"Срубить крест" - читать интересную книгу автора (Фирсов Владимир Николаевич)

Глава 10. Рюделя никто не любит

– Опять тот же сигнал, – сказал Петрович, когда мы были уже в нескольких километрах от столицы. – На этот раз я его запеленговал. Скоро узнаем, откуда он идет.

– Передай запись на спутник – пусть на Земле займутся анализом.

Словно услышав наш разговор, мой браслет вдруг зажужжал зуммером вызова, и из экрана выглянуло улыбающееся лицо моей бабушки.

– Бабуся! – обрадовался я. – Откуда ты говоришь?

– Я на орбитальной ВП-станции – только что проводила домой твою принцессу.

– Она не моя, – попытался я возразить, но бабушка только отмахнулась.

– Твоя, не твоя – разбирайтесь без меня. Я тут навела справки, и мне сообщили, что вчера дружки этого самого Рюделя, или как его там, тоже вернулись на Изумрудную.. Кстати, они везли какой-то прибор, довольно увесистый, – видимо, он был сделан по их заказу. Я, конечно, постараюсь узнать, что это за штука.

– А я узнал причину смерти художника Летура, – сказал я.

Бабушка выслушала меня, а потом попросила показать ей моего коня.

– Н-да, действительно Росинант, – рассмеялась она. – Тебе срочно надо выкрасить его в оранжевый цвет.

– Это зачем? – спросил я, чувствуя подвох.

– Тогда ты будешь совсем как д'Артаньян. Помнишь, как он въезжал в Париж на оранжевом коне?

– Тебе лишь бы посмеяться, – я скорчил сердитую мину.

– Не делай вид, что обиделся. Все равно не поверю. Вперед, рыцарь, – спеши завоевать свой Париж и свою принцессу!

– Не нужна мне принцесса, – отмахнулся я, слегка покривив душой. Уж эта бабушка – она видит меня насквозь…

В столицу мы вошли без приключений. Прежде чем двинуться во дворец, я решил подкрепиться и зашел в первый попавшийся ресторан. Хозяин, плотный невысокий человек, в годах (по меркам Изумрудной), усадил меня в прохладе под навесом просторной лоджии.

Видимо, пищу здесь готовили вручную – мне пришлось ждать почти полчаса, прежде чем он принес из кухни горячий, аппетитно пахнувший кусок мяса, из которого так и капал сок. Увы, на вкус это блюдо оставляло желать лучшего. Мясо было жестким, словно животное, которому оно принадлежало, рассталось с молодостью задолго до моего рождения. Однако большая глиняная кружка, которую хозяин поставил на стол, несколько утешила меня, потому что в ней оказалось неплохое пиво.

Увидев, что я утолил голод, ресторатор подсел ко мне – в этот час его заведение пустовало, и он обрадовался случаю поговорить.

– Я вижу, кавалер прибыл издалека, – сказал он, оглядывая мой пыльный костюм. – Завтра начинаются поединки, и ты успел вовремя. Желаю тебе выбить из седла побольше соперников.

– А почему же не всех? Хозяин покачал головой.

– Кавалера Рюделя тебе не одолеть. Ты же знаешь, какой он боец! Вчера он так ловко ударил двух кавалеров прямо в шлем, что те тут же испустили дух. Так что я тебе не завидую. Но, может быть, тебе повезет и кто-то опрокинет тебя раньше, чем ты встретишься с кавалером Рюделем.

– Я побью Рюделя, – сказал я упрямо.

– Хорошо бы, – вздохнул хозяин. – Но осмелюсь напомнить, что следует говорить «кавалер Рюдель». – хоть ты и приезжий, но правила должен знать.

– Я побью кавалера Рюделя, – повторял я.

– Надеюсь, – ответил хозяин. – Не хотелось бы мне видеть тебя в этом ящике…

Я проследил направление его взгляда. Внизу под нами по улице медленно ехала повозка, двуконная, но запряженная почему-то одной лошадью. Впереди восседал возница, а у него за спиной на повозке стоял небольшой контейнер.

– Что это такое? – спросил я в недоумении.

– Да откуда ты явился? – удивился хозяин. – Ты что, забыл, как у нас хоронят людей?

– Я хотел спросить, – поправился я, проклиная себя за неосторожность, – почему покойника везут одной лошадью?

– А, ты об этом… На днях почти всех лошадей скупил Черный совет. Ходят слухи, что объявилось много самозванцев, которые и копья-то никогда не держали, а теперь метят в Соискатели. Чтобы уберечь их, пришлось принять кое-какие меры.

– Разумно, разумно, – важно сказал я, щедро расплачиваясь за угощенье, – А кавалера Рюделя я. все-таки побью. Ты, насколько я мог заметить, не очень любишь его?

Хозяин посмотрел мне в глаза, словно решаясь на что-то.

– Так и быть, я скажу тебе, кавалер. Все равно мой срок на исходе и бояться нечего. Нельзя же всю жизнь только и делать, что бояться. Жены мне не досталось, детей, следовательно, нет, а своя шкура мне не так уж и дорога… Так что я скажу тебе. Ты, видно, приехал издалека, хотя я не знаю, где у нас есть это самое далеко, и, видно, имеешь зуб на кавалера Рюделя. Хоть и сам кавалер. Может, ты вообще из этих… ну, не кавалер вовсе. Впрочем, это не мое дело. Так слушай. Да, я не люблю кавалера. Рюделя. Кавалеров никто не любит – за это я ручаюсь. И знаешь, почему? Потому что никто не видел, как их хоронят. Недавно короля хоронили – все видели. А куда деваются мертвые кавалеры? Может быть, они и не умирают вовсе? Может быть, они бессмертны? Открыли какое-то лекарство и сами им пользуются, а от народа прячут? У нас не очень-то чтут мертвых и все же иногда ставят памятники. А где ты видел хоть один памятник кому-нибудь из Черного совета? Может быть, их трупы топят в море? Но почему? А не живут ли они среди нас – омолодившись, сбросив лет по двадцать, и так снова и снова? Нигде не работают, ничем не болеют, едят и пьют только самое лучшее, женщин выбирают, каких хотят, тешат себя конными играми… А я тоже хочу! Я хочу долгой жизни, хочу женщин, богатства, хочу, чтоб у меня были дети. Да пусть мне скажет кто-нибудь, где Черный совет прячет свое лекарство, – я возьму свои кухонные ножи, соберу тысячи таких, как я, и мы перережем глотки всем кавалерам… И тебе тоже, если подвернешься.

– Спасибо за откровенность, – сказал я. Да, этот зарежет и не задумается, У нас на Земле уже было такое. Резали, жгли, громили – за веру, за фюрера, за наличные монеты… Но там вожделенной целью была власть, слава, набитый бумажник, а здесь дело посерьезней Здесь ставка – сама жизнь. Да такие, как мой ресторатор, не только кавалеров перережут – они вырежут каждого десятого, каждого второго, лишь бы хапнуть бессмертие – для себя, и жирный кус говядины – для себя, и женщину – для себя… Меня передернуло от омерзения,

– Хочешь договор? – спросил я тихо. – Помоги мне достать хорошего боевого коня. А я, когда сброшу кавалера Рюделя и заставлю его поделиться тайной, в первую очередь вспомню о тебе. Идет? Держи задаток.

Я сунул ему несколько монет, на каждую из которых можно было купить трех лошадей, и вышел, очень довольный собой, Я определенно делал успехи. За какие-то сутки я сумел найти двух друзей и одного соумышленника – причислять к друзьям бравого ресторатора мне не хотелось. Я явно отыграл у кавалера Рюделя несколько очков, и счет у нас снова стал ничейный.

Дорогу к дворцу я изучил по рассказам Ганелоны и теперь двигался довольно уверенно, во все глаза рассматривая улицы.

Город был тих и пустынен. Я уже знал, что механический транспорт здесь редкость, и все же был поражен патриархальным обликом столицы. Невысокие здания старинной кладки, узкие разбитые тротуары, коновязи у ворот – все свидетельствовало о неторопливом ритме здешней жизни, чуждающейся перемен. Несмотря на праздник, людей было мало – или так мне казалось после шумных улиц Москвы? Но больше всего меня поразили дымы, поднимающиеся над крышами. Я понял, что здешние дома не имели энергопитания, хозяевам для приготовления пищи приходилось разжигать в печах огонь.

Перед самым дворцом мимо нас с треском промчался легковой автомобиль, в котором восседал кто-то важный и тощий. За автомобилем вился хвост вонючего дыма и летели искры. Очевидно, этот экипаж работал на продуктах перегонки древесины – я знал, что в глубокую старину и у нас на Земле применялись двигатели на таком топливе.

Во дворец я вошел беспрепятственно. Народа здесь суетилось множество – и по делу, и без дела. Во дворе, у коновязи, толпилось человек пятнадцать-двадцать кавалеров разных мастей. Я оставил Петровича стеречь Росинанта и под их насмешливыми взглядами прошел внутрь. Вот планета! Надо же было придумать такой обычай – свататься к принцессе только конным! Каждый видит за километр – раз человек с лошадью, значит – жених…

Во дворце дым стоял коромыслом – все спешили, всем было некогда, словно свадьба принцессы уже начиналась. С трудом я изловил за длинную юбку какую-то миловидную, ярко раскрашенную девицу.

– Да будет тень Креста над тобой, девушка! Скажи – в этом дворце все такие красавицы, как и ты? Девица смутилась и мило покраснела.

– Кавалер мне льстит, – ответила она наконец. – Но слушать его мне приятно.

– Берусь доказать, что в моих словах нет ни капли лести. – Она в самом деле была очень недурна, хотя ее внешность сильно проигрывала от толстого слоя красок на лице.

– Мне будет интересно ознакомиться с доводами кавалера, – рассмеялась девушка. – На его счастье мне скоро сменяться с дежурства, и я смогу выслушать их.

– Только вот незадача – я прибыл с очень срочным донесением к принцессе. Ты не поможешь мне поскорее отыскать ее?

Девушка несколько секунд молча думала, потом схватила меня за руку и увлекла в какой-то коридор. Мы долго плутали с ней по темным лестницам.

– Меня зовут Леннада, – тараторила она. – Уже месяц, как мне разрешено выходить замуж. Но я еще не знаю, за кого. Ко мне сватался один кавалер, но он такой старый! Вот за тебя бы я пошла – ты парень что надо. Посватайся ко мне, а?

Она оглянулась, сказала тс-с-с… и, вдруг обхватив меня за голову, пригнула вниз и поцеловала в губы.

– Подожди!

Она заглянула за тяжелую портьеру, потом поманила меня.

– Иди! – и подтолкнула в спину. Я шагнул за портьеру и увидел Ганелону. Она стояла в длинном золотом платье среди зеркал, и три девушки поправляли на ней наряд.

– Да будет тень Креста над тобою, принцесса! – сказал я громко. Она увидела меня в зеркале и стремительно обернулась. Честное слово, в этот момент глаза ее засияли, как два изумруда!

– Я рада видеть тебя, кавалер. Ты приехал вовремя и еще можешь принять участие в схватках. Ты уже вонзил свой вымпел Соискателя на Ристалище?

– Увы, принцесса, это можно делать только конному кавалеру. Но если я усядусь на своего коня, он сдохнет, не доехав до ворот…

Принцесса хлопнула в ладоши, и тотчас рядом появился мужчина.

– Илия, я поручаю тебе кавалера Алексея. Отведи его к себе, накорми, покажи лошадей. Словом, сделай для него все, как сделал бы для меня. Да, а как ты прошел сюда, Алексей?

– Меня привела Леннада. Очень милая и бойкая девушка. Кто она такая?

– Она тебе понравилась? – принцесса лукаво улыбнулась.

– Скорее это я понравился ей. По-моему, она попробовала объясниться мне в любви.

Принцесса окинула меня быстрым взглядом.

– Ты делаешь успехи! – Она обернулась к своим девушкам. – Спасибо вам, вы свободны. Тебе, наверно, многие объясняются в любви – там, дома?

Я смутился.

– Нет, не многие… одна…

– Всего одна? И давно это было? Кто она? Я молчал, не зная, что сказать.

– Понимаешь, Алексей, у нас на Изумрудной есть тонкости, которых ты не знаешь. Ты, конечно, слышал, что женщин у нас мало и живут они недолго. Поэтому спрос большой и девушки могут выбирать – все, кроме принцесс… И если девушка соглашается выйти замуж – уже от этого мужчина счастлив. Не надо никакой любви – сам факт согласия способен осчастливить мужчину. Но если, кроме согласия, девушка даст понять, что ее избранник мил ей, – это уже вершина блаженства. Поэтому у нас не так, как на Земле: девушки первыми признаются в любви… или просто дают согласие.

В это время за окном раздался чей-то вопль, в потом донеслись крики возбужденных людей.

– Что случилось? – нахмурилась Ганелона. Я поспешил к окну. Сердце у меня замерло в предчувствии неприятностей. Внизу, у входа во дворец, смирненько стоял Петрович, держа Росинанта за узду, а у его ног, испуская громкие стоны, лежал кавалер. Вокруг них быстро сгущалась толпа.

– Илия, быстро прекрати все, – приказала Ганелона. Вскоре я увидел, как тот вышел на крыльцо.

– Благородные кавалеры! – зычно крикнул он. – Принцесса начинает прием Соискателей. Благоволите пройти во дворец!

– Что ты тут натворил? – спросил я Петровича, когда мы с ним остались одни, – Неужели ты посмел ударить этого кавалера?

Оказывается, пока я плутал по дворцу, кавалеры, которым мое появление в качестве Соискателя явно пришлось не по душе, решили выместить свое раздражение на Петровиче. Они стали издеваться над ним и над бедной неповинной лошадью – причем с одинаковым результатом, поскольку ни Росинант, ни робот никак на все их слова не реагировали. Пока кавалеры высказывались насчет одинакового цвета зубов у Петровича и лошади, все было ничего. Но тут кто-то случайно задал Петровичу прямой вопрос – куда подевался его хозяин. Робот, как и положено примерному механизму, ответил, что его хозяин пошел к принцессе. Тут кавалеры возмутились всерьез, потому что они дожидались приема с утра. Последовали новые вопросы, и ответы еще больше накалили атмосферу. Отвечал Петрович со свойственным ему равнодушием, чем совсем вывел кавалеров из себя. Наконец один из них, самый здоровенный и самый крикливый, задал Петровичу на свою беду еще один прямой вопрос: «Ты что же, меня кретином считаешь?» – на что Петрович вынужден был ответить с предельной точностью, хотя и вежливо. Тогда кавалер размахнулся и…

– Кавалеры так и рвались в драку. Их надо было как-то остановить. Поэтому я не стал увертываться от удара, а сам подставил ему голову…

Я расхохотался. Бить Петровича – все равно что бить кулаком по скале. Чем сильнее ударишь, тем хуже тебе будет. Бедняга кавалер, наверно, раздробил себе пальцы и теперь досрочно выбыл из числа Соискателей.

– А как же Первый Закон? – спрашивал я сквозь смех. – Ведь ты причинил вред человеку!

– Я не причинял вреда человеку, – ответил Петрович. – Он сам причинил себе вред, я просто не стал ему мешать. Могу я это себе позволить, раз цепи Первого Закона у меня заблокированы?

Через час Илия отвел меня на конюшню. Была она на другом конце города. Я выбрал там неплохого коня по кличке Нектар. Конечно, с Баязетом равняться он не мог, но все же это был настоящий боевой конь.

Затем я долго примерял оборонительное вооружение – шлем, кирасу, перчатки, поножи и все прочее. Металлическая броня была тяжела и неудобна, конструкция ее оставляла желать лучшего. С удивлением я увидел длинные крюки на правой стороне кирасы – один выступал вперед, другой торчал за спиной. На эти крюки всадник укладывал копье во время атаки, чтобы освободить правую руку для управления конем. Я знал, что в средние века рыцари на Земле пользовались подобными крюками, но мы от них давно отказались, потому что крюки стесняли движения и мешали нанесению прицельного удара. Я решил, что крюки придется отпилить. Не понравилось мне и отсутствие шарниров и замков – все части брони соединялись при помощи кожаных завязок. Копья показались мне удобными, но я заметил, что они короче, чем земные, примерно, на полметра.

С грехом пополам я кое-как напялил на себя все необходимое и повесил на левую руку щит. К счастью, удалось отыскать один щит без герба – это был рондаш, круглый щит с приклепанной изнутри железной скобой, в которую с трудом пролезла моя ладонь, и ременной локтевой петлей.

Запаренный, как в бане, я приехал на Ристалище и воткнул копье со своим вымпелом среди нескольких десятков других копий. С этого момента я официально стал числиться Соискателем со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Мне выделили две комнаты во дворце, и я, подкрепившись, улегся в кровать, попросив Петровича посторожить.

Однако долго спать мне не пришлось.