"Сказка для проклятых" - читать интересную книгу автора (Гайдай Екатерина)

IV Чужая земля

1. Иголка в стогу сена

Заюсс медленно продвигался по лесу, осторожно раздвигая свободной рукой тяжелые ветви. Олень не мог уйти далеко. Они становятся страшно ленивы в это время года. Однако плохо будет нарваться на патруль ракша. Вчера Заюсс видел в лесу останки трех нивов, убитых стрелами ракша. Вполне вероятно, конечно, что это были жертвы обыкновенных разбойников, но не все ли равно. Осторожность, предельная осторожность. Изловить оленя, продать шкуру, скопить денег и расплатиться с бароном. И только его и видели. Внезапно Заюсс остановился. Метрах в десяти от него на небольшой прогалине лежал ракша. Или не ракша? Что-то было не так в одежде и фигуре лежащего. Возможно, отсутствие видимых признаков хвоста, возможно, странная зеленая шерсть на голове. Короткая кожаная куртка вместо обычного для ракша да и для нивов камзола. Рабочий? Раб? Сумасшедший? Но рядом с ним лежало оружие. И неплохое оружие, даже если смотреть издалека. Заюсс поднял арбалет, намереваясь сначала выстрелить, а затем уже подойти и посмотреть, что же он подстрелил, но раздумал и притаился за деревьями, наблюдая.

Спустя некоторое время существо застонало и приподнялось с земли. Если это и был ракша, то до безумия уродливый. И он был похож на… Нет, - тряхнул головой Заюсс, - Этого совершенно не может быть. Так не бывает. Не с ним. Он простой браконьер. Даже не слишком грешник. А тем более не святой.

Существо тем временем полностью пришло в себя и встало на ноги.

- И надо ж было так загреметь, - простонало оно, - Ну, и где я теперь? И куда дальше?

- Земли ракша к северу, - сказал Заюсс, выходя из-за дерева, - Если вам туда. "К сожалению, если вам туда, я вынужден буду вас убить", - подумал он.

- А кто такие ракша? - существо растянуло рот в чем-то напоминающем улыбку, - И вообще, кто ты такой? Кстати - здравствуй.

- Проба?139, к вашим услугам, - поклонился Заюсс.

- И кто тебя пробует? - существо прыснуло в кулак, - Извини. Просто странное имя. Я - Джилл. Без номера.

Заюсс уставился на протянутую ему руку. Абсолютно лишенную волос. Вторая рука существа была обтянута металлической перчаткой. Нет, конечно же это не ракша. Никакой ракша не станет себя так уродовать. Отсечь хвост - еще куда ни шло, но сбрить шерсть?!

- Можете называть меня Заюссом, - он решительно протянул в ответ свою ладонь, - И я почту за честь, если вы согласитесь отобедать со мной в моем доме и рассказать, кто вы и откуда прибыли.

- Свалилась с неба, - ответила Джилл, задирая голову, - Метров с десяти. Очень неудачно. Ох!

- Что? - забеспокоился Заюсс, начиная понимать, что влип в историю и так просто уже не отделается.

- Парень, вот это, то что я вижу, это правда?

- Что?

- Два солнца. Это правда? Их два?

- Ну да, - пожал плечами Заюсс, - Сейчас ведь полдень.

- Значит, мы теперь действительно далеко… Кстати, где? Как называется этот мир, Заюсс?

- Айдре, - с трудом произнес Заюсс, чувствуя как от волнения перехватывает горло, - Этот мир называется Айдре. Летуны его так называют.

- Айдре… Тебе придется многое мне рассказать. Я здесь впервые. И надеюсь быстро отсюда выбраться. Ты мне поможешь?

- Все… Все что в моих силах. Вы… пойдете со мной? Здесь недалеко. Я понесу ваши вещи.

- Вот так я и живу, - рассказывал Заюсс, потягивая воду, превращенную его гостьей в вино, - Отец мой был крестьянином, дед был крестьянином. И моя судьба быть крестьянином. Пахать свое поле, растить урожай, платить подати и жить как все. Только я сыт этим по горло. В прошлом году продал скотину и купил себе оружие. На доспех не хватило, а жаль. Вы не подумайте, я не в разбойники пойти хочу, нет. Просто должно же быть в этом мире что-нибудь кроме моего поля. Не хочу чувствовать себя привязанным судьбой к этому клочку земли. Который, к тому же, не мой.

- А чей же?

- Это королевские земли. Проба?17, король Тадеуш - добрый король, но барон, которому поручено управление этой провинцией - настоящая сволочь. Я уже говорил ему, что отказываюсь от поля, пусть подавится. Так нет же. Аренда, говорит, арендой, но отказаться от нее просто так я не могу, должен заплатить за право переселения, неустойку, оплатить поиски нового работника… Да я бы давно уже удрал. Поймают, повесят как разбойника. Стыда не оберешься. Уж раньше хоть к ракша бежать можно было, но Проба?38 - жестокий правитель… Почему-то ему взбрело в голову уничтожить нивов. У нас и раньше были напряженные отношения, но до открытой вражды не доходило, а теперь они как с цепи сорвались. Если встретят одинокого нива, да еще на своей территории… Знаете, лучше быть повешенным своими.

- А как выглядят ракша?

- Высокие, вроде вас. Быстрые. Увидите - ни с чем не спутаете.

Джилл с сомнением покачала головой. С первого взгляда она чуть не приняла нива за рунна. Низкорослое создание с серой вытянутой мордочкой, аккуратными подвижными серыми ушками и длинным гибким хвостом больше напоминало дикого зверька, вдруг вставшего на задние лапы. Даже рунн был более "челокообразен" по сравнению с Заюссом.

- Здесь есть люди? - спросила она, - Такие как я?

- Нет. Скорее всего, нет. Хотя теперь я ни в чем не уверен. Вам нужно в столицу, к Тадеушу. Непременно. Вы возьмете меня с собой? Я дорогу знаю, отец как-то брал меня в Йиту на ярмарку. Скажете, что я ваш слуга и меня не тронут. Барон не посмеет перечить вам. А если посмеет, вы превратите его в лягушку. Или в ракша, тогда мы его убьем.

Джилл засмеялась. Ее магическое искусство произвело на Заюсса огромное впечатление, и теперь он не сводил с нее восторженных глаз. Если магия здесь такая редкость и пользуется таким почетом, то ее миссия может оказаться очень легкой. Столица - неплохая идея. С другой стороны, маленького серого рунна лучше искать в какой-нибудь глуши. А портал домой? Об этом вообще пока и мечтать рано.

- Когда мы пойдем в столицу? Это далеко?

- Хоть сегодня вечером. Я вот вещи соберу. Дня через три будем на месте. Скажите, Джилл, а почему - я? - вдруг спросил он, - Почему вы пришли именно ко мне?

- Ты пригласил, - растерянно ответила Джилл, - Сам ведь позвал, а теперь спрашиваешь.

Заюсс просветлел, словно ему только что выписали орден, и засуетился, собирая вещи. Очевидно, ответ Джилл его очень успокоил и обрадовал.

"какой гостеприимный народ!" - подумала Джилл, наблюдая за нивом. Поселок, в котором жил Заюсс, ей понравился. Снующие повсюду нивы, тихая размеренная жизнь. И почти ни у кого на поясах нет оружия. Подобную беспечность на Майроне позволяли себе только жители самых укрепленных городов. Значит ли это, что она попала в мир без войн? В мир, где каждый чувствует себя в безопасности? Правда, Заюсс говорил что-то о злых ракша, пытающихся уничтожить нивов… И это может быть что-то новое в их жизни, то, к чему они просто пока не готовы. Самое начало войны. Они полюбят привычную тяжесть оружия только когда запылают первые деревни и врядли уже когда-нибудь сойдут с этого пути. Разделавшись с одним врагом, найдут себе еще, или будут уничтожены сами. Школа ненависти - самая легкая школа и ее уроки запоминаются навсегда.

Заюсс был всерьез обеспокоен, несмотря на неожиданно свалившуюся ему на голову удачу. Чем кормить гостью? Вот этой кашей, оставшейся еще с позавчерашнего обеда? Черствым хлебом? И вообще, чем питаются такие, как она? Может, для нее каша - яд? Ну да, такая, как у него - яд даже для крыс. Вот ведь, не силен он в кулинарии и предпочитает заходить поесть к друзьям. Холостяцкая жизнь, ничего не попишешь. А что теперь делать? Пока все нормально, она сотворила ему жбан вина и наблюдает, как он пьет. Сама поставила рядом с собой бокал, но не притрагивается. А расскажи о чуде соседям - поверят ли? И вино ведь неплохое.

- Ты меня приглашал на обед, - напомнила она, явно забавляясь тем, как он заметался.

Ну вот, началось. Сейчас разозлится, уйдет и прощай легенда. Была-не-была, вот каша.

- Где у тебя припасы? - Джилл брезгливо ковырнула вилкой холодную липкую горку у себя в тарелке. Даже гуляш из синего мха выглядел бы аппетитнее, - Если ты не возражаешь, я займусь твоим обедом. И своим. Или ты такое любишь? Такое здесь принято есть?

Заюсс ожесточенно замотал головой, всем своим видом показывая, что ненавидит вот эту кастрюльку со своими кулинарными экспериментами.

А через час он уже вкушал нечто, названия чему даже не смог бы дать.

Немножко магии, немножко опыта работы в харимской таверне (великий Ву, когда же это было?) и вы можете делать чудеса даже с несъедобными по общему мнению продуктами. Сделать синий мох по вкусу похожим на крольчатину - да пожалуйста. Приготовить мучных червей и личинок дун так, чтобы их не отличили от плова - запросто. Нужно только быть харимцем и иметь вкус к таким вещам.

Заюсс совсем осмелел и то жалуясь на жизнь, то ругая правительство рассказывал о местных порядках и обычаях, о стычках с ракша и о союзниках-летунах. О гноллах, живущих где-то на юге и изредка посылающих караваны для торговли. Славный народ эти гноллы, не воюют ни с кем, не в союзе ни с кем. Что хочешь достанут. Лучшие наемные убийцы, между прочим, никогда не подводят заказчика.

Заюсс историю своего мира знал отвратительно, на уровне легенд и суеверий и многое умалчивал по непонятным причинам. Однако и того, что он рассказал, было достаточно. Людьми в Айдре и не пахло, однако о людях знали. Судя по тому, как держался с ней на первых порах Заюсс и с каким ужасом разбегались в стороны жители поселка, знали о людях не самое лучшее. Агрессии не проявляли, и на том спасибо.

Дождавшись, пока Заюсс уснет, Джилл вынула из сумки кубик связи и с облегчением отметила, что он уцелел. Положив кубик на ладонь, она сосредоточилась. Вызов шел буквально в никуда, надежды на то, что у руннов сохранились кубики мало, да и имен их она не знала, а значит обратиться к кому-нибудь конкретно не могла. Врожденная способность руннов принимать телепатические сигналы могла помочь, но лишь в том случае, если рунн в хорошей форме и ждет вызова. И все же, попытаться стоило. И она пыталась, около часа посылая в ночную тьму свое "эй, кто-нибудь". Откликнуться в принципе, мог кто угодно, но не откликнулся никто, и для Джилл это закончилось легкой головной болью и полуобморочным сном.

На следующий день проспавшийся и протрезвевший Заюсс сообщил, что вполне готов двинуться в Йиту, что бы их там ни ждало.

- А что может ждать? - поинтересовалась Джилл, - Может, не надо брать город штурмом? И вообще, зачем соваться прямо к королю? Зачем вообще туда идти? Я тут подумала - пройтись по окрестным селам, поговорить с охотниками. Они скажут больше чем ваш король.

- Что вы, госпожа! - замахал руками Заюсс, - Все не так плохо, и наш король - отличнейший король, вы не думайте! Он ничем не хуже охотников. Вы, конечно, благоволите к браконьерам, я уже понял, но король ничем не хуже, а в юности тоже промышлял охотой. Так говорят. И потом… - он вздохнул, - Храм все равно ведь в Йите.

- А храмы тут при чем? - и встретив испуганный взгляд Заюсса прикусила язык, - Ладно. В Йиту.

- Надо бы взять с собой пару ребят для охраны, - Заюсс задумчиво почесал ухо, - Где-то здесь орудует шайка. Или ракша. Этого я боюсь.

Неведомые ракша пугали и Джилл, но от сопровождения пары ребят она решительно отказалась. Чем больше компания, тем труднее удирать и тем больше потом возни с ранеными. На двоих - на нее и Заюсса - заклятия иллюзии в случае чего хватит, а вот на отряд…

Никаких разбойников им, по счастью, не встретилось, и до столицы они добрались благополучно.

Йита была великолепным городом. Окруженная высокими защитными стенами она являла собой почти что образец неприступности. Стража на стенах бдительно следила за входящими и покидающими город. Патруль у входа тщательно проверял ввозимые грузы. Город на военном положении? - удивилась Джилл.

Однако при виде их, бравые стражники вытянулись по стойке "смирно", затрубили трубы и патрульные разогнали толпу приезжих к обочинам дороги. Заюсс с непроницаемым лицом шествовал впереди. Подойдя к одному из патрульных, он приветствовал его легким поклоном и потребовал торжественного эскорта к королевскому дворцу. Джилл перепугалась не на шутку. Требовать почетного эскорта для простого харимского воина и сельского браконьера? Не слишком ли далеко зашел Заюсс в желании произвести впечатление.

По-видимому, не слишком.

Их провели. С почетом, с караулом. С фанфарами. На них с благоговением смотрели простые горожане, высовываясь из окон домов. Некоторые падали на колени на мостовую и в мольбе протягивали руки. Джилл начала паниковать. Ее явно принимали за кого-то… очень могущественного. Что по этому поводу говорит кодекс харимского воина? Не разочаровывай работодателя. Принимают тебя за демона - будь демоном, принимают за градоначальника - издай пару указов. За кого ее принимают здесь? Эх, Заюсс, что ж ты не сказал?

Итак, вот, кажется, и его величество король нивов. Тадеуш проба номер… семнадцать, кажется? Совершенно белый (или седой?), чуть сгорбленный годами и опирающийся на украшенную самоцветами трость нив. Ростом, пожалуй, почти с человека будет, если выпрямится. А так - крыса крысой. Только с тростью и в странном расшитом золотом халате.

Страх почти улетучился и приветственная улыбка удалась Джилл довольно искренне.

- Ваше Величество, позвольте от имени людей моей земли поприветствовать вас! - бесов этикет, кто знает, как обращаться к здешним королям? Как вообще кланяться? Наука "Как себя вести в высшем обществе", которую покойный отец, а вслед за ним и дед вдалбливали в голову Джилл, давала сведения только о повадках правящих чинов Майрона. Более древних книг, времен Империи, у отца не было.

- Я более чем счастлив приветствовать Вас на моей земле, госпожа, - король склонился перед ней еще ниже, - Что привело вас сюда? Неужели мои молитвы наконец были услышаны вами и вы снизошли помочь мне и моему народу?

Молитвы? Час от часу не легче. Так. Дежурное выражение лица учителя магии с Азгара, ловкого "пророка" несуществующего бога…

- Прежде чем говорить о помощи и услышанных молитвах… Я бы хотела задать вам пару вопросов, ваше величество.

- Я готов отчитаться за каждый день своего правления, госпожа! - гордо вскинул голову Тадеуш, - Если вы изволите пройти в мой кабинет…

Еще бы не изволить! Чаек с королем в его кабинете - не каждому харимскому наемнику выпадает такая честь. Самое интересное, король, похоже, считал, что честь как раз выпала ему. Заюсса в королевские покои не пустили, да он не слишком и настаивал. Джилл внимательно слушала "отчет" Тадеуша, стараясь не перебивать и не переспрашивать. Если ей придется (не приведи Ву) застрять здесь надолго, а то и навсегда, каждая крупица знаний может пригодиться.

Тадеуш унаследовал титул короля от своего отца, Вильбера пробы?17. Короли нивов всегда титуловались пробой?17. Это простолюдью и мелким дворянам номера присваивали в городских управах при регистрации рождения. Зачем вообще номера? Удобство учета, да и Создатели так заповедовали. Что он знает о создателях? О, не извольте беспокоиться, он знает все, народ нивов помнит свою историю, он не забывает создателей. Все еще хотите доказательств? Ну что ж, Создатели обитали на небесах. Однажды они решили сделать себе помощников. Взяли глину, божественную кровь, благословили ее, вдохнули жизнь и сотворили три народа - ракша, орсу и нивов. Однако не угодили помощники Создателям и решили те их извести. Собрали отцов народов в большом Храме и приготовили к смерти. Однако Создатели были милосердны и передумали убивать своих детей. Вместо этого они просто сбросили Большой Храм, вместе с отцами народов, с небес на землю. Один из Создателей отправился вместе с ними чтобы приглядывать за неразумными чадами, дал изгоям наставления, объяснил, что к чему и уснул до конца времен. А в конце времен придут Создатели и заберут его обратно. А вместе с ним и тех ракша, орсу и нивов, которые будут достойны милости и прощения. Остальных так-таки изничтожат. Впрочем, велика же милость Создателей, может и минует горькая участь грешников, и пошлют небеса нового наставника народам… пусть не всем, но хотя бы нивам, чтобы он их направлял на путь истинный. С тех пор много лет прошло. То ли двести, то ли пятьсот… Еще пра-прадед Тадеуша разговаривал с уснувшим потом посланником небес. Народы расселились на новой земле, освоились, преумножились весьма и весьма. Даже воевать начали понемногу. Все бы ничего, и без войны можно было бы обойтись, да только ракша все воду мутят. С первых же дней на этой земле они невзлюбили нивов. Почему? Вроде бы на охоте один нив случайно (ну, разумеется, случайно) убил одного из предводителей ракша, а может завидовали ракша, что нивам при жеребьевке и дележке территорий досталась земля Храма? Кто его знает. И кто поймет жестоких и мстительных ракша? Орсу оставались в стороне и в конфликт не вмешивались. И числом и умением раздавили бы Ракша слабый тогда народ нивов, если бы нивы не сдружились с исконными обитателями этой земли, горгулами, или летунами, как окрестили их в народе. При их поддержке были отражены первые набеги ракша, возведены первые города… Другие туземцы, гноллы, использовались обеими сторонами как опытные наемные убийцы. Хотя в основном народ этот занимался торговлей, к чему приобщил и орсу. Затем были долгие годы затишья. Отец Тадеуша правил как раз в мирные времена. А вот Тадеушу выпала на долю война. Король ракша осмелился даже на дерзкую осаду Йиты. Город пал и Тадеушу понадобилось несколько лет на то, чтобы отбить город у ракша. Когда нивы вновь вошли в Йиту, они обнаружили ее сгоревшей почти дотла, Храм оскверненным, а осмелившихся остаться жителей погибшими. Такого еще не было. Пострадали даже женщины и дети. Королева с принцем, годовалым Иштви, пропала без вести еще при бегстве, ее свита и отряд охраны были найдены убитыми в лесу, но Тадеуш надеялся, что ракша потребуют за них выкуп, или обменяют на других военнопленных. Когда же он вошел в сожженный город, его надежды улетучились. Это была война на уничтожение, война, к которой нивы оказались психологически не готовы. И осада Йиты была только слабой попыткой, пробой сил. Потому что лазутчики докладывают о все растущей вооруженной до зубов армии ракша, о мастерстве их воинов, об отрядах, периодически появляющихся в пределах земель нивов. И как когда-то давно нивы ждали чуда, которое даст им надежду, вдохновит на битву. Ждали вмешательства свыше. Когда-то давно вмешались горгулы. Теперь этого было мало. Вот человек, Создатель - это было бы то, что показало бы нивам, что они избранный народ, народ Храма, внушило бы им уверенность… Совсем недавно человек приходил, но он оказался лжебогом, демоном. Его заботил только металл, золото. На всякий случай Тадеуш приказал выдать ему металла побольше и отпустить туда, откуда он пришел, в место, указанное горгулами.

- А где это место? - не удержалась Джилл.

- Оно у орсу. Большая сияющая каменная арка. Кто сквозь нее проходит, исчезает навсегда. Мудрецы считают, что это дорога в страну Смерти. Некоторые верят, что в обитель Создателей. Вы не разрешите мои сомнения, госпожа? Возможно, народу нивов стоило бы испросить дозволения у орсу и всем отправиться через арку в другие миры, где нет жестокости и гибели?

"Эх, было бы такое место, - подумала Джилл, - Сама бы туда побежала. Да только все равно и туда войну принесем. Все миры прокляты".

- Мне очень нужно посмотреть на это место прежде чем советовать вам, - она отвела взгляд, - Вот если бы меня туда проводили и я бы ушла за арку…

- Я думал, вы всеведущи.

Джилл смущенно запнулась. Да, прикидываться богом и при этом пытаться выудить из короля сведения о портале домой - задача не из легких. Интересно, не придет ли кому из нивов мысль проверить бога на смертность. Ах да, кому-то, видимо, приходила, раз первый Создатель заснул вечным сном. А откуда, интересно, был он, тот первый? Впрочем, это его проблемы, из своих бы выпутаться.

- Я должна вам признаться, ваше величество, - сказала она, - Я пришла сюда не ради вас, и принадлежу не вашему миру. И люди отнюдь не всеведущи. Я могу многое, но не все.

- Да, конечно - Тадеуш как-то сразу смирился с ее признанием, - Вы, по крайней мере, честны. Если бы вы продолжали играть в бога, я бы вас выдворил, - он грустно улыбнулся, - Но как иногда хочется поверить… А вы хотя бы можете замолвить за нас словечко… Там, откуда вы пришли? Впрочем, как нам это поможет? Так ради чего вы здесь? Не ради нивов, орсу или ракша, а ради чего? Пришли забрать Спящего?

- Я ищу своего друга. Он ушел сюда и не вернулся домой. Возможно, он мертв, но я хочу попытаться найти его, или хотя бы узнать, что с ним произошло. Я за него отвечаю.

- Он человек?

- Нет. Он скорее похож на вас.

Джилл наспех сотворила в воздухе иллюзию рунна. Иллюзия получилась среднего качества, местами блеклая и подрагивающая как пустынный мираж, но на короля она произвела большое впечатление. Он с благоговением посмотрел на Джилл, затем обошел иллюзию, изучив ее со всех сторон.

- Нет, я такого не видел. И мне не докладывали о появлении таких существ. Можно послать гонцов на заставы и дальние поселения и расспросить пограничников и крестьян. Пожалуй, я так и сделаю. На это уйдет некоторое время. Недели три. Вы - покровитель его народа, да? Как наш Спящий?

- Наверное, - пожала плечами Джилл, - Я за них отвечаю. Как за семью. Поиски можно ускорить?

- Мы сделаем все возможное. С трудом верится, что создатель может воспринимать подопечных как семью… О нет, я не сомневаюсь в ваших словах! Просто для меня это странно. Или этот народ уже доказал, что он достоин вашего снисхождения? Должно быть так. Нам это только предстоит… и честно говоря, я просто-таки не знаю, что еще я должен доказывать небесам… Вы не посоветуете?

Что ему сказать? Если его неведомые Создатели пообещали прийти и всех уничтожить, то могут и прийти. И спросить, из-за чего уснул этот их спящий. И не известно, чего они на самом деле хотят от нивов, ракша и орсу. Посоветовать им быть послушными рабами? Хорошими воинами? Достойными противниками? Харимец предпочел бы последнее, но нивов создавали, скорее всего не харимцы.

- Тадеуш, - мягко сказала она, - Зачем вам думать о таких вещах?

- И вы туда же, - в сердцах воскликнул король, - Извините. В последнее время я, наверное, невыносим. Старость, ничего не поделаешь. Итак, мы договорились. Я объявляю розыск вашего подопечного, а вы гостите у меня во дворце все это время. И я не донимаю вас расспросами.

Отказаться было бы безумием.

- Со мной был парнишка… - напомнила она, - Что будет с ним?

- Отправится домой. Я выдам ему грамоту, и управляющий его провинцией не станет наказывать его за отлучку.

- Мне бы хотелось, чтобы парнишка остался при мне.

- Я выдам вам более опытных слуг! Этот крестьянин…

- Этот крестьянин мне по нраву. Что я могу сделать, чтобы ему простили его долг перед государством.

- Да забирайте его даром! - махнул рукой Тадеуш, - За что ему такая честь - его дело. Просто пусть отметится в канцелярии. Я дам указание, и у него не будет с этим проблем. Вы собираетесь держать его во дворце, или мы можем поселить его в гостинице?

- Гостиницы ему пока что достаточно, - пошла на компромисс Джилл. Роль "госпожи" начинала ей понемногу нравиться.

Хорошо. А пока я распоряжусь, чтобы слуги приготовили вам комнаты. Лучшие в моем дворце…

Кубик связи упорно молчал. Джилл в который раз пыталась вызвать хоть кого-нибудь.

- Последняя попытка, - пробормотала она, сосредотачиваясь на поиске. Руки уже начинали дрожать от напряжения, а глаза закрывались сами собой. И когда она услышала раздраженное "Да?", она в первый момент даже не поверила успеху.

- Кто это? - спросила Джилл, пытаясь определить собеседника.

- А кого вы ищете? - мысли отвечавшего были неприятны, они словно завлекали в бездонный темный колодец, из которого нельзя выбраться, их холод обжигал и заставлял сознание сжиматься в маленький агонизирующий комочек. Это не были мысли рунна.

- Я ищу друга, - стараясь сохранить самообладание ответила Джилл, гадая, успеет ли она отшвырнуть кубик и прервать контакт, если это существо вдруг предпримет атаку.

- Значит, не меня. Кого? Ага, вижу. Маленькую тварь Пограничья.

У Джилл пересохло во рту. Она сделала попытку бросить кубик, но непослушные пальцы не разжимались. Она с ужасом осознала, что неизвестный собеседник полностью захватил над ней власть.

- Соединяю, - неожиданно сказал чужак, - И добро пожаловать на форпост Айдре. В следующий раз будьте осторожнее с бесконтрольным поиском.

Тьма мгновенно убралась из ее мыслей, унеся ощущение чужого присутствия.

- Да? - услышала она слабый голос, - Кто это?

- Я ищу рунна, - пожалуй, теперь ее голос звучал так же слабо, - Ты рунн?

- Я рунн, - в мыслях почти обреченность, - И что с того.

- Тебя заждались в Шанзаре, бродяга! - она ощутила облегчение и радость. Рунн был жив, - Где ты?

- Шанзар?! - всплеск эмоций чуть не оглушил ее, - Ты из Шанзара?! Сколько вас здесь? Вытащите меня отсюда, ребята!

- Ты где? - продолжала настаивать Джилл.

- Шахта. Она принадлежит этим уродам-недокошкам. Они называют себя ракшами. Мне сложно определить координаты, но я постараюсь. Ребята! Небольшая атака - и…

- Ты в плену?

- Проклятье, да!

Это было из рук вон плохо. Те самые ракша, которых так опасался Тадеуш?

- Послушай, - после недолгого молчания сказала она, - У нас пока нет возможности штурмовать твою шахту. Постарайся выяснить, где ты находишься - название местности, любые подробности. Количество охраны, режим смены - это, я думаю, у тебя уже есть?

- Да.

- Далее. Скажи им, что у тебя есть родственники, которые хотели бы тебя выкупить… Эти ракша позволяют выкупать каторжников?

- Что-то такое они мне предлагали в начале. Они принимают меня за нива. Здесь обитает такой народец… Я сказал, что у меня нет родни.

- Теперь скажешь, что передумал, и родня есть. Узнай, сколько они хотят.

- Но…

- Это приказ. Ты уже отличился, позволив взять себя в плен. Так что никаких "но". А теперь я слушаю, что ты можешь мне сказать относительно охраны шахты…

Того, что рассказал ей рунн, было более чем достаточно, чтобы понять, что в одиночку шахту не взять. Можно попытаться сыграть на религиозных чувствах ракша, если они столь же религиозны, как нивы. Можно выкупить пленника (интересно, какую сумму за него запросят). Можно плюнуть на все, вернуться домой и просто сообщить Тамике, где его воин. Пусть, если хочет, снаряжает штурмовую бригаду в Айдре.

И есть еще кто-то, кто помог ей связаться с рунном.

Этот кто-то пугал ее больше чем все ракша вместе взятые.

Но ведь все обошлось?

- Мне нравится этот мир… - пробормотала она, пряча кубик связи в поясную сумочку, - Просто отличное место.