"Гнев короля демонов" - читать интересную книгу автора (Фейст Раймонд)

ГЛАВА 26 ПРОТИВОСТОЯНИЕ

Эрик дрался.

То, что начиналось как пробное нападение, целью которого было выяснить слабые стороны защитников, безо всякого предупреждения превратилось в тотальное наступление. Эрик спихнул труп человека, которого он только что убил, с гребня горы на деревья внизу.

Вдоль всего хребта Кошмара армия Королевства сражалась с захватчиками. Подобной битвы не бывало со времен Войны Провала, Получив небольшую передышку, Эрик огляделся по сторонам. Одни из его солдат оттаскивали с поля боя убитых и раненых товарищей, другие спешно пили воду из ковшей, которые подносили маркитанты.

Прибежал Джедоу, а за ним - сержант Харпер.

- Они смяли наш северный фланг, - закричал Харпер. По лицу его текла кровь. - Джером погиб, с ним и весь его отряд. Дуко прорвался на нашу сторону хребта и теперь теснит нас к югу.

- Проклятие! - прорычал Эрик и, повернувшись к посыльному, велел: - Передать приказ летучему отряду...

Джедоу перебил его:

- Нет никакого летучего отряда. Я послал их туда, как только Харпер мне доложил. Они уже там.

Эрик провел рукой по лицу. Ему казалось, что усталость въелась под кожу, как угольная пыль. Он никак не мог собраться с мыслями от недосыпания и непрекращающихся боев за последние два дня.

- Ладно, - сказал он двум сержантам. - Берите каждого третьего человека и отправляйтесь на северный фланг. Если не сможете больше держаться, отходите и окопайтесь на первой же удобной позиции с нашей стороны хребта. Главное - задержать их там, а если они повернут на восток и спустятся вниз, это уже дело Восточной армии. -

Посыльному он приказал: - Скачи в Даркмур. Сообщи принцу Патрику, что северный фланг вынужден отступить, но постарается окопаться на других позициях. Нам нужно подкрепление. Понял?

- Так точно, сэр! - Солдат отдал честь и побежал к своей лошади.

Обернувшись, Эрик увидел, что Джедоу с Харпером уже отобрали каждого третьего и ведут этот отряд на север. Потом он заметил Дэша. Тот стоял неподалеку с обнаженным мечом, и его хорошо скроенный мундир был запачкан кровью.

- По-моему, я велел тебе разбирать депеши.

Дэш улыбнулся.

- Там не было ничего срочного, и я подумал, что лишний меч вам не помешает.

Эрик кивнул.

- Это ты верно заметил.

Тут враг снова полез на гребень хребта и оказался в гуще сражения.

- Сюда что-то движется! - сказал Томас.

- Я тоже почувствовал, - отозвался Пуг и через мгновение воскликнул: - Я узнаю его! Это Якан!

Накор велел:

- Шо Пи, вы с нашим добрым аббатом должны спрятаться.

- Я останусь с вами, учитель, - возразил Шо Пи.

Накор сгреб его за плечи и подтолкнул к щели в стене, ведущей в пыльное подземелье, оставшееся после последней битвы в древнем городе валхеру под разрушенным Сетаноном.

- Мой фокус с защитой мог скрыть нас от Неназываемого, но он не остановит разъяренного демона! Полезайте туда! Спрячьтесь в этой дыре. Демон способен всех нас перебить, но мы хотя бы можем за себя постоять! - Разлом в стене появился в результате великой битвы между драконихой Риа, чье спящее тело занимал сейчас Аальский Оракул, и Господином Ужаса, которого Налар использовал в качестве того, кого натравил на валхеру, когда их дух пытался вернуться в Мидкемию. - Залягте там и не высовывайтесь.

Накор встал рядом с Мирандой, а Пуг с Томасом заняли позицию по обе стороны от Кэлиса. Миранда спросила:

- А вы в состоянии себя защитить?

- Я крепче, чем выгляжу, - сказал Накор. Он уже не улыбался.

Кэлис был целиком поглощен Камнем Жизни. Лицо его выражало одновременно спокойствие и глубокий восторг, а глаза были устремлены на камень, который становился все меньше и меньше по мере того, как из него вытекала энергия жизни.

Миранда сказала:

- Не знаю, что он там делает, но от этого становится лучше.

- Если бы нам не предстояла встреча с разгневанным королем демонов, мы сейчас испытывали бы наслаждение.

Крупная искра зеленого света вошла в Миранду; она изумленно ахнула, а Накор захихикал.

- Интересное зрелище.

- Ощущение еще интереснее, - сказала Миранда и, проведя ладонью по животу, пробормотала: - Что-то происходит.

Накор оглядел зал, который был уже почти полностью залит изумрудным сиянием, и проговорил:

- Структура жизни этого мира начинает исправляться. Это исцеление, омоложение. Древние души, заключенные в этом камне в течение многих столетий, освобождаются, чтобы вернуться к вселенной, как было и как должно было быть. - Он посмотрел на Миранду. - А побочные эффекты могут быть самыми неожиданными.

- Не сомневаюсь, - пробурчала Миранда.

Глаза Томаса сузились, и он наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.

- Идет.

- Кто? - спросила Миранда.

- Якан, - пояснил Пуг. - Только он способен помешать восстановлению гармонии жизни, которое мы ощущаем.

Томас поднял меч.

- Скоро. Час, самое большее, два.

Пуг поглядел на Кэлиса, занятого своим делом.

- А он успеет закончить?

- Этого я не знаю, - сказал Томас.

Они ждали.

Эрик присел, и над головой у него засвистели стрелы. В тот же миг его собственные лучники поднялись и дали залп. Ожесточенный бой продолжался весь день, и Эрик опасался, что им все же придется сдать высоту.

Внезапно вражеские солдаты появились на гребне, и снова началась рукопашная. Воины Королевства не утратили боевого духа, но силы их таяли.

С северного фланга не поступало никаких известий, а люди, которых Эрик послал с Джедоу и Харпером, были отчаянно нужны ему здесь. Эрик боялся, что его попытка удержать обе позиции приведет к тому, что он их, наоборот, потеряет.

Но потом мысли его приняли иное направление: он почувствовал, что ряды его бойцов редеют, а врагов становится все больше. Эрик наотмашь рубил мечом и косил нападавших, словно траву. Со всех сторон раздавались крики, проклятия и лязг оружия. Сражение вступило в ту стадию, когда командовать бессмысленно; теперь все зависело от твердости духа сражающихся. Если защитники не утратят решимости, они могут одержать победу.

Эрик увидел перед собой двух вражеских солдат и в этот момент почувствовал, что битва проиграна. Он одним ударом сокрушил первого противника, пробив его щит, но едва увернулся от удара второго.

Вдруг перед ним вынырнули третий и четвертый нападающие, и тогда Эрик понял, что ему придется умереть. Он рубанул второго противника по лицу и с той же легкостью, с какой кот подбрасывает задушенную мышь, швырнул его на двух других захватчиков.

Эрик понимал, что жить ему осталось недолго, и преисполнился решимости унести с собой в могилу как можно больше врагов.

Он ударил одного и получил скользящий удар по ребрам, который заставил его резко повернуться и открыться перед новым выпадом. Клинок ударил его по левой руке, но отскочил от латной рукавицы, оставив лишь длинный красный порез на предплечье.

Эрик получил скользящий удар по голове, и ноги его подкосились. Он попытался отстраниться, но поскользнулся, и это спасло ему жизнь. Эрик упал назад, ударился о камень и откатился на дюжину ярдов. Привстав, он увидел пятерых вражеских солдат, бегущих к нему, чтобы покончить с ним раз и навсегда.

Эрик выставил перед собой меч, чтобы защититься от удара. В этот миг в горло первому из нападавших вонзилась стрела. Он сделал еще шаг по инерции и упал к ногам Эрика.

Эрик отполз назад, а остальные четверо начали озираться. Вторая стрела пронзила еще одного - врага и отбросила его назад. Только длинный лук обладал такой силой. Эрик посмотрел вправо и увидел, как в конце тропы люди в кожаных доспехах обстреливают нападающих, а впереди целая орава детей.

Эрик моргнул. Это были не дети, а пигмеи, одетые в латы, с боевыми молотами и топорами в руках. Издав грозный клич, они вонзились в ряды захватчиков, разя их направо и налево.

Сильные руки подхватили Эрика под мышки и поставили его на ноги.

- Ну как ты, дружище? - спросил знакомый голос, и, повернувшись, Эрик увидел сияющую физиономию Джедоу Шати.

- Лучше, - сказал Эрик. - Намного лучше.

Подскочил Харпер:

- Мы уже хватались за голову, сэр, как вдруг ребят, которые пытались прикончить нас, начали убивать сзади. - Он усмехнулся. - С гор появились пигмеи, сметая все на своем пути.

Словно ветер, сдувающий облако дыма, пигмеи и эльфы у Эрика на глазах очистили весь горный хребет. Пигмей с большой золотой цепью на шее и тяжеленным боевым молотом в руке подошел к ним:

- Вы здесь командуете?

Эрик кивнул.

- Сэр?

Пигмей улыбнулся и, опустив оружие, выпрямился во весь свой небольшой рост и ударил себя в грудь кулаком:

- Я великий Долган, король западных пигмеев, вождь Калдара и предводитель народа Серых Башен! - Он улыбнулся и добавил: Надеюсь, вы не откажетесь от маленькой помощи.

Эрик усмехнулся.

- Буду лишь благодарен.

К ним подошел эльф и сказал:

- Я - Галаин. Томас попросил нас перейти горный хребет выше Хокс Холлоу и проследить, чтобы к нам не полезли незваные гости.

Эрик улыбнулся.

- Вы прибыли как нельзя более кстати.

Долган хмыкнул:

- Лучше поздно, чем никогда. Здесь работы хватит на всех. Мои ребята будут рады снести несколько голов. - Он понизил голос. - Томас прямо сказал, что нам всем угрожает, и мы сделаем все возможное, чтобы остановить этих убийц на западном склоне хребта.

- Спасибо, - сказал Эрик.

- Ты ранен, - заметил Джедоу.

Эрик сел на валун, и Джедоу Шати наложил ему повязки.

С севера прибывали солдаты Королевства, и Харпер доложил:

- Мы тесним их к югу, сэр.

- Хорошо, - сказал Эрик. - Продолжайте в том же духе. Если мы сумеем разбить их под Даркмуром, сражение можно считать выигранным.

Эрик дождался, пока Джедоу не закончил перевязывать ему раны, и вернулся на свой наблюдательный пункт.

Враг окопался за скалами, чуть ниже гребня хребта. Эльфийские лучники простреливали все пространство на двадцать ярдов выше, и никто не рисковал высунуться из-за камней.

Оглядевшись, Эрик увидел маркитанта, держащего его лошадь, и взмахом руки велел ему подвести ее. Джедоу он сказал:

- Пошли патруль на вершину, пусть удостоверятся, что они снова не пробуют подняться там. Я еду в Даркмур, чтобы сообщить Патрику о пигмеях и эльфах. - Эрик уселся в седло: - Король Долган...

- Просто Долган, - перебил пигмей. - Сейчас нет нужды в титулах.

- Долган, сколько у вас людей?

- Три сотни пигмеев и две сотни эльфов. Достаточно для хорошей драки.

Эрик улыбнулся.

- Отлично. - И сказал Харперу: - Продержитесь здесь до моего возвращения.

- Есть, сэр, - откликнулся Харпер.

Эрик поскакал на юг и по пути увидел, что на северном фланге эльфы и пигмеи остановили врага. Линия обороны была восстановлена, и теперь обе стороны осыпали друг стрелами, а рукопашные схватки почти прекратились.

Через час Эрик достиг Даркмура. Только баррикада у ворот еще держалась, и там можно было проехать в город. Неприятель поджигал дома в западной части предместий, а северная часть была покинута.

На внешней линии обороны Эрик получил эскорт, состоящий из солдат в плащах с гербом Даркмура. Большие северные ворота были наглухо заперты, но маленькая калитка еще открыта. Эрик въехал через нее и направился к замку.

Он прошел прямо в зал заседаний и доложил принцу обо всем, что случилось.

Услышав о пигмеях и эльфах, Патрик сказал:

- Теперь все ясно. Весь день нас теснили по всему фронту, - он указал на карту, - но потом ты сообщил о том, что на северном фланге противник отброшен, и такое же донесение я получил с юга.

- Пигмеи из Доргина, - кивнул Эрик.

- Наверное, так, - сказал принц, не обращая внимания на нарушение устава. - Теперь они будут стараться потеснить нас в середине. - Он ткнул пальцем в Даркмур. - Нас атаковала кавалерия, и мы в любой момент можем потерять внешнюю стену.

Эрик обвел взглядом комнату. Он был единственным офицером среди посыльных и писарей.

- Восточная армия? - отважился спросить Эрик.

- Я послал приказ привести ее сюда, но раньше чем к утру подмоги ждать не приходится. - Патрик указал на другую карту, карту города. - У нас три слабых места. - Он обвел их пальцем, и Эрик быстро прикинул, что можно сделать.

- Разрешите мне взять людей с левого фланга и заткнуть дыру здесь. - Он показал на центральную из трех потенциальных брешей. - Если мы укрепим это место, то потом в случае надобности сможем легко перейти на любой из флангов.

- Вы успеете вызвать людей?

Эрик подозвал посыльного.

- С вашего позволения?

Принц Патрик кивнул, и Эрик сказал посыльному:

- Бери самого быстрого коня, скачи на север и скажи сержанту Джедоу Шати, чтобы он спешил сюда со всеми головорезами, которых ему сможет выделить Харпер. Он поймет, что я имею в виду.

Посыльный посмотрел на принца. Патрик кивнул, и посыльный выбежал из комнаты.

- Вы ранены? - спросил принц.

Эрик посмотрел на свою перевязанную руку и бинты на боку:

- Я стал слегка неуклюжим. Но со мной все в порядке.

Патрик улыбнулся.

- Непохоже, чтобы с вами было все в порядке, капитан, но я поверю вам на слово.

В эту минуту вошел Грейлок, грязный, потный и окровавленный.

- Мне срочно нужен резерв, ваше высочество.

Патрик пожал плечами.

- Возьмите. Нам терять уже нечего.

Эрик поглядел на принца:

- Я пойду с генералом. На стене сейчас каждый меч на счету.

Патрик вытащил свой меч и сказал:

- Ну хорошо.

Грейлок повернулся и ухватил его за рукав. Вопиющая дерзость - но сейчас это был не генерал, оскорбляющий старшего по званию, а мечмастер Даркмура, который учит уму-разуму молодого несдержанного солдата.

- Ваше высочество, ваше место здесь. И если вас убьют, а мы выиграем эту войну, мне будет нелегко объясниться с королем. Я бы хотел избежать подобной беседы. Будьте послушным мальчиком и занимайтесь своим делом, а мы займемся своим. - Он выпускал Патрика и, стряхнув воображаемую пылинку у него с рукава, добавил: - И хватит об этом. - Повернувшись к дверям, Грейлок сказал: - Ты идешь, Эрик?

Эрик пошел за ним, оставив в комнате пристыженного принца, который понимал, что Грейлок прав.

Демон взревел, подлетая к заброшенному Сетанону. Он бросал вызов любому, кто мог бы встать на его пути, но никто не отозвался.

Якан приземлился перед разрушенными воротами, ведущими в сожженную крепость. Он осмотрелся вокруг. Но никого не увидел.

Что-то звало его, и он бесился от того, что не в состоянии установить источник зова. Он повернулся кругом, во все стороны рассылая вызов на бой. Никто не ответил.

Он задрал голову и взвыл прямо в небо, ища кого-то, с кем можно сразиться, кого можно убить, одновременно пытаясь понять, откуда доносится зов, влекущий его к цели, которая была ему неизвестна, но переполняла его голодом, доселе им не испытанным. Потом у демона возникла мысль. Он даже не понял, что она не принадлежит ему, а продиктована кем-то злым и огромным, находящимся в невообразимой дали отсюда: мысль о том, как добраться до Камня Жизни.

Накор посмотрел наверх. Никто не слышал рева демона, но все почувствовали его.

- Он близко.

Томас кивнул и крепче сжал рукоятку золотого меча. Он поглядел на Пуга и сказал:

- Я даже не представлял себе, до какой степени я соскучился по своему оружию.

- Мне бы очень хотелось, чтобы тебе не пришлось пускать его в ход, - заметил Пуг.

- Мне тоже, - сказала Миранда.

Все ждали, а демон кружил над городом в поисках источника своего голода.

- Может, он нас не найдет, - предположил Накор.

- Хотите, поспорим? - спросила Миранда.

Накор усмехнулся.

- Нет.

Пуг сказал:

- Если он не знает, как изменить свое положение во времени, он может искать нас годами и не найти.

- Если он глуп, то может, - заметил Накор, - но я думаю, Неназываемый подскажет ему направление.

- Верно, - сказала Миранда, глядя вверх. - Так вы и должны были подумать.

И вновь они почувствовали гнев демона, проникший сквозь толщу земли в пещеру.

Миранда посмотрела на Кэлиса, который стоял с закрытыми глазами, положив руки на Камень Жизни. Изумруд уже стал вполовину меньше, и из него непрерывно вылетали зеленые искорки.

- Накор, вы, кажется, молодеете, - сказала Миранда.

Накор рассмеялся.

- Я уже стал красавчиком?

- Не сказала бы, - улыбнулась Миранда, - но выглядите моложе.

- Это все Камень Жизни, - пояснил Пуг. - Он нас омолаживает.

Миранда нахмурилась.

- Тогда все понятно, - сказала она и снова приложила ладонь к животу.

- Что? - поинтересовался Накор.

- Спазмы. У меня их не было уже полторы сотни лет.

Накор засмеялся, и в этот миг на пещеру обрушился яростный вой.

- По-моему, - сказал Накор, - он совсем рядом.

Эрик стоял на стене, наблюдая за главными воротами. К внешней стене катили огромный таран, и Манфред закричал:

- Пли!

Катапульты обрушили на атакующих град камней. Многие из нападавших были убиты, но таран продолжал надвигаться. Он был защищен деревянной крышей, и Манфред сказал:

- Если они пробьют ворота, то прорвутся в город. Мы не можем драться на улицах, и нам придется отступить к цитадели.

- Подкрепление уже в пути, - сказал Эрик.

- Хорошо бы им появиться здесь через час, - покачал головой Манфред. - Иначе нас просто сметут. - Он повернулся и закричал: - Масло!

Потоки кипящего масла хлынули со стены на головы атакующим. Послышались крики, и часть врагов отступила, но потом к стене устремилась новая волна людей с осадными лестницами.

- Вниз! - закричал Грейлок, и Эрик с Манфредом не раздумывая припали к стене, спасаясь от ливня стрел.

Те, кто не успел укрыться, с криками попадали со стен на мостовые города.

Скрючившись рядом с Эриком, Манфред проговорил:

- Если твое подкрепление не будет здесь через десять минут, я даю приказ отступать.

Эрик, сидя на корточках, посмотрел вниз и сказал:

- За десять минут они вряд ли успеют.

- Тогда, пожалуй, лучше начать организованное отступление. - Манфред повернулся к сержанту в плаще с гербом Даркмура. - Передай приказ отступать небольшими группами. Пусть начинают с южной стены и собираются на Главной улице. Оттуда будем пробиваться назад. Катапульты уничтожить: не хватало еще, чтобы их потом использовали против нас.

Услышав топот копыт, Эрик осторожно выглянул между двумя зубцами. Сааурские всадники уже сосредотачивались у ворот. Эрик сказал:

- Манфред, как только ворота упадут, сюда сразу же хлынут саауры!

Манфред повернулся и тоже взглянул.

- Всегда хотел узнать, как они выглядят. - Его глаза стали круглыми. - Прародительница богов!

- Надо немедленно уходить, - сказал Эрик.

Манфред кивнул и приказал сержанту:

- Поджигайте катапульты и начинайте общее отступление. Все до единого - в цитадель!

Приказ был отдан. Лучники продолжали стрельбу, а солдаты длинными шестами отталкивали осадные лестницы, но, как только началось отступление, лестницы снова были подняты, и захватчики полезли на стены.

Манфред и Эрик сбежали по ступенькам на улицу. Повсюду царил хаос. Несколько горожан, слишком упрямых или слишком глупых, чтобы покинуть город, метались теперь по улицам с мешками за спинами, стараясь добраться до цитадели. Раненых солдат тащили здоровые, а несколько лучников прикрывали отход, стреляя по атакующим, которые уже были на стенах. Впрочем, организованное отступление быстро превращалось в паническое бегство.

- Ты видел Грейлока? - спросил Манфред.

- С тех пор, как он отправился на южную стену, - нет.

- Надеюсь, он еще жив, - сказал Манфред. Стрела вонзилась в землю в дюйме от его сапога, и он подпрыгнул.

Эрик схватил брата за рукав и резко дернул влево. Еще три стрелы пронзили воздух там, где Манфред только что находился.

- Спасибо, - на бегу выдохнул Манфред, когда они повернули за угол.

- Лучники обычно не стреляют поодиночке, - сказал Эрик. Они побежали по улице, повернули направо, потом снова налево, и Эрик увидел над крышами огни самой высокой крепостной башни. Главная улица была вся забита перепуганными горожанами и солдатами, несущими своих раненых товарищей.

- Дорогу! - прокричал кто-то, узнав Манфреда. - Это барон! Дорогу барону!

Эрик старался не отставать от своего брата. Они пробились сквозь толпу к подъемному мосту. Солдаты выстроились по сторонам моста, отчаянно махая тем, кто проходил в замок, чтобы они не задерживали остальных.

Эрик и Манфред спрыгнули на вымощенный булыжником двор, и солдаты подбежали к ним.

- Воды, - задыхаясь, прохрипел барон.

Эрик прохрипел:

- Я уже забыл, как тяжело бежать в гору.

- Я уже забыл, как тяжело просто бежать, - отозвался Манфред. Ему подали ковш с водой, и Манфред припал к нему, а потом передал Эрику, и тот стал жадно пить, проливая воду на свой мундир.

- Сержант! - крикнул Манфред.

Сержант подбежал к ним:

- Милорд?

- Передайте приказ часовому на вышке: как только он заметит врага на другом конце Главной улицы, поднимайте мост.

Эрик сказал:

- Манфред, нельзя так долго тянуть. Нужно начинать очищать его немедленно, иначе ты не успеешь его поднять вовремя. - Он показал на толпу горожан с телегами, на стариков и женщин, которые пытались протиснуться в калитку и только мешали друг другу. - Посмотри!

Манфред оценил ситуацию и сказал сержанту:

- Очистить мост. Прикажите всем, кто останется на другой стороне, идти к восточным воротам. Мы можем держать их открытыми немного дольше. Остальным придется самим о себе позаботиться.

Оба брата знали, что всех, кто не успеет попасть в крепость, ждет гибель.

Манфред встал и сделал Эрику знак следовать за ним.

- Лучше нам доложить обо всем принцу.

Эрик поднялся и поплелся за братом. Они прошли через центральный вход в замок, и даже оттуда им были слышны сердитые крики и слезные мольбы тех, кого солдаты отгоняли подальше от ворот.

Манфред привел Эрика в штаб принца. Увидев их, Патрик спросил:

- Полное отступление?

- Все отходят назад к замку, - ответил Манфред.

Принц посмотрел на Эрика.

- Где Грейлок?

Эрик показал в сторону города.

- Где-то там.

- Проклятие! - Патрик выглянул в окно и увидел, что на окраинах города уже вспыхнули пожары. - Но должно же быть хоть что-нибудь хорошо?

Эрик сказал:

- Хорошо то, что врагам теперь приходится сражаться на три фронта. Вдоль всего горного хребта наши люди вместе с пигмеями и эльфами будут изводить их фланги, а к утру большая часть Восточной армии уже будет здесь.

Принц жестом велел им садиться, и они подчинились. Манфред сказал:

- К несчастью. Восточная армия окажется по ту сторону городских стен, и если кто-нибудь не откроет ей - ворота, мы можем столкнуться с серьезными трудностями.

- Манфред, - спросил Эрик, - может, есть какой-нибудь потайной ход к восточным воротам?

Манфред покачал головой.

- Ни у кого не хватило ума его проложить. Дворец весь источен ходами и дырами, но старые городские стены - сплошь твердый камень. Есть только несколько ниш, и все. Подождем до утра, и если удастся как-то прошмыгнуть через калитку и отбить восточные ворота, самые близкие к цитадели, то мы впустим армию.

- Ничего, Манфред, - сказал Эрик. - У нас впереди целый день и длинная ночь.

- Ваше высочество? - спросил Манфред.

Патрик не дрогнув выслушал неприятные новости.

- Я должен как можно скорее узнавать обо всем, что происходит. Выясните, сколько наших людей сейчас в крепости, сколько осталось в городе и что нужно сделать, чтобы успешно защищать цитадель. Продовольствие и вода - не проблема, поскольку все решится в течение суток.

Эрик и Манфред, встав, поклонились принцу и вышли. За дверью Манфред сказал:

- Я знаю, где стоят отряды, приписанные к замку, так что я начну с них. А ты отправляйся во внутренний двор, посмотри, кто успел добраться сюда, и организуй их.

- Милорд, - улыбнулся Эрик.

Манфред посмотрел на него.

- Мать вечно боялась, что ты попытаешься узурпировать кабинет барона. А теперь я отдаю его в твое распоряжение.

Эрик опять улыбнулся.

- Не стану тебя благодарить. Это значит, что мне придется скакать по всем бесчисленным лестницам, ведущим на башни.

- Я так и знал, что ты человек практичный. - Манфред повернулся и пошел на следующий ярус крепости, а Эрик поспешил вниз, на внутренний двор.

Неожиданно стало тихо.

Пуг поднял руку и наклонил голову, прислушиваясь.

Посреди зала возник демон.

- Не знал, что демоны могут перемещаться в пространстве, - прошептал Накор.

- Или во времени, - добавила Миранда.

Только теперь демон понял, что он не один в пещере. Рев, от которого вздрогнули стены и с потолка посыпалась каменная крошка, пробрал всех до костей.

Пуг сотворил первое заклинание, а Томас встал между чудовищем и своим сыном.

Синие молнии запрыгали вокруг Якана, и тот взвыл. Но это был крик не боли, а ярости: он увидел, что Кэлис выпускает из Камня Жизни заключенную в нем энергию.

- Нет! - взревел демон на языке Новиндуса. - Это мое!

Пуг подумал, что Якан очень похож на Маарга, только стройнее и мускулистее. У Якана не было никаких складок жира, и он не был покрыт кожей своих жертв. Пуг заметил, что его хвост был остроконечный, а у Маарга хвост заканчивался змеиной головой.

Якан бросился на Томаса, но тот мгновенно поднял белый щит, и тяжелый удар скользнул по поверхности, не оставив даже царапины на золотом драконе, выдавленном на щите. Золотой клинок со свистом рассек воздух, и Якан взвыл и отпрянул. Из его раны сочилась ядовитая темно-красная, почти черная кровь. Попадая на камни, она начинала шипеть и дымиться.

Миранда послала поток энергии в направлении демона и отбросила его чуть влево. Якан повернулся, чтобы узнать, кто на него напал, и Томас, воспользовавшись этим, ударил еще раз. Золотистое лезвие глубоко погрузилось в правое бедро демона. Якан выбросил правую руку, пытаясь зацепить Томаса длинными, как кинжалы, когтями, но Томас увернулся, ударил еще раз, и опять потекла ядовитая кровь.

- Не давайте ему опомниться! - закричал Накор.

Пуг выпустил сгусток энергии, синее копье света, который прошел сквозь крыло демона, оставив за собой дыру размер с кулак. Демон отступил, чиркнув крыльями по каменным стенам, и вновь потянулся к Томасу. Тот отпрянул, предпочитая избежать удар, а не пытаться его отразить.

Демон попятился: он явно не ожидал отпора. Внезапно Накор закричал:

- Он его лечит!

Пуг посмотрел и увидел, что первая рана, нанесенная Томасом, быстро затягивается.

- Это Камень Жизни! - воскликнул Накор. - Он излечивает раны.

Пуг прикинул. Кэлис уменьшил камень до трети его первоначальной величины, и, казалось, он стал уменьшаться быстрее, суля надежду, что не больше чем через час все закончится, но этот час демона нужно было держать подальше от Кэлиса. Пуг повернулся к Миранде:

- Отдохни. Мы с Томасом постараемся не подпускать его к камню, пока Кэлис не закончит. Если кто-то из нас выйдет из игры, ты займешь его место.

Он подступил к демону как можно ближе и скрестил запястья. Алая молния ударила Якана в лицо и отбросила его к стене.

Томас не колебался. Он прыгнул вперед и нанес мощный удар, едва не отрубив демону ногу. Ядовитая кровь, дымясь, хлынула на камни, и воздух наполнился запахом разложения.

Якан в ярости взвыл и бросился к Томасу. Тот увернулся, но демон при этом оказался в опасной близости от Камня Жизни. Когтистая рука длиной с человека потянулась к Кэлису, и Томас со всей силы рубанул по ней мечом. Лезвие отсекло демону кисть, и он, заорав от боли, отпрянул.

Поток черной крови хлынул прямо на Кэлиса, и тот, вскрикнув, упал на спину.

- Кэлис! - воскликнула Миранда, и они с Накором бросились к нему. В тот же миг Пуг и Томас ринулись в бой. Молния и меч сверкнули одновременно, и Якан отступил, прижимая к груди кровоточащий обрубок.

Подбежав к Кэлису, Накор и Миранда за руки потащили его из лужи черной дымящейся крови. В тот же миг Камень Жизни перестал источать изумрудный свет.

Кэлис лежал на полу, корчась от боли. Кожа его была обожжена, словно он выкупался в кислоте, и слезала лоскутьями. Он стиснул зубы и не открывал глаз, только время от времени глухо стонал. Миранда и Накор, почувствовав жжение на ладонях, быстро вытерли их об одежду. Ткань моментально начала расползаться, но жжение прекратилось.

Миранда огляделась по сторонам. Прислужники Оракула сбились в кучу в дальнем углу, стараясь спрятаться за спящим драконом. Она подскочила к ним:

- Нам нужна помощь!

Старейший из прислужников покачал головой:

- Здесь мы бессильны.

Миранда схватила его за руку и потащила на середину пещеры:

- Придумайте что-нибудь! - Она указала на Кэлиса, который по-прежнему лежал и стонал: - Помогите ему!

Старик подозвал еще двоих, и те выволокли Кэлиса полностью из лужи ядовитой крови демона. Старший велел им перенести Кэлиса к другой стороне возвышения, на котором лежал Камень Жизни, и сказал Накору:

- Если вы заставите его снова направить свою волю на камень, это его спасет.

Накор вскинул брови:

- Ну конечно, исцеляющая сила! - Он посмотрел на Миранду. - Это как рейки! В первую очередь она служит ему! - Он повернулся к прислужникам Оракула: - Поднесите его к самому камню.

Они выполнили его просьбу, хотя при каждом движении Кэлис мычал от боли. Накор взял его обожженные руки и приложил к поверхности камня.

- Надеюсь, это ему поможет. - Он сделал несколько пассов в воздухе, что-то пробормотал и накрыл ладонями руки Кэлиса.

Накор почувствовал прилив тепла и опустил взгляд. Призрачный зеленый свет омывал его руки и руки Кэлиса.

- Энергия идет, - прошептал он и посмотрел туда, где Пуг и Томас сражались с демоном. Ни одна из сторон не могла одержать верх, и Накор сказал прислужникам Оракула: - Держите его в таком положении, - а сам побежал к Миранде.

- Не помогает, - сказала она ему.

- Я знаю.

Пуг выпустил невидимый глазу сгусток энергии, но, когда тот ударил в демона, воздух вокруг зашипел. Томас был по-прежнему полон сил, ибо доспехи валхеру защищали его от любых повреждений. Демону пришлось бы долго сжимать его когтями, чтобы нанести серьезную рану.

Пуг отскочил назад.

- Лучшее, на что мы можем рассчитывать, это держать его на расстоянии, - выдохнул он. - Как Кэлис? - спросил он Миранду.

Та махнула рукой, и Пуг оглянулся. Кэлис сидел прямо, поддерживаемый прислужниками, и зеленое сияние обволакивало его. Пуг мгновение понаблюдал за этим и заметил:

- Он становится сильнее.

- Да, - подтвердил Накор. - Раз он держит камень, камень излечивает его, и он, набираясь сил, снова становится способным им управлять. - Взгляните!

Глаза Кэлиса уже были открыты, и хотя по лицу его было ясно, что он до сих пор страдает от боли, сын Томаса опять открыл Камень Жизни.

Зал снова наполнился изумрудными искорками: жизнь возвращалась туда, куда ей было предназначено. Пуг указал на отрубленную кисть демона, которая таяла на глазах, а потом - на кровоточащий обрубок, из которого уже росла новая.

- Она и демона лечит. - Вдруг его осенило, и он повернулся к Миранде: - Ты знаешь сильное заклинание обездвиживания?

- Достаточно сильное для этого монстра? - с сомнением сказала Миранда.

- Продержи его хотя бы пару минут.

Миранда неуверенно покачала головой, но сказала:

- Попробую.

- Томас! - закричал Пуг. - Отгони его на минутку подальше! Потом он прикрыл глаза и начал что-то произносить нараспев, и Миранда присоединилась к нему. Багровые магические цепи окружили демона, прижав его крылья к спине. Потом они стянулись, и Якан взвыл от боли.

- Томас! - крикнул Пуг. - Смертельный удар!

Томас отвел назад руку и по самую рукоять погрузил золотое лезвие в сердце Якана. Черные глаза демона расширились, и кровь хлынула у него из носа и изо рта. Томас, крякнув, вытащил меч.

Пуг уронил руку, и внезапно демон исчез.

Какое-то мгновение все молчали. А потом Миранда спросила:

- Где он?

- Я его выкинул, - сказал Пуг. - Мы не можем его убить, но я знаю место, где он не выживет.

- Где? - заинтересовался Накор.

- Я отправил его на дно океана, во впадину между нашим материком и Новиндусом. Там глубина больше трех миль. - Почувствовав внезапную усталость, Пуг сел на пол. - Я наткнулся на нее случайно, когда исследовал нашу планету несколько лет назад. - Он посмотрел на Миранду. - Вспомни последние слова твоего отца.

- Он сказал: "Это - существа огня", - она нервно рассмеялась. - Теперь я вспомнила. Я еще ломала голову, что он имел в виду.

Накор сел рядом с Пугом:

- Это великолепно! А я и не подумал. - Он покачал головой. - Это же так очевидно.

- Что очевидно? - спросил Томас и, убрав меч в ножны, подошел, чтобы сесть тоже.

- Даже самый большой демон, - пояснил Накор, - по сути, не больше, чем язычок пламени.

Пуг сказал:

- Однажды я сражался с существами воздуха недалеко от Стардока и уничтожил, загнав их в воду. - Он указал на то место, где незадолго до этого стоял демон, и сказал: - Купание Якана не убьет, зато его убьет три мили морской воды в сочетании с магическими оковами и раной в сердце.

- Это замечательно, - сказал Накор. - Ну, теперь все.

- Нет, - сказал Пуг и показал на Кэлиса.

Кэлис сидел уже без помощи прислужников, вперив взгляд в сердцевину Камня Жизни, который был уже меньше одной пятой своей первоначальной величины. Раны на его лице и руках исчезли, как будто их и не было.

- Я думаю, он скоро закончит, - сказал Накор. - Мы можем подождать.

- Пока мы ждем, гибнут люди, - сказал Томас.

- Это печально, - вздохнул Накор, - но это сейчас важнее.

Доминик и Шо Пи выбрались из укрытия, и аббат сказал:

- Он прав. Возможно, это самое важное дело, когда-либо сделанное в этом мире смертным. Теперь жизнь этого мира пойдет правильно, и порядок вещей начнет восстанавливаться.

- Начнет? - переспросила Миранда.

Доминик кивнул.

- Такой огромный ущерб невозможно возместить быстро. На это уйдут столетия, даже тысячелетия. Но теперь начнется заживление. Теперь боги смогут вернуться туда, куда их прежде не пускала злая воля Неназываемого.

- И долго нам ждать их возвращения? - спросила Миранда.

Накор засмеялся.

- Несколько тысяч лет, но, - он встал с места, - каждый день мир будет немного лучше, чем накануне, и в конце концов старые боги возвратятся, и наша планета станет такой, какой должна быть.

Пуг спросил:

- Как вы думаете, мы когда-нибудь узнаем, что довело Неназываемого до безумия?

- Есть тайны, которые никогда не раскрываются, - ответил Доминик. - И даже если мы найдем ответ, мы можем не понять, что он означает.

Накор пошарил в глубинах своей котомки и, достав оттуда Кодекс, передал Доминику.

- Возьми его. Я думаю, теперь ты сможешь извлечь из него пользу.

- А как же ты? - спросил Пуг. - Сколько я тебя знаю, ты всегда казался мне самым любопытным существом на планете. Разве ты не хочешь продолжить расшифровывать эту штуку?

Накор пожал плечами.

- Я с ней играл больше двухсот лет. Мне уже надоело. Кроме того, у нас с Шо Пи много дел.

- Каких дел? - спросила Миранда.

Накор усмехнулся:

- Мы должны основать новую религию.

Пуг рассмеялся.

- Очередное надувательство?

- Нет, я серьезно, - сказал Накор, тщетно пытаясь напустить на себя обиженный вид. - Я новый патриарх ордена Арх-Индар, а это - мой первый ученик.

Глаза Доминика стали круглыми, и Томас рассмеялся.

- Почему? - спросил Пуг.

- Если эти старики, - пояснил Накор, - способны вернуть Уравнителя, то в противовес Неназываемому кто-то должен вернуть и богиню добра, иначе Ишапу нечем будет уравновесить зло.

- Э... - протянул Доминик. - Достойное устремление, но слишком...

Миранда закончила за него:

- Честолюбивое?

Доминик сумел лишь слабо кивнуть.

- Крайне честолюбивое.

Пуг хлопнул Накора по плечу.

- Ну, если кто и способен на это, то только наш друг.

- Все, - сказал вдруг Кэлис.

Все обернулись к нему и увидели, как он раскрошил остатки Камня Жизни и развеял их в воздухе.

Остатки энергии, заключенной в Камне много столетий, вспорхнули подобно тысяче изумрудных бабочек, и в пещере снова стало темно. Прислужники Оракула вновь зажгли факелы, которые потушили во время схватки с демоном, и огромный зал опять осветился приглушенным светом. Драгоценный дракон продолжал безмятежно спать.

Кэлис поднялся. Его одежда была вся в дырах, но он стоял твердо, и на нем не было ни царапины. Он подошел к отцу, и они обнялись.

- Ты был великолепен, - сказал Томас. - Ты...

Кэлис перебил его:

- Я просто сделал то, для чего был рожден. Таково было мое предназначение.

- Но для этого требовалась отвага, - заметил Пуг.

Кэлис улыбнулся.

- Никого из присутствующих сегодня нельзя обвинить в ее недостатке.

- Меня можно, - вмешался Накор. - У меня ее маловато. Я просто не успел придумать хорошего способа отсюда смыться.

- Лгун, - сказала Миранда и игриво ткнула его локтем в бок.

Кэлис посмотрел на отца и сказал:

- Вот удивится мама.

- Чему она удивится? - не понял Томас.

- А ты выглядишь по-другому, - объяснил Пуг.

- Как это - по-другому?

Накор полез в мешок, покопался там и достал небольшое ручное зеркальце.

- Вот, посмотри.

Томас взял зеркало, и глаза его изумленно раскрылись. Он понял, что имел в виду его сын. Те черты, которые придавали ему нездешний вид, исчезли вместе с валхеру. Теперь он выглядел простым смертным, только уши остались остроконечными, как у эльфа. Он поглядел на Кэлиса и сказал:

- Ты тоже изменился.

- Мы все изменились, - сказал Доминик. Отступив на шаг, он откинул капюшон, и Пуг воскликнул:

- Твои волосы!

- Снова черные, правильно? - улыбнулся Доминик. - А ты выглядишь в точности как тогда, когда мы путешествовали в Келеван!

- Дайте-ка зеркало мне, - сказала Миранда и буквально вырвала его из рук Томаса. Придирчиво осмотрев себя, она воскликнула: - Боги! Я выгляжу так, словно мне вновь двадцать пять!

Она повернула зеркало к Пугу, и он удивленно захлопал ресницами. На него смотрел молодой человек без всякого намека на седину в волосах или в бороде.

- Я... - тихо сказал он. Потом он сжал кулак и проговорил: - Не могу поверить.

- Чему? - спросила Миранда.

- Много лет назад я повредил руку и уже забыл, каково это - чувствовать в ней полную силу. - Он снова сжал и разжал пальцы. - Совсем как новенькая.

- А на сколько я выгляжу? - спросил Накор и взял у Миранды зеркало. - Хм. Я выгляжу лет на сорок.

- Похоже, вы разочарованы, - заметила Миранда.

- Я надеялся, что стану красавцем. - Накор усмехнулся. - Но и сорок тоже неплохо.

- Теперь я понимаю, зачем пантатианам был нужен тот ключ и чье еще присутствие я ощущал, - сказал Кэлис.

- Неназываемый? - спросил Томас.

Кэлис покачал головой.

- Нет, не его. Наверное, тех существ, которые создали проход для пантатиан. Впрочем, одно было ясно: этот ключ должен был дать возможность Мааргу или Якану использовать Камень Жизни.

- В качестве оружия? - спросил Доминик.

- Нет, - сказал Кэлис. - В качестве чистой энергии жизни. Демоны ею питаются. Представьте себе Якана, только в десять раз больше и в тысячу раз сильнее. Вот что было бы, открой он этим ключом Камень Жизни.

Миранда покачала головой в изумлении.

- Но нам по-прежнему не известно, как все эти различные игроки, демоны, пантатиане, те, - она посмотрела на Пуга, - как ты их называешь?

- Шангри, - ответил Пуг.

- Да, шангри. Как они все собрались вместе, - закончила Миранда.

- Много еще непонятного, - сказал Пуг, - но пока нам не до этого.

Кэлис кивнул.

- Сейчас нас должно интересовать только одно.

- Что же? - спросила Миранда.

Кэлис помрачнел.

- Мы должны остановить войну.