Фиалковский КонрадБессмертный с Веги

Конрад Фиалковский

Бессмертный с Веги

Торможение было настолько мягким, что Томпи его даже не почувствовал. Потом загремели шлюзы.

- Привет, Томпи! - дверь с треском распахнулась, и Фукс просунул в люк терроплана свою рыжую голову.

Томпи выбрался из кабины, и они зашагали по широкому коридору внешней галереи спутника.

- Эти сигналы... они все еще продолжают поступать? спросил Томпи. - Да. Мы все время сидим на приеме. - И что, удалось вам установить местоположение? - Да, установили еще вчера вечером. Источник сигналов находится где-то в созвездии Лиры. - Все как будто сходится...

- Угу... Но, видишь ли... - Фукс помолчал. - Он подает еще какой-то сигнал, дополнительный сигнал, я хочу сказать...

- Может быть, у него расстроились автоматы? Ведь прошло уже столько лет...

- Возможно, но маловероятно. В то время когда он вылетал, нейроника была уже на довольно высоком уровне

- А ты проверил, это действительно он?.. -- А кому же еще быть?..

- Не знаю... Следовало бы свериться с хрониками.

- Уже сверялся. По хроникам получается, что это именно его позывные. В хрониках его космолет числится пропавшим.

- Ну что ж, случается, что и пропавшие космолеты возвращаются.

- Да, но не через столько лет... В каком году он должен был вернуться?

- Точно не припомню. Подсчитай сам. Он покинул солнечную систему за двадцать лет до тебя, Томпи. - Вот именно, а летел он всего лишь до Веги. - Ты говоришь так, точно Вега лежит тут же, за орбитой Плутония. Ведь до нее как-никак двадцать шесть световых лет.

- Я летел значительно дальше. Он должен был вернуться за несколько десятков лет до меня.

- Должен был, но не вернулся, - Фукс пожал плечами.

- В этом-то как раз ничего неожиданного нет. Космолеты иногда гибнут... сгорают в тучах космической пыли или входят в атмосферы неведомых планет, чтобы никогда не выйти из них. Но он возвращается - вот что абсолютно непонятно. Допустим, он возвратился бы на пять, на десять, даже на пятнадцать лет позже - это тоже бывает... Но через сто лет?

- А что, если его задержали исследования системы Веги? вопрос Фукса прозвучал неуверенно.

- Абсурд! Ведь целых сто лет! Сто лет активной жизни, а не анабиоза! Он уже давным-давно умер бы.

- А может, он пробыл там как раз в состоянии анабиоза?

- В анабиозе? Нет, это нелепица. Ведь даже для того, чтобы просто повернуть космолет к Земле, необходимо выйти из анабиоза. Нужно на много часов вернуться к нормальной жизни. Ты можешь возразить, что он мог вернуться к жизни позднее, через несколько лет, уже на Веге. Но это тоже невозможно. Ведь у него был витализационный автомат, такой же, как и у меня, когда я летел к Регулюсу. А если такой автомат один раз отказал и не вернул его к жизни сразу же после достижения Веги, то ему уже не сделать этого ни через десять, ни через сто лет. Ведь мы живем не в какой-то космосказке, и автоматы не ведут себя, как капризные принцессы.

- Конечно, ты прав, - согласился Фукс. - Дело совершенно непонятное. И незачем себя обманывать. Мы просто не знаем, что могло произойти. Я повторяю это пятнадцать раз на день всем этим корреспондентам из видеотронии, но они не желают мне верить. У них в голове не умещается, что мы и наши автоматы можем чего-то не знать. Сами они выдвигают предположения одно нелепее другого, но мне не верят.

- Ну что ж, повторим теперь им это в шестнадцатый раз, теперь уже вместе... Но ведь не ради этого вызывал ты меня с Земли?

- Нет, не ради этого. Здесь дело в другом. Видишь ли, Томпи... Ты теперь единственный из знакомых с ним людей, оставшийся в живых... - Неужели?!.

- Да. Я узнал, что ты несколько семестров слушал курс космогонии еще в марсианском институте.

- Возможно, но что из этого? - Томпи вопросительно посмотрел на Фукса.

- Просто я думаю, что лучше тебе находиться здесь, когда он вернется. - Далеко он сейчас?

- Его космолет уже входит в солнечную систему, и сейчас он находится примерно в полумиллионе километров от Земли.

- Значит, мы вскоре перейдем на визуальную связь?

- Да, его можно будет увидеть на экране, как только он поравняется с Луной. - А скорость?

- Выключена в соответствии с программой полета.

Томпи подошел почти вплотную к экрану космоэмитора и тихо спросил: - А имя?.. Как его звали?

- Не помнишь разве? - Фукс глянул на него, на минуту оторвавшись от экрана. - Его звали Бан.

_ Бан?.. Да, теперь припоминаю. Мы еще называли его Бананом. - Томпи неожиданно улыбнулся. - Банан? Что это?

- Фрукт такой. Можешь полюбоваться на него в музее ботаники. Да, в наше время, два века назад, нам, кроме искусственных продуктов, случалось едать и настоящие бананы...

- А он был похож на этот... как его... банан? - Нет, скорей всего нет. И подумать только! Старый Банан подлетает к Земле теперь, когда имена его учеников позабыты даже их собственными внуками!

- Бессмертие - привилегия космонавтов. - Бессмертие? Нет, они далеко не бессмертны... Просто, они спят, запертые в тесных ящиках космолетов, хоть и удаляются с каждой секундой на десятки тысяч километров от звезды, которая некогда была их солнцем. Да, в анабиозе...

По мере приближения космолета Бана к Земле связь улучшилась настолько, что автоматы сочли возможным перевести ее на видео. Томпи вместе с Фуксом стояли перед экраном видеотрона, когда он засветился блеклым светом, показывая кабину космолета. Там под путаницей проводов в прозрачном герметическом контейнере лежал Бан. Автоматы уже начали выводить его из состояния анабиоза. Главный координатор был настолько перегружен, что передавал только данные, необходимые для поправок в прокладывании трассы космолета.

- Все протекает нормально. Автоматы не обнаружили никакой аварии... - Фукс бормотал это скорее про себя.

- В таком случае подай сводку. Может, тогда корреспонденты, наконец, успокоятся и улетят на Землю.

- Придется дождаться, когда Бан заговорит. Впрочем, они и так не улетят, пока Бан не объяснит им причины своего столетнего запоздания.

- Интересно... - после минутного молчания снова заговорил Фукс. - Как ты думаешь, почему все отсеки, предназначенные для проб, пусты?

- Ты проверял?

- Да, еще до того, как мы перешли на видеосвязь.

- А может быть. Ban поместил эти пробы где-нибудь в другом месте?

- Где? Космолет не лабиринт с тысячью укромных местечек.

- А что, если он вообще не брал никаких проб? - решился спросить Томпи.

- Что же в таком случае он делал все эти сто лет?

- Подожди еще минутку и услышишь все это от самого Бана. Судя по его внешности, Бан жил активной жизнью не более десяти лет. Все остальное время он, вероятно, был в состоянии анабиоза. Приглядись к нему повнимательнее. Ведь он выглядит явно моложе меня...

- Ты видишь его на экране. Не забывай, как сильно омолаживает видеотрон.

Тем временем автоматы переложили Бана на кресло. Автовитализатор придвинулся к нему и покрыл его голову десятками электродов. Почти одновременно автоэмитор приступил к повышению температуры тела Бана. Продолжалось это минут пятнадцать. Наконец автоматы отступили.

- Привет тебе на Земле! - произнес Фукс традиционную формулу приветствия возвращающихся космонавтов.

- Где... где я?.. - По-видимому, Бан не расслышал приветствия и растерянно разглядывал кабину спутника, появившуюся на его экране.

- Ты движешься по замкнутой орбите вокруг Земли, сообщил ему Фукс.

- А Вега?

- Что Вега?

Бан с минуту помолчал, а потом неуверенно сказал:

- Ведь я должен был лететь на Вегу. Почему вы вернули меня на Землю?

- То есть как это "вернули"? - удивился Фукс.

- Конечно, вернули, ты ведь говоришь, что я нахожусь в солнечной системе.

- Естественно. Ты ведь возвращаешься...

- Откуда возвращаюсь?

- С Веги, конечно!

На этот раз молчание Бана длилось долго. Наконец он произнес:

- Я не был на Веге.

- Как это не был?

- Не был. Я не видел системы Веги...

- Откуда же ты в таком случае возвращаешься?

- Не издевайтесь надо мной. Ведь вам это известно лучше, чем мне, - на щеках Бана проступил румянец.

- Ничего нам не известно. С момента твоего вылета прошло более двухсот лет. Двести лет! Слышишь? Откуда нам знать, что с тобой происходило?

Фукс почти сорвался на крик.

- Не может быть... Двести лет... Неужели?

Томпи почувствовал, что Бан им не верит.

- Это правда. Поговори с каким-нибудь, автоматом - и сразу убедишься, - вмешался он. - Интересно только, что с тобою происходило все это время...

- Я ничего не помню. Я ни разу не витализировался и наверняка не видел Веги.

- Вот в том-то и дело, но кто же направил твой космолет к Земле, если ты ни на минуту не выходил из анабиоза? подхватил Фукс.

- Не знаю. Говорю вам, что не знаю. Это вы, вы должны мне объяснить все, вы, которые оборудовали этот космолет автоматами...

- Скорее уж наши предки. Это ведь они строили его два века назад, - мрачно заметил Фукс.

- Но если даже космолет вернулся сам по себе, то что же происходило с ним целых сто лет?

Томпи не ожидал ответа на свой вопрос. Да никто, в сущности, и не пытался ему ответить. Бан сидел в витализационном кресле, уставясь в одну точку. Фукс что-то мучительно обдумывал, наморщив лоб.

- Бан! - тихо окликнул Томпи. - Бан! - позвал он громче.

Бан поднял голову и поглядел на него с экрана. - Бан, я когда-то слушал твои лекции.

- Ты - мои лекции? Но ведь ты же старше меня.

- Я меньше пробыл в анабиозе...

- Да, конечно... Как-то вылетает из головы, что возраст - вещь относительная.

- Я несколько семестров слушал твои лекции - повторил Томпи.

- Ну и как, запомнил что-нибудь? - Запомнил. Но почти все это уже стало достоянием истории. Ты и не представляешь себе, как далеко вперед ушла космогония. Да и не только она. Другие науки - тоже...

- Я догадываюсь... А мы... мы что теперь, тоже достояние истории?

- Почти. Здесь сейчас такие автоматы...

- Какие?

- Знаешь, мне иногда кажется, что они разумнее нас. Они читают мысли.

- Это, должно быть, неприятно.

- Все как-то привыкли и не обращают внимания.

- А ты? Фукс не дал Томпи ответить.

- Не принимай этого чересчур всерьез, Бан. Томпи у нас пока еще только осваивается. Когда летишь в космос, следует заранее быть готовым к тому, что мир за время твоего отсутствия несколько продвинется вперед в своем развитии. Это цена, которую приходится платить за участие в экспедициях, цена открытия новых звезд.

- Я ничего не открыл, - Бан произнес эти слова внешне совершенно спокойно.

- Да, не повезло тебе. По-видимому, случилась какая-то авария, но мы сейчас все разузнаем. Проверим записи в запоминающих устройствах автоматов... Что... Что это? Бан!.. Бан!..

Фукс и Томпи всматривались в серую пустоту экрана, с которого лишь мгновение назад на них глядел Бан. Потом изображение съежилось, как зажженный листок бумаги, и исчезло.

- Радар! Поищи его радаром! - крикнул Томпи.

- Нет, все в порядке, он здесь! - Фукс отпустил клавишу радара.

- Да, я здесь. А что, собственно, произошло? Оба одновременно обернулись. С экрана на них смотрел Бан.

- Какая-то помеха в связи, - ответил Фукс. - Вызови автомат управления и спроси его на всякий случай, что случилось, - посоветовал Томпи.

Фукс кивнул в ответ и нажал кнопку вызова. На пульте засветилась контрольная лампочка.

- Координатор управления полетов у аппарата, - голос звучал металлически, как и у всех автоматов, которым не часто приходится разговаривать с людьми.

- Доложите о причинах перерыва в связи. После вопроса Фукса воцарилась тишина, и только мигание красной лампочки свидетельствовало о том, что координатор подготавливает ответ.

- ...Облачко газов атомного двигателя неизвестного селеноплана, плотности порядка земной ионосферы... по вхождении в него космолета аннигиляция... излучение в полном спектре частот... причина неизвестна.

- Ты понимаешь хоть что-нибудь? - спросил Томпи.

- Да. Он подает информацию в ускоренном темпе и не соблюдает правил грамматики. Мне непонятен только самый смысл... По-видимому, имеется в виду нечто вроде ядерной реакции... - Где? В реакторе?

- Нет, на броне космолета. И в этом-то самое странное.

- То есть как это на броне? - спросил Бан.

- Сам не понимаю... Погоди-ка! - И Фукс нажал кнопку вызова.

- Концепциотрон, - скомандовал он в микрофон.

- Земной концепциотрон. Вас слушают, - ответ прозвучал почти мгновенно.

- Исследуйте гипотетические причины ядерной реакции на броне космолета. Исходные данные возьмите у мнемотронов нашего спутника. Срочно! - подчеркнул Фукс.

- Задача ясна, - отозвался концепциотрон. - По получении результатов сразу же перехожу на передачу.

- Сейчас мы узнаем причину, - Фукс ободряюще улыбнулся Бану. - Концепциотрон - это подлинное произведение нашей эпохи. Он выполняет работу, которой прежде могли заниматься только великие ученые.

- Значит, теперь уже и великие ученые не нужны? спросил с экрана Бан.

- Ну, это не совсем так. Ведь должен же кто-то создавать концепциотроны и помогать им в автоконсервации.

- А космолеты тоже имеют собственные концепциотроны?

- Да.

- У моего космолета его нет.

- Вполне естественно: ведь двести лет назад они еще никому и не снились. Твой космолет годится теперь только в музей истории техники.

Бан ничего не ответил. Томпи прекрасно понимал его в этот момент.

- Бан, это ведь в порядке вещей. Техника все время идет вперед... - попытался он хоть как-нибудь утешить Бана.

- А как же я?.. Я тоже теперь пригоден только для музея? - спросил Бан.

- Ну что ты! Ты ведь человек. - Ты быстро освоишься, прибавил Томпи. От пультов послышалось жужжание зуммера. Как будто майский жук пробовал перед полетом крылья.

- Извини, Бан. Мне придется на минутку прервать связь. Нужно заняться твоим приземлением. А ты тем временем подготовься к прощанию с космолетом.

Экран погас. В ту же минуту Фукс вскочил с кресла и бросился вдоль зеленых рядов экранов к пульту управления. Там он нажал какую-то кнопку.

- Готово, - сказал он в микрофон.

- Что готово? - не выдержал Томпи.

Он изумленно следил за нервными движениями Фукса.

- Не мешай. Здесь что-то очень важное. Концепциотрон не решился передавать открытым текстом.

- И часто он так?..

Концепциотрон вдруг заговорил голосом дешифрующего его автомата:

- Судя по данным о плотности газа и количестве выделенной при этом энергии, на броне космолета происходил процесс аннигиляции газа.

- И что же?.. - Фукс порывисто нагнулся вперед, да так и застыл в этом положении.

- Либо выхлопные газы ракеты, либо броня космолета представляют собой антиматерию. Правдоподобность второй возможности в несколько сот тысяч раз больше. Все.

- Из антиматерии... - прошептал Фукс. - Как это из антиматерии? Покрыть корпус ракеты броней из антиматерии невозможно. Ведь в любом случае при соприкосновении материи с антиматерией равные их части превращаются в энергию в соответствии с законами Эйнштейна...

- Разумеется...

- В таком случае, концепциотрон ошибается. - Броню из антиматерии нельзя накладывать на обычный космолет, но ею можно покрыть космолет из антиматерии...

- Ну, а как же тогда Бан? Он-то никак не может находиться в космолете из антиматерии.

Фукс как-то странно поглядел на Томпи.

- Да, но только в том случае, если он сам не состоит из антиматерии. С минуту они оба молчали.

- Неужели ты и вправду считаешь это возможным? -спросил, наконец, Томпи.

- Не я, а концепциотрон.

- Этого он не говорил. Я все слышал.

- Не говорил потому, что его об этом не спрашивали. Это вытекает из сказанного.

- Но ведь это же какая-то бессмыслица!

- Ты знаком с работой "Межзвездные перелеты"?

- Конечно. Она была опубликована еще до моего отлета.

- Там есть фраза: "Среди звезд есть вещи, которые и не снились нашим автоматам".

- Я помню. Тогда говорили даже, что кто-то уже в древности сказал нечто подобное.

- Едва ли... В древности не было автоматов.

- Хорошо, но согласись и ты, что история с Баном полная нелепица.

- Более чем нелепица. Это нечто небывалое в истории человечества.

- Вот именно поэтому я и думаю, что концепциотрон ошибается...

- Концепциотрон не ошибается.

- Ты слишком веришь в его непогрешимость.

- Он заслуживает доверия. Это сконденсированные знания многих поколений людей. Он безотказен, как безотказно движение Земли по ее орбите вокруг Солнца. Ты, Томпи, родился не в наше время, и только этим объясняются твои сомнения...

Томпи пожал плечами.

- Хорошо. Пусть твой концепциотрон прав. И космолет и Бан - из антиматерии. Но что дальше?.. Ведь это ничего не объясняет...

- В любом случае это дает основания для выдвижения интересных гипотез.

- Каких еще гипотез?

- Этим займутся концепциотрон и ученые.

- Но ведь Бан ничего не знает и ничего не сможет им сказать.

- Зато знаем мы. Мы знаем, что двести лет назад космолет Бана покинул пределы солнечной системы и направился к Веге. Он возвращается с опозданием на сто лет и состоит из антиматерии. Можно предположить, что космос в окрестностях Веги обладает свойством зеркального преобразования материи. Не знаю, насколько подобное предположение находится в противоречии с основными принципами физики, но если даже оно им и не противоречит, то сразу же возникает сомнение относительно...

- Относительно его возвращения?

- Вот именно. Вероятность того, чтобы космолет попал в солнечную систему, практически сводится к нулю, а ведь Бан не направлял его к Солнцу. - Так чем же ты объясняешь все это?

- Фактором X.

- Не понимаю.

- Не понимаешь? Неужели ты всерьез полагаешь, что подобная трансмутация могла произойти случайно? Я считаю, что здесь в игру входит фактор Х-чужая цивилизация, или называй это как хочешь. Но она есть, и она... она хочет нас уничтожить... - добавил он тихо.

- Уничтожить? Зачем?

- Не знаю зачем. Но посуди сам: если бы не это облачко газов, то космолет Бана через полчаса вошел бы в земную атмосферу. При этом произошел бы взрыв, который уничтожил бы половину планеты!

- Ты преувеличиваешь...

- Ты так считаешь? Космолет Бана составляет массу многих тысяч тонн антивещества. А пятидесяти килограммов антивещества достаточно, чтобы нагреть до точки кипения водяной шар диаметром в два километра. Подсчитай сам...

- Но в таком случае Бану нельзя приземляться в пределах солнечной системы. Разве что на Юпитере или Сатурне.

- Да, нельзя. А он даже не знает об этом... - Фукс в отчаянии переводил взгляд с одного экрана на другой.

- Но он не знает и того, что происходило там, на Веге. Не знает про этот самый "фактор X", не знает, что они разбирали атом за атомом его космолет, а затем и его тело. Они ставили на их место совершенно идентичные атомы, только в их ядрах вместо протонов были антипротоны, а вокруг ядер вместо электроновпозитроны. По сравнению с их техническим уровнем наша цивилизация - эпоха палеолита... Это ужасно... - Томпи умолк.

- Не менее ужасно, чем то, что Бан теперь античеловек, сказал Фукс. - Он не знает, что тело его опаснее для нас, чем атомная бомба древности... Психологически он тот же человек, который покинул Землю двести лет назад. Мышление его, не претерпев изменений, вполне соответствует его личности. У него те же привычки, склонности, воспоминания, только записи эти сделаны теперь на антиматериальной основе. И поэтому... поэтому ему нельзя возвращаться к нам на Землю.

- Ты хочешь сказать ему об этом?

- Пожалуй, придется...

- Но ведь он... Бан... Фукс беспомощно пожал плечами...

- Посмотрим! - И он включил видеотрон. Бан все еще продолжал сидеть на витализационном кресле. Он даже не изменил позы. В кабине тоже ничто не изменилось... А ведь это была антиматерия.

- Все готово, - сказал Бан, увидев Фукса и Томпи.

- Бан, ты не будешь приземляться! - Фукс выговорил это одним духом.

- Почему не буду?

- Ты из антиматерии.

- Я из антиматерии? Ты шутишь.

- Нет, это серьезно.

- Мне не до шуток, Фукс. Честно говоря, мне и без того невесело.

- Ты из антиматерии, - упорно повторил Фукс.

- Ты ошибаешься, я нормальный человек. Нормальный! Слышишь?

- Это не мое мнение. Автоматы...

- К черту автоматы! Они обманывают вас, они ненадежны, а вы в них верите, как в божества.

- На этот раз они не ошиблись.

- Ошиблись, наверняка ошиблись!

- Нет.

- Посмотрим.

- Что ты собираешься сделать?

- Я войду в верхние слои атмосферы. Если вы правы...

- Этого нельзя делать. Представляешь ли ты себе силу взрыва?

- Я все прекрасно представляю, но это не антиматерия. Я - из антиматерии?.. Подумать только...

- Ты полагаешь, что должен чувствовать какую-то перемену?

Вопрос этот поставил Бана в тупик.

- Нет... Пожалуй, нет...-отозвался он, помолчав.

- Вот видишь, а мы не можем так рисковать. Земля - это не испытательный полигон.

- Так что же делать?

- Выходи на замкнутую орбиту вокруг Земли, а автоматы тем временем займутся выработкой решения.

- Нет! Хватит с меня ваших автоматов! - Бан поднялся с кресла, но Фукс предупредил его. Он бросился к эмитору и передвинул какой-то рычаг.

- Управление твоим кораблем мы взяли на себя.

- Не выйдет!

- Вышло. Имеется специальное приспособление для этого. Иногда пилоты возвращаются из космоса с нарушениями психической деятельности, а нам приходится заботиться о Земле, - пояснил Фукс, печально улыбнувшись.

Бан с минуту постоял в нерешительности, а потом медленно уселся в кресло.

- Делайте, что хотите, - сказал он и закрыл глаза.

- Бан... Бан... - прервал Томпи тягостное молчание. Неужели ты и в самом деле ничего не помнишь о своем пребывании на Веге?

- Ничего, - ответил Бан почти шепотом.

- А может быть, они велели тебе уничтожить... Знаешь, такая трансформация мозга, при которой определенное действие становится необходимостью,- быстро добавил Томпи.

- Да нет же, нет! Я чувствую себя обыкновенным человеком, таким, как ты.

- И все-таки они хотели нас уничтожить... - произнес Фукс.

- Что заставляет тебя так думать?

- Самый факт отправления корабля из антиматерии...

- А не кажется ли тебе, что им намного проще было бы выслать излучатель антипротонов?

- Возможно, им хотелось захватить нас врасплох. Мы принимаем на Земле твой космолет, возвращающийся с Веги, а он уничтожает Землю.

- Я с тобой не согласен, Фукс, вмешался Томпи. - Ты приписываешь им свои мысли. А они - если только они действительно существуют - должны мыслить совершенно иными категориями. Захватить врасплох? С таким же успехом они могли иметь намерение оповестить нас о чем-то... Возможно, что подобное изменение материи космолета как раз и призвано служить каким-то сигналом... Может быть, для них это общеизвестная вещь. Может, им и в голову не приходит, что мы не в силах справиться с антиматерией...

- Да какие там сигналы! Ведь вы считаете, что они собирались уничтожить Землю, а противника не предупреждают о задуманном ударе.

- Бан! Как я раньше не подумал об этом! - вдруг воскликнул Фукс. - Ты, кажется, подсказал мне способ проверить их намерения. Я совершенно забыл о сигнале. Может быть, все дело именно в нем. Они же передавали сигнал. Тот дополнительный сигнал, о котором я говорил тебе, Томпи, когда ты только прилетел сюда... Если в сигнале нет никакой информации...

- Тогда это будет означать, что они действительно стремились к нашему уничтожению... - закончил Томпи.

- Координатор!

- Координатор слушает, - отозвался автомат.

- Передать концепциотрону дополнительный сигнал, принятый нами. Необходимо проверить, не содержит ли он в себе какой-либо информации.

- Задача ясна.

- Результаты доложить немедленно, - добавил Фукс.

- Ну вот, Бан, через минуту все и выяснится...

Томпи внезапно умолк. Экран был пуст.

- Бан! Бан! Он исчез! Скорее радар!

Фукс с минуту повозился с видеосвязью, но экран оставался пустым, только на трассе, ведущей к Луне, поблескивали маленькие светлячки грузовых ракет.

- Это конец... - сказал Фукс. - Должно быть, в него попал метеор. Пусть даже самый крохотный, но из материи произошла аннигиляция, и космолет испарился...

- А если все-таки попробовать радар, - неуверенно предложил Томпи.

- Ни к чему!

В этот момент они услышали голос автомата.

- Поступила информация, - автомат четко и не спеша выговаривал слова. - Исследование равнозначно воссозданию. Альтернатива выбора. Если да- конец. Если нет - вторичное воссоздание с перемещением во времени. Конечная цель получение положительного ответа.

- Значит, они все-таки хотели что-то сообщить нам... голос Фукса сорвался на крик. - Но что именно? Я ничего не понимаю.

- Сейчас узнаем. Необходим комментарий! - приказал он аппарату. Ответ поступил мгновенно.

- Исследование объекта связано с его уничтожением. После чего объект воссоздается из материи или антиматерии.

- Наверное, в зависимости от того, куда его высылают, тихо заметил Томпи.

- Космолет был воссоздан и выслан по направлению к Земле. Если он создан из нужного типа материи, пусть остается на Земле. В противном случае следует послать сигнал на Бегу. Тогда его воссоздадут из материи с противоположным знаком и пришлют через какое-то время. Конец.

- По-видимому, они разлагают на атомы все, что обследуют, - Фукс задумчиво смотрел на экран. - А потом заново синтезируют, но это уже значительно сложнее.

- Еще бы, - согласился Томпи. - Правда, если этот процесс отнимает у них целых сто лет... то он и для них твердый орешек...

- Это ничего не доказывает. Может быть, эти существа очень долговечны по сравнению с нами и сто лет - всего лишь маленькая частица их жизни. Да и не в этом дело. Важнее всего то, что они не стремились нас уничтожать!

- И все-таки Бан погиб. Я теперь самый старый человек в солнечной системе, вернее, раньше всех родившийся.

- Это не совсем так. Не забывай, что через двести лет Бан вернется с Веги.

- Вернется?!

- Несомненно. Это они и обещают в своем сигнале. Он, Бан, - это бессмертный с Веги. Он бессмертен благодаря их технике, ибо они записали структуру его тела, его мозга и могут воссоздать Бана в любой момент. Как только сигнал дойдет до них, они примутся за новое воссоздание Бана и космолета, а двести лет спустя наши потомки вторично будут встречать его на пути к Солнцу.