды своих поклонников. Время поклонения - каждую субботу после восхода солнца. Место поклонения - поляна перед храмом. Порядок богослужения уяснишь на месте. Главное- делай как все, тогда не ошибешься и не прогневишь божество. Возьми эту брошь, - маг приколол к ее одежде простенькую зеленую брошку в форме листка плюща, - Это знак обращенного, носи его с гордостью. Тебя проводить, или дорогу из храма найдешь сама? Я вижу по глазам, что найдешь сама, и мне не нужно брать на себя этот труд.

Джилл сердечно попрощалась и поспешила покинуть храм. Вне сомнений, маг был настоящим жуликом, и все-таки он был магом. Первым живым магом сфер, которого видела Джилл. Артефактор харимского Некрополя дал ей все знания, какие мог. Привратник демона лихо чертил пентаграммы, но его знания погибли вместе с ним. С магией стихий Джилл сталкивалась лишь косвенно - наблюдая вечный туман над родным островом. Теперь она имела перед собой живой источник этого вида магии, но "источник" прикидывался священником и уговорить его сбросить маску и научить дикую девчонку с Харима хотя бы паре нужных в жизни магических приемов будет не просто.

Также трудно будет убедить эльфов расстаться с их любимой флейтой. Или наоборот - проще простого, судя по тому, как легко их обмануть. Обжиться здесь, изрядно истратить Бьорновы денежки, войти в доверие к местной знати, - Джилл скептически посмотрела на свои лохмотья, - немного хитрости - и флейта в кармане.

Мимо нее прошел эльф, с огромным пакетом. Из пакета доносился аромат ванильных булочек. Все коммерческие и военные планы мгновенно покинули Джилл, она вспомнила, что уже целую неделю толком ничего не ела, если не считать сухого пайка, выданного руннами "на дорогу". В Санкаре она почти отвыкла от полуголодного существования, и теперь это давало о себе знать. Она сама не помнила, как очутилась в местной гостинице и спустя несколько минут с жадностью уплетала миску чего-то ароматного и вкусного. Эльфы, коих в обеденном зале гостиницы было изрядно, брезгливо морщились, косясь в ее сторону, и вполне оправданно: к запаху своего "маскировочного" вещмешка Джилл привыкла и практически не замечала его, а вот для чуткого эльфийского носа эти миазмы были подобны ядовитым испарениям смертоносных проклятых болот. Не удивительно, что попытки Джилл побеседовать с кем-либо из местных были обречены на провал.

- У вас проблемы? - уже совсем отчаявшись наладить контакт с туземцами, услышала она.

Вопрос исходил от человека в черной походной одежде и с красочной татуировкой на физиономии. Кого-то он ей сильно напоминал.

- У меня куча проблем, - честно ответила Джилл.

- Могу посодействовать, - человек с готовностью сел на стульчик рядом с ней, - За определенную плату.

- Вы никогда не были на Хариме? Один очень похожий на вас тип предлагал мне там разнести пол-некрополя. Тоже за определенную плату. У него была очень похожая на вашу форма.

- Вполне возможно. Мы занимаемся уничтожением нечисти. На Хариме ее, говорят, полно. Но я сам там не был. А что, вам нужно уладить какие-то дела там?

- Нет-нет, что вы. Кстати, с чего вы взяли, что я вообще могу вам заплатить?

- Внешний вид обманчив, - спокойно возразил человек, - Мне ли этого не знать. А что делать в эльфийском городе харимцу без денег? Наниматься в армию? Насколько мне известно, местные эльфы не нанимают в войска людей. К тому же я видел, как щедро вы расплатились с хозяином.

- Хорошая наблюдательность, - заинтересовалась Джилл, - А откуда на Азгаре такие как вы? Неудачная попытка наняться в армию?

- Я не наемник. Я борюсь с нечистью, - терпеливо напомнил ее человек, - Просто наша школа располагается к северу от Керит-Этры, так уж получилось, она намного древнее этих эльфийских городков.

- И что же считается нечистью?

- Все, что не считается человеком, разумеется.

- То есть, вы не выполняете заказов эльфов?

- Почему же? Деньги, которыми нам оплачивают работу, не могут быть нечистыми. Если эльф заплатит мне за смерть эльфа, я приму заказ.

"Послать его за дудкой?"-подумала Джилл. Рискованно, незнакомец вполне может оказаться шпионом. И все же, его желание поработать достойно вознаграждения.

- Мне нужна одна вещь для коллекции, - сказала она, поразмыслив некоторое время, - Но эта вещь - очень далеко отсюда. Ее нынешний владелец по доброй воле с этой вещью не расстанется. Возьметесь?

- Владелец - человек? Я людей просто так не убиваю.

- Ну, не просто так, а за деньги. И потом, кто сказал "убить"? Мне не нужен труп, мне нужна вещь. Как - ваша проблема. Если и придется с кем сразиться, это будет вынужденная самооборона, и ваш кодекс чести не пострадает.

- Где?

- Эшлет. На севере Аши-Гузула, прямо перед Мостом.

- Это влетит вам в копеечку, - предупредил он, - В такую даль я один не поеду, стало быть, придется брать помощников. Как минимум по две сотни золотом на брата.

- Миллион золотом - и делите его как хотите.

В глазах ее собеседника зажегся жадный огонек.

- Что мы должны добыть для вас?

"Из него вышел бы неплохой харимец" - отметила Джилл и наскоро нацарапала на бумаге адрес эшлетского вельможи и описание его меча. Листок мгновенно перекочевал в карман наемника.

- Пятьсот золотых - вперед, - потребовал он.

- Э, брат, - понимающе улыбнулась Джилл, - Возьмешь деньги, а потом ищи тебя по всему Майрону, сыскарей нанимай…

- Что вы! Кодекс…

- Ничего не знаю, может быть вы его выдумали, кодекс ваш. Я не хочу вас обидеть, но деньги отдам только после вашего возвращения.

- Где гарантия, что отдадите?

- Гарантии нет. Но если вы вернетесь с мечом, вы всегда можете его продать, а вот если вас убьют в Эшлете с моими деньгами, компенсации мне не выплатят. Я даже согласна оплатить ваши дорожные расходы, но только после того, как мне принесут меч.

Наемник вздохнул, кивнул и удалился, по-видимому, выполнять задание.

Поиск нового жилья опять отнял у нее весь день. Эльфы принципиально не желали вести торг с человеком и досадливо морщили нос, как только Джилл к ним приближалась. Она слонялась от дома к дому и, завидев эльфа, жалобно восклицала: "Эй, простите, любезный, не могли бы вы…" Очередной эльф тут же исчезал, категорично хлопнув дверью. Впрочем, некоторые двери вообще были заперты наглухо и достучаться в них оказалось невозможно. Но когда Джилл уже готова была сдаться и установить где-нибудь в окрестностях города палатку, ее внимание привлек эльф, торопливо покидавший один из домов, в которые Джилл пыталась достучаться и не получила ответа. За спиной эльф тащил солидных размеров мешок.

- Переезжаете? - Джилл мгновенно оказалась рядом, отрезав эльфу путь к отступлению.

- Э… Да, переезжаю, - эльф был явно смущен, - В гостиницу.

- Дом сдаете, или продаете?

- Продам, - глаза эльфа забегали, - Такой красивой девушке продам со скидкой. Двадцать золотых.

Джилл едва не лишилась дара речи. Хороший двухэтажный особнячок - за двадцать золотых?! Эльф, назвавший человеческую девушку красивой!?

- Вы берете или нет? - эльф нетерпеливо переминался с ноги на ногу и тревожно оглядывался по сторонам, - Я тороплюсь.

Все еще сомневаясь в своем счастье, она вытряхнула на ладонь эльфа требуемые деньги. Тот быстренько отстегнул от массивной связки ключей на поясе один ключик и бросил его Джилл.

- Владейте! - и припустил вниз по улице.

- Э! А оформление документов?… - запоздало опомнилась Джилл, но эльф даже не обернулся, а, напротив, прибавил в скорости.

Рассеяно покрутив в руках ключик и полюбовавшись красивой входной дверью, Джилл все-таки решилась войти.

Дом носил все следы недавнего ограбления. Распахнутые дверцы шкафов, перевернутые стулья со вспоротой обивкой, пустые рамы картин, разбросанные по полу бумаги и мелкие вещицы составляли молчаливый реквием былому благосостоянию. До Джилл начала доходить причина странного поведения эльфа, продавшего ей дом, а заодно и дешевизны недвижимости. Однако, это был единственный дом, который ей здесь продали. Пусть не совсем законно, но все же. Что скажут на это настоящие хозяева, если вернутся? Вряд ли они вернутся в ближайшее время. Судя по пыли, их нет дома около двух недель. За неделю, да при хорошей эльфийской лошади, можно исколесить весь Азгар и вернуться обратно. А если кто-нибудь и решится отстаивать свои права, то Джилл хотя бы развлечется небольшим скандалом. И потом… она же не собирается задерживаться здесь надолго!

Уборку и перестановку остатков мебели Джилл решила отложить "на завтра", вовремя вспомнив, что уже несколько суток толком не спала. На завтра же был отложен и вопрос "как жить дальше?". И когда она, кое как заперев входную дверь и отыскав в доме целую кровать, плюхнулась в непомерно мягкую для привыкшего к спартанским условиям харимца перину, для нее потеряли значение даже честолюбивые мечты руннов о вселенском порядке. Сообщи ей кто-нибудь, что долгожданный "конец света" все-таки наступил, она бы только проворчала в подушку: "Да-а? Ну вы там разберитесь, что к чему, а я пока посплю-у…". Главное было сделано. У нее был еще один дом. И к черту работодателей и их задания.