"Близнец тряпичной куклы" - читать интересную книгу автора (Флевелинг Линн)

Глава 29

Риус вернулся в Эро еще до конца месяца, снова оставив Аркониэля и Фарина присматривать за мальчиками.

Теперь, когда распорядок занятий был установлен в соответствии с его желаниями и желаниями его юных воспитанников, Аркониэль, к своему удовольствию, обнаружил, что располагает временем для собственных изысканий. Айе всегда было достаточно путешествовать из одного поместья в другое, собирая по пути идеи и предлагая свое искусство тем, кто в нем нуждался и мог заплатить за услуги.

Аркониэль же всегда мечтал о месте, где мог бы заняться исследованиями и созданием новых заклинаний. Теперь, по милости Иллиора, он получил и возможность, и средства для этого.

К концу кеммина комнаты на третьем этаже наконец были приведены в порядок, и Аркониэль получил в свое распоряжение две из них: маленькую уютную спальню и примыкающую к ней просторную комнату с высоким потолком. За то, что молодой волшебник взял на себя обязанности воспитателя, князь Риус предоставил ему практически неограниченные средства для приобретения всего, что было необходимо для занятий магией.

Впервые в своей бродячей жизни Аркониэль имел и время, и возможность заняться более сложной магией. Еще задолго до того, как на стенах верхнего этажа высохла штукатурка, он начал оборудовать то, что в мечтах называл своей мастерской. В течение нескольких следующих месяцев почти ежедневно прибывали ящики, полные книг и инструментов, которые Аркониэль видел в разных местах во время своих путешествий с Айей. Из литейных мастерских и кузниц Илани ему слали ступки, тигли, реторты для алхимических опытов и составления магических снадобий. В Алестуне Аркониэль купил столы, жаровни, инструменты, требующиеся для оборудования мастерской, а в копи северных территорий отправил заказ на прекрасные чистые кристаллы хрусталя. По его просьбе другие волшебники присылали ему травы, руды и другие редкие ингредиенты, которые было невозможно найти поблизости от замка. Аркониэль начал подумывать о том, не попросить ли в свое распоряжение еще одну комнату. В благодарность за щедрость Риуса Аркониэль стал снабжать обитателей замка всеми целебными снадобьями, рецепты которых только знал,

Поскольку доверять письмам новости о Тобине Аркониэль не решался, его длинные послания к Айе были заполнены новостями об успехах, надеждах и планах в области магии. Нечастые ответы старой волшебницы содержали похвалы и поощрение.

«Такой может стать Третья Ореска, — писала она, с осторожностью выбирая слова. — Не одинокий волшебник, работающий в глуши, а многие, передающие знания друг другу и следующим поколениям на общую пользу. Думаю, что когда в следующий раз мы встретимся, ты покажешь мне много новинок».

Аркониэль не сомневался, что оправдает ее ожидания и порадует наставницу чем-нибудь более существенным, чем новое заклинание для разжигания огня.

Первый сильный снегопад в этом году случился на пятую ночь цинрина. Утром следующего дня мир предстал как изумительный контраст черного и белого под небом, сияющим глубокой синевой. Смирно сидеть за уроками, когда за окном расстилается столь манящий пейзаж, мальчики были абсолютно не способны. Покачав головой, Аркониэль отпустил их, а сам отправился в свою мастерскую удовлетворять свою исследовательскую страсть. Скоро со двора до него донеслись взрывы смеха. Выглянув в окно, молодой волшебник увидел, что Фарин и мальчики соорудили на лужайке перед воротами снежную крепость. Склон ближайшего к ним холма выглядел, как залежь чистейшей белой соли. Только там, где мальчики катали снежные шары, ровная поверхность была испещрена рытвинами, заполненными голубыми тенями. И дорога, и мост исчезли под пышным снежным покровом. Только река сопротивлялась зиме, извиваясь, как черная змея, между белыми берегами.

Снова раздался смех, потом вопль Фарина. Похоже, Ки только что научил Тобина играть в снежки. Сооружение снежной крепости прекратилось, разгорелась битва. Аркониэль испытал искушение спуститься и принять в ней участие, но тишина в теплой мастерской все же оказалась слишком соблазнительной.

Первый шаг в создании любого заклинания, как учила его Айя, — представить себе желаемый результат. Так же действовали и уже известные заклинания: чтобы разжечь огонь, нужно вообразить пламя, а потом сосредоточить волю на претворении желания в реальность.

Создание нового заклинания состояло всего лишь в том, чтобы найти промежуточные шаги между целью и ее осуществлением.

Сначала, пока Аркониэль увлеченно обустраивал свое новое жилище и осваивал роль наставника, он лишь немного занимался алхимией и другими известными ему науками, оттачивая те умения, которыми уже обладал. Теперь же, когда установился определенный порядок в его занятиях с Тобином, а зима сделала уединение в замке полным, Аркониэль обнаружил, что все чаще думает о своей встрече с Лхел. Поразительная сила ее сексуальности постоянно тревожила теперь его сны, он ощущал жар ее тела, чувствовал мускусный, звериный запах.

Каждый раз Аркониэль просыпался в панике, обливаясь потом. Хотя при свете дня можно было рационально объяснить сны своеволием молодого тела, одного воспоминания о прикосновениях Лхел было достаточно, чтобы Аркониэль почувствовал себя больным от беспокойства.

Сегодня к воспоминаниям о том дне Аркониэля вернула не чувственность, а мысли о совершенном в тот день в лесу Лхел чуде.

Проекция человеческого изображения была известна волшебникам, хоть научиться этому удавалось не всем, однако Айя обладала необходимым умением, да и сам Аркониэль иногда добивался определенного успеха. Однако магия Орески передавала лишь изображение самого волшебника, обычно не очень отчетливое и неестественное, похожее на призрак, явившийся при дневном свете. В тот день у дороги Аркониэль видел Лхел как бы сквозь овальное окно, свет, падавший на нее, был дневным светом, и молодой волшебник разглядел болото у Лхел за спиной, еще не зная, что такое болото существует. Его собственное воображение не могло породить такие разнообразные детали. Лхел показала ему себя и все, что было вокруг, так отчетливо, словно создала дыру в воздухе.

Дыра в воздухе…

Именно такой образ возник перед Аркониэлем в момент пробуждения на рассвете. До сих пор он пытался преобразовать заклинание исчезновения, заставляя его соединить передачу формы с движением. Ничего даже похожего на магию Лхел ему достичь не удавалось.

Этим утром его посетила новая идея, озарение, рожденное сновидением. Во сне он снова увидел Лхел, плавающую в зеленоватом свете, совсем не похожем на солнечный свет поляны, на которой он стоял. Лхел, нагая, манила его к себе, словно предлагая войти в сияющий овал и оказаться с ней рядом, не преодолевая разделяющего их расстояния. Во сне Аркониэлю привиделся своего рода сотканный из зеленого света туннель, соединивший их. Ему показалось, что он вот-вот узнает желанный секрет, но образ нагой ведьмы снова поглотил все его внимание, и молодой волшебник проснулся с сильно колотящимся сердцем и болью в паху.

Теперь, сидя в мастерской и обдумывая все это, Аркониэль вспомнил давно забытое и, казалось бы, не имеющее никакого отношения к его теперешним заботам событие. Однажды они с Айей осматривали гулкие туннели у подножия древней горы далеко на севере. Туннели показались ему похожими на ходы, прорытые гигантским кротом, только стены их были гладкими, как стекло. Айя тогда сказала, что их каким-то образом создала сама гора, и в доказательство показала куски обсидиана, пронизанные узкими сквозными отверстиями — прообразом туннелей. Когда Аркониэль, усевшись на табурет у стола, попытался вспомнить детали сна, его естество снова отреагировало. Приказав телу вести себя прилично, молодой волшебник сосредоточился на воображаемой дыре в воздухе… нет, туннеле! Представить его себе было легко, но как создать нечто подобное, если нет даже смутных догадок, каким образом это удалось сделать горе? За время всех своих странствий с Айей Аркониэль ни разу не видел ничего сходного с тем, что теперь представлялось его умственному взору. Сейчас, в непривычном одиночестве, Аркониэль пытался создать мыс-ленный механизм, который позволил бы превратитъ его видение в действительность. Как он часто делал все последние недели, Аркониэль протянул руку и взял из чаши фасолинку. Она была размером с половину ногтя, темно-красная с белыми крапинками — такие кухарка его отца называла «рыжими курочками». Аркониэль стал перекатывать ее в пальцах, запоминая вес и ощущение гладкой поверхности.

Отчетливо представив себе фасолину, Аркониэль положил ее на стол перед собой, рядом с плотно закрывающейся солонкой, которую ему с ворчанием отдала повариха. Сосредоточившись, Аркониэль несколько раз передвинул фасолину пальцами, потом убрал руку, усилием мысли поднял фасолину в воз-дух, на высоту в фут от стола, и со всей силой воображения представил себе туннель в воздухе, по кото-рому фасолина должна была бы попасть в закрытую солонку.

Фасолина послушно сдвинулась с места, но в обычном прозаическом стиле. Словно выпущенная из рогатки, она с такой силой ударилась о солонку, что раскололась на две половинки. Осколки разлетелись в стороны, и Аркониэль услышал, как они покатились по голому каменному полу, где и присоединились к своим многочисленным предшественникам.

— Потроха Билайри! — простонал Аркониэль, закрывая лицо руками. За последние недели он извел столько фасоли, что ее хватило бы на горшок похлебки, и всегда с одними тем же разочаровывающим результатом.

Аркониэль провел еще час, пытаясь заставить свой разум создать туннель в воздухе, но заработал лишь сильную головную боль.

Отказавшись от безнадежных попыток, остальную часть дня он провел за занятиями более надежной магией. Вытряхнув из тигля только что созданный огненный камень, он положил его на поднос перед собой и приказал: «Гори!» По его приказу красновато-коричневый камешек выпустил тонкий язычок желтого пламени, который должен был гореть до тех пор, пока Аркониэль не прикажет ему погаснуть.

Наполнив реторту дождевой водой, Аркониэль поставил ее на треноге над огнем, а сам достал из шкафа разные травы, чтобы приготовить для Минира снотворное питье.

Смесь отвратительно воняла, но Аркониэль не обращал на это внимания. Глядя на первые пузырьки закипающей жидкости, он испытывал приятное чувство удовлетворения: травы он сам собрал в полях и в лесу, а необходимые заклинания сотворил по памяти. Такое сочетание магии и практических действий всегда его успокаивало, было так приятно с помощью колдовства получить полезный и нужный продукт. Огненный камень тоже был его творением. Остатки кирпича, который он для этого использовал, все еще лежали на доске вместе с молотком, которым Аркониэль откалывал куски нужного размера. Теперь запаса огненных камней в замке хватит до весны.

Запах трав вернул Аркониэля к мыслям о Лхел, о том, какой она была во время их путешествия в Эро. Ведьма тогда использовала каждую свободную минуту, каждую остановку в пути, чтобы собирать нужные ей минералы и растения среди опавших осенних листьев. Теперь щеки Аркониэля вспыхнули, когда юн вспомнил, что относился к Лхел с пренебрежением, не осознавая, какой силой та обладает.

Более недавние воспоминания о смуглой покрытой татуировкой коже, о произнесенных шепотом обещаниях заставили сердце волшебника болезненно замереть.

Знала ли она о его тайной надежде? Не показала ли ему тот свой трюк, чтобы заманить и соблазнить? 3а время долгого путешествия в Эро Аркониэль неоднократно чувствовал ее прикосновения к своему разуму, сколько таких случаев осталось незамеченными им?

Аркониэль поднялся с табурета и снова подошел к окну. Вечерние тени протянулись по снегу длинными синими полосами, над замком всходила почти полная луна. Фарин и мальчики ушли с лужайки. Снежная крепость в окружении истоптанного снега осталась необитаемой, от нее по нетронутому снежному покрову вверх по холму вела единственная цепочка следов…

В лесу на фоне свежевыпавшего снега черные силуэты голых деревьев рисовались отчетливо, как волоски на покрытой мукой руке мельника. Скоро зимние бури занесут снегом все тропинки, сделав их непроходимыми до весны. В замке было достаточно припасов и топлива, но как выжить в лесу маленькой босоногой женщине, хоть она и ведьма? Как ей уда-лось просуществовать здесь все эти годы?

И где она сейчас?

Аркониэль потянулся, виновато стараясь прогнать новый приступ желания, охватившего его при этой мысли. Высунувшись из окна, он глубоко вдохнул морозный воздух, надеясь, что холод победит внезапный жар, разлившийся по его телу.

До молодого волшебника донесся из кухни звон посуды, где-то далеко выбивали приглушенное стаккато лошадиные копыта. Аркониэль прикрыл глаза рукой и сотворил заклинание, позволяющее видеть на расстоянии. Теперь он уже овладел этим искусством не хуже Айи и мог ненадолго заглянуть на расстояние в несколько миль.

С высоты птичьего полета он увидел Тобина и Ки, галопом возвращающихся домой. Они были еще довольно далеко и погоняли коней, чтобы успеть вернуться до того, как сядет солнце. Несколько недель назад они явились уже в темноте и потом два дня уныло бродили по замку, как запертые в клетке медведи: Нари в наказание запретила им прогулки.

Аркониэль усмехнулся, наблюдая за мальчиками. Как всегда, Ки что-то рассказывал, а Тобин смеялся. Вдруг оба всадника резко натянули поводья, так что их кони встали на дыбы, разбрасывая в стороны комья снега. В поле зрения волшебника появилась еще одна фигура, и он удивленно охнул.

Это была Лхел.

Она была закутана в длинную меховую шубу, распущенные волосы лежали по плечам. Оба мальчика спешились и подошли к ней. Заклинание не давало возможности слышать их слова на таком расстоянии, но лица Аркониэль видел отчетливо: Лхел явно не была для мальчиков незнакомкой.

Ведьма ласково улыбнулась, пожимая руку Ки, потом коснулась покрасневшей от мороза щеки Тобина.

Аркониэля передернуло, когда он вспомнил, как эти пальцы резали, сшивали, сплетали воедино души младенцев.

Мальчики несколько минут поговорили с Лхел, потом снова вскочили на коней и направились к замку. Аркониэль хотел еще последить за ведьмой, но сила заклинания стала убывать. Волшебник прижал руку к глазам, стараясь силой воли удержать видение.

Лхел осталась на дороге, глядя вслед мальчикам. Аркониэль понимал, что скоро ему придется сдаться, но ему отчаянно хотелось увидеть, куда пойдет Лхел. За мгновение перед тем, как видение исчезло, Лхел слегка подняла голову — возможно, чтобы взглянуть на поднимающуюся луну — и посмотрела, казалось, прямо в глаза Аркониэлю.

Волшебник знал, что слишком долго старался продлить действие заклинания. Внезапно он обнаружил, что стоит на коленях у окна, в висках у него стучало, перед глазами плясали разноцветные искры. Когда Аркониэль почувствовал себя немного лучше, он заставил себя подняться и поспешил в конюшню. Не тратя времени на то, чтобы оседлать своего гнедого, он вскарабкался ему на спину и пустил коня галопом по горной дороге.

Только теперь смог Аркониэль подумать о том, почему так колотится его сердце и откуда взялось ощущение необходимости спешить. Он не сомневался, что зла детям Лхел не причинит, более того, он видел, как они расстались. И все же он гнал коня, отчаянно желая найти их…

Нет, не их. Ее.

Почему бы и нет?— спросил он себя. Лхел владела секретом, о котором он всю жизнь мечтал. Айя хотела, чтобы он учился магии ведьмы, а разве можно этого добиться, не повстречавшись с ней?

Но с какой стати ей все еще оставаться там, на морозе, в темноте наступающей ночи ?

Тобин и Ки появились из-за поворота и придержали коней, чтобы поздороваться с Аркониэлем. Тот так резко натянул поводья, что пришлось вцепиться в гриву своего гнедого, чтобы не свалиться.

— Вы встретили женщину на дороге. Что она вам сказала? — Аркониэль сам удивился тому, как резко прозвучали его слова. Ки смущенно заерзал в седле, но Тобин твердо посмотрел в глаза волшебнику и пожал плечами.

— Лхел сказала, что устала дожидаться тебя. — На мгновение Аркониэль увидел перед собой тою мрачного странного мальчика, которого повстречал летним днем по дороге в замок. Более того: в угасающем свете глаза Тобина казались черными, и мальчик пугающе походил на своего близнеца-демона. По спине Аркониэля пробежал озноб. Тобин махнул рукой в сторону, откуда они прискакали. — Она велела тебе поторопиться, потому что ждать долго не станет.

Лхел… Тобин говорил о женщине, с которой хорошо знаком, а не о незнакомке, только что встреченной на дороге.

И Лхел ждет его, Аркониэля, но долго ждать не станет.

— Вы лучше поскорее возвращайтесь домой, — сказал Аркониэль мальчикам и снова пустил своего коня галопом. По дороге он пытался найти слова, которыми нужно было приветствовать Лхел, но находил лишь вопросы. Где она была все это время? Что она сказала Тобину? И главное: какой магией она воспользовалась при первой встрече с Аркониэлем в лесу?

Волшебник ругал себя за то, что не запомнил из своего видения никаких примет. Однако это, как оказалось, значения не имело: проехав около мили, Аркониэль увидел Лхел перед собой — точно такой же, как видел в видении, ее голубая тень лежала на снегу. Лунный свет смягчил ее черты, заставив Лхел казаться юной девушкой, заблудившейся в лесу.

Вид Лхел вытеснил из ума Аркониэля все вопросы. Он остановил коня и соскользнул на землю. Его обдал запах Лхел, обжигающий в холодном воздухе. Близость женщины лишила волшебника голоса и вызвала сильнейшую боль в сердце. Лхел протянула руку и коснулась его щеки — как раньше касалась щеки Тобина, — ласка зажгла в нем такое неукротимое желание, что Аркониэлю стало трудно дышать. Он мог думать только об одном: протянуть к ней руки, привлечь к себе, прижать изо всех сил теплое тело Лхел к своему… Женщина тихо застонала и приникла горячими бедрами к ответившему на это встречным движением твердому предмету между его ног.

Все мысли покинули Аркониэля. Остались лишь ощущения и инстинкты. Лхел направляла его, как потом догадался Аркониэль, но в тот момент он словно погрузился в сновидение, полное прикосновений рук и теплых губ к его коже. Аркониэль пытался сопротивляться, пытался призвать на помощь решимость, которая до сих пор управляла его жизнью, но на ум ему приходил лишь намек Айи: дать Лхел то, чего она хочет, в обмен на знание.

Лхел не стала терять время на разговоры. Задрав юбку до пояса, она потянула Аркониэля вниз, на расстеленную меховую шубу. Поддернув тунику, чтобы не мешала, он упал на нее, чувствуя, как она увлекает его все глубже, так глубоко, что он, казалось, полностью погрузился в жаркие объятия ее тела. Он ощутил словно удар молнии, вырвавший у него хриплый крик изумления. Потом Лхел перекатила его на спину, и мягкий снег принял их, как колыбель, под первыми вечерними звездами. Откинув голову, Лхел отчаянно раскачивалась, стиснув его член загадочными внутренними мышцами, которыми обладают женщины. Молния ударила снова, более испепеляюще, и Аркониэль ослеп, слыша, словно со стороны, собственные крики и крики Лхел, будившие, подобно волчьему вою, эхо в лесу.

Аркониэль жадно глотал воздух, слишком обессиленный, чтобы пошевелиться. Лхел склонилась над ним, целуя его щеки, веки, губы. Голос Аркониэль сорвал, тело его окоченело, на бедрах он чувствовал холодные струйки их смешавшихся соков. Он не смог бы пошевелиться, даже если бы на них мчался отряд кавалерии с саблями наголо. Конь его тихо пофыркивал рядом, словно посмеиваясь над хозяином.

Лхел села на шубе и взяла Аркониэля за руку. Прижав ее к своей полной груди, еле прикрытой грубой тканью платья, она с усмешкой прошептала:

— Сотвори для меня заклинание, Ореска.

Аркониэль непонимающе вытаращил на нее глаза. 

— Что?

Она крепче прижала его руку к своей упругой горячей плоти, и ее улыбка стала еще шире.

— Сотвори для меня магию.

Взгляд Аркониэля снова устремился к звездам, и он прошептал заклинание в их честь. Над ними с Лхел вспыхнул ослепительно яркий огонек, сияющий, как звезда. От красоты зрелища Аркониэль засмеялся. Он превратил огонек в светящуюся сферу, потом разбил ее на тысячу сверкающих осколков и украсил ими, как бриллиантами, волосы Лхел. Озаренная мерцающим светом, Лхел казалась духом ночи, надевшим для маскарада лохмотья. Словно прочтя его мысли, Лхел ухватилась за ворот платья и разорвала его, снова, как и в прошлый раз, показав знаки магической власти, покрывающие ее тело. Аркониэль с благоговением коснулся их и провел пальцем по спиралям, завиткам и полумесяцам, потом робко опустил руку ниже, где их тела все еще были единой плотью.

— Ты была права. Айя пыталась намекнуть мне… — наконец удалось выговорить Аркониэлю, раздираемому изумлением и сожалением. — Все это ложь, будто близость с женщиной лишает волшебника магической силы. — Он поднял руку к короне из сияющих огоньков в волосах Лхел. — Я никогда еще не создавал ничего столь прекрасного.

Лхел снова прижала его руку к своему сердцу.

— Ложь не для всех, Ореска. Некоторые не могут служить Богине. Но ты… — Свободной рукой она коснулась его груди. — То, что ты чувствуешь здесь… ты творишь здесь. — Лхел положила руку Аркониэлю на лоб. — Айя так и думает. Она пыталась сказать тебе…

— Ты слышала, о чем мы говорили в тот день?

— Я много чего слышу. И многое вижу. Видела, как ты спишь, а твой ралук… — Она стиснула его член внутри себя и игриво подмигнула. — Я пыталась послать тебе свои слова в сновидении, но ты упрямец! Зачем ты заставил меня посылать за тобой детей, когда ты так пылаешь?

Аркониэль посмотрел на небо, пытаясь вспомнить чувство страха, мучившего его всего час назад. Как он оказался здесь, удовлетворенный и смеющийся, раз ни о каком своем решении, о согласии не может вспомнить?

— Ты меня заставила?

Лхел пожала плечами.

— Не могу заставить, если в тебе нет желания. Его не было там, на болоте. Теперь есть: я просто вызвала его на свет.

— Но ты легко могла завладеть мной на болоте! — Однако, произнося эти слова, Аркониэль почувствовал, что с тех пор в нем изменилось что-то важное.

— Не я беру, — тихо сказала Лхел. — Ты даешь.

— Но у меня и намерения не было… — Аркониэль сделал неопределенный жест, — до того момента, как я оказался здесь.

— Намерение было. Вот здесь. — Лхел поймала кончиком пальца один из огоньков и перенесла его Аркониэлю на грудь. — Сердце не всегда говорит голове. Но тело знает. Помни это.

— Да, я запомню, — согласился Аркониэль, признавая логику сказанного Лхел.

Ведьма скатилась с него и поднялась на ноги. Ее ноги были обвязаны тряпками поверх кусков коры, но она, казалось, не страдала от холода. Закутавшись в рваное платье и шубу, Лхел сказала:

— Вы, Ореска, слишком многое доверяете голове. Поэтому вам и понадобилась я для шаймари анан. Поэтому я и нужна вам, чтобы эти кеесы снова стали собой.

— Ты научишь меня?

Лхел подняла бровь.

— Ты будешь платить?

Аркониэль тоже поднялся и поправил одежду.

— Клянусь Четверкой, да, раз такова твоя цена. Но не можешь ли ты приходить в замок?

Лхел покачала головой.

— Нет, Айя в этом права. Я видела вашего царя, читала у него в сердце. Лучше, чтобы никто ничего не знал.

Неожиданное сомнение вытеснило легкомысленное настроение Аркониэля.

— Я видел, как ты разговаривала с Тобином и Ки на дороге. Они тебя знают.

— Кеесы умеют молчать.

— Ты, знаешь ли, подвергаешь Ки опасности, открывая ему слишком многое.

Лхел снова пожала плечами.

— Не тревожься насчет Ки. Его тоже послала Богиня.

Это, казалось, было основой всех рассуждений Лхел.

— Она занятая особа, эта твоя богиня.

Лхел сложила руки на груди и посмотрела на Аркониэля так, что он смутился. Резко повернувшись, ведьма поманила волшебника за собой.

—Куда мы идем?

До него из тени деревьев, в которой растаяла Лхел, донесся смешок.

— Ты хочешь все уроки получать посреди дороги, Ореска?

С покорным вздохом Аркониэль взял повод своего коня и пешком последовал за Лхел. Волшебники хорошо видят в темноте, и та же способность явно оказалась присуща и ведьмам. Лхел уверенно шла между деревьев, напевая и касаясь рукой камней и стволов, мимо которых проходила. Не видя звезд, по которым можно было бы ориентироваться, Аркониэль скоро понял, что не знает, где находится, и поспешил догнать Лхел.

Наконец она остановилась под огромным дубом. — Кама! — громко сказала ведьма, и из широкого дупла в стволе полился мягкий свет.

Войдя следом за Лхел внутрь, Аркониэль попал в уютное жилище. Огонек, похожий на тот, который раньше создал он сам, мягко сиял футах в двадцати от пола, там, где дупло кончалось. Айя и Аркониэль не раз в своих странствиях находили подобные убежища: древние дубы часто раскалываются у корней, не погибая. Лхел устроила себе прекрасное жилье. У дальней стены лежал покрытый шкурами матрац рядом с грудой того, что, возможно, было одеждой.

Аркониэль заметил горшки и корзины, а стены дупла вокруг очага были покрыты сажей. Однако даже несмотря на все это, Аркониэль не мог представить себе, как можно годами жить в таком месте.

Лхел задернула вход оленьей шкурой, потом подошла к очагу и принялась высекать огонь, пытаясь разжечь хворост.

— Вот, подарок тебе. — Аркониэль вытащил из кармана туники маленький мешочек с огненными камнями и показал Лхел, как ими пользоваться. Ведьма зажгла охапку веток, заглянула в мешочек и улыбнулась.

Здорово!

— Как ты сумела выжить здесь? — спросил Аркониэль, опускаясь на корточки перед очагом. В ярком свете было видно, какие обветренные у Лхел лицо и руки, какие мозоли и трещины покрывают ее грязные босые ноги.

Лхел подняла на него глаза. Тени, которые танцевали вокруг, подчеркивали глубокие морщины у губ, мерцающий огонь бросал красноватые отблески на седые пряди в волосах. Там, на дороге, в его объятиях Лхел казалась такой юной, здесь же она выглядела древней, как сама Богиня.

— Это хорошее место, — ответила Лхел, сбрасывая шубу и позволяя порванному платью повиснуть вокруг талии. Ее полные груди словно светились, на них не было и следов символов, которые Аркониэль видел раньше. Сунув руку в корзину, Лхел вытащила и протянула Аркониэлю кусок вяленого мяса. Тот взял его, все еще разглядывая занявшуюся едой ведьму. Она была грязна, как всегда, и за прошедшие годы лишилась еще нескольких зубов. Те, что у нее еще оставались, были выщерблены и стерты. И все же, когда Лхел улыбнулась ему, она показалась все такой же красивой, все такой же соблазнительной.

Ни о чем не думая, Аркониэль наклонился и поцеловал ее голое плечо, глубоко вдохнув ее запах и снова испытывая желание.

— Как заставляешь ты меня такое чувствовать? — прошептал он, искренне недоумевая.

— Сколько тебе лет? — спросила Лхел с набитым ртом.

Аркониэлю пришлось подумать, прежде чем ответить.

— Тридцать один, — наконец сказал он. Для многих людей это была бы почти целая жизнь, для волшебника же — ранняя юность.

Лхел подняла брови в шутливом удивлении.

— До тридцати одного года — ни одной женщины, и ты еще удивляешься, что готов в любой момент? — Она фыркнула, сунула руку под тунику Аркониэля и обхватила его гениталии. — Здесь твоя сила! — Убрав руку, она коснулась живота, груди, горла и лба волшебника. — Сила есть везде. Некоторые не могут ее использовать. Ты можешь.

— И ты будешь меня учить? — Кое-чему. Ради кеесы.

Аркониэль придвинулся ближе, так что его и ее колени соприкоснулись.

— В тот день у болота ты сделала кое-что, чему я хотел бы научиться. Я стоял на дороге, и ты появилась…

Лхел лукаво улыбнулась и сделала жест, как будто брала что-то большим и указательным пальцами. — Я видела тебя с твоими крабол!

Аркониэль мгновение непонимающе смотрел на нее, потом смущенно улыбнулся, догадавшись, что она имеет в виду.

— С фасолинами, хочешь ты сказать? 

— Фасолинами, — повторила Лхел. — Ты думаешь, будто двигаешь их… — Она сделала еще один, менее понятный жест, но Аркониэль понял.

— Ты видела, как я пытаюсь их переместить. Но как тебе это удается?

Лхел подняла левую руку и сомкнула большой и указательный пальцы в кольцо. Издав несколько быстрых звуков, которые мало походили на слова, ведьма дунула сквозь пальцы. Когда она убрала руку, Аркониэль увидел в воздухе маленькую черную дыру, не больше лошадиного глаза.

— Посмотри, — предложила Лхел. Наклонившись, Аркониэль заглянул в дырку и увидел перед собой Тобина и Ки. Мальчики сидели на полу рядом с игрушечным городом, и Тобин пытался научить Ки вырезать фигурку из дерева.

— Невероятно! — воскликнул Аркониэль.

Лхел резко толкнула его локтем и движением руки закрыла дыру, но Аркониэль все же успел увидеть, как два изумленных детских лица повернулись в сторону непонятно откуда прозвучавшего голоса.

— Я забыл, что мог тогда и слышать тебя, — виновато объяснил Аркониэль. — Клянусь Светоносным, это и в самом деле туннель в воздухе!

— Что такое «туннель»? — спросила Лхел. Когда Аркониэль начал объяснять, она покачала головой.

— Нет, это как… — Лхел попыталась объясниться знаками, и в конце концов волшебник понял, что она имеет в виду открывающийся на окне ставень. — Створка с двумя сторонами… — Она тесно прижала друг к другу ладони.

Аркониэль со все возрастающим возбуждением обдумывал случившееся. Если сквозь дыру так легко проходит голос, наверняка может пройти и предмет, а то и живое существо? Однако когда он попытался объяснить это Лхел, глаза ведьмы тревожно расширились.

— Нет! — воскликнула она, размахивая руками, чтобы подчеркнуть запрет. Положив руку на лоб Аркониэлю, она заговорила мысленно, как сделала это летним днем на болоте.

Ни один предмет, попадающий в смотровое окно, не возвращается из него, он не появляется ни с другой стороны, ни где-либо еще. Окно поглощает все, что в него попадает.

— Научи меня этому, — попросил Аркониэль. Лхел спрятала руки за спину и покачала головой.

— Нет еще. Есть более необходимые вещи. Ты знаешь недостаточно.

Аркониэль откинулся к стене, стараясь не показать своего разочарования. Эта магия не была тем, на что он рассчитывал, но она в наибольшей мере приблизила бы его к осуществлению его цели. Что ж, он подождет.

— Что тогда я должен знать?

Лхел откуда-то из складок юбки вытащила костяную иглу. Она показала ее Аркониэлю, потом уколола свой палец и выдавила яркую капельку крови.

— Сначала ты должен узнать силу этого, и плоти, и костей, и мертвых.

— Некромантия? — Неужели он был так ослеплен желанием, что забыл, какие темные корни у ее магии?

Лхел взглянула на него загадочными черными глазами, и снова он увидел перед собой древнюю и могущественную богиню.

— Это слово мне известно. Так говорят про нас твои соплеменники, когда изгоняют с земель, которые всегда были нашими. Вы ошибаетесь.

— Но магия крови…

— Да, но не греховная. Некромантия… — Лхел никак не могла найти слов, — самая ужасная и грязная вещь.

— Мерзость, — подсказал Аркониэль.

— Да, мерзость. Но это — нет. — Лхел выдавила еще одну каплю крови и размазала по ладони. — У тебя есть плоть и кровь. У меня они есть. У всех людей есть. Это не зло, это — сила. Зло рождается в сердце, не в крови.

Аркониэль смотрел на ладонь Лхел, следил за тем, как кровь засыхает, образуя тонкие линии. То, что говорила ведьма, противоречило всему, что слышал Аркониэль в родительском доме и потом, став подмастерьем Айи. Однако сидя здесь с этой женщиной, ощущая ауру могущества, окружающую ее, он не чувствовал в ней зла. Аркониэль подумал о Тобине, о демоне, обо всех лишениях, которые терпела Лхел ради того, чтобы исправить, насколько возможно, свершившееся несчастье. С опаской он прислушивался к своему сердцу, сердце говорило ему, что ведьма не лжет.

Будь Аркониэль одарен способностью видеть будущее, он понял бы, что история Скалы, история Орески в тот момент, когда он поверил Лхел, слегка изменила направление.