"Власть несбывшегося" - читать интересную книгу автора (Фрай Макс)

ВОЗВРАЩЕНИЕ УГУРБАДО

– С тех пор, как меня угораздило побывать в этой грешной Черхавле, мне ежедневно снится какая-то дичь! – Сердито сказал я Джуффину. – Сглазили они меня, что ли? А, собственно, почему бы и нет: ребята смертельно обиделись узнав, что я не хочу всю жизнь валяться на их зачарованных перинах, и сглазили!

– Я даже не стану тратить свое драгоценное время на то, чтобы тебя успокаивать: ты и сам отлично понимаешь, что метешь чушь! – Улыбнулся мой шеф, заботливо подвигая ко мне кружку с горячей камрой. – Просто ты ужасно не любишь, когда тебя будят на рассвете, и первые полчаса готов ворчать по любому поводу, как старый хрыч, предчувствующий приближение очередного приступа ревматизма… Никто тебя не сглазил, и так называемая «дичь» снится тебе отнюдь не ежедневно – ну, разве что, сегодня, если не врешь… И поделом, между прочим! Нечего так беззастенчиво дрыхнуть на рабочем месте.

– Все претензии к внезапно угомонившимся друзьям вашей бурной юности. – Улыбнулся я. – Я же не виноват, что они больше не хотят совершать всякие ужасные престуления. Чем только не приходится заниматься, чтобы не рехнуться от безделия! Стыдно сказать: вчера вечером мы с Нумминорихом и леди Кекки опустились до работы на Городскую Полицию. Помогли им арестовать несколько дюжин активных членов какого-то дурацкого тайного общества… Все бы ничего, ребята они вполне безобидные, но их обряд посвящения включает в себя ритуальную кражу какой-нибудь древней реликвии – чем дороже она стоит, тем лучше! Представляете, сколькими нераскрытыми делами им обязано бубутино ведомство?!

– Представляю. – Улыбнулся Джуффин. – А с какой стати вы вообще в это ввязались? Дело хорошее, но не совсем по нашей части – так, мелочь!

– Мелочь, конечно… Кекки случайно вышла на эту милую компанию во время своих ежедневных рейдов по забегаловкам Ехо. Ну, вы же знаете, какая она дотошная! – Я сообщил это так гордо, словно леди Кекки Туотли была моей собственной ученицей, а не воспитанницей сэра Кофы. – А потом мы решили, что следует довести дело до конца, если уж все так сложилось: было бы обидно, если бы заканчивать нашу работу поручили кому-нибудь вроде Чекты Жаха.

– Как вы все его любите, этого беднягу! – Усмехнулся Джуффин. – Почти как я сам – генерала Бубуту Боха… Приятно наблюдать такую преемственность поколений!

– Я только что уснул, а вы так шумите. Я всегда знал, что люди – шумные существа, но сегодня вы как-то особено громко разговариваете. – Укоризненно сказал Куруш, лениво перебираясь с моего плеча на плечо Джуффина. – Дайте орехов, раз уж разбудили!

Я тут же полез в ящик стола, где мы с Джуффином держим орехи для нашего прожорливого умника – В Тайном Сыске принято считать, что все пожелания Куруша должны исполняться безотлагательно! – а потом снова поднял глаза на своего шефа.

– На мой вкус, от Бубуты все-таки больше пользы: по крайней мере, он смешной… – Я так увлекся нашей болтовней, что сам не заметил, как мое скверное утреннее самочувствие начало зашкаливать за отметку «великолепное».

– Лейтенант Чекта Жах тоже вполне смешной. – Авторитетно возразил Джуффин. Он говорил так серьезно, словно мы вдруг завели спор об истинных причинах возникновения Вселенной, как минимум!

– Ну, смешной, так смешной – вам виднее. – Великодушно согласился я. – Одним словом, мы полночи бегали за этими романтическими воришками, и наши энергичные юные сотрудники совсем меня загоняли! Кстати, они-то уже давным-давно дрыхнут, в отличие от меня… А вы еще возмущаетесь, что я сплю на работе – такая жестокая несправедливость!

– Ну что ты, я не возмущаюсь, я, можно сказать, радуюсь… – Ухмыльнулся мой шеф. – А с чего ты вообще начал жаловаться мне на жизнь, Макс? Тебе действительно снилось что-то пакостное?

Несмотря на более чем легкомысленный тон, голос Джуффина показался мне довольно встревоженным. Оно и неудивительно: нам уже не раз доводилось расхлебывать глобальные неприятности, которые начинались с плохих снов вообще, и с моих плохих снов в частности…

– Да нет, я думаю, что на этот раз ничего особенного не случилось. – Понимающе улыбнулся я. – Просто я весь вечер автоматически пихал в рот всякую дрянь – в основном мы носились по каким-то дешевым забегаловкам на окраине Старого Города, можете себе представить, чем там кормят случайных посетителей вроде нас! – набегался, устал, и в довершение ко всему уснул в неудобной позе, вот и приснилась какая-то ерунда: будто за мной гоняется довольно странная парочка, великан и карлик… А иногда я вспоминал, что я – Тайный Сыщик, и сам начинал за ними гоняться – невелика разница!

– Великан и карлик? Действительно ерунда какая-то. – Недоуменно согласился Джуффин. На его лице быстро сменялись выражения задумчивости, нетерпения и даже легкой досады. – Ладно, Магистры с ними, с твоими «чудными видениями»! Отправляйся домой и попробуй отдохнуть: сегодня мне придется покинуть эти стены сразу после полудня, и мне бы очень хотелось, чтобы в мое отсутствие здесь околачивался ты.

– Что, неужели я такой незаменимый? – Скорбно спросил я.

– Да нет, если честно… – Невозмутимо признался мой шеф. – Просто все так складывается, что сегодня у всех намечаются какие-то неотложные дела, и только у тебя их нет. И еще у Куруша, да, милый? – Джуффин нежно погладил растрепанные перышки задремавшей было птицы. Буривух открыл один круглый желтый глаз, быстро понял, что ничего особенно интересного не происходит, закрыл его и окончательно нахохлился.

– Не знаю, как у Куруша, а у меня уже давным-давно имеется совершенно неотложное дело. – Вздохнул я. – Мне просто необходимо посидеть дома хотя бы дня три – о большем я уже и мечтать не смею! Выспаться, немного поскучать, заодно зайти в свой царский дворец и вежливо осведомиться у его обитателей, все ли у них в порядке, почесать за ухом свою собаку, и все такое… в конце концов, у меня же есть девушка, Джуффин! Теххи ужасно нравится находиться в моем обществе. Если не верите, можете сросить у нее самой.

– Как я ее понимаю! – Патетически воскликнул Джуффин. – Мне тоже ужасно нравится находиться в твоем обществе: как правило, это более чем забавно… Ладно, сэр Макс, считай, что ты меня разжалобил. Какие же все-таки печальные рожи ты умудряешься корчить – я сейчас расплачусь! Кто тебя научил?

– Ваш старый друг Лойсо Пондохва. – Ехидно сказал я. – Снится мне чуть ли не каждую ночь, и все нашептывает: «пойди к Джуффину и скорчи ему вот такую рожу!» Это и есть его страшная месть, я полагаю…

– Похоже на то. – Вздохнул мой многострадальный шеф. – Вообще-то, с него бы сталось… Ладно уж, несчастье! Будет тебе завтра День Свободы от Забот.

– Вообще-то я говорил о трех… – Невозмутимо уточнил я.

– Ладно, два. – Миролюбиво сказал Джуффин. – Зачем тебе три? Ты же все равно понятия не имеешь, что следует делать в свободное от работы время!

– У вас устаревшая информация. – Улыбнулся я. – Мне уже объяснили, как следует вести себя в этот тяжелый период жизни.

– Надеюсь, что хоть эти инструкции ты получил не от Лойсо? – Джуффин изобразил на своем хищном лице выражение крайнего испуга – то еще зрелище, между прочим!

– Да нет, он очень плохо разбирается в вопросах культурного досуга, еще хуже, чем мы с вами. – Усмехнулся я. – Вообще-то моим мудрым наставником был сэр Нумминорих: парню удалось даже научить меня танцевать, представляете?

– Нет. – Твердо сказал Джуффин. – У меня довольно богатое воображение, но, хвала Магистрам, не настолько… А почему, собственно, ты не уезжаешь домой? Я же тебя давным-давно отпустил.

– Потому что мы с вами еще не закончили торговаться. Я хочу получить три Дня Свободы от Забот, а вы пока согласились только на два…

– Не бери в голову, мальчик. – Джуффин отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи. – Три, так три. Да хоть дюжину, если ты уверен, что не сойдешь с ума от безделия! Собственно говоря, я пекусь только о твоем душевном здоровье…

– За дюжину дней, пожалуй, действительно сойду. – Задумчиво сказал я. – А вот три – очень хорошее число.

– Ладно, как скажешь. – Равнодушно кивнул он. С Джуффином время от времени случаются тяжелые приступы совершенно необъяснимой уступчивости. Насколько я успел его изучить, обычно они означают, что мой шеф ужасно хочет, чтобы его срочно оставли в покое.

– Все, я уже иду на фиг! – Весело сказал я, закутываясь в свою мантию Смерти.

– Очень мило с твоей стороны. – Меланхолично отметил Джуффин. – Только не забудь: я жду тебя в полдень.

– Такое разве забудешь! – Вздохнул я.

Дома я быстро забрался под одеяло: в моем распоряжении имелось еще целых пять часов. Мои ноги были просто в восторге от перспективы провести все это время в вытянутом состоянии, да еще и на целой стопке подушек! Я так расслабился от этого неземного удовольствия, что сам не заметил, как заснул – а думал, уже не получится…

– Что с тобой, Макс? – Я проснулся от встревоженного голоса Теххи. Она осторожно трясла меня за плечо. – Кто такой этот Угабудо? Или все-таки Убагордо – я не расслышала…

– Понятия не имею. – Удивленно сказал я. – В жизни не интересовался подобными глупостями. Это надо же – «Убагордо» какое-то!… Подожди, а что вообще случилось?

– Ты в очередной раз напугал меня своей дурацкой манерой орать во сне Магистры знают что! – С облегчением улыбнулась она. – Я проснулась от того, что ты громогласно поведал Миру, что этот самый Убагордо – или как там его? – вернулся, и теперь, дескать, «все пропало». Именно так ты и выразился. А что тебе, собственно говоря, снилось?

– Не помню. Чушь какая-то, наверное. – Отмахнулся я, обнимая ее. – Это даже к лучшему, что ты меня разбудила: я и так спал чуть ли не всю ночь, а есть вещи, которыми можно заниматься только в бодрствующем состоянии…

– Макс, ты бы все-таки спросил у сэра Джуффина – может быть, он знает, кто такой этот тип, возвращение которого тебе примерещилось? – Нерешительно сказала Теххи. – Не нравится мне все это… А вдруг тебе приснился вещий сон?

– Разумеется, вещий: мне только такие и снятся! – Гордо сказал я, и сам рассмеялся, удивляясь собственному нахальству.

– Но ты у него спросишь? – Настойчиво уточнила она.

– Спрошу, разумеется. – Улыбнулся я. – Я и сам уже умираю от любопытсва – можно подумать, ты меня не знаешь!

Я появился в Доме у Моста минут через десять после полудня – так называемое «академическое» опоздание, очень даже в моем стиле! Джуффин уже нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице. Увидев меня, он пулей вылетел из своего кресла.

– По твоей милости у меня теперь все шансы опоздать на свидание с Его Величеством. – Проворчал он. – Такого откровенного хамства я себе до сих пор ни разу не позволил, а вот теперь свершилось, наконец-то!

– Да, пожалуй, мне не следовало так долго умываться. – Виновато сказал я.

– На мой вкус, тебе вообще не следовало покидать чрево своей матери, сэр Макс! И всем было бы хорошо, особенно мне. – Джуффин изо всех сил старался казаться разгневанным. Получалось не очень-то, но я счел своим долгом оставить сей факт без комментариев. Вместо этого я решил попытаться спасти репутацию своего шефа.

– Хотите я сам вас подвезу? – Тоном доброго дядюшки предложил я. – Через две минуты будете в замке Рулх, какие проблемы?

– А мне нужно в замок Анмокари. Гуриг назначил встречу в летней резиденции… и он совершенно прав: вчера как раз наступило лето, с чем тебя и поздравляю! – Огрызнулся мой шеф.

– Ну, в замке Анмокари вы будете через пять минут. Годится?

– Ты не спрашивай, а садись за рычаг. – Усмехнулся он. – Если мы с тобой угрохаем еще полчаса на обсуждение этой проблемы, я точно опоздаю, и даже твоя лихая езда не поможет.

На этот раз я постарался побить все собственные рекорды скорости, так что мы добрались до замка Анмокари не просто вовремя, а даже минуты на две раньше, чем требовалось. Одним словом, благонадежность сэра Джуффина Халли была в очередной раз доказана. Но о своем шумном пробуждении я вспомнил только в самом конце поездки.

– Джуффин, а вам ничего не говорит такое странное слово: «Угабудо»? Или все-таки «Убагордо»?… Скорее всего это имя, поскольку…

– Угурбадо? – Джуффин пронзительно посмотрел на меня, словно я только что признался в зверском убийстве всех его лучших друзей одновременно. Честное слово, я был довольно близок к тому, чтобы испугаться своего шефа – впервые со времени нашего знакомства!

– Наверное… – Растерянно согласился я. – Джуффин, если вы твердо решили оторвать мне голову, дайте хоть завещание написать!

– Обойдешься! – Ярость в глазах моего шефа уже успела смениться гремучей смесью веселья и любопытства. – А из каких источников знания ты почерпнул это грешное имечко?

– Его почерпнул не я, а Теххи – она утверждает, что я выкрикивал эту глупость во сне. Перепугал ее до смерти, сообщив, что этот… как вы сказали, его зовут?

– Угурбадо. – Устало повторил Джуффин. Он больше не выглядел ни веселым, ни сердитым – скорее просто печальным.

– Ага. В общем, я кричал во сне, что Угурбадо вернулся, и теперь все пропало… Только не берите в голову: вы же знаете, какой я паникер!

– К сожалению, такие новости просто невозможно не брать в голову. – Вздохнул Джуффин. – Ладно, жизнь продолжается! Поэтому сейчас я все-таки попробую не опоздать на свидание с Его Величеством, но сделаю все возможное, чтобы оно закончилось как можно раньше. А потом вернусь в Дом у Моста, и мы с тобой попытаемся как-то разобраться с твоими вещими снами… – С этими словами мой шеф пулей вылетел из амобилера и скрылся за воротами Летней Резиденции Гурига VIII.

А я озадаченно вздохнул, развернул амобилер и поехал в Управление, не обращая никакого внимания ни на изумительные солнечные зайчики, посеребрившие темную гладь Хрона, ни на величественные стены древнего замка Рулх, ни на резные перила моста Лоухи, через который лежал мой путь – какое там! – меня уже вовсю грызло любопытство… и, что еще хуже, какие-то отвратительные тревожные предчувствия, больше похожие на обыкновенное физическое недомогание.

Но в Доме у Моста меня ждал совершенно бесплатный сеанс радикальной терапии: сумасшедший сэр Нумминорих Кута, наш, с позволения сказать, штатный нюхач, решил воспользоваться отсутствием Джуффина и явился на службу в сопровождении своего младшего сына. Если бы в Зале Общей Работы ошивался сэр Лонли-Локли, это событие не потянуло бы даже на мелкую неприятность: сэр Шурф обладает совершенно особым даром одним своим видом останавливать разрушительную деятельность детей и домашних животных – увидев его, они обычно замирают и тихо прячутся в самом дальнем углу… Но Шурфа нигде не было – ну да, Джуффин говорил мне, что сегодня чуть ли не на всех наших коллег свалились какие-то неотложные дела! Так что юный сэр Фило разрушительным ураганом прошелся по Залу Общей Работы – счастье, что у Нумминориха хватило ума больше никуда его не пустить! Дело не ограничилось перевернутой и частично расчлененной мебелью и несколькими вызывающе огромными сладкими кляксами в самых неподходящих местах. В довершение всех бед Фило прихватил с собой игрушечную рогатку бабум, которая стреляет не взрывающимися, а красящими снарядами – и какой идиот-изобретатель до этого додумался?! – так что воспоминание о наших белоснежных стенах было навеки погребено под кошмарными лиловыми пятнами. Когда я вошел, Нумминорих как раз пытался снять своего наследника с потолочной балки – не знаю уж, как он на нее забрался, но на мой вкус, следовало оставить все как есть, по крайней мере, мы бы получили хоть какую-то передышку!

– Что, произошел государственный переворот? – Упавшим голосом спросил я. – По-моему с нашим учреждением все кончено, раз и навсегда!

– Макс, ты что, действительно умеешь сердиться? Пожалуй, тебе не очень идет такой стиль. – Ангельским тоном сообщил Нумминорих. – Понимаешь, я решил, что сегодня днем здесь никого не будет, и я могу показать Фило, где я работаю – он так давно об этом просил…

– Ну и как, тебе понравилось? – Мрачно осведомился я у самого Фило. Маленькое чудовище смущенно зарделось и кивнуло.

– Ну, хвала Магистрам, а я-то переживал! – Хмуро проворчал я. И повернулся к Нумминориху: – А кто-нибудь еще здесь есть, или вы уже всех распугали?

– Не знаю… по-моему никого. Я застал только Мелифаро, и они с Фило очень подружились! – Жизнерадостно отрапортовал Нумминорих. – Но потом Мелифаро вспомнил, что у него какие-то дела…

– Ясно. – Фыркнул я. – А стены они вместе разукрашивали, эти братья по разуму?

– Мы с Мелифаро отвлеклись всего на минуту… – Виновато начал Нумминорих.

– Следствию все ясно, так что можешь не продолжать. – Рассмеялся я. – Ладно, все это хорошо, но на твоем месте я бы все-таки эвакуировал Фило в какое-нибудь безопасное место, желательно за пределами Соединенного Королевства… И сам бы там спрятался на ближайшую тысячу лет, заодно. Представляешь, что будет с Джуффином, когда он все это увидит?

– Я уже вызвал младших служащих, они сейчас все уберут. Они как раз отправились за краской для стен, так что ничего не будет заметно. – Пообещал Нумминорих. Его оптимизм оказался заразительным: я махнул на все рукой и уселся в ближайшее кресло, каким-то чудом сохранившее все свои ножки.

– Вообще-то тебе следовало отвести его на половину Городской Полиции. – Добродушно проворчал я. – В свое время леди Меламори любила пугать наших доблестных полицейских своим арварохским хубом… Знаешь, что это за зверь?

– Еще бы! – Обиженно фыркнул Нумминорих. Ну да, а я-то и забыл, что имею дело с парнем, умудрившимся получить чуть ли не дюжину дипломов о высшем образовании!

– Ну вот… На мой взгляд, твой сын ничуть не хуже! – Завершил я.

– Так я же и начал нашу экскурсию на половине Городской Полиции! – Радостно отрапортовал Нумминорих. – Фило ужасно хотел посмотреть на настоящих полицейских… Видел бы ты, как он вцепился в бороду сэра Бубуты: он ему так понравился!

– А самому Бубуте это понравилось? – Ехидно осведомился я.

– Знаешь, по-моему, не очень. – После некоторого раздумья признался Нумминорих. – Но он почти не ругался: он же знает, что мы с тобой дружим…

– Бедный Бубута! – Отсмеявшись вздохнул я. – Придется подарить ему еще одну коробку сигар, может это его успокоит. Все-таки нам предстоит и дальше как-то сосуществовать в стенах одного учреждения… Вечно я за вас отдуваюсь! Слушай, а куда опять подевался твой невероятный сын?

– Не знаю. – Растерянно признался Нумминорих. – Ох, опять я отвлекся – и вот…

Мы с ним понимающе переглянулись и с ужасом уставились на приоткрытую дверь, ведущую в наш с Джуффином кабинет. Потом мы одновременно вскочили и устремились вслед за этим маленьким стихийным бедствием. Но мы немного опоздали: из-за двери раздался отчаянный вопль Куруша и не менее отчаянный вопль Фило. Я ворвался в кабинет первым. К счастью, у меня хватило хладнокровия оценить ситуацию и понять, что наша мудрая птица жива и здорова, просто ужасно рассержена. Их с Фило поединок закончился вничью: в руках у мальчика было пушистое перо из хвоста буривуха, а на щеке – здоровенная царапина. Я тут же сделал вывод, что клюв буривуха годится не только на то, чтобы постоянно перемазываться в кремовых пирожных!

– Папа, он меня укусил! – Возмущенно наябедничал Фило.

– И правильно сделал. – Невозмутимо сказал Нумминорих. – Если бы у меня был хвост, и кто-нибудь захотел бы выдернуть из него перо, я бы тоже непременно постарался укусить этого нехорошего человека.

Его железная логика заставила меня улыбнуться.

– Как ты мог допустить, чтобы этот неразумный маленький человек зашел в наш кабинет, Макс? – Сердито осведомился Куруш.

– Я виноват, милый! – Сокрушенно признался я. – Но меньше, чем ты думаешь… Сын сэра Нумминориха – это что-то вроде землетрясения, так что никто не в силах контролировать его действия!

Договорить мне не дали: дверь со стуком распахнулась, и на пороге появился сэр Луукфи Пэнц. Нашего симпатичного Мастера Хранителя Знаний было невозможно узнать: его глаза гневно сверкали, ноздри угрожающе раздулись, пальцы рук хищно изогнулись, словно парень собирался немедленно впиться в горло жертвы – я никогда в жизни и подумать не смог бы, что этот хрупкий стеснительный парень может оказаться таким опасным существом! Впрочем, Тайный Сыщик – он и есть Тайный Сыщик, даже если в его обязанности входит исключительно общение с буривухами из Большого Архива, просто до меня все довольно медленно доходит…

– Здесь кричал буривух. – Незнакомым хриплым голосом сказал Луукфи. – Кто обидел буривуха?

– Успокойся, парень! Уже все в порядке. – Примирительно улыбнулся я. Фило тем временем испуганно спрятался под лоохи своего счастливого родителя. Луукфи посмотрел на меня невидящими неподвижными глазами и снова спросил:

– Кто обидел буривуха?

– Куруш, скажи ему, что все уже в порядке. Может он хоть тебя послушает. – Растерянно попросил я.

– Я уже сам рассчитался со своим обидчиком, Луукфи. И вообще ничего страшного не произошло. – Великодушно сообщила птица. Луукфи растерянно моргнул и тут же начал превращаться в моего хорошего знакомого – симпатичного застенчивого парня.

– Так у вас все в порядке? – С облегчением спросил он.

– Все в полном порядке, Луукфи. – Улыбнулся я. И благодарно посмотрел на Куруша. – Спасибо, милый. Я куплю тебе дюжину пирожных, честное слово!

– Шести будет вполне достаточно. Но их должен купить не ты, а отец этого глупого маленького человека. – Заявил Куруш. – Так будет справедливо.

– Ясно, сэр Нумминорих? И кроме того с тебя причитается как минимум кувшин камры в мою пользу! – Ехидно вставил я. – Вообще-то мои потрепанные нервы стоят гораздо дороже, но сегодня я такой добрый – самому противно!

– Совершенно согласен. – Кивнул Нумминорих. – Сейчас я пошлю зов в «Обжору» и все закажу.

– Ну уж нет, мне будет гораздо спокойнее, если вы оба немедленно туда отправитесь. – Тоном усталого главы большого семейства сказал я. – Пусть теперь Фило ломает мебель мадам Жижинды – пришла ее очередь!

Фило сообразил, что ему больше ничего не угрожает и шустро выскользнул из-под отцовского лоохи. Откуда-то из-за пазухи он извлек курительную трубку и гордо засунул ее в рот. Я с ужасом узнал одну из любимых курительных трубок Джуффина: Фило каким-то образом успел стащить ее со стола. Нумминорих тоже заметил трубку и поспешно конфисковал ее у своего сокровища.

– Трубку обычно курят после еды, Фило, а ты еще не обедал. – Строго сказал он. Фило был вынужден соласиться с его логикой, во всяком случае, он не стал спорить, и они наконец-то удалились.

– Не забудьте про пирожные! – Напутствовал их Куруш.

Я опустился в свое кресло и вытер взмокший лоб. Все это было как-то слишком! Если бы Дом у Моста внезапно подвергся нападению каких-нибудь мятежных Магистров, с этим я еще мог бы смириться, но визит Фило – это было нечто превосходящее мои представления об общественной угрозе!

– Посиди с нами, Луукфи. – Предложил я. – Думаю, твои пернатые приятели не обидятся, если ты немного поболтаешь со мной и с Курушем, и выпьешь чашечку камры заодно…

– Спасибо, сэр Макс. – Смущенно улыбнулся он. Я глазам своим не верил: неужели этот милый парень только что казался последним героем древних времен?!

– А что у вас все-таки случилось? И кто был этот славный мальчик? – С любопытством спросил он.

– "Славный мальчик"?! – Весело переспросил я. И быстренько пересказал Луукфи историю головокружительных похождений маленького сэра Фило, завершившихся покушением на хвост Куруша. На самой середине мой рассказ был прерван стуком в дверь: курьер из "Обжоры Бунбы" принес камру для нас и обещанные пирожные для Куруша. Нумминорих – не из тех ребят, которые забывают о своих обещаниях, надо отдать ему должное!

– Дети – такие непредсказуемые существа! – Философски заметил Луукфи.

– И не только дети. – Вздохнул я. – Ты хоть сам-то имеешь представление, с каким зверским лицом сюда вломился? Честное слово, Луукфи, не хотел бы я когда-нибудь оказаться на твоем пути!

– А что, разве я плохо держался? – Смущенно спросил этот потрясающий тип.

– Наоборот, слишком хорошо! – Фыркнул я. – Так хорошо, что я сам чуть не попытался спрятаться за спину Нумминориха, вслед за этим маленьким негодяем Фило, можешь мне поверить!

– Правда? – Польщенно улыбнулся Луукфи. И тут же снова отчаянно смутился. – Я не хотел никого пугать, Макс, честное слово! Просто когда я услышал крик Куруша, я на какое-то время совершенно перестал размышлять над своими поступками… Если кто-то обижает буривуха, я обязан вмешаться: в конец концов, я же за них отвечаю!

– Не нужно никаких оправданий, Луукфи! – Улыбнулся я. – На самом деле я вовсе не собирался тебя упрекать – скорее уж пытался выразить тебе свое искреннее восхищение… Слушай, а если бы это был не малыш Фило? Я имею в виду: если бы Куруша действительно всерьез обижал какой-нибудь настоящий могущественный злодей из древнего Ордена, ты вступил бы с ним в схватку?

– Собственно говоря, для этого я и пришел. – Скромно заметил Луукфи. – Я же не знал, что это шалит сын сэра Нумминориха…

– Знаешь что? Ты бы наверняка вышел победителем в этой схватке! – Искренне сказал я. – Если бы мне самому был нужен хороший защитник, после сегодняшнего происшествия я бы еще долго думал, выбирая между тобой и сэром Лонли-Локли!

– Для того, чтобы оказаться под моей защитой, тебе пришлось бы превратиться в буривуха, сэр Макс. – Растерянно возразил Луукфи. – Я не могу защитить никого из людей: перед ними у меня нет никаких обязательств!

Через несколько минут он смущенно поблагодарил меня за камру, долго прощался, уронил на пол все пустые кружки, и еще одну полную – чтобы жизнь сахаром не казалась! – катастрофически покраснел и наконец исчез на лестнице, ведущей наверх, в Большой Архив. Я мрачно покосился на испорченный ковер и понял, что нашим младшим служащим будет чем заняться после того, как они покончат с погромом в Зале Общей Работы. Я так углубился в эти печальные размышления, что сам не заметил, как толкнул локтем единственную кружку, все еще стоявшую на столе. Это событие сопровождалось глухим стуком и брызгами теплой камры.

– Не Тайный Сыск, а какой-то санаторий для неизлечимо больных с нарушенной координацией движений! – Сердито сказал я потолку. Вызвал уборщика, молча показал ему на погибающий пол под своими ногами и поспешно забился в кресло Джуффина, прикрывшись вчерашним выпуском «Суеты Ехо», чтобы моя перекошенная рожа не мешала нормальному ходу уборки: это только мне кажется, что я имею полное право на простые человеческие чувства, в том числе и на отрицательные эмоции, а наших младших служащих мое дурное настроение совершенно выбивает из колеи…

Через час газета мне надоела, настороение исправилось – собственно говоря, оно с самого начала было не таким уж плохим! Я покинул свое убежище и с удовольствием обнаружил, что в кабинете уже царит идеальный порядок, а реставрация Зала Общей Работы благополучно близится к завершению: ребята закончили с побелкой стен и теперь поспешно заменяли искалеченную мебель новой.

– Хорошо-то как! – Одобрительно сказал я. – Даже лучше, чем раньше… Надо будет сказать сэру Донди Мелихаису: пусть выдаст вам какую-нибудь премию за особые заслуги перед Соединенным Королевством, ребята!

– И мне заодно! – С энтузиазмом добавил Мелифаро, просовывая в дверь свою ослепительно улыбающуюся физиономию.

– А тебе-то за что? – Усмехнулся я.

– Просто так, чтобы поднять мне настроение. – С готовностью объяснил он. – Не хочешь зайти ко мне в кабинет, чудовище?

– Что я, кабинета твоего не видел? – Гордо ответствовал я. – Впрочем… Чего только не сделаешь, чтобы немного разнообразить жизнь!

Первым делом Мелифаро взгромоздился на свой письменный стол, немного поболтал ногами и выжидающе уставился на меня.

– Ну и чем завершилось вторжение юного сэра Куты?

– Сам видел: капитальным ремонтом! – Фыркнул я. – И не только… А ты-то куда сбежал? Решил снять с себя всю ответственность за происходящее?

– Не без того… – Улыбнулся он. – Вообще-то я ходил похлопотать насчет подраться, как всегда.

– Что-то случилось? – Оживился я.

– Да так, пустяки, недостойные твоего царственного внимания…

– Между прочим, можешь постепенно привыкать к мысли, что я больше не царь! – Улыбнулся я. – А то в один прекрасный день твои шутки, и без того неуместные, окончательно потеряют актуальность… Надеюсь, что уже этой зимой в столицу заявится официальная делегация моих подданных, и я торжественно передам их под крылышко Его Величества Гурига, как и было задуманно с самого начала. Честно говоря, даже не верится!

– А ведь ты только-только начал входить во вкус, бедняга! – Ехидно посочувствовал Мелифаро. – Ну признайся, чудовище, ты же наверняка вынашиваешь страшные планы очередного государственного переворота! И правильно, за свой престол надо бороться!

– Фиг я буду за него бороться! – Мечтательно сказал я. – Ты лучше расскажи, с кем дрался, и с какой стати тебе вообще приспичило так некультурно проводить время?

– Да нет, действительно ничего особенного. Один сумасшедший собирался отравить воду в Хуроне, представляешь? Впрочем, почему «собирался»? Он ее уже несколько раз травил. Правда, адская смесь, каковую он искренне считает ядом, способна причинить вред разве что тому безумцу, который станет жрать ее ложками… В общем, это не преступление, а диагноз! Но когда-то парень был Младшим Магистром Ордена Дырявой Чаши, коллегой нашего сэра Шурфа, представляешь? Поэтому ребята из Приюта Безумных не очень хотели самостоятельно заниматься его задержанием – и правильно делали! Мы с Шурфом вызвались им помочь: я ценой невероятных усилий сгреб этого беднягу в охапку, а наш Локи-Локи стоял в сторонке и зевал… или «контролировал ситауцию», по его собственному выражению. Это занятие его так утомило, что парень решил срочно посетить дюжину каких-нибудь библиотек, чтобы забыться… Одним словом, ничего интересного!

– Действительно. – Согласился я. – Могущественный безумец кидает в Хурон какую-то отраву – сущая ерунда! Особенно по сравнению с официальным визитом юного Фило, финал которого мне пришлось пережить. Это событие состарило меня на миллион лет!

– Не ной, Ночной Кошмар! Миллион лет – подумаешь! В твоем преклонном возрасте это уже не имеет значения. – Фыркнул Мелифаро. – Ты мне лучше вот что скажи: ты будешь сидеть здесь до прихода Джуффина?

– Ага… Что, ты собираешься смыться домой, я правильно понял? За добрых три часа до заката?!

– Собственно говоря, это в твоих интересах. – Тоном опытного адвоката заявил Мелифаро. – У меня дома живет одна из твоих многочисленных жен… Ты же хочешь, чтобы она была счастлива?

– Ничего не имею против. – Усмехнулся я.

– Ну вот. А она бывает счастлива только в моем присутствии, так уж все удивительно устроено. – Глубокомысленно объяснил он.

– Какая странная женщина эта леди Кенлех! – Искренне удивился я. – Ладно, делай что хочешь. Кто я такой, чтобы разрушать ваше семейное счастье… Но все-таки я до сих пор не могу понять: а чем вы занимаетесь по вечерам? По моим наблюдениям эти загадочные действия отнимают у тебя кучу времени!

– Ты еще слишком юн, чтобы узнать страшную правду о человеческих взаимоотношениях, дитя мое! – Томно протянул Мелифаро.

– А только что мой возраст казался тебе преклонным… – Я изобразил на своем лице тотальную озабоченность. – Я всегда подозревал, что семейная жизнь пагубно влияет на умственное развитие, но даже не предполагал, что все настолько ужасно!

– Можешь выпендриваться сколько влезет, бедняга, я даже отвечать не буду. Грешные Магистры, неужели я действительно иду домой?! – У Мелифаро было такое счастливое лицо, что я окончательно расстрогался и решил: Магистры с ним, пусть себе катится, куда хочет!

Этот счастливчик исчез со скоростью панической мысли, а я вернулся к себе. Тихо, чтобы не разбудить задремавшего после тяжелого дня Куруша, прикрыл за собой дверь и уткнулся в свежий, еще тепленький выпуск «Суеты Ехо», который только что принесли в наш кабинет. А еще через два часа появился Джуффин. Молча уселся напротив, положил руки на стол, оперся о них подбородком и внимательно на меня уставился.

– Вы так и будете молчать? – Растерянно спросил я минуты через две. Мой шеф пожал плечами.

– Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать, Макс. Не хочется зря тебя пугать… и себя заодно. Но придется, наверное. Ты помнишь, что тебе снилось перед тем, как ты проснулся от собственных воплей?

– Ничего я не помню. Я же не сам проснулся. Теххи меня разбудила, а в таких случаях хрен что-то припомнишь!

– Ладно, это не страшно. Тут я как раз могу тебе помочь. Ты у меня вспомнишь не только свой сегодняшний сон: если мне здорово приспичт, ты припомнишь даже ту чушь, которая снилась твоей мамочке за дюжину дней до твоего рождения…

– А что, и такое возможно?

– Теоретически – да… Но без этой ценной информации мы, пожалуй, как-нибудь обойдемся. Вспомнишь, что тебе снилось сегодня утром, и хватит. Собственно, с этого и начнем.

– И каким образом вы собираетесь надо мной измываться на этот раз? – Обреченно спросил я. Джуффин с удовольствием хмыкнул.

– Да ничего особеного: отрежу тебе голову и посмотрю, что в ней творится, вот и все…

– А, всего-то… Ну, тогда ладно. – С облегчением вздохнул я.

– Да, с тобой по-прежнему легко договориться. – Усмехнулся мой шеф. – Все это хорошо, но теперь тебе придется немного помолчать и просто спокойно посидеть в этом кресле, не отвлекаясь на всякую ерунду вроде твоих знменитых перекуров. Выдержишь?

– Нет, так мы не договаривались! – Я изобразил на своем лице крайнюю степень возмущения. – Только что вы сказали, что просто отрежете мне голову, и тут же выясняется что я еще и отвлекаться не должен… Так не пойдет!

– Считай, что я уже оценил твое остроумие, сэр Макс. А теперь просто заткнись на минутку. – Устало попросил Джуффин. Я внимательно посмотрел на его озабоченную физиономию и понял, что лучше не выпендриваться. Кажется, у нас действительно наличествовала вполне серьезная проблема: мой шеф совершенно не способен так хмуриться по пустякам! Посему я послушно заткнулся и выжидающе уставился на Джуффина. Он одобрительно кивнул, а потом протянул руку и просто щелкнул меня по лбу, довольно сильно и не без некоторого злорадного удовольствия, словно нам было лет по восемь, и я только что проиграл ему какое-нибудь дурацкое школьное пари… Но в тот момент мне было не до сравнений: моя голова стала звеняще пустой и горячей, как это иногда бывает после какого-нибудь экстраординарного чиха. Я ошеломленно моргнул, и в этот момент на меня нахлынул поток воспоминаний такой сокрушительной силы, словно щелчок моего шефа разрушил плотину, до сих пор перегораживавшую узкую, но бурную речку. Какую только чушь я не вспомнил в это мгновение: и байковую рубашечку в мелкую черно-белую клетку с красным воротником и манжетами – кажется, я очень любил ее, когда мне было три года! – и какой-то дурацкий сон о том, как я стал рыбой из породы лососевых и всю ночь пытался понять, с кем можно договориться, чтобы не идти на нерест, и желтоватые кружевные манжеты на платье девочки, рядом с которой я сидел на уроках химии в восьмом классе, и начало совершенно идиотского анекдота, который мне полчаса пытался рассказать один мой приятель: в тот вечер он был так безнадежно пьян, что не смог добормотаться до финала, а когда на следующее утро я с любопытством спросил у него, чем же все-таки закончилась эта история, парень ужасно удивился и сказал, что впервые в жизни слышит ее начало… Одним словом, я вспомнил невероятное количество информации, которая не представлялась мне слишком полезной, если честно!

– А теперь сосредоточься на сегодняшнем пробуждении. – Тихо, но настойчиво сказал Джуффин. – Тебе нужно просто вспомнить, как ты проснулся, все подробности: что тебе сказала Теххи, что ты сделал потом – вскочил, или просто открыл глаза – что ты увидел, какого цвета было одеяло, и так далее… Остальное получится само собой.

Я кивнул, закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, и честно попытался вспомнить, какими обстоятельствами сопровождалось мое пробуждение. Я не подскакивал, это точно! Просто окрыл глаза и увидел пушистый краешек рыжеватого мехового одеяла и встревоженное лицо Теххи, ее серебристые кудряшки на фоне темных балок потолка, а потом до меня дошло, что она осторожно, но настойчиво трясет меня за плечо и спрашивает: «кто такой этот Угабудо?» Этого оказалось совершенно достаточно: я уже знал, почему так орал во сне, и «кто такой этот Угабудо», я тоже вспомнил… Вообще-то его звали не «Угабудо», и не «Убагордо», а Угурбадо, и жуткий сон, в котором фигурировало его замысловатое имечко, ухитрился напугать меня так, как я уже и не надеялся перепугаться!

– А теперь рассказывай. – Нетерпеливо потребовал Джуффин. – И не вздумай говорить, что еще ничего не вспомнил: у тебя все на лице написано вот такими буквами! – Он широко развел руки, пытаясь потрясти меня головокружительными размерами этих самых гипотетических «букв».

– Именно такими? – Машинально уточнил я. – И когда вы успели их измерить? – Честно говоря, мне было здорово не до смеха, кому сказать – не поверят! Я полез в карман за сигаретой выяснил, что там пусто, немного повздыхал и спрятал руку под столом: мне требовалось немедленно порыться в Щели между Мирами. Сейчас мое дурацкое пристрастие к сигаретам, которые мой шеф называет не иначе как: «эти смешные курительные палочки» – самая стойкая из моих привычек, от которой мне не удалось окончательно избавиться даже покинув тот Мир, где эти самые сигареты производятся! – было не просто моей скромной данью отлаженной системе условных рефлексов, а единственным надежным способом попросить землю вернуться под мои ноги, если это ее не очень затруднит… Джуффин с видом мученика закатил глаза к потолку, но у него все-таки хватило великодушия не гнать меня в шею, а просто подождать, пока я окутаю себя призрачным облачком спасительного дыма.

– Ну теперь ты мне что-нибудь скажешь, или мне следует прибегнуть к пыткам? – Весело спросил он, дождавшись этого знаменательного момента.

– Вообще-то жестокость при допросах запрещена Кодексом Хрембера… – Задумчиво заметил я. Опасливо покосился на своего шефа – все-таки он не святой! – и поспешно приступил к рассказу о своем замечательном кошмаре.

– Значит так… Мне приснилось, что я иду по опустевшему городу, который здорово похож на Ехо – знаете, как это бывает во сне: иногда совершенно невозможно разобраться, где именно происходит дело, но я совершенно уверен, что я шел именно по Ехо, хотя… Было довольно темно, но фонари не горели, и окна домов оставались темными, но где-то далеко горели костры, и ветер доносил слабую вонь, словно там жарили давным-давно протухшее мясо – я знал, что это жгут трупы, но старался об этом не думать. Я бродил там, где по моим представлениям должен был находиться Дом у Моста, но его почему-то не было. Я искал вас… или кого-нибудь из наших, но никого не нашел. И вообще я не встретил ни одного живого человека, вокруг были только мертвецы. Но все это было не очень страшно – во сне многие вещи воспринимаешь совершенно иначе, так что до меня не очень-то доходило, насколько все плохо, и вообще я думал только об одном: что мне нужно найти хоть кого-нибудь… Но вместо этого я попал в какое-то закрытое помещение, где было очень много мертвецов, и вот тут начался настоящий кошмар: трупы уставились на меня – одновременно, как по команде! – а потом они решили со мной пообщаться. Ребята воспользовались Безмолвной речью, почему-то меня это ужасно напугало… Мертвецы хором твердили, что теперь уж они со мной разберутся – поскольку именно я виноват в том, что они так гадко умерли. Я нашел в себе силы выяснить, почему они так думают. Они понесли какую-то околесицу: оказывается, я никого не предупредил о том, что этот самый Угурбадо вернулся, а ведь я должен был предупредить, потому что он мне, дескать, уже не раз снился. Сначала я ничего не мог понять: какой Угурбадо, когда это он мне снился… а потом во мне что-то щелкнуло, и я вспомнил, что этот самый разговор с мертвецами мне уже не раз снился, а я все забыл и ничего не стал вам рассказывать, а теперь поздно, потому что это уже не сон, все происходит на самом деле – в тот момент я был совершенно уверен, что все происходит именно на самом деле, представляете?! – и уже ничего не исправишь, потому что этот самый Угурбадо, кем бы он ни был, вернулся, и теперь все пропало… И в это время меня разбудила Теххи, и я ухватился за возможность забыть этот кошмар – и благополучно его забыл. К счастью, Теххи настаивала на том, что я должен спросить у вас, кто такой этот тип, чье имя я так драматически выкрикивал, а у вас есть хорошая таблетка от склероза, сэр! – Я перевел дыхание и тут же вопросительно уставился на Джуффина. – А кто такой этот Угурбадо? Насколько я понимаю, мне привидился чуть ли не конец Мира… Неужели он такой серьезный мужик?

– Вот именно, серьезный, можешь мне поверить. – Невесело усмехнулся Джуффин. – Ну и сны тебе снятся, сэр Макс! На твоем месте я бы старался спать как можно реже, честное слово! А ты почему-то заваливаешься дрыхнуть при первой возможности, глупый мальчик…

– Не клевещите на мои сновидения. По большей части они прекрасны и удивительны. Между прочим, это первый кошмар за… даже не помню! В общем, за очень большой период времени. – Гордо сказал я. – Лучше расскажите про этого Угурбадо. Имею же я право знать, чье имечко так напугало мою девушку… и нас с вами, заодно!

– Вообще-то на эту тему тебе следует поговорить с нашим общим приятелем Лойсо. – Ехидно заметил Джуффин. – Призови его сияющий облик в свои «прекрасные и удивительные» сновидения…

– А при чем тут Лойсо? – Нахмурился я. – Если это шутка, то мне явно не хватает образования, чтобы ее понять…

– Сам мог бы сообразить. Угурбадо – один из его ребят. Бывший Старший Магистр Ордена Водяной Вороны – единственный уцелевший, не считая все того же счастливчика Лойсо, который, впрочем, не так уж и уцелел… Да, имей в виду: мое предложение дружески поболтать с Лойсо о его бывшем коллеге – не шутка, а ответственное задание. Сделай это как можно скорее, ладно? Может быть он сможет рассказать тебе что-то такое, чего не знаю я. В конце концов, должен же я извлекать хоть какую-то выгоду из твоей нежной дружбы с моим злейшим врагом! – Мрачный вид моего шефа не совсем согласовывался с его легкомысленным тоном.

– А вы мне так ничего и не расскажете? – Удивленно спросил я.

– Обязательно расскажу. Потом. После того, как ты пообщаешься с Лойсо. Не думаю, что ты сможешь его обмануть, поэтому лучше, если ты будешь говорить ему чистую правду… По крайней мере, часть этой самой «чистой правды». Расскажешь ему о своих кошмарах, пожалуешься, что я ничего не хочу тебе объяснять, скорчишь несчастную рожу, как ты умеешь – чтобы каменное сердце этого легендарного злодея Лойсо Пондохвы дрогнуло от сочувствия, одним словом, будешь вести себя так, словно Лойсо – твой последний шанс узнать правду. Конечно, если реально смотреть на вещи, фиг он тебе поверит, но… – Джуффин комично поднял брови. – Не могу же я сам открыто обратиться к нему за помощью, после всего, что я с ним сделал!

– Да уж, это было бы не совсем тактично. – Усмехнулся я. – Ладно, я попробую. Я тоже уверен, что Лойсо сразу же поймет, кто заказал мне это интервью… но будем надеяться, что он все равно не сможет устоять перед моим обаянием!

– Куда ему! – Фыркнул Джуффин. Впрочем все его попытки развеселиться сегодня были какими-то вялыми. Честно говоря, такое лирическое настроение моего шефа пугало меня гораздо больше, чем все кошмарные сны вместе взятые… Джуффин сочувственно на меня покосился.

– Ну да, – проворчал он, – вся эта история нравится мне несколько меньше, чем хотелось бы. Так бывает, время от времени… Ничего, сэр Макс, будем надеяться, что твой вещий сон посетил тебя заранее, и у нас еще есть время перекроить события на такой манер, что когда-нибудь мы с тобой решим, что этот грешный сон был не таким уж и вещим…

– Вы меня пугаете, чем дальше – тем больше! – Вздохул я.

– Нет, не пугаю. – Совершенно серьезно ответил Джуффин. – Я тебя обнадеживаю… и себя самого заодно. Ладно, на сегодня все. Здесь пока подежурит сэр Кофа. Думаю, небольшое разнообразие ему не помешает… Боюсь, что теперь на меня свалилась куча неотложных дел в связи с твоими апокалиптическими видениями. И ведь ни на кого их не свалишь: в нашей организации я пока что один такой могущественый – самому противно!… А ты иди домой, сэр Макс, наслаждайся жизнью, и постарайся зверски устать, как можно скорее, ладно? Мне ужасно хочется выслушать твой отчет о беседе с Лойсо уже завтра утром – заметь: не вечером, и не после обеда, и даже не в полдень, а именно утром.

– Даже не в полдень? – Удивился я. – Ну, если вы требуете, чтобы я явился в Дом у Моста еще до полудня, значит этот прекрасный Мир уже вполне готов рухнуть!

– Не накаркай! – Буркнул мой шеф. – И вообще, я не вижу никакого повода для паники: тебе вовсе не обязательно являться в Дом у Моста на рассвете. Не уверен, что ты меня здесь застанешь… Просто пришли мне зов, как только проснешься, вот и все.

– Ну, если так, значит жизнь продолжается! – Улыбнулся я.

– Еще как продолжается! – Согласился Джуффин. – Кстати, насчет «продолжающейся жизни»… Не надо пока никому рассказывать про Угурбадо, и вообще говорить на эту тему, ладно? Я понимаю, что ты и так не собираешься бежать в редакцию «Королевского голоса», но мое «никому» включает в себя всех наших коллег и даже леди Теххи. Разумеется, ей ужасно интересно узнать, почему ты так вопил во сне, но…

– В любом случае, мне нечего ей рассказать. – Понимающе усмехнулся я. – Скажу ей, что вы так и не объяснили мне, кто такой этот Угурбадо – между прочим, это чистая правда!

– Почти. – Джуффин уже тоже улыбался до ушей.

– Почти. – Миролюбиво согласился я. – А что касается предстоящей мне беседы с ее папочкой… Да я сам живу в постоянном страхе, что она когда-нибудь пронюхает о наших свиданиях! Кажется меньше всего на свете ей хотелось бы узнать, что Лойсо все еще жив, да еще и бурно общается со мной на правах нового родственника…

– Да, Теххи очень не любит Лойсо. – Задумчиво подтвердил Джуффин. – И не только потому, что ей довелось влипунть в кучу неприятностей из-за сомнительного удовольствия быть дочкой Лойсо Пондохвы… Смешная девочка! Ей до сих пор кажется, что если бы ей позволили родиться обыкновенным человеческим существом, ее жизнь была бы куда приятнее… Впрочем, это не только ее проблема. Каждый жаден до чужой судьбы и недоволен своей собственной – в этом леди Теххи вполне солидарна со всем родом человеческим!

– Я изо всех сил стараюсь доказать ей, что ее собственная жизнь тоже весьма приятная штука! – Печально улыбнулся я.

– Уверен, что у тебя отлично получается! – Неожиданно рассмеялся Джуффин. – Но вы знакомы всего пару лет, верно? А леди Теххи родилась несколько раньше этой знаменательной даты…

Я не стал уточнять: насколько раньше, потому что уже давным-давно твердо решил, что ее тайны должны оставаться при ней, даже если они и не тайны вовсе. Так, наверное, лучше…

Я наконец-то решился оторвать свой зад от успокоительной поверхности кресла и отправиться домой, чтобы честно попытаться выполнить задание своего шефа. С первой его частью – наслаждаться жизнью и зверски устать от этого приятного процесса – никаких проблем не предвиделось. Мне давно хотелось провести в обществе своей девушки целый вечер, и ночь заодно, а тут такая оказия!

Но в какой-то момент обнаружилось, что этот замечательный вечер все-таки остался позади. Теххи тихонько сопела, с бесцеремонностью спящего человека уперевшись в мой бок острой коленкой, а мои ноги приятно ныли от долгой прогулки и жалких попыток продемонстрировать окружающим все, чему меня научил непревзойденный танцор сэр Нумминорих Кута. Самое время приступить к выполнению второй части задания, так что я доверительно шепнул своей подушке: «я хочу повидаться с Лойсо», – а потом просто закрыл глаза и стал ждать, когда придет сон, и все случится само собой…

Я уснул, и мне приснилось, что я поднимаюсь по пологому склону холма – сколько раз я уже поднимался по этому грешному склону! У меня под ногами сухо похрустывала выгоревшая на солнце колючая трава. Было жарко, как всегда в этом негостеприимном местечке. Но через несколько минут я героически вскарабкался на вершину, кое-как вытер заливавший глаза пот и огляделся – оно того стоило! Отсюда открывался прекрасный вид на поросшую золотистой травой долину между пологими холмами. Сухая трава тихо шелестела на горячем ветру, кроме нее здесь не было ничего, только неподвижный океан выжженной травы под ослепительно-белым небом, на котором я никогда не видел ни одного солнца.

– Ого, сегодня сэр Макс пожаловал ко мне не просто так, а по делу! – Насмешливый голос Лойсо раздался откуда-то из-за моей спины. Я обернулся и внимательно уставился на единственного обитателя этого странного Мира, его хозяина и вечного пденника, заодно.

Он неподвижно сидел на невысоком плоском камне, переливающемся всеми оттенками меда – кажется, это было его любимое место. И вообще в облике Лойсо не произошло никаких изменений. Все те же просторные белые штаны и рубаха без ворота, мягкие угуландские сапожки из рыжеватой кожи, худые длинные руки с удивительно крупными сильными кистями аккуратно сложены на коленях, очень жесткие светлые пряди выгоревших волос почти закрывают лицо – он выглядел точно так же, как в тот раз, когда я попал сюда впервые.

– Я действительно пришел по делу. – Честно сказал я. – Но я рад вас видеть, Лойсо.

– Я знаю. – Спокойно улыбнулся он. – Я тоже рад тебя видеть… Ты давно здесь не появлялся.

– Ваша правда. Я бы еще какое-то время не показывался, если честно. С тех пор, как меня чуть было не сграбастала Черхавла, мне ужасно хотелось на какое-то время вообще забыть о чудесах… А вы – одно из самых странных чудес в моей нескучной жизни!

– Надеюсь, что так. – С удовольствием подтвердил Лойсо. – А что там у тебя вышло с Черхавлой? Мне действительно интересно. В свое время я совершил туда настоящее паломничество, знаешь ли… Я был очень молод, и у меня имелись более чем романтические представления об этом легендарном месте. Можешь себе представить: меня туда не пустили. То есть, я все-таки нашел этот грешный городок, но мне так и не дали перебраться через стену!

– Может оно и к лучшему. – Мрачно сказал я.

– Ну да! – Фыркнул Лойсо. – «К лучшему», скажешь тоже… Ладно, не хочешь говорить на эту тему – не надо.

– Я действительно не очень хочу, но все-таки расскажу вам эту историю. – Улыбнулся я. – Только не слишком подробно, ладно? Вы же знаете, как я люблю ваш замечательный климат… А мне еще ужасно хочется расспросить вас о сэре Угурбадо – это и есть то самое дело, по которому я сюда заявился!

– Да знаю, знаю. Ты себе представить не можешь, как легко читать твои мысли: ты всегда так громко думаешь, хоть уши затыкай! – Спокойно кивнул Лойсо. – Честно говоря, я не совсем понимаю, на кой он вам сдался. Угурбадо – птица не того полета, чтобы лишить сна и аппетита твоего драгоценного кеттарийца… Только не трать время и силы, чтобы убедить меня в том, что Угурбадо интересует тебя лично, и больше никого. Честно говоря, мне все равно, кому именно требуются подробности его биографии. Если ты просишь – мне не жалко… Но сначала расскажи про Черхавлу, ладно?

– Ладно. – Согласился я.

Мое выступление оказалось не таким уж кратким. Видимо мне давным-давно требовалось подробно рассказать кому-нибудь эту жутковатую историю. Сэр Джуффин на сей раз забастовал. Он не очень-то рвался меня выслушать, поскольку ему вдруг показалось, что мне уже давно пора обзавестись парой-тройкой так называемых «личных тайн». Так что я внезапно остался без своего единственного и неповторимого слушателя: рассказывать о Черхавле своим коллегам, или той же Теххи я почему-то не решался, а никаких психоаналитков у нас, в Ехо, отродясь не было – впрочем, это как раз к лучшему… Так что любопытство сэра Лойсо Пондохвы оказалось мне очень даже на руку.

– А ты сам-то можешь объяснить, почему тебе так не понравилось это приключение? – Весело спросил он после того, как я наконец-то умолк и попытался отдышаться. – Ты здорово понравился этому зачарованному городу – ну и что? Ты же так любишь всем нравиться! И потом, все закончилось так, как ты хотел: ты решил от них удрать, и тебе это удалось. Не вижу никакого повода для дальнейшей скорби… А может быть ты сожалеешь, что не принял их заманчивое предложение?

– Нет. – Я решительно помотал головой. – Меня до сих пор несказанно радует, что я оттуда смылся. Не нужны мне никакие чудеса, если их мне пытаются всучить насильно!

– Извини, Макс, но все чудеса, в которые тебе удавалось влипнуть до сих пор, тоже не были результатом твоего обдуманного выбора! – Насмешливо сказал Лойсо. – То же самое можно сказать о любом из нас. Неужели ты полагаешь, что когда я был ребенком, я подолгу засиживался на своем горшке и думал: «вот, когда вырасту, непременно стану таким ужасным колдуном, что люди будут содрогаться при одном звуке моего имени!»

– Да нет, конечно! – Рассмеялся я. Описанная Лойсо картина стояла у меня перед глазами, так что сдерживаться было довольно затруднительно. – Вообще-то я и сам знаю, что ни у кого с самого начала нет никакого выбора, но… Все равно в этой истории с Черхавлой было что-то неописуемо неприятное!

– Хочешь, скажу, что именно? – Невозмутимо спросил Лойсо. Я ошалело уставился на него. Он выдержал красивую паузу, как и положено по законам жанра, и наконец продолжил.

– Ты чувствуешь, что проиграл эту битву, вот и все. Могу тебя понять: проигрывать никто не любит, в том числе и я сам…

– Почему «проиграл»? – Ошеломленно спросил я. – Я же все-таки вернулся домой, как и хотел…

– Да, вернулся. Но выход из положения нашел не ты сам, а твой спутник. Твои собственные идеи тянули разве что на весьма оригинальный способ самоубийства – это в лучшем случае! Кроме того, тебе пришлось довольно дорого заплатить за свою свободу: ты отдал Черхавле одного из своих спутников. Этот человек не был твоим другом, и не вызывал твоих симпатий, кроме того, он вообще являлся главным виновником ваших неприятностей… Но у тебя имеется свое мнение насчет того, как следует поступать с людьми. Ты ненавидишь принуждение, и тебе в голову никогда не приходило, что однажды ты сам так легко согласишься заплатить чужой свободой за свою собственную… В тот момент у тебя не было времени, чтобы думать о таких пустяках, и ты решил, что еще дешево отделался – между прочим, так оно и есть! – но когда все осталось позади, ты спохватился, понял, что натворил, и результат налицо: теперь тебе ужасно не нравится признаваться себе, что путешествие в Черхавлу – такая же часть твоей жизни, как и все остальное. Пока я тебя слушал, мне показалось, что ты уже начал забывать некоторые подробности, и я совершенно уверен, что ты намеренно стараешься их забыть… Разве не так?

– Наверное. – Растерянно согласился я. Странно: вроде бы слова Лойсо должны были меня разозлить, но я испытал ни с чем не сравнимое чувство облегчения. Этот непостижимый парень наконец-то сказал вслух то, в чем я уже несколько дюжин дней не решался себе признаться. Констатации малоприятного факта оказалось достаточно, чтобы я осознал его заурядность: ну проиграл я одну-единственную схватку с непостижимым противником, как не раз проигрывал в карты, особенно садясь за стол с новым партнером – с кем не бывает! – ну отдал Черхавле этого беднягу Кумухара Манулу – очень может быть, что о такой счастливой судьбе парень и мечтать не смел! – одним словом, ничего такого уж трагического со мной не случилось…

– Ну вот, – усмехнулся Лойсо, – до чего я докатился! Сижу тут с тобой, снимаю многочисленные камни с твоих не менее многочисленных сердец! Можешь рассказать об этом своему ненаглядному Джуффину: он сразу поймет, что я давно перестал быть злодеем, заплачет от умиления, выпустит меня отсюда, и похлопочет у нынешнего Короля, чтобы меня назначили «господином почтеннейшим начальником» какого-нибудь сиротского приюта… Впрочем, это было бы слишком ужасно! – Он еще немного позубоскалил на эту тему, а потом решительно потребовал: – Если уж ты покончил со своей скорбью, Макс, потрудись объяснить, с какой стати тебе и твоему шефу приспичило расспросить меня про Угурбадо.

– Все-таки «приспичило» в первую очередь мне самому. В последнее время мне регулярно снятся какие-то дикие кошмары с его участием. – Вздохнул я. – А сэр Джуффин Халли заявляет, что он – не тот парень, который обязан давать мне разъяснения по этому поводу. Если честно, он гнусно хихикает, и советует мне обратиться к вам, поскольку этот Угурбадо – ваш бывший коллега. Наверное, это просто его маленькая месть: я здорово подозреваю, что в глубине души ему ужасно не нравится, что мы с вами так подружились…

Все-таки я умею врать, когда мне здорово приспичит! Это довольно просто: если уж собираешься обмануть такого проницательного собеседника, как сэр Лойсо Пондохва, нужно свято верить каждому своему слову. А с этим у меня никогда в жизни проблем не было. Стоит только открыть рот, и меня несет так, что я сам перестаю контролировать ситуацию. А уж этот монолог оказался просто шедевром, поскольку был не абсолютной ложью, а так – вариациями на тему правды. Закончив говорить, я с изумлением понял, что уже по-настоящему рассердился на «этого злодея» Джуффина: мне тут каждую ночь кошмары снятся, а ему плевать с крыши Холоми на мое душевное равновесие! Лойсо окончательно растаял, он даже решил, что я нуждаюсь в некотором утешении.

– Не думаю, что это какая-то там «маленькая месть»! – Мягко сказал он. – Просто этот хитрец, твой шеф, решил дать мне возможность немного на вас поработать… И какие же именно кошмары тебе снятся?

Я быстренько рассказал Лойсо свой последний сон – про опустевший Ехо и укоризненные глаза метрвецов.

– То есть сам Угурбадо в твоем сне не фигурировал, только его имя, да? – Заинтересованно уточнил Лойсо.

– Совершенно верно. – Кивнул я. – И что вы мне на это скажете?

– Не знаю… – Он недоуменно пожал плечами. – Вообще-то твой сон вполне смахивает на пророческий, но все эти апокалиптические видения совершенно не вяжутся с моими представлениями об Угурбадо. Он всегда был хорошим колдуном, но не настолько, чтобы…

– Но люди меняются. – Нерешительно вставил я.

– Меняются, конечно. Но не до такой же степени!

– Может быть вы просто расскажете мне, кто он такой, этот парень? – Жалобно попросил я. – А то из Джуффина я выдавил только одну-единственную фразу: глубокомысленное замечание, что этот Угурбадо, дескать, «серьезный мужик». А вы теперь говорите мне нечто прямо противоположное, так что я окончательно перестал что-либо понимать… И вообще мне жарко!

– Извини, Макс, но климат этого славного местечка действительно не является делом моих рук. Я бы тоже предпочел встретиться с тобой в более приятном месте, можешь мне поверить! – Ехидно огрызнулся Лойсо.

– Верю. – Виновато сказал я. – И все-таки…

– Ладно, если тебе так уж приспичило срочно узнать, кто такой этот Угурбадо – пожалуйста! – Лойсо немного помолчал, собираясь с мыслями, потом улыбнулся каким-то своим воспоминаниям и приступил к рассказу.

– Самое замечательное в биографии сэра Угурбадо, что за свою долгую жизнь он успел побывать Старшим Магистром нескльких Орденов. Факт совершенно исключительный! Он начал свою карьеру – где бы ты думал? – в Ордене Семилистника!

– Ничего себе! – Я даже рассмеялся от неожиданности.

– Можешь себе представить. – Кивнул Лойсо. – Он очень быстро стал Младшим Магистром и почти так же быстро – Старшим. Но на этом его головокружительная карьера и закончилась. Угурбадо был самым честолюбивым из людей, имеющих дело с чудесами… и при этом его могущества никогда не хватало, чтобы стать первым. Когда умер последний из семи Основателей Ордена и Великим Магистром стал молодой Нуфлин Мони Мах, Уурбадо впал в такую ярость, что от одной из загородных резиденций Ордена камня на камне не осталось… Насколько я знаю, сначала он собирался вызвать Нуфлина на поединок – в то время это считалось вполне законным способом окончательно выяснить, кто достоин мантии Великого Магистра. Но в последний момент Угурбадо передумал – между прочим, правильно сделал: я терпеть не могу этого параноика Нуфлина, но отлично понимаю, что в то время ему не было равных! Угурбадо тоже это понимал, а посему решил просто уйти. Правда, он нашел неплохой способ «хлопнуть дверью»… Какое-то время после этого об Угурбадо ничего не блыо слышно. Но через пару дюжин лет он появился в резиденции Великого Магистра Ордена Стола на Пустоши. Насколько мне известно, он пришел туда не с пустыми руками: несколько священых тайн Ордена Семилистника благополучно перекочевали в распоряжение Великого Магистра Тотты Хлуса. Угурбадо тут же стал Старшим Магистром Ордена, разумеется. Эта идиллия продолжалась лет шестьдесят, пока старик Тотта не решил навестить Темных Магистров… После его смерти Угурбадо с удивлением обнаружил, что мантия Великого Магистра достанется другому парню. История повторилась: Угурбадо не решился вызвать своего соперника на поединок, немного побузил и гордо удалился. В конце того же года Угурбадо навестил резиденцию Ордена Зеленых Лун, но Великий Магистр Менер Гюсот предложил ему только пост Младшего Магстра – «для начала». Говорят, Угурбадо вышел от него, так и не сказав ни слова, иссиня-белый от злости… Все это так его потрясло, что он решил покинуть Соединенное Королевство – подлечить нервы, я полагаю… Почти через сто лет он объявился в Ордене Решеток и Зеркал, где действовал по уже знакомой схеме: обменял несколько дюжин чужих тайн на место Старшего Магистра и принялся терпеливо ждать смерти Великого Магистра Тундуки Мандгебуха. Насколько мне известно, это была самая серьезная из его попыток: парень так увяз в интригах, пытаясь подружиться с остальными Старшими Магистрами и перессорить их между собой, заодно, что Великий Магистр Тундуки заподозрил неладное и благоразумно отослал Угурбадо в одну из провинциальных резиденций Ордена. Тот соблазнился предстоящей ему полнотой власти – пусть всего лишь в отдельно взятой резиденции! – и согласился. Ужасная ошибка! Через несколько лет после его отъезда старик благополучно умер, и Угурбадо получил официальное приглашение вернуться в столицу – для участия в церемонии возведения в сан Великого Магистра одного из его хороших приятелей. Новый Великий Магистр, сэр Эшла Рохх, наивно полагал, что его старому другу Угурбадо будет приятно лично принести ему поздравления… В общем, Угурбадо вернулся в столицу и немного испоритил им праздник, после чего с треском вылетел из Ордена, сам понимаешь!

Я уже улыбался до ушей, несмотря на жару. Мои страшные сны все меньше походили на вещие, что правда, то правда!

– После всех этих приключений Угурбадо заявился ко мне. – Продолжил Лойсо. – Признаться, я с интересом следил за его метаниями, поскольку здорово подозревал, что рано или поздно этот шустрый парень доберется и до моего кабинета. Поэтому я сразу сказал ему, что чужие тайны меня очень даже интересуют, но умирать я не собираюсь – ни завтра, ни через тысячу лет – так что мантия Великого Магистра ему здесь не светит. А Угурбадо понимающе кивнул и заявил, что уже смирился с тем, что быть первым – не его судьба. А потом добавил, что если уж быть вторым, так только после самого Лойсо Пондохвы… В те веселые времена меня можно было купить даже на куда более грубую лесть: теперь я понимаю, что был совершенно сумасшедшим типом! Одним словом, я провел в его обществе несколько дней, узнал кучу небесполезных фокусов, которые другие Ордена считали своими страшными тайнами, а потом сделал Угурбадо одним из своих Старших Магистров, как и обещал ему с самого начала: единственный случай, когда Старшим Магистром Ордена Водяной Вороны стал человек, который не прошел обряд посвящения еще в детском возрасте… Впрочем, парень вполне тянул на то, чтобы стать одним из наших. Угурбадо действительно был очень могущественным колдуном, к тому же пребывание на нескольких разных Тайных Путях пошло ему на пользу – а если бы не эта его маниакальная идея напялить на себя мантию великого Магистра, ему бы и вовсе цены не было! Но людям свойственно несовершенство, знаешь ли… – Лойсо замолчал, очевидно давая мне возможность по достоинству оценить его глубокомысленное замечание.

– И что было дальше? – Спросил я. Честно говоря, я держался из последних сил: мне еще никогда не удавалось провести так много времени в раскаленном воздухе этого невыносимо жаркого места, которое я с самого начала окрестил «личным адом сэра Лойсо Пондохвы».

– Дальше? Дальше много чего было… – Насмешливо протянул Лойсо. – Но если я начну рассказывать тебе, каким образом мы с сэром Угурбадо заполняли свой бесконечный досуг, ты изжаришься даже раньше, чем как следует ужаснешься… И вообще я не думаю, что наша общая биография имеет какое-то отношение к твоим страшным снам. Угурбадо был хорошим помощником, но когда он сам брался за дело, ничего путного у него не получалось…

– А как он умудрился остаться в живых во время войны за Кодекс? – Спросил я. – Насколько я знаю, это не удалось никому из вашего Ордена…

– Да, моему Ордену была оказана особая честь! – Усмехнулся Лойсо. – Охота шла не только на Старших и Младших Магистров, но даже на послушников… Оно и правильно: с моими послушниками не всегда справлялись Старшие Магистры других Орденов! Угубадо – единственный, кому удалось выжить – не считая меня, конечно. Но причиной стала скорее его удача, чем могущество. Среди нескольких дюжин посланных за ним Магистров Ордена Семилистника были и хорошие друзья его юности. Угурбадо удалось сыграть на их сентиментальности и склонить этих бедняг к переговорам: он начал обещать, что навсегда покинет Угуланд и принесет дюжину священных клятв, которые никогда не позволят ему вернуться… Не думаю, что ему удалось бы их уговорить, но это и не требовалось. Разговорами он отвлек их от схватки – всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Пока ребята обдумывали его слова и открывали рты, чтобы ответить отказом, Угурбадо успел нанести удар. От его противников не осталось и пепла, а у Угурбадо хватило сообразительности понять, что ему действительно следует уносить ноги из Угуланда, и вообще с Хонхоны – от греха подальше… Знаешь, Макс, я здорово сомневаюсь, что чем-то тебе помог! А ты сам как считаешь?

– Не знаю. – Вздохнул я. – Но мне пора возвращаться. Я уже даже вас не вижу – так, туман какой-то!

– Своевременное решение. – Одобрительно кивнул Лойсо. – Если тебе нужен хороший пинок, чтобы скатиться вниз по склону холма – я всегда к твоим услугам, ты же знаешь!

– Вы не очень обидитесь, если я все-таки попробую обойтись своими силами? – Я выдал ему бледную тень пародии на улыбку. Думаю, именно это жуткое зрелище и растопило его сердце!

– Хорошо, обойдемся без пинков. – Рассмеялся Лойсо. – Но прежде чем ты начнешь отползать… Ладно, такое мужество действительно требует награды. Можешь передать своему распрекрасному Джуффину, что у Угурбадо всегда была одна сумасшедшая мечта: он ужасно хотел попробовать добраться до обратной стороны Сердца Мира. И мне кажется, что после окончания Войны за Кодекс у него образовалась целая куча свободного времени, чтобы осуществить свою безумную идею – почему бы и нет? Пусть твой кеттариец поразмыслит об этом на досуге…

– Я ничего не понял. – Удрученно признался я.

– Это как раз нормально. – Успокоил меня Лойсо. – Тебе совершенно не обязательно что-либо понимать. Просто передай мои слова Джуффину. Надеюсь, он объяснит тебе, какой подарок я сделал вам обоим… Кстати, если ты вернешься специально для того, чтобы сказать мне спасибо, я решу, что ты очень хорошо воспитан…

Я не помню, как спускался по склону холма, и не очень-то верю в то, что нашел в себе силы передвигаться не на четвереньках. Но по всему выходит, что как-то я это сделал: узкая тропинка была единственным путем назад, туда, где под уютным меховым одеялом лежало неподвижное тело, которое вздрогнуло, открыло глаза, проснулось – и оказалось моим собственным!

Я ошалело огляделся по сторонам, обнаружил, что небо за окном только-только начало светлеть, а Теххи сладко спит, положив руку на пушистый загривок одного из котят – и как эти зверюги умудряются пробраться в запертую спальню, вот чего я не понимаю, и никогда не пойму!

Немного покрутив головой и похлопав глазами, я пришел в себя настолько, что решил немедленно исполнить свой гражданский долг: связаться с Джуффином и выложить ему результаты своих изысканий в сфере высокого шпионажа. Я уставился в потолок, кое-как сосредоточился и послал ему зов. Вообще-то я здорово подозревал, что мне придется его разбудить, но мой шеф откликнулся сразу же.

«Что, уже не спите?» – Сочувственно поинтересовался я.

«Не «уже», а еще! – Сообщил он. – Давай, Макс, рассказывай.»

«Думаю, что краткую биографию этого горе-карьериста, сэра Угурбадо, вы и без меня знаете?» – Осторожно спросил я.

«Знаю, разумеется.»

«Тогда мне следует начать не с начала, а с конца. – Вздохнул я. – Когда я уже собирался уходить – вернее, просыпаться – Лойсо вдруг велел мне передать вам, что у Угурбадо была некая, по его словам, «безумная» мечта: попробовать добраться до какой-то «обратной стороны Сердца Мира»… Он уверен, что вы знаете, что это такое…»

«Еще бы я не знал!» – Мне показалось, что Джуффин ужасно разволновался, хотя Безмолвная речь не так уж хорошо передает эмоции собеседника.

«Еще что-то он тебе сказал? – Настойчиво спросил мой шеф. – Я имею в виду – на эту тему. Бурная биография Угурбадо, в том числе и его знаменитая победа над дюжиной Старших Магистров Семилистника, меня не интересует.»

«Тем не менее, именно это мне и пришлось выслушивать всю ночь! – Проворчал я. – Впрочем, мне было интересно… А что касается этой загадочной «обратной стороны Сердца Мира», Лойсо ничего не стал объяснять, только добавил, что по его рассчетам, в распоряжении Угурбадо была куча свободного времени, чтобы осуществить свою давнишнюю мечту. И еще он сказал, что вы наверняка объясните мне, какую грандиозную услугу он нам оказывает… Кстати, это действительно так?»

«Он ни капельки не преувеличил, Макс. Скорее уж поскромничал. – Сухо согласился Джуффин. – Его информация в корне меняет дело… и делает твой сон куда более похожим на дрянное пророчество, чем мне бы хотелось! При встрече я тебе объясню подробнее.»

«Ладно. – Согласился я. – А когда она состоится, эта самая встреча?»

«Чем скорее, тем лучше. – Честно сказал Джуффин. – Я, конечно, обещал тебе три дня отдыха, и все такое… В общем, забудь: все неземные удовольствия пока отменяются, к моему величайшему сожалению. Так что приводи себя в порядок и приезжай в Управление.»

«Ладно. – Вздохнул я. – Вообще-то я ни на секунду не сомневался, что этим все и закончится!»

«Если честно, я тоже. – Признался мой шеф. – Ладно уж, иди, умывайся, пей свой бальзам Кахара, и вообще становись полноценным членом общества, только в темпе… Отбой.»

Я невольно улыбнулся: я сам уже давно перестал употреблять это дурацкое словечко, но мои коллеги все еще его вспоминают время от времени…

Умылся я очень быстро, бальзам Кахара мне так и не понадобился: почему-то я и без него чувствовал себя вполне прилично, хотя вроде бы не выспался. Если разобраться, я вообще не спал, а занимался какими-то запредельными штучками: мои визиты к сэру Лойсо Пондохве меньше всего на свете похожи на нормальный сон… Одним словом, через четверть часа я уже спустился в темное помещение закрытого трактира «Армстронг и Элла» и бесцеремонно полез за стойку. Я здорово надеялся обнаружить там остатки вчерашней камры: Теххи готовит ее так вкусно, что мой избалованный организм наотрез отказывался допустить проникновение в свои недра какого-нибудь другого напитка. Мои поиски увенчались успехом. Я водрузил кувшинчик с камрой на крошечную жаровенку и задумчиво уставился в сиреневые сумерки за окном. Я и сам не заметил, как меня охватила глубокая печаль – странное чувство, не похожее на обыкновенную грусть, или дурное предчувствие, но совершенно затопившее все мое существо, не оставив места для других чувств – наверное что-то подобное испытывают перед смертью те, кто уже давно перестал ее бояться… Кувшинчик весело подпрынул на жаровне, я решительно тряхнул головой, пытаясь избавиться от опасного, почти сладкого оцепенения, и потянулся за своей любимой кружкой.

Через несколько минут я покончил с этим неземным наслаждением. Можно было ехать в Управление. В последний момент я решил оставить записку для Теххи. Вообще-то, в Мире, где существует Безмолвная речь, писать друг другу записки – не самое модное увлечение, но я еще и не такие эксцентричные штучки откалываю время от времени! После непродолжительных раздумий я старательно изобразил на квадратике плотной бумаги совершенно круглое мохнатое существо: подразумевалось, что это кто-то из наших котят – Армстронг, или Элла, невелика разница! Чуть ниже я написал: «Душа моя, сегодня на рассвете я с ужасом обнаружил у тебя в постели вот это. Более того, ты с ним обнималась. Так что я пошел рыдать на плече у Джуффина. Боюсь, что рыдать буду долго: ты же знаешь, какой я обстоятельный!»

Я перечитал эту чушь, остался очень доволен, и даже не поленился подняться наверх, чтобы положить записку на свою опустевшую подушку. Честно говоря, мне просто еще никогда не приходилось уходить от Теххи на рассвете, в это время суток я обычно как раз прихожу – может быть поэтому мне не хотелось, чтобы она проснулась в одиночестве, не получив немедленного объяснения моего загадочного исчезновения, пусть даже такого идиотского…

В Доме у Моста было почти пусто, как всегда по утрам. Но сэр Джуффин успел не только прочно обосноваться в своем кресле, но и обложиться многочисленными подносами из «Обжоры». Напротив – как всегда, в моем любимом кресле! – восседал сэр Кофа. Выражение лица у него было самоме мечтатеьное: Кофа как раз дегустировал какое-то новое печенье, последнее изобретение блистательной мадам Жижинды. Эта идиллическая сценка оказала на меня самое благотворное воздействие: жующие физиономии моих старших коллег совершенно не сочетались с мрачной апокалиптической тематикой всего происходящего.

– А ведь не так уж ты и задержался, сэр Макс, кто бы мог подумать! – Одобрительно сказал Джуффин. – Честно говоря, я предполагал, что ты появишься часа через два и с порога начнешь ворчать, что не успел позавтракать…

– Даже не думал, что у меня такая зловещая репутация! – Хмыкнул я. – Впрочем, я действительно не успел позавтракать, тут вы угадали!

– А я и не сомневался. – Усмехнулся мой шеф. – Ты же готов на любой бессмертный подвиг, чтобы лишний раз пожрать за казенный счет!

Я уже улыбался до ушей: эта шуточка из колекции сэра Джуффина Халли была самой бородатой, и как ничто другое способствовала восстановлению моего душевного равновесия.

– Ты очень вовремя пришел, мальчик. Еще немного, и я бы доел это изумительное печенье. – Приветливо сказал Кофа. – Попробуй, пока не поздно.

– Разумеется попробую. – Улыбнулся я, аккуратно извлекая из его тарелки поджаристое печеньице. – Я же затем и пришел, если разобраться!

Джуффин терпеливо подождал, пока я закончу хрустеть, наполню камрой свою кружку и жестом фокусника извлеку сигарету из-за шиворота сэра Кофы – кажется, в последнее время у меня обнаружилась патологическая склонность к дешевым эффектам!

– Ты уже закончил шебуршить? – Весело спросил он. – А теперь слушай. Главный герой твоих чудесных снов действительно вернулся в Ехо, это совершенно точно. До него я пока не добрался, что само по себе довольно странно… Но Кофа умудрился задержать его слугу, представляешь?

– Не представляю. – Честно сказал я. – Откуда вы его выцарапали, Кофа?

– Из темноты ночи. – Лаконично объяснил Кофа. Потом рассмеялся и добавил: – Вообще-то, я обнаружил этого парня на пороге «Джубатыкского фонтана». У него не нашлось дюжины горстей, чтобы заплатить за вход, и он пытался показывать фокусы почтеннейшей публике. Засовывал себе в рот два кулака сразу и обещал местным выпивохам, что если они скинутся и проведут его внутрь, он покажет им кое-что поинтереснее…

– Лихо! – Уважительно отозвался я. – По крайней мере, теперь я могу себе представить, как протекают суровые будни нашей Городской Полиции. Полагаю, им ежедневно приходится сталкиваться с такого рода чудесами! Честно говоря, я им не завидую… А откуда известно, что этот тип действительно слуга Угурбадо? С его слов – так, что ли?

– Вот именно, с его слов. Парень почему-то сначала решил, что когда мы узнаем, у какого могущественного человека он служит, мы его тут же отпустим, да еще и извинимся, на всякий случай! – Джуффин неожиданно рассмеялся. – Сейчас он дрыхнет в одном из бубутиных подвалов – не у себя же его держать! – так что тебе еще предстоит на него полюбоваться… Бедняга так перепугался, когда понял, что мы не собираемся его отпускать! Впрочем, мне кажется, что страх – его естественное состояние: Угурбадо совсем запугал своего верного раба. Между прочим, парень действительно раб: Угурбадо купил его лет семьдесят назад на окраине Куманского Халифата – там до сих пор существуют невольничьи рынки. Разумеется, не совсем легально, но власти предпочитают закрывать глаза на это безобразие. Оно и правильно, наверное: в противном случае Стражам Красной Пустыни было бы негде продавать своих многочисленных пленников, и процесс охраны границы быстро перестал бы казаться им таким уж увлекательным… Так что наш арестованный когда-то принадлежал к одному из кочевых племен Красной Пустыни.

– Он утверждает, что его народ называется энго. – Вставил Кофа. – Помнишь, кто такие энго, Макс?

– Грешные Магистры, так он еще и людоед! – Фыркнул я. – Ох, Джуффин, рассказывайте дальше, а то я сейчас умру от любопытства!

– Этот бедняга говорит о своем хозяине только во множественном числе: «они будут недовольны», «они мне приказали», и так далее – можешь себе представить, какие у них чудесные отношения! – Весело продолжил мой шеф. – Наверное, сэр Угурбадо давно утратил последние остатки своего разума, и ему действительно приятно постоянно иметь при себе этого запуганного дурачка… Что касается того, как он к нам попал, это довольно забавно. Мы с Кофой всю ночь рыскали по Ехо, пытаясь обнаружить Угурбадо. В результате я только заработал головную боль: подозреваю, что этот парень каким-то образом учуял, что я ищу его след, и у него нашлось, что мне противопоставить – вот уж никогда бы не подумал! А Кофе досталось хоть что-то!

– Ну, если уж я действительно хочу кого-то разыскать, дело непременно заканчивается тем, что мои ноги послушно приносят меня туда, где я могу повстречать главное действующее лицо… – Вздохнул Кофа. – Так что я рассчитывал на большее, если честно! Вообще-то мне бы полагалось привести вам самого Угурбадо, если уж его действительно занесло в Ехо…

– Может статься, что Угурбадо уже не тот, что прежде… Ладно, там видно будет! – Задумчиво сказал Джуффин. Он красноречиво посмотрел на меня, и я понял, что развивать эту тему пока не стоит: очевидно, моя дружба с Лойсо по-прежнему должна была оставаться самой страшной тайной Соединенного Королевства.

– Но если уж к нам попал этот нетрезвый раб, мы могли бы послать по его следу Нумминориха. – Нерешительно предложил я. – По его запаху Нумминорих легко найдет дом, где…

– Ну спасибо, сэр Макс, хорошего же ты мнения о наших умственых способностях! – Проворчал Кофа. – Как только я выяснил, что этот парень – слуга Угурбадо, я разбудил Нумминориха и сэра Шурфа заодно, так что они уже успели провести пару часов в совершенно пустом доме возле кладбища Скауба. Нумминорих уже прислал мне зов и сообщил, что в последнее время в этом доме околачивалось два человека. Полагаю, одним из них был наш пленник, а второй – сам Угурбадо, кто же еще? Но обитатель дома благоразумно ушел оттуда Темным Путем, так что волшебный нос нашего Нумминориха тут совершенно бессилен: одного запаха недостаточно, чтобы провести по Темному Пути такого желторотого новичка…

– А сэр Шурф? – Удивленно спросил я. – Уж он-то не новичок!

– Да, но он не смог обнаружить конец следа, а без этого никто не может встать на чужой Темный Путь. – Пожал плечами Кофа.

– Значит, туда должен поехать я. – Я вопросительно посмотрел на Джуффина. – Поищу там след героя нашего романа. Мастером Преследования я в свое время уже прикидывался, да и с Темным Путем я, хвала Магистрам, до сих пор с горем пополам справлялся…

– Да, я тоже так подумал. – Кивнул Джуффин. – Пожалуй, мне следует составить тебе компанию – мало ли что! Ну что, поехали, или сначала допросим нашего свидетеля? У меня большие надежды на твой Смертный шар. На этот раз нам нужно не разговорить арестованного – он и без того согласен отвечать на все вопросы! – а заставить его высказываться более осмысленно, чем до сих пор. Честно говоря, уже после его третьего ответа я понял, что больше не могу слушать это дебильное лопотание…

– Попробуем. – Улыбнулся я. – Если выяснится, что мои Смертные шары действительно могут сделать кого-нибудь умнее, я, пожалуй, примусь за обработку всего человечества. Действовать буду инкогнито и в свободное от работы время, даже не стану настаивать на том, что мой труд должен быть оплачен: в глубине души я добрый и бескорыстный… Представляете, в каком прекрасном мире мы будем жить через несколько миллионов лет?

– Заманчивая перспектива. – Задумчиво согласился Джуффин. И решительно покинул кресло. – Ладно, поехали. Допросить этого беднягу мы всегда успеем… кроме того я все-таки не верю, что он действительно радикально поумнеет – ты уж извини, сэр Макс, но даже твои Смертные шары тут не помогут!… Кофа, вы пока покараульте наше замечательное заведение, ладно?

– Жалко мне, что ли? – Благодушно отозвался Кофа. – К тому же, с минуты на минуту сюда заявятся сэр Шурф и Нумминорих. Я просто обязан угостить их чем-нибудь вкусненьким после этой дурацкой побудки за час до рассвета!

– Тоже верно… Сэр Макс, отклеивайся от своего кресла, или я тебя вытряхну! – Грозно пообещал Джуффин. Я скорчил перепуганную рожу и вскочил на ноги.

– Господа Почтеннейшие Начальники приказывают мне поторопиться. – Жалобно сказал я Кофе. – Они не велят мне сидеть в кресле. А я всегда повинуюсь их приказам!

– Из тебя получился бы просто отличный раб, мальчик. Куда уж ему, этому большеротому энго! – Одобрительно отозвался Кофа.

– Вы мне льстите! – Улыбнулся я. И пулей вылетел в коридор, вслед за скрывшимся там Джуффином.

– Ну так что это за «обратная сторона Сердца Мира?» – Нетерпеливо спросил я, берясь за рычаг амобилера. – И чего нам следует ожидать, если этот горе-карьерист Угурбадо действительно ее нашел?

– Если уж Угурбадо побывал на обратной стороне Сердца Мира, нам следует готовиться к худшему! – Неожиданно мрачно сказал Джуффин. – Поэтому я и решил с тобой поехать…

– Рассказывайте. – Попросил я. – У нас есть минут десять, если не больше: все-таки кладбище Скауба – это уже почти другой континент!

– Твоя правда. – Задумчиво согласился Джуффин. – А что касается обратной стороны Сердца Мира… Ох, Макс, я даже не знаю, с чего начать! Ну, есть такая общеизвестная древняя формула, которая гласит, что Сердце Мира дарит могущество всем, а его обратная сторона – каждому. Довольно красивый способ подпустить туману, верно? Но кроме того, существуют совершенно реальные факты. Во-первых, наше знаменитое Сердце Мира, которое находится в середине острова Холоми, и делает всех жителей Угуланда куда более могущественными магами, чем прочие обитатели нашего Мира, представляет собой не точку, и не пятно, а…

– Стержень. – Кивнул я. – Будете смеяться, но я это знаю. Обитатели Черхавлы не поленились прочитать нам с Кофой целую лекцию на сию интригующую тему. Так что я теперь такой умный, что мне следует ночевать в сейфе.

– Да, действительно, а я и забыл, что ты успел получить такое хорошее образование! – Улыбнулся Джуффин. – Тем лучше: тебе будет легче понять мои объяснения… А теперь представь себе: если наша планета насажена на этот невидимый стержень, один конец которого соприкасается с островом Холоми, то…

– Должен быть и другой конец! – Энергично закивал я.

– Молодец, соображаешь… Только не забывай следить за дорогой, ладно?

– А я и слежу за дорогой. – Обиженно сказал я. – Когда я действительно перестану за ней следить, вы поймете это, сосчитав трупы раздавленных прохожих… Лучше скажите, в каком месте выходит на поверхность этот самый загадочный «второй конец стержня»? Что там творится?

– Ничего особенного там не творится… Вернее, никто толком не знает, что именно там творится, поскольку там ничего нет, кроме океанского дна под несколькими милями воды. За свою долгую жизнь я слышал множество довольно диких версий касательно того, что именно творится на этом самом дне… Не буду утруждать себя их изложением, поскольку я совершенно точно знаю, что там находится на самом деле.

– Знаете? – Восхищенно переспросил я.

– Ага. – Спокойно кивнул мой шеф. – Там обитает некая неописуемая тварь – возможно, даже дальняя родственница того чудовища из залива Ишма, которое этой зимой появилось в Хуроне. Она готова сожрать каждого, кто решится заявиться на ее территорию… Но некоторых она выплевывает – или как-то иначе извергает из своего организма, кто ее знает! – Джуффин гнусно хихикнул – по его злокозненной улыбке я сразу догадался, какого рода версия у него была на сей счет! – а потом снова стал серьезным, на мой вкус, даже слишком.

– Какая гадость! – Искренне сказал я. – И что за коврижки полагаются героям, отважно отдавшими себя на ужин этой голодающей зверушке?

– А вот «коврижки»-то как раз им полагаются самые соблазнительные. – Задумчиво отозвался Джуффин. – Из пасти чудовища возвращается совершенно другой человек… Или даже не человек – кому как повезет! В общем, считается, что побывав в утробе этот твари, любой человек обретает невиданное могущество, максимально возможное – не вообще, а для него лично. У всякого есть свои собственные пределы, знаешь ли… Но даже самый занюханный гугландский фермер после такого приключения вполне мог бы потягаться чуть ли не с Лойсо Пондохвой, поскольку тайные возможности человека, как правило, почти беграничны…

– Ничего себе! – С ужасом сказал я. – Знаете, Джуффин, кажется эта непоседа земля собирается уйти из-под моих ног!

– Верю. – Кивнул мой шеф. – Счастье еще, что добраться туда довольно затруднительно… кроме того, в нашем Мире не так уж много безумцев, готовых сунуться в пасть неведомого чудовища ради какого-то там гипотетического могущества. И самое главное: уши, до которых доползла эта тайна, можно пересчитать по пальцам.

– Да, это неплохо. – Вздохнул я. – Странно, что сэр Лойсо туда не сунулся: по-моему приключение вполне в его вкусе!

– Ты его еще плохо знаешь. – Усмехнулся Джуффин. – Приключение действительно вполне в его вкусе, тут ты не ошибся. Но этот гордец Лойсо всегда был совершенно уверен, что вполне способен сам взять все, что ему требуется, без помощи всяких там экзотических чудовищ, и вообще без чьей бы то ни было помощи… Собственно говоря, можешь расспросить его самого при случае!

– Слушайте, но если этот Угурбадо действительно осуществил свою голубую мечту… Нам предстоит иметь дело с очень серьезным противником, да?

– Да. – Сухо подтвердил Джуффин. И вдруг неожиданно улыбнулся. – Не переживай, сэр Макс! Честно говоря, меня еще ни разу никто не ел, тем не менее, у меня не так уж мало могущества и богатый опыт общения с серьезными противниками, можешь мне поверить! Да ты и сам – не подарок… Так что сэр Угурбадо может начинать жевать свою скабу. Быть того не может, чтобы мы – и с кем-то не справились! Между прочим, мы уже почти приехали. Поворачивай налево и останавливайся возле серого одноэтажного дома, «похожего на заброшенный сортир» – уж не знаю, как это дом может быть похож на заброшеный сортир, но наш Нумминорих описал его именно таким образом!

Удивительное дело, но серый одноэтажный дом, неприветливо возвышающийся в конце узенького безымянного переулка, действительно чем-то напоминал именно заброшенный сортир. Полагаю, это было самое уродливое здание в Ехо: при взгляде на него я так и не смог представить себе, что в этом унылом обшарпанном сооружении когда-то действительно обитали настоящие живые люди.

– Добро пожаловать! – Ехидно сказал Джуффин, распахивая передо мной расшатанную деревянную дверь.

– Да уж, стоит отправиться на обратную сторону Сердца Мира и скормить себя какой-то неведомой зверюге, чтобы в финале получить в свое распоряжение такую роскошную резиденцию! Надо бы и мне похлопотать на сей счет! – Проворчал я, брезгливо оглядывая пустой пыльный холл. – А вы, часом, не планируете стать могущественной какашкой этой глубоководной твари, Джуффин? – Кажется, меня начинало серьезно заносить – верный признак того, что дело попахивает керосином и прочими неприятностями!

– Я еще слишком молод для такого ответственного шага. – Фыркнул мой шеф. – Мне бы еще порезвиться пару тысячелетий, а уж потом можно записываться в эти самые «могущественные какашки» – это надо же!… Теперь у нас наконец-то есть каноническое определение для всех, кто погостил на обратной стороне Сердца Мира – так мило с твоей стороны!

– Мне здесь не нравится. – Честно сказал я. – Мелифаро на моем месте непременно спросил бы у вас, где музыка и девочки… Я готов обойтись без этих излишеств, но мне здесь ужасно не нравится!

– Можешь сформулировать, почему? – Тут же спросил Джуффин.

– Не могу, наверное. – Буркнул я. – Или все-таки могу… Знаете, в юности у меня были довольно страннные приятели… Впрочем, то же самое я могу сказать о себе и сейчас! Среди них попадались самые натуральные психи, и просто ребята с так называемой «милой сумасшедшинкой» – в общем, я знал немало людей, у которых были проблемы с душевным здоровьем. Так что мне пару раз доводилось навещать их в таких специальных заведениях, где делают вид, что лечат сумасшедших – на мой вкус, их там только дополнительно мучают, ну да это к делу не относится! На моей родине это более чем паскудные места, Джуффин, на здешние Приюты Безумных они совершенно не похожи… В общем, дело не только в том, что беднягам там не слишком комфортно живется. Может быть, хуже всего гнетущая атмосфера, которая там царит: воздух безнадежно отравлен присутствием большого количества страдающих людей в сравнительно тесном замкнутом пространстве, так что им по-настоящему неприятно дышать. Впрочем, в других больницах это тоже ощущается, но не так остро… Я понятно объясняю?

– Ты не слишком понятно объясняешь, но ты так увлекся воспоминаниями, что все эти ощущения, которые ты пытался описать, на какое-то мгновение снова вернулись к тебе. – Задумчиво кивнул Джуффин. – Так что я уже примерно представляю, о чем идет речь… А с чего ты вообще отправился в малоприятное путешествие по страницам своей бурной юности?

– Здесь такая же тягостная атмосфера. – Угрюмо сказал я. – Мне и в голову не приходило, что в этом прекрасном Мире может существовать что-то в таком роде! Даже в спальне вашего соседа Маклука было повеселее, несмотря на всякую запредельную пакость, которая поселилась в его недоброй памяти зеркале.

– Правда? – Удивлено спросил Джуффин. – Да, это действительно странно! Впрочем, мне тоже не нравится воздух этого места… Ладно, пошли, прогуляемся по дворцу сэра Угурбадо.

Прогулка была недолгой. Из холла мы попали в огромную гостиную – убого обставленную, но почти стерильно чистую. Признаться, я ожидал, что нам придется работать в куда более антисанитарной обстановке. В конце гостиной мы обнаружили ветхую дверь, которая вела в спальню. Больше комнат в доме не было.

– Похоже в этой постели спали двое. – Задумчиво сказал Джуффин. – Неужели Угурбадо вернулся в Ехо только для того, чтобы на старости лет наконец-то завести роман?

– Наверное сэр Угурбадо предпочитает спать в обнимку со своим верным рабом! – Гнусно усмехнулся я. – Представляете, как это трогательно?

– Представляю. Но вообще-то его раб скорее всего спал на этой подстилке. – Джуффин равнодушно ткнул пальцем в сторону тонкого коврика у порога.

– Честно говоря, даже в свои худшие времена я бы не позволил такой потертой тряпке поганить свое жилище! – Брезгливо сказал я.

– Ты у нас такой избалованный! Сразу видно царственную особу. – Усмехнулся Джуффин. – Ладно, если честно, мне не так уж интересно, с кем спал Угурбадо. Я предпочел бы просто найти его самого, чем быстрее – тем лучше… Прогуляйся по дому, сэр Макс. Если Угурбадо еще не научился летать, здесь должна быть целая куча его следов.

Я послушно прошелся по спальне, потом медленно вернулся в гостиную, стараясь сосредоточиться на ощущениях в своих пятках. Признаться, я уже начал забывать, как это делается: с тех пор, как Тайный Сыск с моей легкой руки обзавелся штатным нюхачом, мне ни разу не пришлось пробовать свои силы в качестве Мастера Преследования. Да оно и к лучшему: если уж я становлюсь на след какого-нибудь бедняги, его здоровье как правило резко ухудшается. Когда на чей-нибудь след становилась леди Меламори Блимм, у ее клиента начиналась чудовищная депрессия, отягощенная некоторыми перебоями работы сердца, а в моем случае дело обстоит еще хуже: мое длительное пребывание на чужом следе обычно благополучно заканчивается смертельным исходом не позже, чем через час, а то и раньше… Так что после того, как Меламори уехала на Арварох, жизням наших подследственных угрожала весьма серьезная опасность, не всегда адекватная составу их преступления. Одним словом, сэр Нумминорих Кута появился у нас как нельзя более вовремя: его волшебный нос избавил столичных преступников от смертельной угрозы, а меня – от лишних хлопот…

Эта чепуха не просто пронеслась у меня в голове: обдумав все вышеизложенное, я принялся обдумывать то же самое по второму разу, а потом и по третьему – иногда мне бывает чертовски трудно избавиться от чепухи, которой вечно до отказа забита моя дурацкая голова… Но в конце концов мне все-таки удалось приглушить назойливый хор повторяющихся мыслей и как следует сосредоточиться на процессе вдумчивой ходьбы по гостиной. Внезапно я понял, что мои ноги уже зажили какой-то своей, совершенно самостоятельной жизнью: я больше не решал, куда мне следует повернуть, теперь мои загадочные нижние конечности сами выбирали, какой участок тщательно вымытого обшарпанного пола им следует попирать. Степень самоуверенности моих ног свидетельствовала о том, что я напоролся на след самого сэра Угурбадо, а не его горемычного раба: идти по следу могущественного колдуна всегда гораздо легче, чем по следу обыкновенного человека…

– Есть! – Удовлетворенно сообщил я Джуффину. – Вот он, след, только… – Я ошеломленно заткнулся и постарался разобраться в своих ощущениях. Что-то было не так с этим грешным следом. Через несколько секунд я понял, что именно не так: мне не хватало ног, чтобы по нему идти. В моем распоряжении было всего две ноги – ничего удивительного, в этом отношении я ничем не отличаюсь от прочих представителей рода человеческого! – а для того, чтобы идти по следу Угурбадо мне требовалось четыре ноги, не больше и не меньше… Это было более чем неприятно: любой Мастер Преследования во время погони становится почти одержимым, поэтому конфликт между насущной потребностью организма и его реальными возможностями вполне мог свести меня с ума.

– На четвереньках он бегал, что ли?! А может, и мне стоит попробовать? – Растерянно спросил я, пытаясь взять себя в руки.

– Что случилось, Макс? – Нетерпеливо спросил Джуффин.

– Сам не знаю. След один, а ноги четыре. – Мой голос уже звенел от отчаяния. – А может быть, это какой-нибудь специальный способ защиты от преследователей? Вы знаете, Джуффин?

– Кажется, у меня сегодня какой-то странный праздник: сбываются все мои наихудшие опасения, одно за другим. – Сердито проворчал мой шеф. – Сойди со следа, Макс. Эта задачка пока не по твоим зубам.

Я кивнул, и совершил дикий прыжок в сторону – самый простой и эффективный способ потерять след, который почему-либо требуется потерять. Впрочем, есть еще одно средство, получше: для этого требуется сэр Шурф Лонли-Локли, который просто берет Мастера Преследования за шиворот и уносит куда-нибудь, от греха подальше…

– Что, он действительно передвигался по дому на четвереньках? – Весело спросил я, наслаждаясь невероятным облегчением, охватившим меня – стоило только избавиться от этого грешного следа!

– Если бы! – Джуффин еще секунду пытался хмуриться, потом махнул рукой и рассмеялся. – Нет, Макс, если бы он просто ползал на карачках, у тебя не возникло бы никаких проблем… Все гораздо печальнее. Судя по всему, сэр Угурбадо призвал своего Второго, и у него это получилось, как ни странно.

– Какого «второго»? – Ошарашенно переспросил я.

– Ох, Макс, это так сложно! – Вздохнул мой шеф. – Я, знаешь ли, скорее практик, чем теоретик… Просто все устроено так, что у каждого из нас есть Второй – необъяснимая часть нашего существа, которая обитает… если честно, я не взялся бы описать тебе то место, где она обитает, но добраться туда вроде бы невозможно – и это к лучшему!

– Еще одна Тень? – Растерянно уточнил я.

– Можно сказать и так, хотя я не уверен, что это поможет тебе понять природу этого существа… Совершенно точно известно, что Второй приходит на помощь Стражу – ты и сам видел двойника нашего Мелифаро, когда мы уходили на Темную Сторону… Но призвать Второго в мир повседневной жизни – это, на мой вкус, как-то слишком!

– Ладно, но что мы будем делать? – Испуганно спросил я.

– Ты будешь смеяться, но наши планы не так уж изменились. – Улыбнулся Джуффин. – Сейчас мы с тобой попробуем последовать за Угурбадо его Темным Путем, как и собирались. Просто на его след встану я сам – ты знаешь, как я люблю над тобой издеваться, но этот двойной след… В общем, я пока не готов к мысли, что ты сойдешь с ума прямо сегодня: мне делом надо заниматься, а не навещать тебя в Приюте Безумных!

– Спасибо, сэр. – Вежлииво сказал я. – Приятно знать, что вы собираетесь меня там навещать, в случае чего…

– Всегда к твоим услугам. – Джуффин отвесил мне комичный церемонный поклон. – А теперь соберись. Сейчас я нащупаю след Угурбадо, а ты должен тут же встать на мой след – он сам протащит тебя по Темному Пути, ты и пискнуть не успеешь!

– А у вас не будет проблем?… – Я нерешительно замялся, пытаясь покорректнее сформулировать свои опасения.

– Проблем со здоровьем – ты это хотел сказать? – Понимающе улыбнулся Джуффин. – Так мило с твоей стороны беспокоиться обо мне, сэр Макс!… Но никаких проблем у меня не будет. Чего ты действительно не можешь – так это причинить мне какой-нибудь вред. И не потому что я такой могущественный дядя, а потому… Ладно, об этом мы с тобой поговорим позже.

– Лет через двести? – Обреченно спросил я.

– Через двести – врядли. Вот лет через триста – еще может быть… Экий ты, однако, торопливый! – Ехидно заметил мой шеф. – Ладно, все это хорошо, а теперь быстренько приводи себя в порядок и начинай поиски моего следа… И если можно, без всех этих твоих знаменитых перекуров, хорошо?

– Можно и без перекуров. – Великодушно согласился я. – Вы из меня вервки вьете!

Джуффин тем временем внимательно разглядывал пол у себя под ногами. Наконец он удовлетворенно кивнул и сделал шаг в сторону. Немного потоптался на месте и обернулся ко мне.

– Давай, нашаривай мой след, Макс. Если ты сделаешь это достаточно быстро, считай, что с меня причитается! Не такое уж неземное удовольствие – болтаться на конце раздвоенного следа этого безумца Угурбадо.

– "Безумец" – это диагноз, или ругательство? – Рассеянно спросил я, пытаясь нашарить след своего шефа там, где он только что стоял. Это оказалось так просто – я и надеяться не смел! След Джуффина притягивал меня к себе с такой бесцеремонной силой, словно он был магнитом, а я – невесомым кусочком металлической стружки.

– В данном случае «безумец» – это диагноз. – Лаконично ответил мой шеф. – Ты же сам заметил, что воздух в его доме пахнет так же, как в ваших ужасных Приютах Безумных, а теперь еще спрашиваешь… Ну что, если я правильно оцениваю свои ощущения, ты уже нашел мой след, верно?

– Верно.

– Тогда пошли, сколько можно топтаться на месте!… Только постарайся не смотреть на меня, ладно? И вообще не надо тебе никуда смотреть. Лучше закрой глаза – так будет проще.

Я послушно закрыл глаза. Это мало что изменило: в любом случае, мои ноги повиновались только настойчивому зову следов Джуффина – можно было подумать, что мой неугомонный шеф тащит меня за собой за шиворот! А через несколько секунд я окончательно потерял уверенность, что у меня все еще есть какие-то там ноги, и вообще что бы то ни было: мир задрожал и исчез в звенящей густой темноте, а вместе с ним исчез и я сам…

– Эй, парень, куда ты собрался? – Насмешливо спросил Джуффин. Он тряс меня за плечи, словно хотел разбудить… впрочем, меня наверное действительно следовало «разбудить»: я довольно слабо понимал, кто я такой, и совершенно не соображал, где нахожусь.

– Куда мы попали? Вернее, так: мы попали хоть куда-то? – Спросил я, нерешительно оглядываясь по сторонам. Мы стояли на ступеньках какой-то лестницы, в помещении, напоминающем обыкновеный подъезд, но без дверей с номерами квартир – оно показалось мне довольно неприбранным, хотя было слишком темно, чтобы по-настоящему оценить обстановку. Откуда-то сверху на нас падал слабый лучик тусклого желтоватого света, этим иллюминация и ограничивалась. Что я знал совершенно точно – в Ехо никогда не было, и быть не могло таких помещений: абсолютно другой стиль, да и все остальное здесь было совсем иным, оставалось только удивляться, что затхлый воздух этого места с грехом пополам годился для дыхания… Вот на моей «исторической родине» таких замызганных пустых подъездов пруд пруди! Но не может же быть, что…

– Могу тебя поздравить, сэр Макс: до сих пор считалось, что Темным Путем можно уйти разве что на несколько миль от дома… ну, некоторые легендарные герои древности порой забирались чуть-чуть подальше. А мы с тобой только что выяснили, что Темный Путь может провести и через Коридор между Мирами. До сих пор преполагалось, что это совершенно невозможно… Надо будет сказать спасибо этому сумасшедшему Угурбадо – за такое открытие не жалко!

– Что, вы хотите сказать, что мы попали в какой-то другой Мир? – Испуганно спросил я.

– Ага! – Весело подтвердил Джуффин. Его глаза сияли в полумраке, как два серебристых фонаря, лицо стало по-настоящему хищным и каким-то бесшабашно молодым – одно удовольствие иметь дело с сэром Джуффином Халли, окончательно превратившимся в знаменитого Кеттарийского Охотника! – Не вешай нос, мальчик. Так даже лучше: на чужой территории я всегда становлюсь более опасным игроком – так уж я устроен… Кстати, ты и сам так устроен, только для тебя ведь и улицы Ехо – чужая территория… Так что мы сейчас поиграем – получишь удовольствие!

– Ну вот и поднимайтесь сюда, если так. Может действительно в картишки перекинемся! – Неожиданно предложил чей-то насмешливый тоненький голосок. Он раздался откуда-то сверху, из желтоватого туманного полумрака. Я чуть не полетел с лестницы, но Джуффин, кажется, только обрадовался такому обороту дела.

– Молод ты еще в карты со мной играть, паренек! – Заорал он, подняв голову.

– А вы поднимайтесь, там решим. – Ответил голос.

– Нет уж, лучше ты сам к нам спускайся. – Джуффин расхохотался – кажется, просто от переизбытка энергии! – и неожиданно сделал резкое движение правой рукой, словно бросил вверх невидимый камень, потом еще раз, и еще.

– Ага, попал! – Торжествующе сообщил он мне. Сверху раздалось тихое шипение, словно мой шеф растревожил целое полчище задремавших было гадюк.

– Ну что, спускаешься, или продолжим? – Весело осведомился он. Ответа не последовало, Джуффин нетерпеливо нахмурился и повернулся ко мне.

– А ты не хочешь развлечься, сэр Макс? Для начала можешь испытать свой Смертный Шар – лишний эксперимент в полевых условиях тебе не помешает!

– Как скажете. – Я равнодушно пожал плечами.

– Нет, так не пойдет. Сначала ты должен как следует развеселиться. – Джуффин укоризнено покачал головой. – Это же охота, парень! От нее следует получать удовольствие. Смотри! – Он поднял обе руки, и я с изумлением понял, что в темном помещении стало не просто светло – замызганные серые стены засияли невыносимым, ослепительно-белым огнем, потом по ним пробежали тонкие трещины… Джуффин опустил руки, и все вернулось на свои места. Нас опять окружала темнота, неопрятно разбавленная брызгами желтого света.

– Это просто разминка, Угурбадо! – Весело сообщил Джуффин нашему невидимому оппоненту. – У меня очень хорошее настроение, поэтому твое драгоценное убежище пока не рухнуло: зачем без крайней нужды портить чужие вещи? Давай, спускайся, радость моя. Считай, что я просто пришел поболтать. Если мы найдем общий язык, я не стану отдавать тебя на съедение сэру Максу, хотя у него уже слюнки текут.

Я ошалело покосился на своего шефа, но промолчал: пусть себе метет, что хочет! Джуффин тем временем решил, что ему следует переменить настроение: он понемногу начал сердиться.

– Ладно, как угодно. Но теперь будет немножечко больно! – С этими словами Джуффин сделал невероятно красивый жест, словно натянул тетиву невидимого лука. Через мгновение где-то над нашими головами вспыхнула потрясающая белая молния, Джуффин опустил руки и расслабился, а к нашим ногам откуда-то сверху с грохотом рухнуло маленькое коренастое тело. Оно сбиралось покатиться вниз по ступенькам, но Джуффин ловко ухватил его за шиворот, легко поднял в воздух, брезгливо поднес к своему лицу и некоторое время с интересом рассматривал.

– Во что ты превратился, Угурбадо! От тебя же почти ничего не осталось. – Наконец вздохнул он, опуская карлика на ступеньку. Тот попытался вырваться, но Джуффин мертвой хваткой вцепился в его шею. Парень был вынужден утихомириться: еще немного, и Джуффин вполне мог бы его придушить.

– На себя посмотри! Во что ты сам превратился, Джуффин? Ты стал глубоким стариком, за какие-то сто лет. Дружба с Нуфлином не пошла тебе на пользу, это следовало предвидеть! А теперь ты стал такой же старый, как он сам. Небось, и свидание с Темными Магистрами не за горами? – Огрызнулся Угурбадо. Кажется, он понял, что драться пока у него не очень-то получается, и решил хотя бы поругаться.

– Ошибочка вышла, дружок. Просто я решил, что солидная внешность пожилого джентльмена больше соответствует моей нынешней должности. – Усмехнулся Джуффин. – А что, ты думал, что я сейчас обижусь и заплачу? Вот если ты не позовешь своего Второго, я действительно обижусь, можешь мне поверить! Я ужасно хочу с ним познакомиться.

– Он сейчас сам придет. – Буркнул карлик.

– Догадываюсь. Вы же теперь привязаны друг к другу, верно? Где один, там и другой – как трогательно! – Усмехнулся Джуффин.

– Ты пытаешься говорить о вещах, которые не понимаешь! – Зло сказал карлик.

– Можешь мне поверить, уже понимаю. – Весело огрызнулся Джуффин. – Стоило мне на тебя посмотреть… Ты – конченый человек, Угурбадо. Твой Второй понемногу съедает тебя, это же очевидно! Сэр Макс, возьми себе на заметку: вот что случается с нехорошими мальчиками, которые нарушают одно из Великих Правил…

– Что за «великие правила» такие? – Удивленно спросил я.

– А, ничего особенного. Просто краткий перечень основополагающих законов Вселенной, с которыми лучше смириться еще до рождения… Одно из Великих Правил гласит, что никто не должен соединяться со своим Вторым в этом Мире. Вот на Пороге между Миром и его Темной Стороной – на здоровье!

От его лекции меня отвлек шум – тяжелые ритмичные шаги раздавались где-то над нами. Судя по всему, они приближались. Думаю, знаменитая статуя ревнивого Командора, и та производила куда меньше грохота!

– Не переживай, мальчик. Это всего лишь второе тело сэра Угурбадо. – Усмехнулся Джуффин. – Ага, вот теперь все в сборе!

Я ошеломленно смотрел на приближающийся к нам силуэт. Это был настоящий великан, метра три, честное слово! Честно говоря, я полагал, что двойник сэра Угурбадо должен быть точной копией его самого. Но какая уж тут копия! Сам Угурбадо был ростом с семи-восьмилетнего ребенка. Впрочем, в их лицах было некоторое сходство – не абсолютное, и все же вполне заметное. Так бывают похожи братья – не близнецы, а просто дети одних родителей.

– Ты творишь тут страшные вещи, Джуффин. Пришел в гости и сразу начал обижать малыша Угурбадо – нет, чтобы подняться ко мне, познакомить меня со своим спутником, выпить по кружечке камры и обсудить наши маленькие разногласия… А ты бузишь, как мальчишка, которому ужасно хочется выдержать экзамен на звание Младшего Магистра какого-нибудь задрипанного Ордена! – В голосе великана было столько великолепной иронии – хоть погибай от зависти!

– Это ты мне говоришь, как крупный специалист по задрипанным Орденам? – Усмехнулся Джуффин. – Надо было сразу спуститься ко мне. У меня есть маленькая слабость: я стараюсь не ходить туда, куда меня так настойчиво зовут… По крайней мере, если приглашение исходит от таких веселых ребят, как ты.

– Так вот ты какой стал, Джуффин: мудрый и осторожный. – С убийственной иронией отозвался великан. – Лойсо был прав, когда говорил, что дружба с Нуфлином не доведет тебя до добра.

– Знаешь, Угурбадо, я уж как-нибудь сам разберусь, что меня доведет до добра, а что нет, договорились? А то ты ужасно напоминаешь мою мамочку: она тоже все время пыталась решить, с кем из мальчиков мне можно играть, а с кем нельзя. Осталось только напялить на тебя ее кухонный передник… Вернее, на каждого по переднику! – Презрительно фыркнул мой шеф. Он снова за шиворот поднял в воздух тщедушное тело карлика. – Видишь, что у меня есть, Угурбадо? Так что не выпендривайся, а просто иди сюда.

– Престарелый сэр Халли пытается доказать всей Вселенной, что он все еще лихой Кеттарийский Охотник. – Язвительно пискнул малыш.

– Ты у меня побубни еще! – Пригрозил Джуффин, хорошенько встряхивая тщедушное тельце.

– Он рассердился! – Обрадовался великан. – Молодец, мумуся, он действительно рассердился!

Мы с Джуффином переглянулись и неужержимо расхохотались. Все, что угодно, но услышать, как одна часть сэра Угурбадо называет вторую «мумуся» – это было как-то слишком! Угурбадо непонимающе уставился на нас двумя парами зеленоватых глаз: кажется, наше внезапное веселье его здорово удивило. Джуффин воспользовался общим замешательством и проворно ухватил великана за ступню, обутую в невероятных размеров сапог. Мне оставалось только изумленно хлопать глазами: я уже столько раз убеждался в удивительной силе своего шефа, но когда он без видимых усилий подтащил к себе эту громадину, земля в очередной раз пожелала уйти из-под моих ног.

– Вот так. – Удовлетворенно сказал Джуффин. – Теперь у меня в каждой руке по сэру Угурбадо, можно возвращаться домой.

– Мася, этот ужасный человек приглашает нас прогуляться в Ехо, как тебе это нравится? – Невозмутимо спросил великан.

– Да, он такой грозный – завидки берут. – Отозвался карлик, и они гнусно захихикали.

Я мертвой хваткой впился в перила. Мне очень не нравилось их хихиканье. Что-то тут было не так… вернее, все было не так, с самого начала! Вопреки нашим ожиданиям, эти двое оказались неправдоподобно беспомощными противниками. Джуффин делал с ними, что хотел, а они даже не пытались сопротивляться, только хихикали – а ведь предполагалось, что Угурбадо проделал какую-то запредельную процедуру, чтобы сделаться могущественнейшим колдуном нашего Мира! Я заглянул в зеленоватые глаза карлика, благо его лицо было совсем рядом с моим. Меня испуало полное отсутствие какого-либо выражения – никаких эмоций, никаких опасений, только равнодушная уверенность в своих силах и абсолютное безразличие к собственной судьбе.

– А мальчик-то нас боится, мумуся! – Удовлетворенно заметил карлик.

– Очень осторожный мальчик! – С преувеличенным одобрением кивнул великан. – Джуффин, а это не внучок Нуфлина, часом?

Мой шеф внимательно посмотрел на меня. Кажется, он пытался понять, с какой это стати Угурбадо вдруг решил заняться моей персоной.

«Что-то здесь не так, Джуффин.» – Беспомощно объяснил я. Мне пришлось воспользовался Безмолвной речью: ужасно не хотелось, чтобы оба экземпляра Угурбадо приняли активное участие в обсуждении этой проблемы. Честно говоря, их дурацкое хихиканье ужасно действовало мне на нервы!

«Что именно, можешь сформулировать?» – Тут же спросил Джуффин.

«Они ведут себя так, словно не могут с вами сражаться. Но боюсь, что это не так. – Я немного помедлил и решительно закончил: – Джуффин, мне почему-то кажется, что они очень хотят, чтобы вы их убили… Они только этого и ждут, по-моему…»

«А попросить стесняются, так что ли? – С убийственной иронией отозвался Джуффин. – Ладно, не бери в голову. Сейчас мы отведем сэра Угурбадо в Ехо, посадим под замок, допросим, как следует, и все будет в порядке!»

«Вы уверены?» – С надеждой спросил я.

«Вообще-то я никогда ни в чем не уверен: так спокойнее живется. – Бодро отозвался мой шеф. – И вообще, такие вещи следует выяснять опытным путем…»

С этими словами Джуффин начал медленно спускаться по лестнице, волоча за собой тела Угурбадо: карлика он нес за шиворот, а великана просто тащил за ногу. Его голова глухо стукалась о ступеньки, но парень почему-то не высказывал на сей счет никаких возражений. Мой шеф обернулся ко мне.

– Давай, становись на мой след, Макс: я собираюсь возвращаться домой. Надеюсь, ты составишь мне компанию.

– Подождите. Давайте так: сначала я спрячу этих красавчиков у себя в пригоршне, а уже потом мы пойдем домой. – Предложил я. – Вдруг они начнут вырываться в самый неподходящий момент!

– А что, это мысль! – Обрадовался Джуффин. – А еще лучше, сделаем так: ты возьмешь себе одного Угурбадо, а я – другого. Мне будет спокойнее, если мы разлучим этих голубков!

Конец его фразы утонул в ужасающем грохоте: теперь в руках моего шефа бились не нелепые тела Угурбадо, а два сгустка иссиня-черной темноты. Через мгновение я увидел, как темнота, окружившая Джуффина, вспыхнула синеватым огнем. Он старательно комкал это пламя, словно собирался слепить здоровенный снежок из обжигающей руки ледяной кашицы – я по собственному опыту знаю, как трудно что-то слепить из такого колючего месива. Мне оставалось только молча наблюдать за его действиями: если я и мог чем-то помочь, у меня не было никаких идей на сей счет.

– Вот такие дела! – Весело сказал мой шеф через несколько секунд. Он показал мне маленький темный комок, который был у него в руках. – Все, что осталось от грозного сэра Угурбадо… Между прочим, не такой уж он оказался и грозный – вот что удивительно!

Джуффин с силой швырнул комок темноты себе под ноги. Еще не достигнув лестницы, он исчез, вместо него на ступеньки грохнулись безжизненные тела Угурбадо. Я едва успел отпрыгнуть в сторону: еще немного, и меня бы примяла здоровенная ножища великана.

– Прости, Макс, я немного не рассчитал. – Лучезарно улыбнулся Джуффин. – Какой он все-таки огромный, этот сэр Угурбадо, с ума сойти можно!

– А что у вас с ним случилось? – Осторожно поинтересовался я.

– А что, разве непонятно? – Фыркнул он. – Стоило нам с тобой завести разговор о предстоящей разлуке двух половинок великолепного сэра Угурбадо, и его нервы не выдержали. Парень решил побороться со мной за свою свободу, пока мы не приступили к осуществлению своих безумных планов. Результат, как видишь, налицо! – Джуффин указал на два тела на ступеньках.

– Может быть, вы их еще и испепелите? – Предложил я. – Мне так будет спокойнее.

– Ну, если это доставит тебе удовольствие – пожалуйста, мне не жалко! – Джуффин повернулся к этой странной парочке и внимательно на них уставился.

– Что, не можете налюбоваться, напоследок? – Ехидно спросил я.

Джуффин ничего не ответил, он все еще смотрел на Угурбадо. Я понял, что мне не следует ему мешать – лучше поздно, чем никогда! Еще через несколько секунд оба тела вспыхнули ослепительно-белым огнем и исчезли.

– И даже никакого пепла! – Гордо сказал мой шеф. – Все хорошо, что хорошо кончается… А теперь пошли домой, Макс. Ты не поверишь, но у меня нет никакого желания исследовать это местечко. Честно говоря, оно мне не понравилось с самого начала.

– Мне тоже. – Кивнул я.

Потом мне пришлось снова встать на след Джуффина, закрыть глаза – никогда бы не подумал, что мне удастся спускаться по лестнице, не глядя на ступеньки под своими ногами, но следы моего шефа были куда более надежными проводниками, чем мои собственные органы чувств. А через несколько минут я понял, что никаких ступенек больше нет, и вообще ничего нет… впрочем, земля, ушедшая было из-под моих ног, сразу же вернулась обратно. Только теперь она стала мягкой и поддатливой. Я открыл глаза и с изумлением обнаружил, что стою на янтарно-желтом ковре в гостиной сэра Джуффина Халли. Вот это, я понимаю, чудо!

– Брысь с моего следа! – Весело потребовал мой шеф. – Ты уж извини, сэр Макс, но я понял, что мне хочется попасть именно домой, а не куда-нибудь еще. В конце концов, я не спал всю ночь… неудивительно, что старым приятелям кажется, что я так постарел – чего же еще ожидать, при таком-то режиме!

– Тогда вам придется одолжить мне свой амобилер. – Улыбнулся я. – Не думаете же вы, что я буду добираться на Правый Берег пешком!

– Не думаю. Но фиг ты получишь мой амобилер! – Злокозненно хихикнул мой шеф. Потом его лицо стремительно превратилось в добродушную физиономию гостеприимного хозяина. – Лучше пошли зов в Управление, пусть отправят за тобой служебный амобилер. А пока возница будет сюда добираться, мы с тобой выпьем по кружке камры. В конце концов, нам есть, что отпраздновать!

– В таком случае, я попрошу, чтобы за мной прислали самого медлительного возницу. – Кивнул я. – Кстати, если я правильно понял, наш договор снова вступает в силу?

– Какой договор? – Искренне удивился Джуффин.

– О трех Днях Свободы от Забот.

– Да пожалуйста! – Великодушно заявил мой шеф. – Жалко мне, что ли!

– Бедный, бедный сэр Макс! Не будет тебе никакого заслуженного отдыха, и не надейся. – Печально сказал старый дворецкий Джуффина, опуская на стол поднос с многочисленными кувшинами и блюдцами. Я вздрогул и ошеломленно уставился на него, пытаясь понять: с какой это стати старик Кимпа вмешивается в нашу беседу?! Такого за ним отродясь не водилось… Но разумеется, никакой это был не Кимпа, я мог бы и сразу догадаться!

– Маба, что ты тут делаешь? – Изумленно спросил Джуффин. – Нет, я рад тебя видеть, разумеется, но…

– Немного неожиданно, я понимаю. В последний раз я приходил к тебе в гости лет триста назад. – Согласился сэр Маба Калох, бывший Великий Магистр Ордена Часов Попятного Времени, и самое непостижимое существо из многочисленных непостижимых существ, которым нравится обитать под белым небом нашего прекрасного Мира. Он придирчиво осмотрел поднос и немного его передвинул. Теперь поднос стоял точно в самом центре стола. Маба удовлетворенно кивнул и приветливо уставился на нас своими темными глазами, круглыми, как у буривуха.

– С другой стороны, мой визит – это совершенно нормально, Джуффин. – Мягко сказал он. – Когда тебе позарез нужно со мной пообщаться, ты приходишь ко мне домой. А сегодня мне самому позарез приспичило пообщаться с вами обоими, и я пришел к тебе – заодно помог по хозяйству сэру Кимпе – хоть какая-то польза…

– Как правило, если ты хочешь со мной повидаться, ты мне просто снишься, и все. – Усмехнулся Джуффин.

– Ну, так это когда хочу… – Протянул Маба. – А сегодня мне именно «позарез приспичило» – есть разница?

– Есть. – Устало кивнул Джуффин. – Что-то я плохо соображаю после всего этого веселья.

– Не только «после». Во время «веселья» ты тоже соображал неважно. – Флегматично заметил Маба. – Впрочем, это не твоя вина. Просто у тебя еще никогда не было опыта общения с существами вроде Угурбадо. Будем считать, что теперь он у тебя есть…

Все это время я молча смотрел на них обоих. Внезапное появление сэра Мабы Калоха само по себе могло выбить из колеи кого угодно, а уж меня – и подавно. А его слова заставили мои сумасшедшие сердца забиться в таком бешенном ритме, что я был вынужден вспомнить все дыхательные упражнения, пропагандой которых обожает заниматься сэр Шурф Лонли-Локли. Единственное, о чем я в тот момент жалел – что не могу проделать их все одновременно: в настоящий момент мне требовалось принять радикальные меры! Я уже знал без тени сомнения, что произошло нечто катастрофически неправильное. Впрочем, какая-то часть моего существа с самого начала знала, что мы с Джуффином допустили какую-то чудовищную ошибку, и теперь у моего дурацкого сна появились по-настоящему хорошие шансы стать вещим… но вот что это была за ошибка – я по-прежнему не понимал напрочь!

– Что случилось-то? – Наконец спросил я, и сам поразился незнакомому хриплому звуку своего голоса. Они тут же повернулись ко мне. Джуффин смотрел на меня удивленно, а по лицу Мабы блуждало что-то, что вполне можно было принять за сочувствие.

– Попробуй эту камру, Макс. – Посоветовал он. – Она очень хорошо получилась, честное слово! И не нужно так нервничать: я сейчас все расскажу, я же для того и пришел, собственно говоря.

Я кивнул, послушно придвинул к себе кружку, решительно запретил своей руке дрожать – еще чего не хватало! – аккуратно налил себе камры, так же аккуратно поставил кувшин на место, порылся в карманах, нашел сигарету. Все эти простенькие процедуры как всегда помогли мне успокоиться. Джуффин тоже потянулся за своей кружкой. Он с любопытством поглядывал то на меня, то на сэра Мабу.

– Ну давай, не тяни! – Наконец попросил он. – Я все пытаюсь сообразить, что такое должно было случиться, чтобы ты вдруг среди бела дня появился в моей гостиной, и у меня пока нет ни одной стоящей версии.

– Ты знаешь, что не в моих привычках вмешиваться в твои служебные дела, но на этот раз приходится… Ты зря попытался убить Угурбадо. – Тихо сказал сэр Маба. Потом он снова умолк, задумчиво уставившись в окно.

– Ничего себе «попытался»! – Фыркнул Джуфин. – Обижаешь, Маба. Я его очень качественно убил.

– Знаю. Но в случае с Угурбадо такие фокусы не работают. Хуже того: ты оказал ему неоценимую услугу.

Джуффин нахмурился и забарабанил пальцами по столу.

– Ты хочешь сказать, что Угурбадо все еще жив? – Наконец спросил он.

– И не просто жив. Теперь его могущество не уступает твоему собственному. – Спокойно подтвердил Маба. – А это значит, что Угурбадо стал одним из самых крутых ребят на нашей улице, тебе так не кажется?

– Я же чувствовал, что он хочет, чтобы мы его убили! – С отчаянием сказал я.

– Да, – согласился Джуффин, – а я счел твое заявление более чем забавным. Ну, значит так мне и надо!

– А ты тоже хорош, сэр Макс. – Неожиданно сурово сказал Маба Калох. – Вместо того, чтобы действовать, ты почему-то топтался в стороне и вяло пытался что-то втолковать Джуффину, да и то без особоо энтузиазма… Кто тебе сказал, что от тебя требуется вести себя именно таким образом? Почему ты не опробовал на нем свой Смертный шар? Почему ты не сделал хоть что-то? Обычно ты сначала делаешь какую-ниибудь глупость, а уже потом думаешь… и это твоя самая сильная сторона!

– Ничего удивительного: Максу до сих пор кажется, что я никогда не ошибаюсь. – Печально улыбнулся Джуффин. – Так что мое присутствие действует на него как лошадиная доза успокоительного. Не надо на него ворчать, Маба. Лучше уж на меня… Хотя я предпочел бы сначала понять: как все-таки могло получиться, что Угурбадо остался жив?

– Угурбадо действительно побывал на обратной стороне Сердца Мира – такой шустрый паренек! – Усмехнулся Маба. – Вообще-то, я знал об этом с самого начала, но помалкивал… теперь понимаю, что зря. Мне следовало сразу предупредить тебя, Джуффин! Так что можно считать, что я сам тоже сел в лужу, хотя не так основательно, как вы оба… Визит на обратную сторону принес нашему приятелю Угурбадо совершенно особую разновидность могущества, своего рода бессмертие. Забавно: всю жизнь он боялся схваток с серьезными противниками, а теперь всякое поражение в битве становится его очередной победой. Когда кто-то убивает Угурбадо, он тут же появляется в каком-нибудь другом месте, еще более живой и здоровый, чем прежде. При этом Угурбадо становится чем-то похож на своего убийцу – по крайней мере, сравнивается с ним в силе, это точно! Так что теперь сэр Угурбадо обладает всеми достоинствами Кеттарийского Охотника. Если бы его убил кто-то другой, я с удовольствием прибавил бы, что он обладает и всеми его слабостями… к сожалению, у тебя не так уж много слабостей, Джуффин, так что теперь вам предстоит иметь дело с куда более опасным противником, чем прежде!

– Плохо дело. – Спокойно согласился Джуффин. – Кстати, может быть ты подскажешь – откуда взялся его Второй? Это тоже подарок обратной стороны?

– Да. – Кивнул сэр Маба. – Побывав там, Угурбадо получил неограниченную возможность нарушать Великие Правила, в меру его собственной убогой фантазии… Ты будешь смеяться, но я уверен, что Угурбадо призвал своего Второго не потому, что рассчитывал разжиться какой-то дополнительной силой. Он, знаешь ли, всю жизнь тайно страдал от одиночества, а тут такой шанс обзавестись идеальным другом… Забавно, правда?

– Этот Второй скоро его сожрет, так что проблема грозного сэра Угурбадо сама собой перестанет быть актуальной. – Ухмыльнулся Джуффин.

– На твоем месте я бы не очень на это рассчитывал. – Серьезно возразил Маба. – Парень постепенно учится искусству равновесия. Он не так уж талантлив, но… Одним словом, это самое «скоро», на которое ты так рассчитываешь, вполне может наступить лет через триста, если не позже. Представляешь, что он успеет натворить за это время?! А может быть Угурбадо повезет, и в один прекрасный день его убьет какой-нибудь сердитый Вершитель. Вот тогда он уж точно уладит маленькую проблему со своим пошатнувшимся здоровьем… и вообще все свои многочисленные проблемы! – Он внимательно посмотрел на меня. – Это я говорю специально для твоих ушей, Макс! Ни при каких обстоятельствах не убивай Угурбадо: если он разживется могуществом Вершителя, я первый начну поиски новой квартиры на дальней окраине какого-нибудь другого Мира, и вам посоветую заняться тем же…

– Ладно, я не буду его убивать. – Покорно согласился я. – Впрочем, если я вас правильно понял, это теперь не так уж и просто, верно?

– Еще бы! – Зло усмехнулся Джуффин. – Если уж я действительно умудрился подарить ему свое могущество… Ладно, насколько я понимаю, ни у кого нет желания созерцать, как я буду в отчаянии биться головой о стенку, поэтому отложим это удовольствие до лучших времен.

– Вообще-то я бы не отказался поприсутствовать при таком редкостном зрелище, ну да ладно! – Рассмеялся сэр Маба.

– Ты мне лучше вот что скажи: ты-то сам собираешься участвовать в охоте на Угурбадо? – Деловито осведомился Джуффин.

– Знаешь, на этот раз я бы с удовольствием поступился своими принципами, но… Одним словом, я не могу составить вам компанию, ребята. – Сэр Маба виновато пожал плечами. – Есть вещи, которые я просто не могу себе позволить – не могу, потому что не могу, и все тут!

– Да, я так и думал. – Спокойно кивнул Джуффин.

– А почему?… – Начал было я, и тут же беспомощно заткнулся.

– Есть вещи, которые почти невозможно объяснить, мальчик. – Мягко сказал Маба. – Ну, скажем так: если я начну активно вмешиваться в происходящее, нарушится равновесие Мира, и без того довольно хрупкое. От таких могущественных ребят, как я, как правило никакой практической пользы, одно беспокойство!

– Маба тактично дает тебе понять, что он слишком хорош, чтобы марать свои всемогущие конечности какой-то грязной работой! – Фыркнул Джуффин. – К сожалению, это чистая правда… Счастье, что я сам еще не успел стать таким совершенством, а то и мне пришлось бы отправляться на пенсию.

– Ну, еще пару сотен лет ты точно можешь порезвиться. – Неожиданно рассмеялся Маба. – А то и больше… Только не забывай время от времени так же красиво садиться в лужу, как это случилось с тобой сегодня, и у нашего Мира еще долго не будет никаких возражений против твоего участия в его делах!

– Ладно тебе! – Вздохнул Джуффин. – Ты бы хоть подсказал, где нам теперь искать Угурбадо… И что с ним, собственно говоря, делать после того, как мы его найдем?

– Не думаю, что тебе придется его искать. – Пожал плечами сэр Маба. – Угурбадо сам объявится в Ехо… если еще не объявился! А вот что вам с ним делать, сам подумай. Главное, больше не пытайтесь его убивать. Просто смирись с мыслью, что он бессмертен, и подумай, как ты можешь обезвредить бессмертного. Собственно говоря, в свое время ты так хорошо выкрутился в подобной ситцации, когда гонялся за Лойсо Пондохвой – зачем тебе какие-то чужие советы? На мой вкус, Лойсо был куда более опасным противником, чем Угурбадо – даже тот Угурбадо, каким он стал теперь!

– На мой тоже. – Кивнул Джуффин. – Но тогда мне отчаянно везло…

– Тебе до сих пор отчаянно везет, просто ты успел к этому привыкнуть. – Улыбнулся Маба.

– А если мы попытаемся заманить его на Темную Сторону? Как ты думаешь, это имеет смысл? – С надеждой спросил мой шеф.

– Можешь попробовать. Но на твоем месте я бы не слишком рассчитывал на этот вариант. – Задумчиво протянул Маба. – Не забывай: на Темной Стороне Угурбадо будет чувствовать себя так же уютно, как ты сам.

– Да, но я все-таки пойду туда не один. – Заметил Джуффин.

– Он тоже! – Неожиданно рассмеялся Маба. – Угурбадо теперь двое… хвала Магистрам, что хоть не трое – это было бы уже слишком!

– Подождите секундочку. – Попросил я. – Вы мне вот что скажите: если я правильно понял, этого Угурбадо не должны убивать могущественные люди, потому что он станет таким же могущественным, как его убийца, верно?

– Верно. – Насмешливо кивнул Джуффин. – Ты хочешь сказать, что все это время мучительно пытался переварить сию немудреную информацию, и наконец до тебя хоть что-то дошло – так, что ли?

– Считайте, что так. – Нетерпеливо согласился я. – Просто я только что подумал: а что будет, если этого Угурбадо убьет какое-нибудь совсем слабое существо? Ну, если мы только сгребем Угурбадо в охапку, а убивать его будет какой-нибудь немощный старик?

– А ты лихо соображаешь! – Одобрительно сказал сэр Маба. – Да, в этом случае Угурбадо все равно оживет, но прыти у него действительно поубавится…

– Здорово! – Обрадовался я. – А что, если его убьет мертвец? Может быть, сэр Угурбадо позаимствует основное свойство своего убийцы – быть мертвым?

– Мертвец?! – Восхищенно переспросил Джуффин. – Слушай, Маба, тебе не кажется, что этот мальчик только что нашел гениальный выход из положения?

– Может быть. – Задумчиво сказал сэр Маба. – Да, идея заманчивая… Но где вы возьмете мертвеца, который выйдет на охоту за Угурбадо?

– Обыкновенный временно оживший мертвец… – Я пожал плечами. – Я же могу шарахнуть любого покойничка своим Смертным Шаром и приказать ему все, что взбредет мне в голову, в том числе и убить Угурбадо – почему бы и нет?!

– Ну вот видишь, Джуффин! Зачем тебе мои советы? – Улыбнулся сэр Маба. Он покинул кресло, с удовольствием потянулся, взял со стола поднос с пустой посудой и медленно пошел в направлении кухни. На пороге он остановился и обернулся к нам.

– Что-нибудь еще, господа?

Я ошеломленно уставился на человека в дверном проеме. Никакой это был не сэр Маба Калох: на нас вопросительно смотрело морщинистое лицо старика Кимпы.

– Спасибо, Кимпа. Больше ничего не надо. – Спокойно отозвался Джуффин. Он внимательно посмотрел на мою озадаченную физиономию и понимающе кивнул. – Ничего удивительного, Макс. Если уж Маба и приходит в гости, это куда больше похоже на хорошее наваждение, чем на дружеские посиделки со старым приятелем – он же у нас с причудами…

– Полностью с вами согласен. – Вздохнул я. А потом осторожно спросил: – А наш с вами заслуженный отдых только что накрылся совершенно неприличной частью человеческого тела, я правильно понял?

– Ты все правильно понял. – Задумчиво кивнул Джуффин. – Ну что, сэр Вершитель, прогуляемся на Темную Сторону и обратно?

– Тоже ничего себе мероприятие! – Уважительно согласился я.

– Вот и я так думаю… На Темной Стороне гораздо легче сражаться, особенно тебе. Кроме того, если мы начнем гоняться за Угурбадо по Ехо, дело вполне может кончится тем, что мы совместными усилиями разнесем в прах весь город… Но такие вещи следует проделывать в хорошей компании. Вообще-то мы можем пригласить с собой только сэра Шурфа и Мелифаро… До сих пор у меня ни разу не было повода пожалеть, что среди наших коллег так мало избранников Темной Стороны, но сегодня я предпочел бы, чтобы нас было несколько больше. С другой стороны, мне не очень хочется просить помощи у Нуфлина: он тут же решит, что имеет полное право узнать все подробности этого дела, в том числе и те, которые я не готов ему поведать… Да и времени на это нет. За последние сто лет ребята из Ордена Семилистника напрочь забыли значение слова «быстро»… Ладно, будем надеяться, что мы справимся своими силами. – Джуффин отчаянно зевнул и решительно поднялся на ноги. – Поехали в Управление, Макс. Благо возница служебного амобилера уже битый час околачивается у моих ворот…

– А леди Сотофа? – Нерешительно спросил я. – Вы же как-то мне говорили, что любая женщина на Темной Стороне чувствует себя как дома. А уж такая, как наша леди Сотофа… Могу себе представить! И потом, мне кажется, что она отлично знает значение слова «быстро»…

– Странно, что я сам о ней не вспомнил. – Удивленно сказал Джуффин. – Я сейчас же пошлю ей зов и приглашу на прогулку… Знаешь, Макс, по-моему, общение с Угурбадо не пошло мне на пользу. Сглазил он меня, что ли? Что сталось с моим могучим интеллектом?!

Джуффин сердито умолк и уставился в одну точку. Но через несколько секунд по его лицу уже блуждала самая лирическая улыбка: мой шеф беседовал со своей старинной поружкой. На мой вкус, сие неземное удовольствие продолжалось несколько дольше, чем этого требовали наши форсмажорные обстоятельства, но я великодушно отказался от своего неотъемлимого гражданского права на ехидные комментарии.

– Все, вот теперь можем ехать в Управление! – Наконец улыбнулся Джуффин. – Сотофа пообещала, что будет ждать нас в конце пути… Какой ты все-таки молодец, что вспомнил о ней, Макс!

– Комплиментами вы от меня не отделаетесь! – Злорадно сказал я. – Требую повышения жалования… хотя, с другой стороны, на кой оно мне, это повышение?! Нам и без того чуть ли не ежедневно выплачивают какие-то катастрофические суммы… Ладно, считайте, что с вас просто причитается целая дюжина Дней Свободы от Забот, когда вся эта свистопляска благополучно закончится, и ладно!

– Да хоть год. – Вздохнул мой шеф. – Но ты же первый не выдержишь и запросишься на службу!

– Запрошусь. – Согласился я. – А потом еще лет двести буду вспоминать, как мне не дали спокойно дожить до конца отпуска, и публично заявлять, что вы меня беспощадно эксплуатируете!

– Как ты хорошо распланировал свою жизнь, мальчик! – Печально улыбнулся Джуффин. – На двести лет вперед, это надо же… Слушай, а тебе не кажется странным, что мы все еще топчемся в гостиной, вместо того, чтобы сидеть в амобилере и ехать в направлении улицы Медных горшков?

– Кажется. – Серьезно кивнул я, направляясь к выходу. – Но я уже смирился с тем, что со мной ежедневно случаются какие-ниибудь чудеса!

Разумеется, я сам вцепился в рычаг амобилера. Вознице пришлось устроиться на заднем сидении и обеими руками впиться в его мягкую кожаную обивку: мне позарез приспичило установить очередной личный рекорд. Горбатого могила исправит – что правда, то правда! Джуффин всю дорогу молча сидел рядом со мной. На мой вкус, он молчал довольно мрачно – насколько сэр Джуффин Халли вообще способен быть мрачным. Мне ужасно хотелось услышать от него какую-нибудь успокоительную чепуху насчет того, что мы, дескать, такие крутые ребята, что всякие там «угурбады» нам нипочем, но я так и не дождался ничего в таком роде. Впрочем, обуждать наши служебные секреты в присутствии возницы вроде бы и не положено… Так что я воспользовался паузой и послал зов Теххи.

«Знаешь, я собираюсь уйти в загул, милая. – Доверительно сообщил я. – В компании своего шефа и еще пары-тройки коллег. Боюсь, что тебе придется отдыхать от моего утомительного общества… даже не могу сказать, сколько!»

«Кутить будете на Темной Стороне?» – Понимающе спросила Теххи.

«Я такой предсказуемый зануда, да?» – Огорчился я.

«Нет, ты совершенно непредсказуемый зануда. – Нежно ответила Теххи. – Когда я нашла на подушке твою записку, меня чуть удар не хватил: вообще-то считается, что близкие люди пишут друг другу письма только в тех случаях, когда собираются попрощаться навсегда… Но потом я все-таки ее прочитала и поняла, что все не так страшно.»

«Я не знал, что здесь так серьезно относятся к письмам. – Виновато сказал я. – Просто мне не хотелось, чтобы ты почувствовала себя одиноко, когда проснешься и увидишь, что меня нет… А вышло только хуже.»

«Вышло просто замечательно. – Успокоила меня Теххи. – Представляешь, как я обрадовалась после того, как поняла, что ты всего-навсего решил меня развлечь!»

Мы еще немного поболтали, это удовольствие продолжалось, пока я не остановил амобилер у служебного входа в Управление Полного Порядка.

«Я здорово надеюсь, что наша прогулка по Темной Стороне не растянется на годы. – Сказал я. – Если честно, я уже хочу к тебе вернуться!»

«Да, было бы неплохо…» – Задумчиво отозвалась она. На этой оптимистической ноте мы и попрощались.

– Идем, Макс. – Мягко сказал Джуффин. – Вот уж не думал, что твои лицевые мускулы способны потрясти мир таким лирическим выражением!

– А оно лирическое? – Рассеянно переспросил я, переступая порог Дома у Моста. – Да, это никуда не годится! Я покрою позором свою Манитю Смерти, и слабонервные горожане перестанут грохаться в обморок при звуке моего имени… – Я скорчил заверскую рожу – во всяком случае, я ужасно надеялся, что она у меня именно зверская! – и дико завращал глазами.

– Ну вот, теперь с твоей физиономией все в порядке! – Усмехнулся мой шеф. – Во всяком случае, никакая она у тебя больше не лирическая, это точно.

– Надеюсь! – Фыркнул я. – Я же так старался…

Сэр Джуффин легонько стукнул по двери кабинета Мелифаро.

– Прекращай заниматься глупостями, которые ты упорно именуешь своими служебными обязанностями, и присоединяйся к нашему обществу.

– Ну разве что на минутку! – Мелифаро пытался говорить возмущенным тоном матери-героини с дюжиной младенцев на руках, которую легкомысленные подруги молодости приглашают на партию в бридж.

– Я тебя надолго не задержу. – Миролюбиво согласился наш шеф. – Просто прогуляемся на Темную Сторону, и все. Насколько я знаю, это редко отнимает больше нескольких часов… или нескольких лет – как повезет!

– А, всего-то! – Легкомысленно согласился Мелифаро. Потом до него дошел смысл сказанного, и с его физиономией произошел ряд существенных изменений. Через секунду она превратилась в довольно озабоченное человеческое лицо, каковое и полагается иметь при себе всякому путешественнику в неведомое.

– Что-то случилось? – Деловито осведомился он.

– Еще бы не случилось! – Злорадно подтвердил наш шеф. – По дороге расскажу, сколько успею… Хороший день, сэр Шурф!

– Мы идем на Темную Сторону, господа? – Вежливо уточнил сэр Лонли-Локли. – Я как раз хотел узнать, есть ли у меня полчаса, чтобы…

– Не знаю, зачем тебе требуются эти самые полчаса, но их у тебя нет. – Решительно сказал Джуффин. – Идем прямо сейчас.

– Ладно. – Флегматично кивнул Лонли-Локли. – Признаться, я только хотел передать сэру Кофе несколько служебных дел, которые требуют немедленного завершения. А он обещал приехать через дюжину минут…

– Кофе я успел послать зов, пока мы ехали. Так что он уже в курсе, что ему придется доводить до ума твои дела… да и мои, заодно. – Успокоил его Джуффин. – Кому я не завидую, это леди Кекки и сэру Нумминориху: кажется, Кофа собирается серьезно их припахать… Надеюсь, ребята без нас справятся.

– А куда они денутся! – Оптимистически заявил Мелифаро.

– Вот и я так думаю. – Кивнул Джуффин, направляясь к лестнице. Мы торопливо спустились на подвальный этаж Дома у Моста, а потом еще ниже, туда, где начинаются настоящие подземные лабиринты. Я до сих пор не очень-то ориентируюсь в этих грешных поземельях, если честно! Но сейчас у меня был не просто хороший проводник, а целых три хороших проводника. Оно и к лучшему – я вообще люблю излишества!

По дороге Джуффин развлекал Лонли-Локли и Мелифаро увлекательной историей нашего бурного общения с сэром Угурбадо. Впрочем, я и сам прислушивался к его выступлению с неподдельным интересом: мне всегда нравилось слушать чужое изложение событий, в которых мне самому довелось принимать участие! Разумеется, версия Джуффина была предельно краткой – что-то вроде школьного сочинения на тему «как я провел лето», в котором события целых трех месяцев человеческой жизни каким-то образом упихиваются на одну страничку, да и то крупным почерком!

Потом Джуффин покончил со своей сагой, некоторое время мы молча кружили по коридорам, таким темным, что даже наша хваленая угуландская способность ориентироваться в темноте тут не слишком-то помогала – мне, во всяком случае.

– Макс, ты еще не забыл, какую силу имеют твои слова на Темной Стороне? – Неожиданно спросил Джуффин.

– Я ничего не брякну, не переживайте. – Понимающе улыбнулся я. – Если хотите, я вообще рта не открою: так всем будет спокойнее!

– Наоборот. – Вздохнул мой шеф. – На этот раз вся наша надежда на твои пламенные речи. Во-первых, я здорово надеюсь, что если ты призовешь Угурбадо на Темную Сторону, он просто не сможет отказаться от такого заманчивого предложения. А во-вторых… Знаешь, Макс, если Маба прав, и Угурбадо действительно разжился моим могуществом, твой знаменитый болтливый язык может оказаться нашим единственным стоящим оружием!

– Даже так? – Удрученно спросил я.

– Ага. – Невозмутимо подтвердил мой шеф. – Судя по всему, я сегодня нахожусь не в лучшей форме, что, к сожалению, уже не раз доказал на деле. Мелифаро и сэр Шурф знают о Темной Стороне только то, чему их научил я сам, поэтому Угурбадо имеет перед ними солидное преимущество. Возможно, Сотофа сможет удивить нашего противника какой-нибудь милой неожиданностью, но я пока не уверен… В чем я действительно уверен, так это в том, что на Темной Стороне никто не может противостоять воле Вершителя, в том числе и я сам. А это значит, что и Угурбадо не сможет… Только не забудь то, о чем так долго и нудно твердил Маба: ты не должен убивать Угурбадо, ни при каких обстоятельствах. Даже если тебе покажется, что это необходимо для спасения наших собственных жизней.

– Да помню я, помню. – Ехидно усмехнулся я. – Вечно вы так! В кои-то веки у меня появился шанс кого-нибудь убить, а вы сразу: «нельзя, нельзя»! Экий вы все-таки тиран и деспот, сэр…

– Я останусь здесь. – Неожиданно сказал Мелифаро. Он резко затормозил, сделал несколько неуверенных шагов куда-то в сторону и решительно кивнул. – Да, именно здесь.

– Хорошее место для Стража. – Согласился Джуффин. – Я бы и сам лучше не выбрал. Осталось только попрощаться.

Мы подошли к Мелифаро, и он обнял нас, всех троих сразу. Его руки были невероятно тяжелыми и теплыми, а еще через мгновение я почувствовал, что точно такая же тяжелая теплая рука опустилась на мое плечо откуда-то сзади. Я уже давно перестал быть новичком на Темной Стороне, но прикосновение таинственного двойника нашего Мелифаро до сих пор заставляет меня холодеть от невыразимого ужаса, я и сам не знаю, почему…

– Я запомню вас. – Тихо сказали два одинаковых голоса. Теперь можно было идти дальше: предполагается, что после вышеописанной нехитрой процедуры наш Страж сможет забрать нас с Темной Стороны, если вдруг окажется, что мы должны все бросить и срочно уносить оттуда ноги… Сделав несколько шагов, я обернулся туда, где неподвижно стояли два совершенно одинаковых Мелифаро, спина к спине – два четких сияющих профиля на фоне непроницаемой черноты. Я даже немного притормозил, зачарованно пялясь на это невероятное зрелище. Шурф Лонли-Локли положил на мое плечо руку в здоровенной защитной рукавице.

– Ты забавно устроен, Макс. – Флегматично заметил он. – Твои глаза уже не раз видели это зрелище… и множество других куда более удивительных вещей! И все равно мне всякий раз приходится чуть ли не силой оттаскивать тебя от нашего Стража…

– Он того стоит. – Вздохнул я. – Кроме того, сегодня у меня есть лишний повод поудивляться… Этот загадочный двойник, который всякий раз приходит на помощь Мелифаро, ничем не отличается от него самого. А господа Угурбадо такие разные!

– Разумеется. – Пожал плечами Джуффин. – Вот если бы наш Мелифаро сошел с ума и решил пригласить своего Второго немного пожить в Ехо, через некоторое время ты не узнал бы их обоих! Второй может выжить в нашем Мире только если ему будет позволено питаться силой своего двойника… и не только силой! Ты же сам видел, каким малышом стал Угурбадо. А когда-то он был довольно высоким парнем. Может быть, немного пониже нас с тобой, но совсем чуть-чуть. А этот Второй постепенно поедает его тело, поэтому он и стал таким громадным… Самое печальное в этой истории, что покончив со своим безрассудным двойником, Второй и сам быстро умрет, как бы он не разъелся…

– Страсти какие! – Невольно поежился я. А потом решил, что такой мрачный разговор просто необходимо разбавить каким-нибудь легкомысленным отступлением, и поспешно добавил: – Но знаете, я не думаю, что нашему Мелифаро когда-нибудь захочется сделать такую глупость! Если бы рядом с ним околачивался его симпатичный двойник, ребята тут же начали бы бурно выяснять, кто из них больше нравится девушкам вообще, и леди Кенлех в частности… Представляете?

– Да уж! – Рассмеялся мой шеф. Я вдруг с изумлением увидел, что его смех вылетает изо рта маленькими комочками разноцветного тумана. Они дрожа замирали в воздухе, стараясь держаться поближе к голове Джуффина, и медленно таяли, как хлопья весеннего снега. Непроницаемая темнота успела смениться зеленоватыми сумерками – я и не заметил, когда это произошло. Я вдруг понял, что стена, вдоль которой мы шли, давно перестала быть стеной узкого подземного коридора под зданием Управления Полного Порядка. Теперь это был невысокий забор, окружавший какой-то пустынный сад – неподвижный, сияющий, что-то смутно бормочущий. Был здесь и ветер, но он не шевелил ни полупрозрачные ветви деревьев, ни полы моей Мантии Смерти, внезапно окрасившейся в какой-то неправдоподобный изумрудный цвет. Ветер Темной Стороны легче увидеть, чем почувствовать: его серебристые потоки медленно, но неумолимо надвигались на меня, а потом ускользали куда-то в сторону, так и не прикоснувшись к моему лицу. Все это было так великолепно, и так знакомо… хотя каждое новое путешествие на Темную Сторону совсем не похоже не предыдущие: такие чудеса не терпят повторений!

– Мы уже на Темной Стороне, да? – Тихо спросил я. Не то что бы мне действительно требовалось подтверждение, просто сказалась моя дурацкая привычка комментировать очевидные факты. Джуффин молча кивнул.

– Разумеется, а где же еще! – Весело отозвался Лонли-Локли. Улыбка на его лице была самым неопровержимым свидетельством того, что мы действительно забрались на Темную Сторону Ехо: в Мире этот серьезный парень просто не способен проделывать такие штучки со своей каменной физиономией!

– Я вас уже заждалась, господа. Знаешь, Джуффин, мне даже пришло в голову, что ты решил меня разыграть. Еще немного, и я бы начала подумывать о достойном ответе! – Смех леди Сотофы звучал, как серебрянный колокольчик. Я обернулся на ее голос и ошалело уставился на свою старинную приятельницу. Однажды – три года, или целую вечность назад, одним словом, когда-то невероятно давно! – мне довелось увидеть, как маленькая совершенно седая старушка превращается в головокружительную красавицу. И все же я был совершенно ошеломлен, увидев перед собой черноволосую юную леди с невероятно длинными темными глазами и совершенно сногсшибательной фигурой.

– Ох! – Восхищенно сказал я. – Леди Сотофа, это уже перебор! Лично я сейчас способен только смиренно лежать у ваших ног и тихо поскуливать от восторга. Неужели вы думаете, что мы будем с энтузиазмом гоняться за каким-то там Угурбадо вместо того, чтобы просто пялиться на вас?

– Будете, будете, куда вы денетесь! – Безапелляционно заявила она. – Ты уж извини, милый, но на Темной Стороне я всегда непростительно хорошо выгляжу, с этим ничего не поделаешь…

– Сэр Макс, немедленно прекрати приставать к девушке! – Весело потребовал Джуффин.

– А я еще и не начинал! – Мечтательно протянул я.

– Идемте, поищем хорошее место. – Нетерпеливо сказала неузнаваемая леди Сотофа. – Чего я действительно не люблю, так это топтаться на месте и ждать, когда кто-нибудь скажет, что пора заняться делом!

– Пора заняться делом! – Тут же заявил Джуффин, и эти двое неудержимо расхохотались. Но через несколько минут нам все-таки удалось отправиться в путь. Некоторое время я молча смотрел по сторонам: оставалось только сожалеть, что у меня всего два глаза. Сейчас я бы не отказался от еще нескольких пар: пейзажи Темной Стороны Ехо того стоят! Когда я был здесь в прошлый раз, узкие улицы призрачного города казались мне сотканными из немыслимых оттенков черного цвета: Темная Сторона предстает перед каждым из нас такой, какой мы готовы ее увидеть, а меня в тот раз совершенно сбило с толку название этого непостижимого места – довольно романтическое, но более чем условное… Наконец Джуффин свернул в смутно знакомый мне маленький дворик и остановился в самом центре круглой площадки, вымощенной мелкими неотшлифованными камешками.

– Мы здесь уже были, когда охотились за Одинокими Тенями, помнишь, Макс? – Спросил он. – Этот участок Темной Стороны соответствует твоему дому на Улице Старых Монеток. Здесь тебе будет гораздо легче сражаться, да и нам тоже, пожалуй…

– Очень хорошее место. – Одобрительно сказала леди Сотофа. Она быстрой походкой прошлась по дворику, придирчиво оглядела один из камешков у себя под ногами, и снова вернулась к нам.

– Рад, что тебе нравится. – Улыбнулся Джуффин. – У тебя неплохой вкус, особенно когда требуется выбрать будущее поле боя… Ладно, теперь просто позови Угурбадо, Макс. По своей воле он сюда не заявится.

– Может быть, от меня сегодня не так много толку, как обычно, но я все-таки попробую прикрыть твой драгоценный тыл – все лучше, чем бездельничать! – Лонли-Локли неожиданно весело мне подмигнул. Выражение лица у него при этом было самое легкомысленное.

– Еще бы! Мой тыл – это достояние всего Соединенного Королевства! – Важно согласился я. А потом задрал голову к небу – пока мы бродили по Темной Стороне, оно успело окраситься в какой-то невероятный лиловый оттенок – и заорал: – Угурбадо! Иди сюда немедленно!

Разумеется, ничего особенного не случилось. Гром не грянул, небеса не разверзлись, и невероятная парочка, которая каким-то образом являлась единым и неделимым сэром Угурбадо, не свалилась на наши головы. Угурбадо предпочел просто зайти во двор с улицы, без всяких там дешевых спецэффектов. Впрочем, спецэффекты ему были без надобности: честно говоря, появление этой комичной парочки в темном проеме ворот совершенно меня потрясло. Я почему-то был уверен, что нам придется еще долго ждать своего противника – более того, я здорово подозревал, что мое нахальное заявление, обращенное к равнодушному небу, вообще не сработает, и нам придется мучительно искать выход из этой дурацкой ситуации. Если совсем честно, мне даже немного хотелось, чтобы именно так все и вышло, и предисловие к грядущей «великой битве» оказалось как можно длиннее: я вообще обожаю откладывать на потом любые неприятности, если уж их невозможно вовсе избежать…

– Что, ты уже соскучился? – Иронично спросил великан. – Мы же совсем недавно виделись, маленький сэр Вершитель. Какой ты, однако, бестолковый!

– А мы его очаровали! – Ехидно сказал карлик. – И не только его. Ты только посмотри, мумуся, тут собралось так много могущественных колдунов! Им кажется, что дело того стоит… Наверное твой рост внушает им определенное уважение.

Еще не договорив эту фразу, карлик присел на корточки, проворно обхватил руками свои колени, великан повторил его движение с точностью зеркального отражения, и я обнаружил, что на меня катятся два шара синеватого огня, маленький и большой. В какой-то момент мне показалось, что все, вот мы и допрыгались – я чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Я так растерялся, что угробил целую секунду, чтобы сообразить, что мне теперь следует сделать – роскошь, которую я врядли мог себе позволить! К счастью, я был не один. Леди Сотофа стремительным прыжком вскочила на маленький шар, грациозно покачнулась и начала перебирать ногами, словно всю жизнь была циркачкой – той самой неправдоподобно тоненькой «девочкой на шаре», в свое время очаровавшей удачливого испанца Пабло… Опасный сияющий шар покатился куда-то в сторону, подальше от нашей теплой компании, второй мгновение помедлил и послушно последовал за ним – кажется, леди Сотофа оказала всем нам совершенно неоценимую услугу. Но теперь дело было за мной: все лучше, чем жалобно орать в пустоту, умоляя нашего всемогущего Стража Мелифаро забрать меня подальше от этого ужасного колдуна Угурбадо!

– Ты не должен пытаться причинить нам вред, Угурбадо. – Повелительно сказал я. Это прозвучало так нелепо, что мне стало немного стыдно. Тем не менее, в проеме ворот тут же снова появился силуэт великана. Он морщился, как от зубной боли, но стоял смирно. А сияющий шар под ногами леди Сотофы померк и снова стал тем, чем был с самого начала – маленьким человеческим телом. Она проворно спрыгнула на землю и отошла в сторону.

– А что мне еще с вами делать, если «не пытаться причинить вред»? – Передразнил меня карлик. Он повернулся к своему огромному двойнику: – Пошли отсюда, мумуся.

Великан кивнул и начал было разворачиваться в сторону улицы.

– Ты не должен уходить отсюда без моего разрешения! – Рявкнул я. Признаться, я был просто в восторге от всего происходящего: сколько раз мне уже приходилось убеждаться, что на Темной Стороне мои слова приобретают силу самых могущественных заклинаний, и все же каждое очередное доказательство этого удивительного факта становится для меня приятным сюрпризом!

Великан застыл на месте, карлик посмотрел на меня с неописуемой ненавистью – впрочем, я вполне мог понять его чувства!

– Ну и что ты от меня хочешь, Вершитель? – Зло спросил он. – Убивать меня ты не станешь: теперь вы с Джуффином такие умные, что хоть памятник вам ставь напротив Королевского Университета! Что, будем просто сидеть на Темной Стороне и смотреть друг на друга? Не самое худшее, что может случиться: свое дело я уже сделал, так что времени у меня много… У кого действительно нет времени здесь околачиваться, так это у вас, господа!

– Какое это «свое дело» ты сделал? – Тут же спросил Джуффин. Сначала я даже не узнал голос своего шефа: у меня волосы на голове дыбом встали от его прозительно хриплого шепота. Наверное именно так говорит сама смерть – причем только с теми, кто каким-то образом умудрился довести ее до белого каления!

– А я не обязан отвечать на твои вопросы! – Осклабился карлик.

– Немедленно ответь на его вопрос, Угурбадо. – Тут же вмешался я.

– Можно и ответить… – Ухмыльнулся великан. – Думаю, вам будет приятно узнать, что пока вы гуляете по Темной Стороне и теряете время на болтовню, Ехо, этот ваш драгоценный гадючник, становится пустым городом… Оно и к лучшему: мне никогда не нравились места, в которых околачивается чуть ли не сотня тысяч человек одновременно!

– Что ты сделал с Ехо? – Я не услышал ни собственного вопроса, ни ответа Угурбадо: в моих ушах раздавался пронзительный звон – очевидно, это сработала сигнализация, свидетельствовавшая о какой-то роковой неисправности в моем организме. Перед моими глазами ожили жуткие сценки из этого грешного «пророческого сна» – мне уже не был нужен ответ Угурбадо, я окончательно понял, что с Ехо, восхитительным городом из моих снов, который однажды великодушно согласился стать великолепной декорацией к моей реальной жизни, случилось что-то непоправимое, и сейчас мне хотелось только одного: собственноручно разорвать оба тела Угурбадо на мелкие кусочки, подождать, пока он оживет, и повторять эту процедуру, пока я сам не умру от изнеможения…

– Немедленно отвечай, что ты сделал с Ехо? – На этот раз я заорал так, что листья с деревьев посыпались.

– Ничего особенного. Просто ваши драгоценные горожане будут вынуждены немного полежать в постельке: они теперь хворают. Анавуайна – не слишком большая неприятность. Никому не будет больно, они даже не утратят свой знаменитый аппетит… Просто чуть-чуть полежат в своих уютных кроватках, а потом благополучно переберутся в свои не менее уютные гробики. С некоторыми случаются вещи и похуже! – Карлик говорил все это дурацким писклявым голосом, словно я был маленьким ребенком, и он считал своим долгом убедить меня в том, что разбитая коленка – это еще не конец света.

– "Анавуайна"? – Растерянно переспросил я. – Джуффин, что это еще за дрянь такая?… – Я не договорил, потому что увидел лицо своего шефа. Оно показалось мне призрачно бледным, словно какой-то невидимый оператор убрал цветное изображение перед тем, как выключить всякое изображение вообще…

– Мне надо возвращаться. – Тихо сказал мой шеф. – Макс, ты уж сам разбирайся с этой историей. Ребята тебе помогут, а я должен быть в Ехо. Может быть еще не поздно…

Я еще не успел осознать смысл его слов, а Джуффин уже исчез. Теперь нас осталось только трое, если не считать двойного красавчика Угурбадо, конечно. На лице леди Сотофы был написан откровенный ужас. Сэр Шурф выглядел ненамного лучше. Я понял, что самое страшное уже случилось, и не имеет значения, каким именно словом называется настигшая нас беда – пусть даже это будет красивое слово «анавуайна», похожее на имя какой-нибудь удивительной женщины эльфийских кровей, какая разница! Земля уходила из-под моих ног с невероятной скоростью. Мир вокруг меня дрожал и таял, рассыпаясь на миллионы мелких ярких огоньков. Все становилось сияющим и тусклым одновременно, и мне даже нравился этот неожиданный дар судьбы: ничего не понимать, ничего не чувствовать, и вообще не быть – в тот момент меня вполне устраивал такая радикальная анестезия. Но потом я ощутил острую боль в груди – там, где с недавних пор был погребен невидимый и неосязаемый меч короля Менина – и с изумлением обнаружил, что это невероятное оружие снова принадлежит миру материальных объектов: резная рукоять меча нахально торчала из моей груди.

– Ох, какой сердитый маленький Вершитель! – Иронично протянул великан. Карлик одобрительно хихикнул, но проворно отступил назад и спрятался за спину своего странного двойника – кажется, он сделал это почти машинально. В принципе, парня можно было понять: думаю, что со стороны я выглядел, как предводитель какой-нибудь шайки живых мертвецов. Это предположние показалось мне и жутким, и глупым одновременно, тем не менее, оно заставило меня улыбнуться. А когда я улыбаюсь, это всегда значит, что жизнь продолжается – самый полезный из моих условных рефлексов, что бы я без него делал!

Моя рука невольно потянулась к рукояти меча, и в этот момент меня сбила с ног невероятной силы затрещина. Откуда-то издалека раздался восторженный визг карлика: «Они дерутся, мумуся, они уже дерутся!» – а потом я временно утратил способность вникать в смысл его высказываний. На сей раз у меня был куда более веский повод распрощаться с реальностью, чем несколько секунд назад, но я не позволил себе эту роскошь. Вместо того, чтобы отрубаться, я попытался приподняться и изумленно уставился на Лонли-Локли. Он присел на корточки рядом со мной. Лицо у него было самое виноватое.

– Извини, Макс, но мне показалось, что ты собираешься убить своего пленника. – Мягко сказал он. – А сэр Джуффин говорил, что это совершенно недопустимо… Честно говоря, у меня не было времени, чтобы обдумать свои действия, поэтому я просто постарался сбить тебя с ног, пока не стало слишком поздно.

– Ты не очень расстроишься, если узнаешь, что я не собирался убивать эту очаровательную парочку? – Ехидно спросил я. Потом обеими руками обхватил голову: я был почти уверен, что она вполне может рассыпаться на кусочки!

– Ты не собирался его убивать? – Изумленно спросил Шурф. – А зачем ты взялся за меч?

– Понятия не имею. – Вздохнул я. – Может быть просто потому, что он каким-то образом является частью моего тела. Хватаются же некоторые за сердце… – С этими словами я невольно покосился на свою грудь и с облегчением обнаружил, что меч короля Мёнина снова стал невидимым и неосязаемым, как ему и положено. Кажется, затрещина сэра Шурфа не только вывела меня из строя, но и помогла мне как-то справиться с собственным могуществом, совершенно вышедшим из-под контроля.

– Может быть ты сам и не собирался убивать Угурбадо, мальчик, но меч Мёнина очень хотел попробовать вкус его крови. – Неожиданно сказала леди Сотофа. – Это странное оружие привыкло принимать самостоятельные решения, и плевать оно хотело на твои собственные планы! Имей это в виду, на будущее… Так что вполне может быть, что сэр Шурф оказал неоценимую услугу всем обитателям нашего Мира. Хотя, ты-то сейчас врядли готов со мной согласиться…

– Во всяком случае, не раньше, чем у меня перестанет болеть голова. – Проворчал я. – Между прочим, я как раз собирался ею думать, а тут такой конфуз!

– Ну, это как раз можно устроить. – Улыбнулась она. Подошла ко мне, небрежно провела рукой по моим волосам – от затылка, ко лбу. Я открыл было рот, чтобы заявить, что тут требуются более радикальные меры, но с изумлением понял, что чувствую себя так хорошо, словно только что получил в подарок новенькое тело.

– Ну вот, теперь с твоей головой все в порядке. – Одобрительно кивнула леди Сотофа. – Можешь начинать использовать ее по назначению. Только решай скорее, ладно? Если в Ехо действительно пришла анавуайна… Нам всем следует вернуться в Мир как можно раньше. Там сейчас каждый мало-мальски смыслящий колдун на вес золота!

– Вот-вот! – Насмешливо сказал великан. Обе ипостаси Угурбадо смотрели на нас с видом победителя. Странно: он стоял здесь совершенно беспомощный, связанный по рукам и ногам моими приказами оставаться на месте и не пытаться причинять нам какой-либо вред, но лица Угурбадо лучились от нескрываемого торжества.

– На твоем месте я бы просто приказала ему оставаться здесь и ничего не делать. – Мягко сказала Сотофа. – У нас еще будет время подумать, как с ним поступить. А сейчас…

– Ты слышишь? Эти господа ужасно заняты. Так что сегодня нас не будут убивать, мумуся. – Усмехнулся карлик. – Они хотят, чтобы мы немного отдохнули в этом дивном местечке. Ты рад?

– О, они такие гуманные, эти ребята! – Соласился великан. – Скорее уж они опять передерутся, защищая друг от друга нашу жизнь… Мне ужасно понравилась оплеуха, которую получил наш маленький Вершитель!

– Мне тоже! – С энтузиазмом подхватил карлик. Я вдруг понял, что эти нелепые ребята действительно искренне верят, что их ехидные замечания могут вывести меня из себя. Уж не знаю, как там у сэра Угурбадо обстояли дела с могуществом – ему так и не удалось продемонстрировать нам все свои достижения в области прикладной магии – но его умение читать в человеческих сердцах меня отнюдь не впечатляло. Знал бы он, что мне ежедневно приходится выслушивать от великолепного сэра Мелифаро – куда уж ему, бедняге!

– Вы уверены, что оставшись здесь, он не сможет ничего натворить? – Осторожно спросил я у леди Сотофы.

– Да, если ты правильно сформулируешь свой приказ. – Кивнула она.

– Я хочу, чтобы ты остался на Темной Стороне, Угурбадо. – Нерешительно начал я. Немного подумал и усмехнулся. Смешок получился самый что ни на есть зловещий – сам от себя не ожидал! Но осенившая меня идея вполне того стоила.

– Я хочу, чтобы ты стал каменным изваянием, неподвижным и бессильным. Я хочу, чтобы ты ничего не мог сделать – ни здесь, ни в Мире. Но ты должен оставаться живым и осознавать все, что с тобой происходит. А лет через сто я навещу тебя, чтобы узнать, как тебе это понравилось…

Я увидел, что тело великана свела судорога. Он застыл в нелепой и довольно неудобной позе: немного наклонившись в сторону, ноги широко расставлены, ступни развернуты внутрь, одну руку он зачем-то поднял к лицу, другая бессильно свисала вдоль тела. Карлик сопротивлялся дольше: его маленькое тело корчилось еще несколько секунд, это жутковатое зрелище почему-то отозвалось самой настоящей физической болью в моем собственном желудке.

– Однажды ты подавишься своим могуществом, дурак! – С ненавистью прохрипел он. – Ты будешь корчиться от боли, как дикарь, посаженный на кол, и тогда… – На этом месте маленький сэр Угурбадо прервал свое интригующее выступление и неподвижно замер рядом со своим огромным двойником.

– Какое красивое проклятие! – Усмехнулся я. – Даже жаль, что тебе не удалось договорить до конца: мне ужасно интересно, какие еще гадости может сказать такая малопривлекательная садовая скульптура своему гениальному создателю!

Я подошел к окаменевшей парочке и не отказал себе в удовольствии небрежно щелкнуть их по носу – поочередно. Во-первых, дешевый выпендреж – это моя стихия, а во-вторых, мне ужасно хотелось убедиться, что Угурбадо действительно окаменел.

– Как вы думаете, ребята, это была хорошая идея? – На всякий случай спросил я у своих спутников. – Если у вас есть предложения получше, я еще могу все переиграть…

– Это была просто шикарная идея! – Улыбнулся Лонли-Локли. – Ты его не убил, а результат примерно тот же…

– Мне тоже кажется, что это неплохой выход. Во вском случае, на какое-то время… – Задумчиво сказала леди Сотофа. – Мне надо возвращаться в Ехо, Макс. Вам тоже, но вас заберет ваш Страж, а мне придется выбираться самостоятельно… Увидимся в Мире, мальчики. Я молю Темных Магистров, чтобы обстоятельства нашей встречи были не таким печальными, как обещает мое сердце. – Она резко развернулась, торопливо пересекла двор, вышла на улицу, обернулась, на секунду замерла в темном проеме ворот, помахала нам на прощание и растворилась в густых зеленоватых сумерках. Я печально посмотрел ей вслед. На мое плечо легла тяжелая рука Лонли-Локли.

– Эй, Мелифаро! – Тихо, но настойчиво позвал он.

– Ну наконец-то хоть кто-то понял, что кричать не обязательно. Обычно вы все орете так, что у меня уши закладывает! – Усмехнулся Мелифаро. Я и опомниться не успел, как все встало на свои места. Чудеса закончились: зеленоватые сумерки Темной Стороны сменились знакомой темнотой подземного коридора, да и наш Мелифаро снова был в единственном экземпляре, как и положено всякому нормальному человеку.

– Сколько нас не было? – Тут же озабоченно осведомился я.

– Спроси чего-нибудь полегче! Неужели ты думаешь, что мое время течет так же, как время тех, кто остался в Мире? – Фыркнул он. – Могу сказать одно: вас не было довольно долго. Я уже с ног валился, когда здесь появился наш шеф. Он спешил наверх, словно ему срочно припекло в уборную, но все-таки выбрал время, чтобы немного меня растормошить – самое доброе дело, которое этот злодей совершил за свою долгую жизнь!

– А вы не можете поговорить на ходу, господа? – Сухо осведомился Лонли-Локли. – Боюсь, что нам тоже следует поспешить. Если Угурбадо говорил правду… У нас не каждая минута, а каждая секунда на счету!

– Да, конечно. – Виновато сказал я.

Мы поднимались наверх почти бегом. Выяснилось, что говорить нам особо не о чем: Мелифаро отлично знал, что происходило на Темной Стороне, поскольку следил за каждым нашим шагом, как и положено Стражу. А о том, что в это время творилось в Мире, он не имел никакого представления, как и мы сами. А что касается нормальной человеческой болтовни – боюсь, что у нас было немного не то настроение, в кои-то веки…

Коридор Управления Полного Порядка показался мне неправдоподобно огромным и слишком пустым. Что-то было не так с этим замечательным местом, запах стен которого раньше всегда заставлял меня невольно улыбнуться, потому что именно здесь я был по-настоящему дома – насколько я вообще мог считать своим домом хоть какое-то место!

– Здесь стало плохо. – Неожданно сказал сэр Шурф. – Вы чувствуете? В воздухе пахнет тревогой – совсем, как в Смутные Времена… Мне это не нравится.

– Да уж, музыки, цветов и красивых полураздетых девушек мы здесь определенно не обнаружим! – Буркнул Мелифаро. Его лицо показалось мне ужасно усталым – впервые в жизни я подумал, что сэр Мелифаро не так уж молод, да и я сам… Грешные Магистры, только мыслей о старости и смерти мне сейчас не хватало!

На нашей половине Управления никого не было – даже младших служащих, каковых здесь, как правило, в переизбытке. Мы с Мелифаро застыли на пороге и молча переглянулись: больше всего на свете нам обоим сейчас хотелось удариться в панику, но эту роскошь мы как раз не могли себе позволить, ни при каких обстоятельствах!

– Подождите, сейчас я пошлю зов сэру Джуффину… или еще кому-нибудь, если понадобится. – Решительно сказал Лонли-Локли. Он уселся в кресло и уставился в одну точку. Мы с Мелифаро как по команде вытаращились на его лицо. Вообще-то, каменная физиономия сэра Шурфа – не та книга, в которой можно прочитать о чувствах, обуревающих ее владельца, но мы здорово надеялись на свою проницательность, и могучий интеллект – теоретически считается, что у нас вроде бы имеется и то, и другое, при такой-то профессии! Через несколько секунд мы немного расслабились: нам показалось, что Лонли-Локли действительно связался с нашим шефом и теперь старательно запоминает его инструкции – у него были спокойные и сосредоточенные глаза отлично вышколенного референта, а не отчаянный взгляд человека, только что окончательно уяснившего, что все пропало.

– Я пошлю зов Кенлех, узнаю, что делается дома. – Шепнул мне Мелифаро. Отошел к окну, присел на подоконник. Через мгновение он уже улыбался с таким облегчением, что я мог не сомневаться: что бы там не творилось в Ехо, а с леди Кенлех все в полном порядке!

Я зашел в наш с Джуффином кабинет и замер на пороге: там не было нашего Куруша! Сначала мне ужасно захотелось забыть обо всем на свете и броситься на поиски буривуха, но потом я сообразил, что Куруш вполне может находиться там же, где и сам Джуффин – мне следовало просто подождать несколько минут, пока Лонли-Локли закончит свою Безмолвную беседу и введет нас в курс дела. Поэтому я просто уселся в кресло, машинально открыл ящик письменного стола, нашарил там бутылку с бальзамом Кахара, сделал небольшой глоток изумтельно вкусного напитка, способного творить настоящие чудеса с усталыми людьми, и бережно спрятал бутылку за пазуху: я здорово подозревал, что поспать мне удастся еще не скоро. Потом я порылся в карманах своей Мантии Смерти, достал сигарету, закурил, почти не ощущая ни вкуса, ни аромата. Тем не менее, этот привычный процесс заставил мои сердца биться в более сдержанном ритме. Через несколько секунд я успокоился настолько, что решился послать зов Теххи: больше всего на свете я боялся этого момента, поскольку понимал, что ответа может и не последовать. Но она отозвалась почти мгновенно, и я чуть не умер от восхищения.

«У меня все в порядке, Макс. Все хорошо, насколько это сейчас возможно. – Сразу сказала она. – Ты только что вернулся с Темной Стороны?»

«Да. Меня долго не было?»

«Всего три дня, но… Ты еще не знаешь, что просходит, да?»

«Я ничего не знаю. Сижу в совершенно пустом Доме у Моста и жду, когда Шурф закончит выяснять обстановку и объяснит нам с Мелифаро, как мы будем жить дальше… А что происходит в Ехо?»

«Эпидемия. – Коротко ответила она. Немного помолчала и добавила – Анавуайна. На мой вкус, это самая пакостная пакость, какая вообще может произойти. Даже если бы Мир рухнул… Знаешь, это было бы как-то гигиеничнее!»

«Гигиеничнее?! – Ошеломленно переспросил я. – Ну ты даешь!»

«Ты сам все увидишь. – Мягко сказала Теххи. – Вообще-то я предпочла бы знать, что ты все еще шляешься по Темной Стороне, и не собираешься возвращаться. Но наверное ты не сможешь последовать моему совету. Считается, что Тайный Сыск существует для того, чтобы всех спасать, и все такое… А сейчас самое время заняться спасением всех желающих, так что и тебя припашут!»

«А это значит, что я не смогу вернуться к тебе сегодня вечером. – Печально добавил я. – И завтра утром, и, чего доброго, послезавтра… Не самая хорошая новость!»

«Ты в любом случае не сможешь вернуться ко мне – во всяком случае, пока все это не закончится. – Отозвалась Теххи. – В городе эпидемия, Макс. А это значит, что каждый спасается, как может… Большинство горожан заперлись в своих подвалах, и я в их числе. В маленьком закрытом помещении легче противостоять болезни. Во всяком случае, у некоторых это получается. Надеюсь, что и моего могущества хватит, чтобы не пустить в свой дом эту заразу!»

– Извини, Макс, но нам следует поторопиться. – Сэр Шурф осторожно потряс меня за плечо. – Заканчивай свой разговор, ладно? Ты уже выяснил, что леди Теххи жива – по нынешним временам это единственное, что имеет значение!

– Да, конечно. – Покорно согласился я. – Сейчас, Шурф. Мне нужно попрощаться.

Он кивнул тактично вышел из кабинета.

«Макс, ты больше не можешь со мной разговаривать? – Понимающе спросила Теххи. – Это не страшно. Теперь я знаю, что ты жив, все остальное не имеет значения…»

«Я буду часто говорить с тобой, пока все это не закончится, ладно?» – Почему-то спросил я. Можно подумать, что у Теххи могло появиться внезапное отвращение к разговорам со мной!

«Часто не обязательно. – Откликнулась она. – Не думаю, что у тебя будет время и силы… Но делай это хотя бы изредка, ладно?»

«Ладно.» – Эхом отозвался я.

– Рассказывай, Шурф. – Попросил я, выходя в Зал Общей Работы. – Ты уже знаешь, что творится в городе, и куда все подевались? Потому что я не успел узнать почти ничего…

– В Ехо пришла анавуайна, как и обещал сэр Угурбадо. – Деловито сообщил Шурф. – Паршивая история – да ты и сам успеешь это понять, стоит только выйти на улицу… Есть и хорошие новости: все наши коллеги живы, Его Величество Гуриг тоже в полном порядке, разумеется. Оно и неудивительно: по-настоящему могущественные люди могут выстроить стену между собой и болезнью.

– К нам это тоже относится? – Осторожно уточнил я. – Вообще-то, я не знаю, что следует делать для того, чтобы выстроить эту самую «стену»…

– А тебе вообще не нужно ничего делать. – Мягко сказал Лонли-Локли. – Этот таинственный меч Мёнина, который каким-то образом прижился в твоей груди, защитит тебя еще и не от таких бед! Что касается нас с Мелифаро – будь спокоен, наши тела отлично знают, что нужно делать, чтобы справиться с болезнью, а уж сил у нас хватит еще и не на такие чудеса… К сожалению, с большинством горожан дело обстоит совсем иначе: у них нет могущества, чтобы бороться с проклятием анавуайны. Шанс есть только у тех, кто успел спрятаться в каком-нибудь чулане в самом начале эпидемии. Остальные обречены.

– Неужели их нельзя вылечить? – Изумленно спросил я. – Эти ребята из Ордена Семилистника – они же могут чуть ли не все на свете, если уж в свое время им удалось завалить все остальные Ордена, разве не так?

– Для того, чтобы вылечить каждого больного, требуется применить Белую магию сто сорок первой ступени. – Сухо сказал Лонли-Локли. – Любой Младший Магистр Ордена Семилистника справится с этой задачей, но они не могут позволить себе роскошь вылечить всех заболевших: наш хрупкий Мир попросту рухнет, если в Ехо будет совершаться так много магических обрядов одновременно. Ты же сам знаешь, что Кодекс Хрембера, который запрещает гражданам Соединенного Королевства экспериментировать с высокими ступениями Очевидной магии – не личная прихоть Магистра Нуфлина, а суровая необходимость, что бы не думали по этому поводу многочисленные бывшие Магистры распущенных Орденов… Знаешь, Макс, я уверен, что сэр Джуффин сам тебе все объяснит, куда лучше, чем я. Он просил нас присоединиться к ним как можно скорее: Тайный Сыск временно переехал в дом сэра Джуффина, так что поехали.

– Ладно, поехали. – Растерянно кивнул я. И уже на ходу спросил Мелифаро: – Ты ведь уже поговорил с Кенлех, да? Как дела у нее и ее сестричек?

– Они живы и совершенно здоровы. – Лаконично ответил Мелифаро. Немного подумал и с удовольствием добавил: – Кажется, эти твои девчонки – куда более могущественные ведьмы, чем я смел надеяться! Кен весело сообщила мне, что она «чуть-чуть расхворалась» – можешь себе представить, как меня порадовала эта чудесная новость! – но потом приехали Хейлах и Хелви, напоили ее какой-то «вонючей водой», и через полчаса все было в порядке… Теперь они все втроем сидят в твоем мохнатом дворце и ужасно удивляются, что «все слуги куда-то подевались» – такая милая наивность, вполне в их духе!

– А как себя чувствует сэр Манга? – Осторожно поинтересовался я.

– Ну, за мое семество можно не переживать! – Заулыбался Мелифаро. – Во-первых, их поместье довольно далеко от Ехо, а во-вторых… Знаешь, в свое время Манга был далеко не последним человеком в Ордене Потаенной Травы. Говорят, что он был даже круче своего собственного отца – моего знаменитого дедушки Фило! Другое дело, что ему довольно быстро все это надоело… Одним словом, мои старики чувствуют себя куда лучше, чем кто бы то ни было!

– Хорошая новость. – Улыбнулся я. – Ох, ребята, а на чем же мы поедем?

Я настолько привык к тому, что на улице перед входом в Управление Полного Порядка всегда стоит несколько пустых служебных амобилеров, что их отсутствие показалось мне самым страшным свидетельством постигшей нас беды.

– Кажется, нам придется идти пешком. – Задумчиво сказал Лонли-Локли. – Не так уж близко, но часа через полтора будем на месте.

– Возле Мохнатого Дома стоят два амобилера: один мой собственный, а второй – тот, что я отдал сестричкам. – Вспомнил я. – Вернее, не «стоят», а «стояли», но я не думаю, что в Ехо вдруг нашелся такой великий герой, которому пришло в голову угнать мой амобилер… Туда можно добраться всего за четверть часа, если резво перебирать ногами.

– Да, это лучше, чем идти пешком к дому сэра Джуффина. – Согласился Шурф.

– Лучше. – Флегматичным эхом подтвердил Мелифаро. При дневном свете его лицо показалось мне еще более усталым – вот уж не подумал бы, что это возможно! Я молча достал из-за пазухи бутылку с бальзамом Кахара и протянул ему. После второго глотка эта бледная тень снова превратилась в нормального сэра Мелифаро – к моей несказанной радости.

– Что, ты с ним вообще никогда не расстаешься, с этим пойлом? – Спросил он. В его голосе была гремучая смесь ехидства и благодарности – вполне в его стиле!

– Иногда расстаюсь. – Невозмутимо возразил я. – Вот только что расстался, например… Отдавай назад мое имущество: ты уже такой бодрый, что смотреть противно! Только что был такой тихий, интеллигентный молодой человек… А тебе не требуется глоток этого волшебного зелья, сэр Шурф? Я знаю, что ты железный, но сегодня какой-то особенно дурацкий день!

– Спасибо, не надо. День действительно вполне дурацкий. Но не так уж я и устал… – Задумчиво протянул Лонли-Локли.

Прогулка по пустынным улицам Ехо с самого начала казалась мне довольно безрадостным способом скоротать время. Одного только вида заколоченных досками дверей нашего любимого «Обжоры Бунбы» хватило, чтобы уложить хороших размеров камень на мои замирающие от тоски сердца – впрочем, на них уже и без того покоилась весьма солидная пирамидка, аккуратно выложенная из этих самых несуществующих, но вполне ощутимых камней, которых хлебом не корми – дай полежать на человеческом сердце! Теплый ветер доносил до нас едва ощутимый сладковатый запах. Он не был похож на запах разлагающейся плоти, скорее уж на тонкий, но неприятный аромат каких-то незнакомых духов, но почему-то действовал на меня совершенно угнетающе – может быть, просто потому, что был слишком чужим: на моей памяти в Ехо никогда так не пахло… Одним словом, я с самого начала понимал, что того Ехо, который я знал и любил, больше нет, и наверное уже никогда не будет, что нам придется идти по пустынным улицам совсем другого города – возможно, все еще прекрасного, но умирающего…

Но действительность оказалась куда хуже. К счастью, у меня слишком убогое воображение, так что я не очень-то представлял себе предстоящее нам удовольствие… Даже когда мы повернули за угол, и я увидел человеческий скелет, лежащий в луже темной тягучей жидкости, у меня хватило ума решить, что «этого не может быть, просто потому, что быть этого не может»!

– Это анавуайна, Макс. – Сказал Лонли-Локли, сочувственно уставившись на мою ошалевшую физиономию. – Пошли отсюда, у тебя еще будет возможность насмотреться на такие вещи…

– Но почему скелет? – С ужасом спросил я, невольно ускоряя шаг. – Если бы просто мертвое тело, это я бы еще как-то понял… И почему он валяется на улице, в какой-то луже?

– А ты думаешь, что в Ехо сейчас есть желающие покинуть свои спасительные подвалы и заняться уборкой улиц? – Мрачно хмыкнул Мелифаро. – Хорошо же ты все себе представляешь!

– Еще один скелет! – С отчаянием сообщил я, поспешно отворачиваясь от нового натюрморта. – И опять он валяется в луже… Но почему скелеты? Что, их кто-то обгладывает? – Я сам содрогнулся от этого нелепого предположения – но что еще я должен был думать?!

– Это анавуайна. – Невозмутимо повторил Лонли-Локли. – Тело заболевшего становится жидким, оно течет и постепенно утекает, как дождевая вода с тротуара. С некоторыми людьми это случается очень быстро, а некоторые живут довольно долго, утекая капля по капле – это может продолжаться дюжину дней, и даже дольше. Но конец всегда один. – Он кивнул в сторону еще одного белоснежного остова. – Только кости остаются твердыми, но одних костей недостаточно, чтобы выжить… В юности мне довелось пережить такую же эпидемию. Правда, это происходило почти за триста лет до Смутных Времен, и наш Мир еще не был таким хрупким, как сейчас – вернее, мы просто не знали, что равновесие уже пошатнулось, и наши заклинания в любой момент могут заставить Мир рухнуть. Так что в тот раз выжили почти все… по крайней мере, те, у кого хватило денег, чтобы заплатить хорошим знахарям, и сообразительности, чтобы обратиться за помощью в самом начале: после того, как у больного начинает течь сердце, любые заклинания бессильны!

– Так эти лужи… – Я не договорил, поскольку мне не очень-то хотелось утруждать себя какими-то формулировками: все и без того было ясно – яснее некуда! Лонли-Локли отлично меня понял: он молча кивнул и пожал плечами, словно хотел сказать, что не отвечает за необдуманные поступки каких-то непостижимых высших сил, которые не только сотворили этот восхитительный Мир, но и не поленились сочинить для его жителей пару-тройку хороших проблем – чтобы никому не было скучно!

– А здесь собралась целая компания. – Угрюмо констатировал Мелифаро, показывая нам большую лужу напротив трактира «Пьяный дождь», в которой плвала добрая дюжина скелетов. – Наверное это была их любимая забегаловка…

– Наверное. – Спокойно согласился Лонли-Локли. – У каждого свой способ прощаться с жизнью. Когда человек видит, что его тело начало течь, он может быть совершенно уверен, что скоро умрет. При этом у умирающего ничего не болит, он еще может передвигаться – по крайней мере, пока у него есть хоть какое-то подобие ног – и даже не теряет сознание, до последнего мгновения своей угасающей жизни. Многие люди в таких случаях просто отправляются на последнюю прогулку, чтобы еще раз посмотреть на мир, который им предстоит покинуть, заглянуть в те места, где им нравилось бывать… Наверное это правильно.

– Я бы просто сразу сошел с ума, если бы… – На этом месте я суеверно запнулся, потом продолжил, поскольку мне позарез требовалось выплеснуть наружу хоть какую-то часть страха и отвращения, внезапно заполнивших все мое тело, словно я был пустой кружкой, в которую можно налить все, что угодно. – Видеть, как твое собственное тело утекает по капле, и знать, что смерть неотвратима… Ужас какой!

– Не так-то просто сойти с ума, душа моя! Особенно если очень хочется. – С неожиданной горечью сказал Мелифаро. – Так что и не мечтай! Обычно человек даже представить себе не может, как много он способен выдержать…

– Это как раз – не повод для сожалений. – Невозмутимо возразил сэр Шурф. – Лучше держаться до последнего… Не знаю уж, зачем, но так действительно лучше!

– Это ты нам говоришь, как крупный специалист в данном вопросе? – Понимающе улыбнулся я.

– Вот именно. – Спокойно согласился он. – В свое время мне довелось лично попробовать оба варианта, по очереди. Так что я знаю, о чем говорю… А что это там происходит?

Я уставился туда, куда показывал Лонли-Локли. У парадного подъезда невысокого жилого дома на углу улицы Хмурых туч и улицы Фонарей стоял новенький амобилер. Вокруг амобилера околачивалось несколько дюжин человек – полагаю, их внешний вид мог повергнуть в глубокий шок кого угодно! У одного из ребят почти не было лица: растрепанные волосы кое-как прикрывали комок желеобразного месива – все, что осталось от его головы. Среди его спутников попадались самые ужасающие экземпляры: оголенные кости вместо кистей рук, пустые глазницы на лицах, все еще сохранивших человеческие черты, у одного из этих бедняг была неправдоподобно тонкая студенистая шея, которая уже не могла удерживать голову в нормальном положении, так что она беспомощно болталась, свисая на грудь, как некий чудовищный кулон… Некоторые еще казались совершенно нормальными людьми, но жуткие мокрые пятна на их нарядных лоохи и темные густые лужицы под ногами не оставляли места для сомнений: их дела были настолько плохи, насколько это вообще возможно.

– Старинные приятели выбрались на свою последнюю прогулку, чтобы умереть в хорошей компании – так, что ли? – С ужасом спросил я.

– Не думаю. – Серьезно возразил Мелифаро. – Они не похожи на людей, которые собираются просто навсегда попрощаться с улицами, где прошла их жизнь. Тут что-то другое… Ага, теперь мне все понятно!

– Что тебе понятно? – Хмуро поинтересовался я.

– Это элементарная засада. И теперь я знаю, на кого собрались поохотиться эти кандидаты в покойники. Видишь?

Из подъезда вышел человек в бело-голубом лоохи Ордена Семилистника. Толпа умирающих угрожающе надвинулась на него. Парень нерешительно замер на месте, но заходить обратно в дом почему-то не стал.

– Надо выручать коллегу. – Мрачно сказал Мелифаро. – Они не дадут ему уехать!

Лонли-Локли молча кивнул и начал осторожно снимать защитные рукавицы со своих смертоносных рук. Сияющие полупрозрачные кисти сверкнули в тусклых лучах послеполуденного солнца. Неправдоподобно длинные когти рассекли воздух и сверкнули ослепительно-белым огнем – я и забыл, как это бывает красиво! Один из горожан на мгновение замер в неестественной позе, потом его искалеченное тело вспыхнуло и исчезло – от него не осталось даже пригоршни пепла. Толпа обернулась к нам. Краем глаза я заметил, что Мелифаро приподнялся на цыпочки и сделал несколько странных танцующих шажков, с силой размахнулся, и целая стайка маленьких шаровых молний полетела в сторону этой кошмарной компании. Три изуродованных тела рухнули на землю, но остальные поспешно приближались к нам и не собирались останавливаться.

– Действуй, Макс! – Рявкнул на меня Шурф. – Это уже не наши безобидные горожане, а люди, которым по-настоящему нечего терять. В случае чего, они попытаются просто впиться зубами нам в горло – некоторым кажется, что умирать веселее в большой компании…

Я торопливо кивнул и привычным движением прищелкнул пальцами левой руки. Крошечный шарик пронзительно-зеленого света стремительно преодолел расстояние между нами и нападающими и ударился в беспомощно болтающуюся голову того самого парня, разложившаяся шея которого произвела на меня совершенно неизгладимое впечатление.

– Я с тобой, хозяин! – Глухим утробным голосом сообщил тот, оседая на землю. Толпа на мгновение замерла: разумеется, ребятам действительно было нечего терять, но у большинства жителей столицы страх перед моей Мантией Смерти давным-давно стал чем-то вроде дурной привычки… а привычки редко умирают раньше своих хозяев!

– И все-таки ты не хотел его убивать, да? – Сочувственно спросил Шурф, занося свою смертоносную руку для нового удара. – Разве ты не видишь, Макс: для него это было бы скорее хорошим подарком.

– Я сам не знаю, чего я хотел! – Буркнул я. Удрученно посмотрел на своего новоиспеченного «раба», пытаясь сообразить, какой полезный для всех нас приказ я мог бы ему отдать… и тут меня осенило: многочисленные жертвы моих Смертных Шаров уже не раз дисциплинированно выполняли самые невероятные просьбы: мертвецы начинали отвечать на вопросы, законченные безумцы становились вменяемыми занудами, бодрствующие засыпали непробудным сном, преступники самостоятельно добирались до своих тюремных камер – одним словом, чего только не было!

– Подожди секундочку, Шурф. – Попросил я. Лонли-Локли неохотно опустил занесенную для удара руку: хвала Магистрам, у него уже не раз была возможность убедиться, что некоторые мои требования, из разряда особо идиотских, следует выполнять беспрекословно.

– Я хочу, чтобы ты выздоровел. – Охрипшим от волнения голосом сказал я, обращаясь к жуткому искалеченному существу, беспомощно сидящему в луже жидкости, в которую постепенно превращалось его собственное тело. К моему величайшему изумлению, парень тут же поднял голову и ошеломленно уставился на меня светлыми серыми глазами, бессмысленными, как у новорожденного. Да он в каком-то смысле и был новорожденным: его шея снова стала нормальной человеческой шеей – раз уж ему удалось поднять голову! – а это значило, что и все его тело…

– Вот и все. Теперь просто оставайся живым и здоровым – так, словно с тобой вообще ничего не случилось. – Тоном детского доктора сказал я. На мой вкус, фраза получилась довольно глупой, зато ее содержание полностью соответствовало нашим злободневным потребностям.

– Я буду живым и здоровым, хозяин. – Покорно согласился тот.

– Вот и славно… А теперь я приказываю тебе освободиться от моей власти и стать нормальным человеком – тем, кем ты был до того, как заболел. – Я вытер вспотевший лоб полой Мантии Смерти и с облегчением улыбнулся: на лице моего пациента появилось вполне осмысленное выражение. Парень пытался разобраться, что с ним случилось, но пока он понял только одно: его смерть, которая казалась неотвратимой, отменяется, откладывается на неопределенный срок – господи, а что еще надо тому, кто только что был уверен, что делает свои последние шаги по этой прекрасной земле! Его товарищи по несчастью снова медленно двинулись по направлению к нам, но теперь ими руководило не безумие смертников, а отчаянная надежда.

– Ты его вылечил, чудовище! – Изумленно сказал Мелифаро. – И никаких заклинаний, никакой Запретной магии – все оказалось так просто!

– Так просто, что самому не верится. – Улыбаясь до ушей, согласился я. И повернулся к нашим недавним противникам.

– Ну что, будем лечиться, ребята? Можете не отвечать: сам знаю, что будем! – С этими словами я поднял свою левую руку и быстро защелкал пальцами: мне показалось, что разумнее сначала превратить всех этих бедняг в моих «верных рабов», а потом устроить им групповой сеанс радикальной терапии, один на всех.

– Спасибо, господа! – Крикнул нам парень в бело-голубом лоохи. – Я уверен, что вы спасли мне жизнь: мои шансы пробиться через эту толпу были самые ничтожные… Вам нужна моя помощь, или я могу ехать?

– Можете ехать, только подвезите меня до Мохнатого Дома, вам это по дороге. – Сказал Мелифаро. Потом он вопросительно посмотрел на меня и добавил: – Пока ты тут чудотворствуешь, я могу доставить сюда наш амобилер…

– Между прочим, амобилер не «наш», а мой! – Весело огрызнулся я, на секунду прерывая свою мистическую физзарядку. – Тоже мне, нашелся стороннник коллективной собственности…

– Надо отдать тебе должное, сэр Мелифаро, это весьма практичная идея. – Лонли-Локли на радостях даже расщедрился на комплимент. Мелифаро гордо кивнул и пулей полетел к амобилеру нашего потенциального «вечного должника». Мне пришло в голову, что сэр Мелифаро наверяка выкроит время, чтобы на несколько минут заскочить в мой дворец и нежно обслюнявить счастливое личико леди Кенлех – влюбленные обычно называют эту процедуру поцелуями… Мне-то такое удовольствие в ближайшее время не светило, это уж точно! Так что я завистливо вздохнул и снова защелкал пальцами. Мои пациенты один за другим оседали на пол, не забывая о дежурной фразе: «я с тобой, хозяин», – но сегодня бормотание жертв моих Смертных Шаров раздражало меня куда меньше, чем обычно: дело того стоило!

– Макс, тебе пора остановиться. – Мягко сказал Лонли-Локли.

– Но я еще не закончил. – Растерянно возразил я. – Видишь, осталось еще почти две дюжины человек…

– Я знаю. – Кивнул он. – Но ты забыл, что никто не может позволить себе роскошь выпустить больше трех дюжин Смертных Шаров без ущерба для собственного здоровья. А ты уже успел немного превысить эту норму… Лучше спасти столько людей, сколько ты можешь спасти, и остаться в живых самому, чем надорваться, пытаясь сделать невозможное.

– Спасибо, что напомнил. То-то я смотрю, у меня энтузиазма поубавилось! – Усмехнулся я, извлекая из-за пазухи керамическую бутылочку с бальзамом Кахара. Сделал небольшой глоток этого изумительного тонизирующего средства и снова прищелкнул пальцами.

– Вот теперь другое дело! – Небрежным тоном «настоящего мужчины» и «великого героя» заявил я. Глупо, конечно, но я до сих пор обожаю выпендриваться!

– Да, мне почему-то не пришло в голову, что ты все равно поступишь так, как считаешь нужным. Ладно, не драться же мне с тобой… – Вздохнул Шурф.

– Вот-вот! Драться мы сегодня уже пробовали, честно говоря, мне совершенно не понравилось! – Ехидно огрызнулся я.

– Макс, ты твердо решил, что тебе необходимо в очередной раз подразнить свою смерть? – Резко спросил Лонли-Локли. Мне показалось, что он по-настоящему расстроился, так что я на время отвлекся от своей работы, чтобы немного исправить его настроение.

– Шурф, мой личный рекорд – четыре с половиной дюжины этих самых грешных Шаров! – Я виновато посмотрел на его мрачную физиономию и на всякий случай добавил: – Честное слово, не веришь – спроси у Кофы, он как раз при этом присутствовал!

– Это было, когда вы пытались истребить оживающих мертвецов на Зеленом Кладбище Петтов? – С любопытством уточнил он.

– Ну да, а когда же еще…

– Говоришь, четыре с половиной дюжины? – Переспросил Лонли-Локли.

– Ну да… А здесь их примерно столько же, этих бедняг. – Примирительно сказал я. – Может быть даже немного меньше… И спасибо, что ты за мной присматриваешь, Шурф. Как правило, это действительно необходимо!

– Тебе не следует благодарить меня, Макс. Это – не дружеская услуга. Я должен за тобой присматривать, поскольку несу ответственность за твою жизнь, пока мы оба находимся в этом Мире. – Невозмутимо объяснил мой потрясающий опекун.

– Правда?! А почему?… – Начал было я. Лонли-Локли не дал мне договорить.

– Это происходит потому, что в свое время ты взял на себя ответственность за мою жизнь в других Мирах. – Сухо сказал он. – Я знаю, что ты не принимал сознательного решения на сей счет, все случилось само собой… тем не менее, так случилось. Сначала во время нашей миссии в Кеттари, когда ты провел меня по удивительным местам и позаботился о том, чтобы я смог вернуться домой. И потом ты еще не раз делал мне такие же странные подарки… Я обязан ответить тем же – просто потому, что так правильно, и этого совершенно достаточно.

– Ладно. – Вздохнул я. – Будем считать, что я все понял, хотя на самом деле я не понял абсолютно ничего…

– Если ты захочешь вернуться к этому разговору в более подходящее время, я с удовольствием дам тебе все необходимые объяснения. – Великодушно пообещал Лонли-Локли.

– Ну, насчет «удовольствия» ты, пожалуй, преувеличиваешь: до меня все довольно медленно доходит, так что тебе предстоит тяжелая работа! – Усмехнулся я. А потом снова защелкал пальцами левой руки: мне ужасно хотелось поскорее довести до конца процедуру всеобщего исцеления. Еще через минуту можно было приступать ко второй части операции. Я откашлялся, собрался с мыслями и решительно заявил своим пациентам, что теперь они обязаны: во-первых, выздороветь, а во-вторых, «освободиться от моей власти и стать нормальными людьми». Эта формулировка по-прежнему казалась мне совершенно идиотической, но она сработала, что от нее и требовалось. Мои пациенты поднимались на ноги, растерянно оглядывались по сторонам – кажется, они еще не очень-то понимали, что с ними происходит, но как раз это, на мой вкус, было совершенно нормально!

– Что вы с нами сделали, сэр Макс? – Испуганно спросила какая-то пожилая женщина в ярком цветастом лоохи. – Мы должны были умереть… У меня утекло не только сердце, а почти все тело, так что мне уже никто не мог помочь, но теперь я почему-то в полном порядке.

– А вы и должны быть в полном порядке, поскольку я вас только что вылечил. Вот, собственно, и все. – Устало вздохнул я, с удовольствием усаживаясь на край тротуара. Немного посидел, тупо уставившись в одну точку, и решительно полез за пазуху за своими запасами бальзама Кахара: иногда мое хваленое могущество действительно не знает границ, но когда мне необходимо привести себе в порядок, тут же непременно выясняется, что у меня нет никаких талантов в этой области! Лонли-Локли тем временем что-то втолковывал ошалевшим от счастья людям – наверное объяснял, как им жить дальше, и все в таком роде… Оно и к лучшему: лично у меня пока не было никаких дельных соображений на сей счет!

– Как ты себя чувствуешь, Макс? – Сэр Шурф временно приостановил свою просветительскую деятельность, уселся рядом со мной и внимательно уставился на мою физиономию.

– Похвастаться особенно нечем. – Виновато улыбнулся я. – Ничего выдающегося: я просто ужасно хочу спать, несмотря на то, что с тех пор, как мы вернулись с Темной Стороны, я благополучно выдул чуть ли не полбутылки бальзама… Впрочем, после того грешного рекорда на Зеленом Кладбище Петтов я точно так же клевал носом!

– Твой амобилер уже выворачивает из-за угла. Ты можешь поспать, пока мы будем ехать. – Предложил Шурф.

– Могу. – Вяло согласился я. – Но этот великий гонщик, сэр Мелифаро, будет добираться до Левобережья полчаса, если не больше! Да и ты тоже, пожалуй… А мы и так здорово задержались. Лучше уж я попробую сесть за рычаг и быстренько доехать до дома Джуффина. Я здорово надеюсь, что мне удастся отрубиться, томно опустив голову на плечо нашего шефа – это будет так романтично!

– Ладно, тебе виднее. – Спокойно согласился Лонли-Локли. – Тогда постарайся проснуться: я не уверен, что ты сможешь управлять амобилером с закрытыми глазами…

– Ты не поверишь, но однажды я попробовал, и у меня получилось! – Улыбнулся я. – Ладно, я не буду повторять этот сомнительный эксперимент, обещаю!

– Ну и чем закончилось великое исцеление всех желающих? – С энтузиазмом спросил Мелифаро, уступая мне место за рычагом.

– А чем оно могло закончиться? – Я пожал плечами. – Все живы и здоровы… А кстати, о чем ты с ними так долго беседовал, Шурф?

– Я объяснил этим людям, что им следует вернуться домой и постараться не выходить на улицу, пока не закончится эпидемия. На улицах Ехо сейчас опасно: на них могут напасть такие же одержимые умирающие, какими были они сами…

– А собственно говоря, почему они хотели убить этого парня из Семилистника? Просто потому, что он не заболел, так, что ли?

– Вообще-то, этого вполне достаточно. – Пожал плечами Лонли-Локли. – Но в даном случае у умирающих было гораздо больше причин для недовольства. Он приехал в этот дом, чтобы вылечить больного – того счастливчика, на которого выпал жребий. Приехал и вылечил кого-то другого, а не их, представляешь? Вполне достаточно, чтобы рассудок помутился от гнева и отчаяния!

– Так они все-таки кого-то лечат? – Обрадовался я.

– Разумеется. Мир рухнет, если лечить всех заболевших, но спасти некоторых все-таки можно. – Кивнул Мелифаро. – Этот парень сказал мне, что анавуайна обычно поражает восемьдесят процентов населения – в нашем случае это почти восемьдесят тысяч человек, представляете? По рассчетам Магистра Нуфлина оказалось, что без ущерба для равновесия Мира можно вылечить каждого десятого горожанина, а по рассчетам нашего сэра Джуффина – каждого пятого. Очень на них похоже, да? Они довольно серьезно поругались – насколько я знаю, это случилось впервые со дня принятия Кодекса! – а потом немного поостыли, кое-как смирились с необходимостью компромисса, и решили лечить каждого шестого – можно сказать, что наш шеф победил с разгромным счетом! Разумеется, в первую очередь лечат тех, чьи имена попали в особый список Его Величества Гурига, судьбу остальных решает жребий… Между прочим, наш Король включил в список не только своих придворных бездельников, но и всех преподавателей и студентов Королевской Высокой Школы и Университета, редакцию «Королевского Голоса» и «Суеты Ехо», почти в полном составе… и даже нескольких поэтов – может быть, не самых известных, но самых лучших!

– Значит, за судьбу сэра Кибы Кимара я могу быть совершенно спокоен! – Задумчиво усмехнулся я. – Какой он, однако, молодец, наш Гуриг!

– Ну, было бы довольно странно, если бы во главе Соединенного Королевства стоял какой-нибудь законченный болван! – Рассудительно заметил Мелифаро. – Все-таки считается, что мы живем в самом просвященном государстве Мира… хотя время от времени в это довольно трудно поверить!

– Не трудно. – Зевнул я. – Надо будет послать зов нашему Андэ Пу – вы его еще помните? Бедняга все время ныл, что в Ехо не любят живых поэтов – только тех, чьи гениальные кости истлели несколько тысячелетий назад…

– Ну, сэр Андэ всегда любил преувеличивать. – Снисходительно сказал Шурф. – Он все еще живет в Ташере?

– Ага. Издает там комиксы – что-то вроде газеты в картинках, как раз для малограмотных ташерцев. У меня даже есть экземпляр: я конфисковал его у одного неудачливого ташерского капитана, когда мы с братцем этого типа, – я кивнул в сторону ехидно заулыбавшегося Мелифаро, – решили немного поразмяться по дороге в Кумон… Одним словом, Андэ процветает. Время от времени он присылает мне зов, дабы в очередной раз заявить, что его все достало – вполне в его стиле!

Я немного помолчал, изо всех сил пытаясь уделить должное внимание дороге, потом понял, что засыпаю с открытыми глазами, и снова распахнул рот – единственный известный мне способ оставаться в бодрствующем состоянии.

– Просвяти меня, сэр Мелифаро: я до сих пор не понимаю, почему этот тип из Семилистника, которого мы так вовремя выручили, вообще вышел на улицу? – Спросил я. – Он же видел, что там творилось… Мог бы уйти Темным Путем, или еще что-нибудь придумать!

– Да нет, ничего он не мог. – Пожал плечами Мелифаро. – Он же только что вылечил больного… Этот фокус со сто сорок первой ступенью Белой Магии вывел его из строя на несколько часов, если не больше. Если бы это был какой-нибудь опытный Старший Магистр, ему понадобилось бы всего несколько минут, чтобы восстановить силы, но парень всего пару дней назад был произведен из послушников в Младшие Магистры, да и то ввиду особых обстоятельств, я полагаю… Его быстренько научили исцелять больных и запрягли в работу, а больше его могущества пока ни на что не хватает.

– Ладно, но почему он сунулся на улицу? Мог бы подождать, пока его силы вернутся, или послать зов в Иафах, попросить, чтобы ему прислали подмогу…

– Я его тоже об этом спросил. – Невесело усмехнулся Мелифаро. – На мой вкус, совершенно идиотский поступок! Но парень сказал мне, что толпа собиралась высаживать дверь, чтобы добраться до него самого и до этого счастливчика, его пациента. А в доме, дескать, не слишком крепкая дверь, так что он испугался, что их попытка увенчается успехом и решил выйти на улицу, а там – по обстоятельствам… Но по-моему, у бедняги просто сдали нервы!

– И это тоже. – Неожиданно вмешался Лонли-Локли. – Мальчик еще слишком молод, и врядли был готов к тому, чтобы найти верное решение в таких обстоятельствах… Но по большому счету он действовал правильно.

– Как это? – Я так удивился, что окончательно проснулся.

– Я не говорю, что его поступок был разумным. – Вздохнул Шурф. – Но этот мальчик только что спас человеческую жизнь, и он должен был сделать все, чтобы его пациент не пострадал. Это вопрос профессиональной этики: пока знахарь находится в доме пациента, на нем лежит ответственность за все, что там происходит. Он был обязан не только вылечить своего подопечного, но и защитить от любого несчастья, случившегося в его присутствии, в том числе и от этой обезумевшей толпы… Поэтому я и говорю, что по большому счету он действовал правильно – ужасно глупо, но правильно!

– Вот так? – Озадаченно протянул я.

– Вот так. – Невозмутимо кивнул Шурф. – Между прочим, мы уже приехали. Будет очень мило с твоей стороны, если ты не промахнешься мимо калитки…

– Попробую. – Я немного сбавил скорость, свернул на подъездную дорожку, ведущую к дому сэра Джуффина Халли и затормозил возле парадного входа.

– Ну наконец-то! – Наш шеф не поленился выйти нам навстречу: наверное, он действительно заждался. Я попытался выдавить из себя что-то вроде улыбки. Получилось не очень-то, но лучше, чем ничего.

– С тобой все ясно, сэр Макс. – Вздохнул Джуффин. – Сейчас ты завалишься спать примерно на трое суток, какие бы возражения на сей счет у меня не обнаружились…

– Я еще никогда в жизни не слышал более устрашающего пророчества! – Фыркнул Мелифаро.

– Теперь мне просто придется так поступить, чтобы не подрывать ваш авторитет. – Мечтательно сказал я.

– Да уж, о чем я постоянно беспокоюсь, так это о своем авторитете, особено в последние дни! – Хмыкнул Джуффин. – Ты еще помнишь, где находится спальня, которая считалась твоей в те славные времена, когда ты сидел у меня на шее, герой?

– Помню. – Кивнул я.

– Ну вот, отправляйся туда и отключайся, если уж тебе так приспичило. Твое неподвижное тело врядли украсит мое крыльцо, и без того довольно неприбранное…

– Вот и правильно: его величество будет спать, а мы – за него отдуваться, все как всегда. – Ехидное заявление Мелифаро было последним, что я услышал: кажется, я заснул еще по дороге в спальню.

Когда я проснулся, вокруг было довольно темно. Сначала я мучительно пытался сообразить, где я, собственно говоря, нахожусь. Потом я все вспомнил – не могу сказать, что сей факт так уж поднял мне настроение! Но в этот момент рядом что-то зашевелилось, раздалось счастливое сопение, после чего мой нос подвергся процедуре принудительного облизывания.

– Хуф! – Обрадовался я. – Это ты, дружок?

Я мог и не спрашивать: разумеется, это был Хуф, маленький пушистый песик с забавной бульдожьей мордашкой. В свое время он оказался первым живым существом, встретившим меня в этом Мире, и с тех пор я, кажется, был его любимчиком.

– Извини, милый, но мне придется разлучить тебя с моим носом: боюсь, что у меня куча дел. – Виновато сказал я, аккуратно снимая собачку со своей груди. Усадил его на подушку, нежно потрепал мохнатый загривок и отправился умываться.

«Ну, хвала Магистрам, наконец-то ты проснулся!» – Мой неугомонный шеф не поленился воспользоваться Безмолвной речью, чтобы не оставить мне ни единого шанса спокойно принять ванную.

«А что, я долго спал?» – Удивился я.

«Да нет, не очень. Скорее уж мало, если честно… – Признался Джуффин. – Просто жизнь у нас сейчас такая паршивая, что даже эти несчастные четыре часа – совершенно непозволительная роскошь! Так что кончай плескаться и поднимайся в гостиную: я там сижу, поскольку всем нравится думать, что теперь это и есть мой кабинет.»

«Ладно, – вздохнул я, хватаясь за полотенце, – а пожрать у вас что-нибудь найдется? Или мы сидим на строгой диете, в связи с этой грешной эпидемией?»

«Найдется. – Пообещал Джуффин. – Куда я денусь!»

«Тогда можете считать, что я уже поднялся!» – С энтузиазмом заявил я.

Через две минуты я действительно был в гостиной. Стать сухим мне так и не удалось, впрочем из моей Мантии Смерти получился неплохой банный халат.

– Вообще-то после такой разминки со Смертными Шарами мне положено находиться в глубоком обмороке приблизительно полгода. – Проворчал я, усаживаясь напротив Джуффина. – Вы уже знаете эту историю?

– А как ты думаешь? – Рассмеялся он. – Это было отлично, Макс. Почти пять дюжин совершенно здоровых горожан, которым не улыбнулась удача при жеребьевке – хороший подарок!

– Сейчас выпью камры, что-нибудь съем, отправлюсь на Правый Берег и сделаю вам еще один такой подарок. – Вздохнул я. – Все-таки лучше, чем ничего, верно?

– "Лучше, чем ничего"?! – Удивленно переспросил Джуффин. – Ну ты даешь, парень! Что это – приступ патологической скромности на почве хронического переутомления, или как?

– Да нет, я понимаю, что у меня здорово все получилось… Но маловато будет! – Я сделал хороший глоток камры и печально уставился на Джуффина. – Мелифаро сказал мне, что анавуайна способна убить восемьдесят процентов нселения. Это восемьдесят тысяч человек, да?

– Почти. – Кивнул Джуффин. – В Ехо живет больше семидесяти тысяч человек, и еще тысяч двадцать пять в пригороде… Одним словом, все верно.

– Ну вот. – Вздохнул я. – Вы с магистром Нуфлином договорились лечить каждого шестого – по списку Его Величества и по жребию… Это значт, что можно спасти около тринадцати тысяч горожан – всего-то!

– Грешные Магистры, да ты еще и считать умеешь! – Ехидно восхитился Джуффин. Его мужественные попытки поднять мне настроение заслуживали награды, так что я заставил свои лицевые мышцы потрудиться – я очень надеялся, что результат этой разминки был хоть немного похож на улыбку!

– Ладно, считай, что я поверил. – Джуффин по-прежнему был в курсе моих внутренних дел, словно подробный отчет о моих мыслях и чувствах бегущей строкой высвечивался на моем лбу.

– Ну вот, значит ребята из Семилистника вылечат тринадцать тысяч человек. Остается еще шестьдесят семь тысяч… ну ладно, шестьдесят две! – Я машинально сунул в рот маленький поджаристый пирожок, механически его прожевал и проглотил, так и не разобравшись, что там была за начинка: мои вкусовые рецепторы временно забастовали, не знаю уж почему!

– Теперь у нас есть еще мои Смертные Шары. – Продолжил я. – Практика показывает, что я могу вылечить четыре-пять дюжин человек за один присест. Потом я буду на какое-то время отрубаться, и все можно начинать сначала… Надеюсь, что меня хватит на два таких сеанса в день. Значит, за одни сутки я могу поставить на ноги не больше десяти дюжин человек. Не так плохо, но… сколько у нас времени?

– В прошлый раз эпидемия анавуайны продолжалась что-то около дюжины дней. – Мрачно сообщил Джуффин. – Потом все закончилось, так же внезапно, как и началось. А мы развлекаемся уже трое суток… В общем, считай, что у нас есть десять дней.

– За десять дней я могу вылечить тысячу двести человек – в лучшем случае. – Я угрюмо посмотрел на своего шефа. – Это капля в море.

– Это капля в море, которой могло бы и не быть. – Жестко сказал Джуффин. – Спасти еще тысячу двести обреченных… Не так уж мало!

– Да, но… Не так уж много. – Упрямо возразил я. – Джуффин, я не просто так ною. Я хочу, чтобы вы подумали: может быть мои странные таланты можно использовать более рационально?

– Может быть. – Задумчиво кивнул Джуффин. – Я уже думал об этом, Макс… И пока ничего путного не придумал.

– А сэр Маба? – Осторожно спросил я.

– Он не принимает участия в происходящем. – Сухо сообщил мой шеф. – Мабе кажется, что он уже и так переусердствовал со своими мудрыми советами… Впрочем, он прав: все вещи, которые могут нарушить это грешное равновесие Мира, следует строго дозировать!

– А что вообще означает этот странный термин? – Спросил я. – Вообще-то он меня уже здорово раздражает. Только и слышу: «нарушится равновесие Мира», «нарушится равновесие Мира»… Честно говоря, мне это ничего не объясняет!

– В нашем прекрасном Мире испокон века творилось слишком много чудес. – Печально объяснил Джуффин. – Это почти так же плохо, как если бы их творилось слишком мало… Я уже когда-то читал тебе подробную лекцию о том, ради чего затевалась вся эта тягомотина с Кодексом Хрембера: помимо личных амбиций Магистра Нуфлина, были и куда более серьезные причины запретить гражданам Соединенного Королевства использование Очевидной магии: иногда лучше перегнуть палку, чем…

– Это как раз понятно. – Нетерпеливо сказал я. – Чего я по-прежнему не понимаю: почему Мир может рухнуть от наших чудес? И почему ребята, которые живут на Арварохе, или в том же Куманском Халифате, прекрасно обходятся без Кодекса Хрембера и вообще без всяких там запретов?

– Просто потому, что в отличие от нас они живут слишком далеко от Сердца Мира. – Пожал плечами Джуффин. – Понимаешь, Макс, Сердце Мира дает нам особую силу. Поэтому в Ехо любой задрипанный горожанин способен творить чудеса, которые и не снились какому-нибудь «великому шаману» при дворе Завоевателя Арвароха. Впрочем, ты это и сам знаешь… Но когда мы занимаемся традиционной угуландской магией, мы используем не свою собственную силу, а силу этого удивительного места. Сликом много чудес истощат Сердце Мира, а без сердца никто не может остаться в живых – это печальное правило касается не только людей! В конце Смутных Времен наш Мир уже постоял на последнем пороге, так что теперь ему нужен совершенно особый щадящий режим, как человеку, медленно выздоравливающему после тяжелой болезни. Вот Истинная магия не причиняет Миру никакого вреда, поскольку для нее мы пользуемся совсем другой силой… Но это я тебе уже тоже не раз говорил.

– Говорили. – Рассеянно согласился я. – А…

– Догадываюсь, о чем ты меня хочешь спросить. – Джуффин покачал головой. – Нет, Макс, Истинная магия врядли поможет нам покончить с эпидемией. По крайней мере, в моем распоряжении нет никаких таинственных лекарств от этой поганой болячки. У тебя есть твои Смертные Шары, а у меня – ничего в таком роде. И ни у кого из моих знакомых. Боюсь, что ты у нас один с такими полезными причудами!

– А мои девочки? – Осенило меня. – Мелифаро сказал мне, что сестрички вылечили леди Кенлех: дали ей выпить «какую-то горькую воду», и все как рукой сняло.

– Ну да. Но Хейлах и Хелви теперь любимые ученицы нашей Сотофы – с твоей легкой руки, насколько я понимаю… А Кенлех и без всякого там обучения – та еще штучка! В общем, любой по-настоящему могущественный человек может легко победить анавуайну. Леди Кенлех не хватало только некоторых специальных навыков – поэтому ей и пришлось пить какое-то лекарство, силы-то у нее сколько угодно… Короче говоря, снадобья нашей Сотофы помогают только таким же ведьмам, как она сама. А таковых весьма и весьма немного, к моему величайшему сожалению!

– Ладно. – Кивнул я. – Еще один глупый вопрос, думаю, что последний: а у сэра Махи Аинти не может быть какой-нибудь мистической пилюли от нашей головной боли?

– А я как раз хотел, чтобы ты задал этот вопрос самому Махи. Потому, собственно, и не дал тебе спокойно умыться. Со мной он по-прежнему не желает общаться. Может быть, это его личный вклад в наши усилия по сохранению равновесия Мира, не знаю! – Джуффин неожиданно рассмеялся. – Да уж, все мы с причудами, но Махи – это нечто особенное!

– Хорошо, тогда я сейчас пошлю ему зов… – С готовностью начал я.

– Чуть-чуть попозже. Если вы будете общаться в моем присутствии, у меня разболится голова. – Совершенно серьезно сказал Джуффин. – У меня уже есть некоторый горький опыт так что я предпочтаю оставаться в стороне. Допивай свою камру и отправляйся в сад. Поговоришь с Махи, вернешься сюда, и мы еще раз хорошенько подумаем, что нам делать дальше.

– Ладно. – Я залпом допил камру, потом с любопытством спросил: – Кстати, а где все остальные ребята? И как они себя чувствуют, если уж на то пошло?

– А что им сделается! – Пожал плечами Джуффин. – Мелифаро еще спит: после похода на Темную Сторону от него еще меньше толку, чем от тебя. Остальные мотаются по городу, помогают ребятам из Семлистника: сейчас каждый хороший колдун на счету… Кофа с ребятами из Городской Полиции патрулирует город на этом вашем куманском летающем пузыре – вовремя он у нас появился!

– А что, в городе что-то происходит?

– И ты еще спрашиваешь! Эти бедняги, которых тебе удалось вылечить по дороге – думаешь, они вели себя хорошо?

– Да уж, хорошим поведением там и не пахло. – Растерянно согласился я. – Ох, Джуффин, вы хотите сказать, что кроме них есть и другие?

– А ты как думал? В Ехо сейчас полным-полно умирающих людей, которые совершенно точно знают, что их никто не будет лечить. Гнев часто помогает забыть о страхе смерти, поэтому многие больные с удовольствием дают волю своему гневу: на Магистра Нуфлина, который обрек их на отвратительное умирание во имя какого-то там абстрактного «равновесия Мира», на его ребят из Семилистника, которые могут вылечить всех, но лечат только некоторых, на Короля, который не включил их имена в свой «особый список», и заодно на некие непостижимые силы, управляющие человеческой жизнью – поскольку судьба отвернулась от них при жеребьевке… И у каждого такого обиженного есть совсем немного времени – несколько часов, или несколько дней – чтобы выплеснуть свой гнев… может быть, им просто не хочется покорно лежать у себя дома, смотреть на то, как тело превращается в бессмысленную тухлую массу, а потом становится грязной лужей на полу, и ждать смерти. В общем, наши несчастные горожане развлекаются, как могут! Вам еще повезло: вы нарвались на сравнительно маленькую компанию… Поэтому я распорядился, чтобы наши бравые полицейские патрулировали город на пузыре Буурахри под чутким руководством сэра Кофы. Время от времени им удается спасти от расправы ребят из Семилистника, и это тоже лучше, чем ничего! Одного новоиспеченного Младшего Магистра они привезли ко мне в ужасном состоянии: парня уже начали рвать на клочки. Еще немного, и даже я ничего не смог бы исправить. К счастью, они успели вовремя!

– Ужас какой! – Искренне сказал я. А потом тихо спросил: – Джуффин, а все еще может стать таким, как раньше? Я имею в виду – не завтра, и не через дюжину дней, но хоть когда-нибудь потом…

– Разумеется, нет. – Сухо ответил мой шеф. – Остается надеяться, что ты сможешь полюбить тот город, в котором нам придется жить после того, как эпидемия закончится – ты и сам это прекрасно понимаешь…

– Я прилагаю совершенно титанические усилия, чтобы ничего не понимать. – Вздохнул я. – Ладно, страдания лучше отложить на потом. Пойду в сад, пообщаюсь с Махи – вдруг узнаю что-нибудь путное?

– Почему бы и нет, ты у нас везучий. – Устало улыбнулся Джуффин.

Я вышел в темноту сада, подставил лицо теплому летнему ветру, и снова почувствовал едва ощутимый сладковатый запах, который достал меня еще днем, во время нашей безрадостной прогулки по пустынным улицам Старого Города. Я подумал что если этот запах станет неотъемлимой частью нового Ехо, в котором нам всем теперь придется жить, мне будет очень трудно с этим смириться – лучше уж начать «поиски новой квартиры на дальней окраине какого-нибудь другого Мира», как сказал сэр Маба Калох… Впрочем, я отлично понимал, что меньше всего на свете мне сейчас хочется радикально менять место жительства: я слишком сильно полюбил этот восхитительный город, и отлично знал, что у меня не хватит сил вырвать его из своего сердца – проще умереть, как говорят в таких случаях наши экстравагантные арварохские приятели! Странные обитатели Черхавлы, совсем недавно напугавшие меня до полусмерти, сказали бы, что я сам сплел паутину, намертво привязавшую меня к мозаичным мостовым Ехо, и они были бы совершенно правы, наверное…

Я уселся на влажную от вечерней росы траву, прислонился спиной к толстому стволу старого вахари и послал зов сэру Махи Аинти. Почти сразу же на меня обрушилась непереносимая тяжесть, словно меня уговорили временно подменить одного из Атлантов, удерживающих небесную твердь. Такая же безжалостная тяжесть размазывала меня по земле, когда я говорил с Махи по дороге из Кеттари в Ехо – мне казалось, что это было невероятно давно! – и потом, гораздо позже, сидя на крошечной кухне в одном из безликих многоэтажных домов, каковых пруд пруди на моей «исторической родине», и этой зимой, перед тем, как сунуться в пасть невидимого чудовища из залива Ишма, всякий раз ощущения были примерно те же, такое не забывается!

«Что, тебе здорово припекло со мной пообщаться, коллега? Тебя трудно узнать, Макс: поначалу я даже решил, что меня ищешь не ты сам, а твоя Тень… Что у вас там происходит, хотел бы я знать?!» – Махи даже не стал здороваться, он сразу перешел к делу – так мило с его стороны!

"У нас происходит эпидемия анавуайны". – Лаконично ответил я. Немного подумал и добавил: – Кажется, это очень паршиво."

«Еще бы не паршиво! – Согласился Махи. – Что, вам требуется моя консультация?»

«Разумеется. – Вздохнул я. – Джуффин сказал, что с ним вы говорить все равно не будете – хотел бы я знать, почему!»

«Я действительно не могу говорить с Джуффином.» – Согласился Махи. Немного помолчал и решил, что я имею право хоть на какое-то подобие объяснений.

«Видишь ли, в свое время я был его учителем… впрочем, это ты и сам знаешь. А когда мне показалось, что с нас обоих пока хватит, я отпустил Джуффина на свободу. «Отпустить на свободу» – это не красивые слова, а необходимый в таких случаях ритуал. Его следует совершать, чтобы разорвать связь между учеником и учителем… сложно объяснить, почему, но так действительно лучше для обоих, поверь уж мне на слово! С тех пор мы с Джуффином должны вести себя так, словно вообще никогда не встречались. Правильнее будет сказать, что мы просто не можем вести себя иначе. Так что дело не в том, что я не хочу с ним говорить. Я просто не могу этого сделать, и он не может… Вернее, мы можем, конечно – в случае крайней нужды! – но за такое удовольствие придется слишком дорого платить, а это не входит в наши планы на ближайшую тысячу лет… Ладно, с этим мы разобрались, а теперь выкладывай, что тебе от меня нужно.»

«Сегодня днем я обнаружил, что мои Смертные Шары могут лечить больных, даже самых безнадежных. – Сказал я. – Но моего могущества хватает на четые дюжины Смертных Шаров за один присест, никак не больше. Потом я временно превращаюсь в мешок бесполезного навоза… В общем, все это хорошо, но слишком мало.»

«Совершенно с тобой согласен. – Отозвался Махи. – Глупо заниматься пустяками, сначала следует покончить с самим злом, а уже потом разбираться с его последствиями.»

«Но как? – Спросил я. – Мне тоже кажется, что я могу что-то кардинально изменить, но я не знаю с чего начать… и вообще я ничего не знаю, если честно!»

«Не сомневаюсь. – Спокойно согласился Махи. – Есть один очень простой выход, коллега. Странно, что Джуффину это не пришло в голову… хотя, возможно, он тоже не знает, как король Халла Махун Мохнатый собственноручно придушил леди Анавуайну: все-таки дело было пару дюжин тысячелетий назад!»

«Леди Анавуайну?! – Изумленно переспросил я. – Так что, «Анавуайна» – это имя какой-то леди?»

«Можешь себе представить. Красивая леди из древнейшего рода, одна из многочисленных внучек Ульвиара Безликого – старого эльфа, владевшего всей Хонхоной в начале времен. Она была хозяйкой земли, на которой теперь построен Ехо… Легенды гласят, что Мохнатый пришел в гости к леди Анавуайне, сел играть с ней в карты и выиграл эту землю: он давно хотел основать город поближе к Сердцу Мира, а тут такой случай! Леди умела достойно проигрывать: в тот вечер она и бровью не повела, тут же собрала вещички и уехала из Угуланда. А Халла Махун начал строить город, который тебе так нравится… Все было бы хорошо, но покинув окрестности Сердца Мира леди Анавуайна быстро стала безумной старухой, у которой не осталось ничего, кроме сожалений о былом – думаю, это худшее, что может случиться с существом, подвластным разрушительному действию времени! Но могущество все еще оставалось при ней, так что в один прекрасный день Анавуайна призвала к себе Тень Халлы Махуна – сам-то он к тому времени был совершенно неуязвим, но его Тень не могла противостоять древним эльфийским заклятиям и призналась, что Мохнатый сплутовал во время игры – то ли из озорства, то ли ему действительно так уж приспичило выиграть… Покончив с допросом, леди Анавуйана отправилась к Халле Махуну и потребовала, чтобы ей вернули ее земли. Разумеется он и не подумал выполнять ее пожелание – не такой он был парень, этот легендарный основатель Соединенного Королевства! Леди Анавуайна ужасно обиделась, всплакнула, а потом решила не сдаваться и хорошенько прокляла жителей Ехо. Тогда горожанам пришлось даже хуже, чем сейчас: в те времена почти не было опытных знахарей, которые умели лечить эту заразу – только сам Мохнатый, его старшая дочь и несколько заезжих эльфов. Люди в страхе бежали из новой столицы, но смерть находила их и по дороге… На третий день Халла Махун появился на пороге убежища леди Анавуайны и собственноручно пресек ее земное существование. Ему пришлось придушить старуху, поскольку никакое оружие не могло причинить ей вред, но руки Мохнатого оказались вполне подходящим инструментом… На следующий день в Ехо все еще умирали люди – но только те, кто заболел раньше. Новых больных не было. Через несколько дней всем стало ясно, что беда миновала. Горожане похоронили своих мертвых, вписали еще одну страницу в объемистую летопись подвигов своего Короля и постарались как можно скорее забыть о леди Анавуайне и ее проклятии. Правда, впоследствии им еще не раз пришлось о ней вспомнить: любое проклятие можно разбудить, было бы желание! Это даже практичнее, чем изобретать свое собственное… Но если умрет тот, кто его разбудил, проклятие опять уснет. Ты все уяснил, коллега?»

«Да. – С облегчением ответил я. – Значит, если мы кокнем Угурбадо…»

«Что вы с ним сделаете?» – Заинтересованно переспросил Махи.

«Кокнем. – Гордо повторил я. – То есть, убьем… Правда, сэр Маба Калох давеча прочитал нам с Джуффином довольно туманную лекцию, смысл которой сводился к тому, что Угурбадо вполне бессмертен… Но с этим мы наверное справимся!»

«Не сомневаюсь. – Согласился Махи. – Тебе очень хочется оказаться в прежнем Ехо, правда?»

«Именно этого мне и хочется, больше всего на свете.» – Честно признался я.

«Могу тебя понять. – Неожиданно сказал Махи. – Со мной было то же самое, когда я оказался на развалинах Кеттари, и я очень дорого заплатил, чтобы вернуть хоть что-то… Впрочем, я ни разу не пожалел об этом решениии! Мы смешно устроены: некоторые привязываются к собственной личности, некоторые – к другим людям, некоторые – к вещам, некоторые – к местам своего обитания… Судя по всему, мы с тобой принадлежим к последней категории.»

«Боюсь, что я одинаково легко привязываюсь ко всему вышеперечисленному.» – Сокрушенно признался я.

«Ты еще ничего о себе не знаешь, коллега. – Мягко возразил Махи. – Впрочем, в данный момент это не так уж актуально… Ладно, можешь сказать мне спасибо и попрощаться. Кажется, у тебя куча дел.»

«Ваша правда. – Согласился я. – У меня действительно куча дел… и я действительно должен сказать вам спасибо. Честно говоря, хотелось бы сделать больше!»

«Успеется, коллега. Жизнь – штука длинная.» – Равнодушно заметил Махи.

На этом наша беседа и закончилась. Я чуть не умер от колоссального облегчения: все-таки невыносимая тяжесть, которая непременно наваливается на безумца, решившего перекинуться парой-торойкой Безмолвных словечек с сэром Махи Аинти – не самое приятное переживание! Я с наслаждением потерся затылком о шероховатый ствол дерева вахари – это каким-то образом помогло мне почувствовать себя по-настоящему живым. Потом я поднялся и пошел в дом: кажется, у меня были хорошие новости, специально для ушей сэра Джуффина Халли… во всяком случае, у меня были хоть какие-то новости, а это дорогого стоит!

– Вот теперь твое лицо опять похоже на человеческое. – Одобрительно сказал Джуффин. – Кажется этот хитрец Махи умудрился здорово поднять тебе настроение!

– Надеюсь, что сейчас я сделаю то же самое для вас. – Улыбнулся я. – Махи совершенно уверен, что если мы убьем Угурбадо, эпидемия тут же закончится.

– Почему он так считает? – Брови моего шефа удивленно поползли вверх.

– Ну, если я правильно его понял, это что-то вроде закона природы, с которым не поспоришь. – Я пожал плечами. – Во всяком случае, Махи рассказал мне о том, как король Халла Махун Мохнатый доказал сию теорему, собственноручно убив леди Анавуайну во время самой первой эпидемии… Вы знаете эту историю?

– Впервые слышу. Это же было Магистры знают когда! О событиях, происходивших в те времена, нет почти никаких сведений, только невнятные легенды, больше похожие на сказки… Но если Махи говорит, значит так оно и есть. Ему виднее. Если однажды выяснится, что он лично присутствовал на коронации Халлы Мохнатого, я даже не стану делать вид, что мне трудно в это поверить…

– Да и я тоже, пожалуй… – Согласился я. – Ладно, в любом случае нам следует взять пример с Халлы Мохнатого и проверить теорию на практике… Кстати, а почему этот самый Халла Махун был именно «мохнатым», а не каким-нибудь еще?

– Понятия не имею. – Удивленно сказал Джуффин. Потом ехидно заулыбался: – Наверное у него были такие же проблемы с прической, как у тебя!

– А что, у меня проблемы с прической? – Я провел рукой по волосам, внутренне содрогнулся и попытался связать непослушные патлы в какое-то подобие хвоста. Джуффин с нескрываемым интересом наблюдал за моими мучениями.

– Ладно уж, красавчик, можешь считать, что теперь на тебя можно смотреть без особого отвращения! – Великодушно заявил он. – Лучше съешь что-нибудь и заодно расскажи мне, как ты себе представляешь процесс убиения этого милого человека, сэра Угурбадо? Давеча у тебя была отличная идея: послать за его головой мертвеца…

– Вот именно. По крайней мере, в городе полным-полно кандидатов на должность палача! – Усмехнулся я. – Даже несколько больше, чем хотелось бы…

– Ты имеешь в виду умирающих? – Поморщился Джуффин. – Сомневаюсь, что этого будет достаточно: все-таки они еще живы…

– Нет, я имею в виду тех, кто уже умер. Эти жуткие скелеты, которые валяются на улицах. – Мрачно объяснил я.

– Скелеты? Ну ты даешь, парень! – Мой шеф посмотрел на меня с нескрываемым восхищением – это вполне стоило публичного вручения дюжины каких-нибудь дурацких Нобелевских премий, но в данный момент у меня было несколько не то настроение, чтобы наслаждаться триумфом: сейчас меня занимали совсем другие вещи… Я давно заметил, что всякие замечательные события, на сладкие мечты о которых было угроблено немало драгоценных часов моей единственной и неповторимой жизни, предпочитают происходить со мной именно в тот момент, когда я совершенно неспособен их оценить!

– Вы сможете их оживить? – С надеждой спросил я. – Ну хотя бы так, как оживляли мертвецов для допроса?

– Смогу, почему бы и нет. – Кивнул Джуффин. – Правда на это придется убить кучу времени: дюжину часов, как минимум. Но дело того стоит… Подожди, Макс, а что потом? Ты собираешься провести их на Темную Сторону?

– Собираюсь. – Угрюмо подтвердил я. – Нет ничего лучше, чем приятная прогулка в хорошей компании… С другой стороны – а что еще делать?

– Собственно говоря, почему бы и нет. – Задумчиво согласился мой шеф. – На Темной Стороне тебе все удается… Ладно, сейчас я пошлю зов лейтенанту Апурре, пусть отправит кого-нибудь из своих подчиненных проехаться по городу и собрать для нас дюжину-другую крепких скелетов.

– Да, кстати о Городской Полиции… Как поживает генерал Бубута? – Спросил я. В подобных обстоятельствах не следует пренебрегать возможностью лишний раз улыбнуться! Впрочем, на этот раз у меня ничего не получилось.

– Бубута заболел в первый же день. – Вздохнул Джуффин. – Такие здоровенные дядьки почему-то всегда сдаются первыми… Разумеется, его тут же вылечили – как-никак, Генерал Полиции, большая шишка! – но страху он натерпелся на всю оставшуюся жизнь… Теперь сидит дома, приходит в себя, на улицу не высовывается – честно говоря, ему можно только позавидовать!

– Можно. – Согласился я. – Но поскольку нам с вами такой кайф все равно не светит… Может быть, пока вы будете оживлять мертвых, мне стоит прогуляться по городу, вылечить еще несколько дюжин их товарищей по несчастью? Хоть какая-то польза…

– А что, прогуляйся. – Согласился Джуффин. – Только не переусердствуй, ладно? Завтра ты должен быть в очень хорошей форме. По моим рассчетам, где-то в полдень у меня все будет готово… Получится довольно глупо, если мы потеряем еще полдня по причине твоего временного отсутствия в мире живых!

– Ладно, вы меня убедили: я не буду увлекаться добрыми делами. – Пообещал я. Спрятал растрепанные волосы под тюрбан, закутался в Мантию Смерти, залпом допил остывшую камру и направился к выходу.

– Смотри, не больше трех дюжин, сэр Макс! – Строго сказал мой шеф. – И не забывай о собственной дурацкой привычке спать несколько часов кряду! Надеюсь, на рассвете ты уже будешь украшать этот дом своим присутствием.

– Из вас мог бы получиться просто отличный отец семейства, сэр! – Рассмеялся я. – У меня такое впечатление, что если я вернусь на полчаса позже, вы непременно поставите меня в угол!

– Могу и поставить. – Гордо сказал Джуффин. И тут же с любопытством спросил: – А зачем ставить кого-то в угол, Макс? Что, это какой-то магический ритуал твоей родины?

– Что-то в этом роде! – Прыснул я. – Считается, что с помощью этого ритуала любое непокорное человеческое существо становится более сговорчивым… Только он не работает, я сам проверял!

– Может быть этот ритуал снова обретет силу вблизи от Сердца Мира? Ты же знаешь, так часто бывает… – Совершенно серьезно заметил Джуффин. На этой оптимистической ноте я и покинул его гостиную.

Поездка на амобилере по ночному городу оказалась похожей на сон – скорее просто странный, чем кошмарный. Я не узнавал улицы Ехо: на моей памяти они всегда были озарены оранжевым светом фонарей и разноцветными квадратиками сияющих окон, а сейчас крошечные камешки мозаичных мостовых тускло мерцали в зеленоватом свете полной луны. А когда я поднял голову и увидел фантасмагорические очертания пузыря Буурахри, медленно проплывающего над остроконечными крышами Старого Города, происходящее окончательно перестало быть похожим на реальность. Потом я вспомнил, что на борту этого диковинного летательного аппарата должен находиться сэр Кофа Йох и послал ему зов.

«Это вы маячите у меня над головой, Кофа?»

«Маячу понемножку, есть такое дело. – Согласился он. – А я-то думаю: что за безумец решил покататься на амобилере по ночному городу? Вроде бы обстоятельства не способствуют такому романтическому времяпрепровождению…»

«Ну почему! Моему романтическому времяпрепровождению они очень даже способствуют. – Усмехнулся я. – Кофа, Джуффин сказал мне, что вы патрулируете город. Может быть вы знаете, где ошиваются мои потенциальные пациенты?»

«Поезжай к Вротам Трех Мостов, мы как раз оттуда. – Кофа тут же перешел на деловой тон. – Прямо напротив ворот стоит новый двухэтажный дом – знаешь, с такой смешной красной остроконечной крышей, под старину. В этот дом недавно зашел парень из Семилистника, чтобы вылечить очередного счастливчика, а на углу топчется около дюжины больных – на ребят смотреть тошно! Но кажется они что-то затевают. Я уже вызвал туда ребят из полиции, но ты наверняка приедешь раньше…»

«Ладно, тогда я поехал. – Отозвался я. – До встречи, Кофа.»

«До встречи, мальчик. – Согласился он. Немного помолчал и добавил: – Хотел бы я, чтобы эта встреча состоялась в «Обжоре», и чтобы старушка Жижинда суетилась за стойкой…»

«Кофа, я сейчас заплачу, так что лучше не надо! – Жалобно попросил я. – А она жива, наша мадам Жижинда, вы не в курсе?»

«Во всяком случае, она еще не присылала зов в Иафах. А если она не просила о помощи, значит пока не заболела. Так что у нас с тобой есть шанс еще когда-нибудь попробовать ее знаменитый горячий паштет…» – С надеждой ответил Кофа.

Через несколько минут я уже был у Ворот Трех Мостов и лихо притормозил в нескольких шагах от небольшой кучки обреченных на смерть горожан – впрочем, это зрелище не было таким уж ужасным: темнота великодушно избавила меня от жутких подробностей. Я не стал предварять свои действия вступительной лекцией, а просто защелкал пальцами. Маленькие шаровые молнии с едва слышным потрескиванием растворялись в изуродованных телах. Мои пациенты один за другим усаживались на тротуар, что-то покорно бормотали – я не очень-то прислушивался к их выступлениям, какая разница! Через несколько минут я покончил с этим импровизированным феерверком и приказал своим новоиспеченным «верным рабам» немедленно выздороветь. Убедившись, что это опять сработало, я с облегчением отдал им последний приказ: освободиться от моей власти, а потом посоветовал совершенно ошеломленным, но счастливым людям отправляться по домам и постараться спокойно дожить до конца этого кошмара. Потом я взялся за рычаг амобилера и пулей сорвался с места: меньше всего на свете мне сейчас хотелось улышать дюжину «спасибо». Что я мог им ответить – «пожалуйста», так, что ли?!

«Кофа, у вас есть еще что-нибудь на примете?» – Я снова связался с ним, поскольку решил, что гораздо разумнее снова воспользоваться информацией нашего воздушного патруля, чем носиться по темным улицам в поисках очередного пациента.

«На Гребне Ехо, как раз напротив моего дома, собралась довольно большая толпа. – Тут же сообщил Кофа. – Они стоят там уже несколько часов, но это не засада. Время от времени кто-нибудь из них прыгает в воду, остальные смотрят… Кажется, ребята просто пытаются умереть как-то иначе.»

«Их можно понять. – Мрачно отозвался я. – Ладно, я туда еду.»

Толпа на мосту была куда больше, чем мне бы хотелось: там собралось около пяти дюжины человек. Я уже немного потрудился у Ворот Трех Мостов, так что моего скромного могущества теперь могло хватить на то, чтобы вылечить еще две дюжины больных, в крайнем случае, три – это если махнуть рукой на прощальное напутствие сэра Джуффина!

«Ладно, сначала зафиндилячу пару дюжин Смертных Шаров – на кого бог пошлет! – а там видно будет!» – Легкомысленно подумал я и проворно защелкал пальцами. В конце концов я пошел на компромисс: выпустил в ошалевшую от неожиданности толпу умирающих не две, и не три, а ровно две с половиной дюжины Смертных Шаров – очень на меня похоже, даже моя мама в таких случаях неодобрительно качала головой и говорила: «не вашим, не нашим» – в глубине души я и сам всегда разделял ее неодобрение, но против природы не попрешь!

– Я хочу, чтобы вы выздоровели. – Устало сказал я своим случайным пациентам. А потом добавил: – И еще я хочу, чтобы вы освободились от моей власти.

После этих слов я в изнеможении откинулся на спинку сидения. Кажется, я все-таки немного переборщил с этими грешными Смертным Шарами, оставалось надеяться, что несколько часов сна и очередная порция бальзама Кахара приведут меня в порядок… Но дело было сделано: мои пациенты уже поднимались на ноги, растерянно оглядывались по сторонам, одним словом, все как положено.

– Что с нами случилось? – Изумленно спросил один из них.

– Случилось так, что я вас вылечил. – Улыбнулся я.

– А нас? – Требовательно спросил еще один голос из темноты. И тут до меня дошло, что я совершил ужасную ошибку: мне с самого начала следовало подумать о том, что будут чувствовать остальные умирающие, когда поймут, что спасение было так близко, но не для них… и самое главное: что эти невезучие ребята решат предпринять, узнав, что я не могу их вылечить! Я судорожно соображал, что мне теперь делать. В первую очередь следовало позаботиться о том, чтобы те люди, которых я только что вернул к жизни, спокойно разошлись по домам. Сэр Шурф Лонли-Локли дело говорил: если уж знахарь спас чью-то жизнь, на нем лежит ответственность за этого человека. Я по-прежнему не видел в его утверждении никакой логики, но есть вещи, с которыми просто сразу соглашаешься, не требуя доказательств – не знаю уж, почему…

– А за вас я примусь через несколько минут. Мне нужно немного отдохнуть и покурить. – Я приложил максимальные усилия, чтобы мой голос звучал уверенно и невозмутимо, потом демонстративно извлек из кармана Мантии Смерти сигарету. Что-что, а идея насчет перекура показалась мне как нельзя более своевременной!

– Между прочим, господа, всем, кто уже в порядке, лучше отправиться домой. – Небрежно заметил я. – Вам опасно находиться поблизости, когда я буду лечить остальных… Но гулять по Ехо сейчас тоже довольно опасно. Пожалуй, я вызову сюда наряд полиции: ребята развезут вас по домам.

Несколько человек заверили меня, что живут поблизости и доберутся домой самостоятельно. Я кивнул, и они растворились в темноте: кажется, им не очень-то хотелось оставаться в компании своих недавних товарищей по несчастью. Вообще-то я мог их понять… Остальные подошли поближе и столпились вокруг моего амобилера.

Я послал зов сэру Кофе и вкратце описал ему обстановку. Он понял все с полуслова.

«Полицейские будут у вас через пару минут: наряд из трех амобилеров как раз ошивается возле твоей старой квартиры, это совсем рядом, так что жди. – Тут же отозвался он. – Они заберут твоих пациентов и развезут их по домам, никаких проблем… А что ты собираешься делать с остальными?»

«Вылечить их я сейчас не могу, это точно. – Удрученно признался я. – Я и так едва жив… Наверное всем будет лучше, если они поскорее умрут, да?»

«Да. – Согласился Кофа. – Подожди, но в таком случае тебе же наверное нужна помощь?»

«Вот именно. Я же, в сущности, довольно дерьмовый убийца: разве что ядом могу плюнуть, но их здесь больше двух дюжин… Может быть мне следовало вызвать на подмогу сэра Шурфа?»

«Сэр Шурф в настоящий момент находится у себя дома и пытается вылечить свою собственную жену. – Мрачно сообщил Кофа. – Хотелось бы надеяться, что он не опоздал… Сегодня я окончательно понял, что этот сумасшедший парень – самое дисциплинированное существо во Вселенной. Можешь себе представить, он честно угробил полдня, чтобы добиться аудиенции у Магистра Нуфлина и получить официальное разрешение на применение Недозволенной магии – я даже не знаю, плакать мне по этому поводу, или смеяться! Все, кто способен лечить анавуайну, начали со своих родных и друзей, не утруждая себя попытками узнать, что думает по этому поводу Великий Магистр Нуфлин Мони Мах, и только наш Шурф почему-то счел своим долгом не переступать через закон… Ладно, сейчас я сам к тебе присоединюсь! Ты же знаешь, я тоже могу быть неплохим убийцей, если очень припечет. Только тебе придется немного затянуть паузу: мы сейчас как раз пролетаем над Воротами Кагги Ламуха, а это не ближний свет…»

«Ладно, я постараюсь.» – Уныло пообещал я.

Из темноты вынырнул первый из четырех обещанных Кофой полицейских амобилеров. Через несколько минут я с облегчением смотрел вслед своим недавним пациентам: они ехали домой, под надежной охраной ребят из Городской Полиции, и я здорово надеялся, что они никогда не узнают, чем закончилась эта история… Кто-то осторожно взял меня за локоть, я вздрогул и обернулся. На меня смотрели отчаянные глаза невысокой темноволосой леди. Ее лицо все еще оставалось нормальным человеческим лицом – на мой вкус, довольно привлекательным – и с рукой, вцепившейся в мой локоть, все было в полном порядке, но неопрятные мокрые пятна на ее белом лоохи не оставляли сомнений: эта женщина была больна, так же, как и все остальные – те, кто неподвижно стоял на мосту, доверчиво ожидая, пока я докурю и наконец-то займусь их исцелением, как и обещал…

– Сэр Макс, – шепотом сказала она, отпуская мой локоть, – прошу вас, скажите правду: вы же не собираетесь нас лечить, правда?

Окурок вывалился из моей дрожащей руки. Я изумленно уставился на свою собеседницу – грешные Магистры, и откуда она узнала?!

– Почему вы так решили? – Наконец спросил я.

– Я немножко ясновидящая, совсем чуть-чуть. – Тихо объяснила она. – Ничего особенного: я никогда не умела предвидеть будущее, ничего в таком роде. Но моего таланта всегда хватало, чтобы понять, что меня пытаются обмануть – моих детей это ужасно злило… а теперь их больше нет, да и меня наверное скоро не будет, так что и их неудавшиеся попытки меня провести, и моя хваленая проницательность теперь кажутся мне одинаково бессмысленными… В общем, я вам сразу не поверила, сэр Макс, хотя по-прежнему не могу понять: почему вы не хотите вылечить и нас? Мы что-то сделали не так?

Я схватился за голову: эта милая леди даже не пробовала на меня сердиться, она доверчиво смотрела на меня большими темными глазами и искренне пыталась понять, что они «сделали не так» – это надо же было додуматься до такого вопроса! Но она ждала моего ответа, и мне пришлось сказать правду – а что еще оставалось?!

– Просто у меня не так уж много силы, леди. – Я помолчал, собираясь с мыслями, и с отчаянием добавил: – Так вышло, что моего могущества не хватило именно на вас… Я не хотел говорить правду, пока те, кого я смог спасти, оставались здесь: мне показалось, что будет лучше, если они не узнают, что…

– Да, наверное так лучше. – Неожиданно согласилась она. – А еще вы подумали, что мы попробуем заставить их разделить нашу судьбу – вы не хотите говорить об этом, но все и так понятно… По городу действительно бродят безумцы, одержимые гневом, но среди нас таких нет. Вы не поверите, но я даже рада, что вы смогли спасти хоть кого-то: когда стоишь так близко от смерти, жизнь кажется по-настоящему великой вещью, даже чужая жизнь! Поэтому вы напрасно боялись сказать нам правду. Сэр Макс, если уж все так получилось, я собираюсь попросить вас об услуге… Мы ведь пришли сюда специально для того, чтобы найти другую смерть: говорят, что те, чью жизнь унесла анавуайна, умирают полностью – вы понимаете, что это значит?

– Наверное понимаю. – Кивнул я. – Но не очень-то верю, что это может быть правдой: слишком уж ужасно… и слишком несправедливо!

– Да, но человеческая жизнь вообще не очень-то соответствует нашим представлениям о справедливости… Так что вы зря мне не верите, сэр Макс. – Печально возразила она. – Эта проклятая зараза заставляет утекать не только тело, утекает даже Тень, капля по капле, а мертвец без Тени – ничто. Поэтому мы хотели попробовать умереть, захлебнувшись в водах Хурона. На такое нелегко решиться: если у тебя в запасе есть хотя бы минута жизни, очень трудно заставить себя умереть раньше, но это оставляло нам хоть какую-то тень надежды… Сэр Макс, я уже поняла, что вылечить нас вы не сможете, но может быть вы все еще можете убивать?

– Наверное могу. – Хрипло ответил я, и вопросительно уставлся на нее, с ужасом ожидая продолжения.

– Тогда убейте нас, пожалуйста. – Вежливо попросила эта милая леди. – В Ехо о вас ходили самые разные слухи. Думаю, больше половины из них не имели никакого отношения к истинному положению вещей, но… Одним словом, я не раз слышала, что люди, которых вы убили, продолжают свою жизнь в других Мирах. Для нас это хоть какой-то шанс, по крайней мере, лучше, чем ничего!

– И вы верите в это? – С отчаянием спросил я.

– Разумеется верю. – Серьезно кивнула она. – Я же сказала вам, сэр Макс: когда я слышу неправду, я сразу понимаю, что это неправда. А этим слухам я почему-то поверила… В общем, если уж вы не можете нас вылечить, постарайтесь нас убить, ладно? Может быть окажется, что по большому счету это – одно и то же…

– Что, вы действительно хотите, чтобы я вас убил? – До меня по-прежнему как-то не очень доходил смысл происходящего. Наверное, я действительно немного увлекся своими Смертными Шарами, которых все равно не хватило на всех…

– Лучше уж вы, чем кто-то другой. – Твердо сказала темноглазая леди. – Вы же наверняка уже вызвали каких-нибудь людей на подмогу, и я думаю, отнюдь не для того, чтобы они накормили нас пирожными, напоследок!

– Все-то вы обо мне знаете! – Вздохнул я.

– Сейчас – да. – Согласилась она. – Давайте больше не будем разговаривать, хорошо? Действуйте, сэр Макс, пока у нас еще есть Тени… и пока у меня есть мужество. Мне ведь очень страшно!

– Я знаю. – Тихо сказал я. – Ладно, если так действительно нужно, я сам вас убью… – Я вышел из амобилера, растерянно заглянул в ее глаза – вот уж чего я никогда не забуду, хотя ни в одном из языков нет слов, чтобы рассказать о том, что смотрело на меня из их темноты… Я плюнул в эту изумительную умирающую женщину – ужасно глупо, но она же просила, чтобы я ее убил, а ядовитая слюна была единственным оружием, оставшимся в моем распоряжении. Наверное именно потрясающий идиотизм ситуации помог мне сохранить жалкие остатки своего рассудка: меньше всего на свете мой поступок был похож на убийство! Тем не менее, она тут же упала, как подкошенная: мой знаменитый яд убивает вне зависимости от моего настроения, он работает даже тогда, когда я сам не очень-то верю, что он вообще существует… А потом я сделал несколько шагов навстречу людям, обреченно замершим у перил моста. Они не сопротивлялись, они даже не пытались оттянуть свою смерть, пустившись в какие-нибудь душеспасительные разговоры – окажись я сам на их месте, я бы наверняка вцепился в руку своего убийцы, умоляюще бормоча: «только не сейчас, пожалуйста, только не сейчас!» Меня потрясло доверчивое мужество этих людей: они смотрели на меня со странной надеждой – а я-то думал, что в их глазах должна быть ненависть к человеку, который мог бы подарить им жизнь, но так и не сделал этого по каким-то малоубедительным, никому толком не понятным причинам… Через несколько минут все было кончено: две дюжины изуродованных болезнью тел неподвижно лежали на мозаичном настиле Гребня Ехо, а я сидел рядом, тупо уставившись в одну точку. От меня к этому моменту осталось не так уж много – только усталое тело, временно утратившее способность осознавать происходящее, и это было величайшим подарком судьбы!

– Ты и сам справился, да? – Сочувственно спросил сэр Кофа. Его голос вывел меня из спасительного оцепенения. Я поднял голову, посмотрел на его усталое лицо и понял, что просто обязан улыбнуться: неприятных впечатлений сейчас и так хватало, какого черта он еще должен смотреть тоскливую пантомиму на тему «сэр Макс в полной прострации»!

– Вы же знаете, какой я кровожадный… Вызвал вас зачем-то, а потом оставил без работы! Но все равно хорошо, что вы здесь. Я уже полчаса не могу заставить себя отвести глаза от этого чудесного зрелища – что может быть лучше, чем очень много мертвых тел на мосту! Может быть, вашего могущества хватит, чтобы взять меня за шиворот и запихать в амобилер?

– Лучше уж я довезу тебя до дома. – Вздохнул Кофа. – Не думаю, что из тебя сейчас получится хороший возница.

– Мне тоже так не кажется. – Согласился я. – Кофа, вы переживете, если я буду ныть всю дорогу? Мне позарез приспичило отвести душу, и…

– И в финале услышать от меня, что ты все правильно сделал? Ну так это я могу сказать тебе прямо сейчас, зачем откладывать! – Усмехнулся Кофа. – Впрочем, можешь ныть, сколько влезет, если тебе так уж хочется – жалко мне, что ли? Полезай в корзину.

– В корзину? – Удивился я. – А амобилер?

– Кто-нибудь из ребят доставит его на место. – Отмахнулся Кофа. – А вот пузырь без меня не взлетит. Нехорошо оставлять его здесь надолго…

– Ваша правда. – Согласился я. Кофа помог мне подняться. Кажется, меня еще хватило на то, чтобы вежливо поздороваться с четырмя молоденькими полицейскими, ждавшими нас возле летающего пузыря, нервно покачивающегося под порывами речного ветра в самом начале моста. Выполнить свое обещание касаетльно нытья мне так и не удалось: я прислонился спиной к мягкой обивке корзины и заснул так крепко, что Кофе стоило большого труда избавиться от моего общества после того, как наш диковинный летательный аппарат аккуратно приземлился у калитки, ведущей в сад Джуффина.

– Ты до спальни-то доберешься? – С сомнением спросил он.

– Доберусь. – Вздохнул я. – Больше всего на свете мне сейчас хочется, чтобы вы посидели со мной и рассказали мне какую-нибудь сказку, но раз уж мне все равно не светит такое удовольствие… Одним словом, я сам себя как-нибудь доставлю в спальню, и убаюкаю, заодно.

– Между прочим, я не знаю никаких сказок. – Усмехнулся сэр Кофа.

– Правда? – Удивился я. – Ну, вы могли бы просто рассказать мне о тех легендарных временах, когда вы были Генералом Полиции Правого Берега и гонялись за Джуффином – на мой вкус, это куда лучше, чем какие-то сказки!

– На мой вкус тоже. – Согласился Кофа. – Сегодня действительно ничего не получится, но как-нибудь обязательно расскажу, обещаю!

– Ладно, а я обязательно постараюсь дожить до этого самого «как-нибудь»! – Вздохнул я.

– Непременно постарайся. – Серьезно сказал Кофа. – Хорошей ночи, Макс… Да, один вопрос: Джуффин озадачил лейтенанта Апурру Блакки просьбой срочно доставить в его кабинет несколько крепких скелетов. У нас что-то затевается?

– У нас что-то затевается. – Эхом откликнулся я.

– Это может вернуть Ехо к жизни? – Спросил он.

– Посмотрим. – Я пожал плечами. – Во всяком случае, мне очень нравится жить с мыслью, что так оно и будет.

– Знаешь, мальчик, мне тоже очень нравится жить с этой мыслью. – Кофа мечтательно улыбнулся и скрылся в корзине летающего пузыря. Я стоял на густой серебристой траве и смотрел, как пузырь Буурахри поднимается в небо. Это фантасмагорическое зрелище оказало на меня самое благотворное воздействие: я временно перстал верить в реальность происходящего – а мало ли, какие сны снятся людям, особенно таким сумасшедшим типам, как я…

Потом я вошел в темный холл. В гостиной было пусто: наверное Джуффин уже заперся в своем кабинете – самом таинственном месте в его доме, я сам был там всего один раз, когда-то ужасно давно! – и приступил к каким-то запредельным манипуляциям, которые должны были оживить моих завтрашних соратников. Так что я отправился в спальню, не раздеваясь рухнул на мягкий ворс кровати, несколько секунд умиленно прислушивался к сопению Хуфа, оккупировавшего мою подушку, и наконец отрубился, на сей раз капитально.

Меня разбудили лучи солнца, пробравшиеся в спальню сквозь неплотно зедернутые шторы: они нахально сновали по моему лицу, так что мне пришлось проснуться и изумленно уставиться в окно. Там было замечательное солнечное утро, что совершенно не соответствовало печальным обстоятельствам нашей жизни: до сих пор мне почему-то казалось, что в городе, почти все жители которого обречены на смерть, должны воцариться какие-нибудь бесконечные пасмурные сумерки, время от времени сменяющиеся совсем уж мрачной темнотой безлунных ночей: на своем веку я прочитал кучу книг, где именно так все и было… Через несколько секунд я с удивлением понял, что солнечная щекотка здорово подняла мне настроение, и пошел умываться. Кажется, у меня была куча дел, и больше всего на свете мне хотелось поскорее приступить к их исполнению: отправиться на Темную Сторону, быстренько убить этого поганца Угурбадо, вернуться домой и обнаружить, что прекрасная столица Соединенного Королевства снова стала похожа на дивный город из моих снов – чудесное утро за окном свидетельствовало, что это вполне возможно, почему бы и нет!

После того, как я окунулся в ароматную воду бассейна, мне стало настолько хорошо, что я тут же вспомнил о Теххи. Самое время с ней поболтать: через часок-другой мне скорее всего уже будет не до личной жизни! Она отозвалась не сразу, так что я успел пережить несколько неописуемо кошмарных мгновений.

«Я тебя разбудил?» – Виновато осведомился я.

«Что-то в этом роде. – Отозвалась она. – Но услышать твой зов – это не худший способ проснуться… А что, уже утро?»

«Да, причем вполне симпатичное солнечное утро, а ты разве сама не видишь?»

«Я же сижу в подвале. – Напомнила Теххи. – А здесь одно время суток – подземное…»

Ее ответы показались мне какими-то подозрительно вялыми, так что мои успокоившиеся было сердца снова замерли от жутковатого предчувствия – меньше всего на свете мне хотелось формулировать причину этой тревоги, но пришлось.

«Теххи, ты здорова? – Спросил я. – Имей в виду, вчера я успел вылечить чуть ли не десять дюжин совершенно посторонних людей: оказалось, что мои смертные Шары способны и на это. Так что теперь у тебя есть знакомый знахарь.»

«Да нет, Макс, я совершенно здорова. Эта зараза теперь врядли сможет что-то со мной сделать!» – Мне показалось, что она улыбнулась – я здорово надеялся, что так оно и есть.

«Почему именно теперь?» – Осторожно спросил я.

«Просто потому что я успела принять свои меры. – Туманно объяснила она. – У каждого из нас есть свои маленькие секреты, которые помогают справляться с неприятностями, правда?»

«Ну, если ты так говоришь… – С облегчением согласился я. – Я скоро уйду на Темную Сторону – сама знаешь, как течет там время! Трудно сказать, когда я снова пришлю тебе зов… Поэтому не беспокойся, если я надолго замолчу, ладно?»

«Ладно. – Эхом ответила Теххи. – Ты тоже не беспокойся, Макс. У меня действительно все хорошо… просто я ужасно устала сидеть в этом грешном подвале.»

«Могу себе представить!» – Сочувственно кивнул я. Мы еще немного поболтали, потом мне показалось, что Теххи больше всего на свете сейчас хочется еще немного поспать, так что я решил сделать доброе дело и избавть ее от необходимости выслушивать мои пространные лирические отступления…

Мы попрощались, потом я проанализировал свои ощущения и понял, что после нашего разговора камень на моем сердце не только не исчез, но даже немного потяжелел.

– А что ты, собственно говоря, хочешь, дорогуша? – Вслух сказал я сам себе, уставившись в потолок. – В Ехо сейчас врядли найдется хоть один человек, который может похвастаться приподнятым настроением. С какой стати она должна быть исключением из этого правила? Главное, что мы живы, все остальные удовольствия откладываются на потом… В отличие от многих других, у нас хотя бы есть это самое «потом» – по нынешним временам просто бесстыдная роскошь!

Собственная болтовня всегда оказывала на меня самое благотворное воздействие, так что я быстренько добрался до финала водных процедур, кое-как связал в хвост свои патлы, в очередной раз дал себе слово покончить с этим дурацким изобилием растительности при первом же удобном случае – кажется, этому знаменитому обещанию недавно исполнилось два года! – и отправился в гостиную. Я здорово надеялся обнаружить там какое-то подобие завтрака.

К моему величайшему удивлению, дверь, ведущая в гостиную, была заперта – на моей памяти это случилось впервые, честно говоря, я вообще думал, что между широким коридором и гостиной сэра Джуффина отродясь не существовало никакой преграды. Тем не менее, она была: хрупкая изящная конструкция, скорее символически изображающая дверь, чем действительно выполняющая ее функции… Я так растерялся, что постучал, хотя такой тактичности за мной уже давненько не замечалось!

– Кто там? – Невозмутимо спросил чей-то голос. Впочем, я мог не сомневаться: это был голос сэра Шурфа Лонли-Локли, его флегматичные интонации просто невозможно спутать с нормальной человеческой манерой вести беседу!

– "Кто, кто"… Нуфлин в кожаном пальто! – Сдуру брякнул я, и сам рассмеялся от неожиданности: время от времени мой сумасшедший язык преподносит совершенно невообразимые сюрпризы. Все еще смеясь, я вошел в гостиную. Лонли-Локли в полном одиночестве восседал за столом, на котором, вопреки моим ожиданиям, не было и намека на что-нибудь съестное. Он встретил меня таким укоризненным взглядом, словно я только что отобрал конфету у голодного сироты.

– Между прочим, за такие шутки тебе грозит от трех до полудюжины лет в Холоми, Макс. – Невозмутимо заметил он. – Именно такое наказание предусматривает статья девяносто первая Кодекса Хрембера за попытку выдать себя за высокопоставленное лицо, без применения Недозволенной магии. А если бы ты действительно попытался придать себе облик Магистра Нуфлина, это грозило бы тебе не меньше чем двумя дюжинами лет заключения…

– Между прочим, я сам тоже вполне высокопоставленное лицо! – Гордо сказал я. – Я же не только скромный Тайный Сыщик, я, хвала Магистрам, еще и царь народа Хенха, ты не забыл? Вернее, не «царь», а «владыка» – моим подданным так больше нравится! Если одно высокопоставленное лицо выдает себя за другое, это уже не престуление, а просто высочайшая монаршья шалость, своего рода шутка – возможно действительно глупая, но статьи о наказании за глупые шутки в Кодексе Хрембера отродясь не было, разве не так?

– Да, действительно. – Серьезно согласился Шурф. – И все же в менее экстремальной обстановке мне бы наверняка пришлось тебя задержать… по крайней мере, я был бы обязан официально доложить о твоем поступке сэру Джуффину.

– Я ему и сам могу доложить обо всех своих поступках, благо наш шеф уже давно коллекционирует мои выходки… Не сходи с ума, ладно? – Устало попросил я. – Не так уж все это и смешно, сэр зануда!

– А я и не собирался тебя насмешить. Девяносто первая статья Кодекса Хрембера действительно существует, и сей факт касается всех граждан Соединенного Королевства, в том числе и тебя. – Строго сказал он. Немного помолчал и спросил: – А что это такое: «кожаное пальто»?

– Что-то вроде очень узкого кожаного лоохи с рукавами, одним словом, ничего интересного… – Рассеянно объяснил я. – Ты мне лучше вот что скажи: ты успел вылечить свою жену?

– Успел. – Флегматично кивнул этот потрясающий парень. Потом вежливо добавил: – Спасибо, Макс. – Можно было подумать, что меня интересовали сущие пустяки: успел ли он позавтракать, например… Впрочем, это меня тоже весьма занимало, с каждой минутой все больше и больше!

– Я уже послал зов господину Кимпе, он обещал, что через несколько минут принесет нам камру, и еще что-нибудь. – Судя по всему, Шурф заметил голодный блеск в моих глазах и поспешил меня успокоить.

– Это славно. – Мечтательно протянул я. – Слушай, сэр Шурф, этот сплетник Кофа рассказывал мне про тебя жуткие вещи: будто бы ты полдня добивался аудиенции у Магистра Нуфлина, чтобы получить разрешение…

– Чтобы получить разрешение применить Белую магию сто сорок первой ступени и вылечить свою жену. Это правда. – Невозмутимо подтвердил он. – А что тебя, собственно говоря, удивляет?

– Все! – Ошеломленно признался я. – Шурф, я совершенно уверен, что ты – единственный, кто поперся получать это дурацкое разрешение в такой экстремальной ситуации…

– Можешь не продолжать, я понял. – Лонли-Локли задумчиво уставился в окно. Некоторое время мы оба молчали, наконец он сказал: – Если тебе действительно интересно, Макс, я могу объяснить… Помнишь, я рассказывал тебе, каким образом появилась на свет моя нынешняя личность?

– Помню. – Удивленно подтвердил я.

– Ну вот… – Пожал плечами Шурф. – Помнишь, тогда же я сказал тебе, что вполне доволен своей новой личиной, поскольку она не мешает сосредоточиться на по-настоящему важных вещах, и вообще не мешает… Думаю, в тот раз я несколько исказил истину: иногда она очень мешает – как, впрочем, и любая другая. Но расстаться с этой личностью почти так же затруднительно, как с собственной кожей – по крайней мере, сейчас. Когда я попаду на Темную Сторону, я первый посмеюсь над чудачествами странного существа, которым мне приходится быть, но сейчас мы с тобой находимся в Мире, и я считаю, что поступил так, как должен был поступить… Еще вопросы есть?

– Нет. – Вздохнул я. – Не буду прикидываться, что я тебя понял, но вопросов у меня больше нет… кроме одного: где обещанный завтрак?

– Бедные мои кладовые: сэр Макс уже требует еду, как всегда! А я-то, старый дурак, считал, что запасся продуктами чуть ли не на тысячу лет вперед… Когда все это безобразие закончится, казна будет расплачиваться со мной до полного истощения! – Весело сказал сэр Джуффин. Он стоял на пороге и выглядел ужасно усталым, но почти счастливым, так что я тут же заулыбался. Я же, в сущности, человек настроения, более того, я – человек чужого настроения: стоит мне увидеть чью-нибудь довольную физиономию, и мои собственные претензии к действительности тут же благополучно испаряются. Правда, бывает и наоборот – иногда это не совсем кстати…

– У вас уже все готово? – Спросил я.

– А как ты думал! – Гордо подтвердил мой шеф. – Такие замечательные ребята получились, будешь доволен… Пожалуй, мне тоже следует что-нибудь съесть, раз уж все к тому идет, только учти, сэр Макс: жрать надо в темпе! Сэр Угурбадо уже тебя заждался, я полагаю…

– А вы пойдете со мной? – Осторожно уточнил я.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Неожиданно сказал Джуффин. – Там мне делать нечего: я уже убивал Угурбадо, получилось не очень-то… А в Ехо без меня будет совсем хреново: даже если тебе действительно удастся быстро покончить с эпидемией, мы еще долго будем расхлебывать последствия.

– Тоже верно. – Удрученно признал я. Но тут на пороге наконец-то появлся Кимпа с таким огромным подносом, что у меня тут же прошло желание сетовать на судьбу. Первые несколько минут меня вообще не занимали никакие проблемы, кроме содержимого моей тарелки: я и не подозревал, что человек может быть таким голодным!

– Знаешь, Макс, я сам не раз говорил тебе, что в одиночестве хорошо ходить в сортир, а не на дело, но… Думаю, на этот раз тебе действительно придется попробовать справиться с Угурбадо в одиночку. – Неожиданно сказал Джуффин. – Разумеется, с тобой пойдет Мелифаро: без Стража я тебя никуда не отпущу! Но это все. Я остаюсь в Ехо, а сэр Шурф нужен мне здесь больше, чем кто бы то ни было: я хочу как можно скорее покончить с трупами на улицах, а он так хорошо испепеляет все, что следует испепелить! А если сэр Шурф уйдет с тобой, мы рискуем захлебнуться в мертвечине: ты же сам знаешь, как может затянуться путешествие на Темную Сторону!

– Какая досада! А я-то рассчитывал на хороший пикничок в большой компании. – Усмехнулся я. – Ну да ладно, в следующий раз…

– Ну, большая компания у тебя как раз будет. – Злорадно пообещал Джуффин. – Не знаю, правда, захочешь ли ты устраивать этот самый «пикничок» для своих спутников…

– Если вы имеете в виду скелеты, могу сказать вам заранее, что пикник отменяется. – Мрачно буркнул я. – Врядли они едят бутерброды… И врядли я сам их ем, когда рядом ошиваются такие малоаппетитные ребята!

– Дело хозяйское. – Миролюбиво согласился мой шеф. – Ну что, ты уже съел все, что считал нужным?

– Вообще-то нет… Но время не стоит на месте, да? – Я поднялся из-за стола и улыбнулся Шурфу.

– Все-таки жаль, что ты не составишь мне компанию. – Искренне сказал я.

– Мне тоже. – Задумчиво согласился он. – Впрочем, сэр Джуффин совершенно прав: на этот раз моя помощь тебе не понадобится. Если я правильно понял, это будет только твоя битва.

– Да, наверное только моя. – Вздохнул я. Джуффин уже ждал меня, стоя в дверном проеме, поэтому я не стал тратить время на прощальный спич – вообще-то с меня вполне сталось бы закатить прочувствованную речь часа на полтора, но как-то обошлось!

– Забавно: мне даже нечего тебе посоветовать на дорожку! В конце концов, это мероприятие – твоя собственная затея, от начала и до конца. – Весело сказал мой шеф, поднимаясь по лестнице, ведущей в его кабинет. – Какой ты стал мудрый – страшно делается!

– Мне и самому страшно делается. – Мрачно согласился я. Это была чистая правда: у меня дрожали коленки и противно ныл живот, словно сэр Джуффин собирался отвести меня к стоматологу.

– Нет, не такой уж ты еще и мудрый! Так мило с твоей стороны! – Рассмеялся Джуффин. – Узнаю старого доброго Макса, готового спрятаться под стол от собственного могущества… Ну, как тебе нравится твое войско?

Я замер на пороге его кабинета. Разумеется, я прекрасно понимаю, что скелет – это всего лишь неотъемлимая составная часть любого человеческого тела, и вообще я сам затеял всю эту историю с оживлением мертвецов, но когда я увидел добрую дюжину белоснежных остовов, смирно сидящих на корточках в центре огромной комнаты и выжидающе уставившихся на нас пустыми глазницами, мне захотелось немедленно оказаться на другом краю Вселенной, и Магистры с ней, с моей великой миссией на Темной Стороне!

– Макс, ты совершенно напрасно так на них смотришь. Между прочим, ты отличаешься от этих ребят только наличием кожи и некоторого количества мяса под ней – на мой взгляд, довольно жалкого количества! – Ехидно сказал мой шеф.

– Ничего, мне вполне хватает. Не всем же быть передвижными мясными лавками вроде генерала Бубуты! – Машинально огрызнулся я. А потом окончательно понял, что отступать мне некуда, так что лучше уж сразу смириться с тем незамысловатым фактом, что эти кошмарные существа являются не персонажами какого-нибудь задрипанного фильма ужасов, а моей армией, во главе которой я собирался вступить в битву с загадочным могуществом безумного Угурбадо… и заодно с судьбой: эта нахалка в очередной раз лихо крутанула перед моим носом своей жирной задницей, в несколько дней превратив восхитительный город из моих полузабытых, но каким-то чудом продолжившихся наяву снов в неправдоподобно большое кладбище, и я всерьез вознамерился навсегда отбить у нее охоту к подобным выходкам! Так что я взял себя в руки и строго велел впечатлительному бедняге Максу убираться куда-нибудь подальше, в самый темный закоулок моего существа, и не высовываться, пока я не покончу с делами.

– Ну что, ребята, прогуляемся на Темную Сторону? – Спросил я, поднимая левую руку. Ответа, разумеется, не последовало, но мне и не требовался их ответ. Я защелкал пальцами, выпуская на волю могущественные сгустки пронзительно-зеленого света. Мне понадобилось ровно шестнадцать Смертных Шаров: именно столько мертвецов оживил для меня Джуффин. Теперь я собирался привести их к присяге. Скелеты не могли говорить – у них попросту не было соответствующих органов: ни языка, ни неба, ни гортани, ни легких. Но эти существа каким-то образом владели Безмолвной речью, так что мне все-таки пришлось выслушать нестройный хор, спешивший сообщить мне: «я с тобой, хозяин», как и следовало ожидать.

– Очень хорошо. – Я сказал это вслух, и сам удивился спокойствию собственного голоса. – Теперь вам следует встать на ноги и подойти поближе друг к другу… вот так, молодцы! Возьмитесь за руки… Джуффин, у вас есть какой-нибудь большой кусок ткани?

– Занавеска тебя устроит? – Деловито осведомился мой шеф. Я критически оглядел тонкую серебристую ткань, скрывавшую его окно, решил, что ее размеры вполне соответствуют необходимости, и кивнул. Джуффин стремительным движением сорвал занавеску и протянул мне один конец.

– Ты ведь хочешь их упаковать, да? – Понимающе спросил он.

– Ну да. Не думаю, что у меня получится провести это грозное воинство на Темную Сторону… Вот пронести – пожалуйста!

– Ты такой практичный, с ума сойти можно! – Одобрительно ухмыльнулся Джуффин.

– Есть такое дело. – Гордо согласился я. Мы быстро укутали скелеты тонкой тканью, потом я провел рукой снизу вверх – совершенно особое, неуловимое движение, до сих пор удивляюсь, что мне в свое время так легко удалось разучить этот фокус! – и сия очаровательная композиция исчезла, вернее благополучно разместилась между большим и указательным пальцами моей загадочной лапы.

– Ну вот, теперь можно отправляться хоть на край света. – Удовлетворенно сказал я. – А где, собственно говоря, ошивается наш грозный Страж?

– Ждет нас в Доме у Моста, поскольку именно там начинается самый короткий путь на Темную Сторону. – Пожал плечами мой шеф. – Так что поехали.

Поездка в Дом у Моста была короткой, но неприятной: яркие солнечные лучи, которые так радовали меня этим утром, пока я ограничивался видом на уютный сад сэра Джуффина, открывающимся из окна его гостиной, оказались не самым лучшим вариантом освещения умирающего города: в темноте пустыные улицы Ехо выглядели зловеще, но вполне романтично, а веселенький солнечный свет превращал их в совершенно безнадежное зрелище. Выражение лица Мелифаро, нервно расхаживашего по коридору Управления, вполне соответствовало ситуации – честно говоря, его узнать было трудно!

– Ну что, идем? – С облегчением спросил он.

– Идем, идем. – Вздохнул я. И обернулся к Джуффину. – Ничего, если я скажу вам «до свидания»? Немного чересчур самонадеянно, но слово «прощайте» в данный момент кажется мне более чем отвратительным!

– Неважно, что ты скажешь, важно, что ты почувствуешь. – Печально усмехнулся мой шеф. – Ладно уж, говори свое «до свидания» и брысь отсюда, а то сэр Мелифаро тебя на руках унесет: видишь, как он подпрыгивает!

Я демонстративно оглядел Мелифаро, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу, и сочувственно покивал головой.

– Да, действительно подпрыгивает… Ладно уж, пошли!

– Ну наконец-то! – Проворчал он, и его малиновое лоохи стремтельно исчезло за дверью, ведущей в подвал. Джуффин мягко подтолкнул меня в том же направлении. На пороге я остановился – всего на мгновение! – обернулся к своему шефу, понял, что у меня все равно нет слов, каковые наверное положено говорить напоследок, и молча развел руками. Джуффин понимающе улыбнулся, я тоже выдавил из себя плохонькое подобие улыбки и вприпрыжку понесся по лестнице, пытаясь догнать своего неугомонного Стража.

– Ну где ты там ползаешь, чудовище? – Насмешливо спросил он откуда-то снизу.

– Ты так рванул вперед – я даже решил, что тебе приспичило завернуть в уборную! – Огрызнулся я. – Решил притормозить, чтобы не лишать тебя этого невинного плотского наслаждения, напоследок.

– Да уж, плотские наслаждения мне в ближайшее время не светят… надеюсь, что тебе тоже! – Весело отозвался Мелифаро. Кажется его настроение стремительно пошло на поправку – стоило только взяться за дело!

– Откуда ты знаешь? – Ухмыльнулся я. – Может быть такие существа, как я, способны испытывать плотские наслаждения исключительно на Темной Стороне…

– Знаешь, а я бы не удивился! – Фыркнул Мелифаро.

Мы довольно долго кружили по коридору, обмениваясь более или менее удачными попытками продемонстрировать друг другу и всему Миру свое постепенно улучшающееся настроение. Наконец Мелифаро резко затормозил, оборвав на полуслове очередную попытку пошутить – на мой вкус, чересчур многоэтажную.

– Я останусь здесь, Макс. – Твердо сказал он. – Хорошее место для Стража… может быть, самое лучшее, какое у меня когда-нибудь было.

– А как ты это определяешь? – Осторожно спросил я.

– А как ты определяешь, что хочешь посетить уборную? – Ехидно рассмеялся он. Потом добавил немного серьезнее: – Это действительно похоже, Макс. Чувствуешь, что тебе приспичило остаться на этом месте – и все. Ошибиться невозможно, как и в случае с уборной!

Мелифаро снова рассмеялся: видимо, он был в восторге от собственного сравнения. Все еще смеясь, он опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые, теплые руки. Точно такая же пара рук уже лежала на моих плечах: позади стоял загадочный двойник Мелифаро, я чувствовал на своей шее его горячее дыхание.

– Я запомню тебя. – Бесстрастно сказали целых два голоса.

– А куда ты денешься! – Фыркннул я. Повернулся и быстро зашагал в темноту, легкомысленно радуясь тому, что последнее слово все-таки осталось за мной. Я чувствовал себя спокойным и почти счастливым – так всегда бывает, когда я наконец соглашаюсь с тем фактом, что я уже окончательно влип в очередную историю, и отступать мне некуда…

Я довольно долго шел по темному коридору, не разбирая дороги. В какой-то момент мне захотелось свернуть влево, и я так и сделал. За поворотом все еще было темно, но это была другая темнота: непроницаемая темнота таинственного необитаемого места. А через несколько мгновений темнота сменилась такими изумительными переливами прозрачного света, что голова кругом шла. Темная Сторона Ехо предстала передо мной во всем великолепии. Всякий раз, когда я прихожу в это странное место, оно кажется мне совершенно иным, не похожим на то, что я уже видел прежде, но сегодня… это было нечто особенное!

– Спасибо. – Сказал я вслух. Я говорил совершенно искренне: мой голос срывался от восхищения, как голос ребенка, внезапно получившего именно те подарки ко дню рождения, о которых долго мечтал, но не решался попросить…

Я еще немного полюбовался неописуемыми окрестностями и быстро зашагал по сияющим улицам восхитительной безлюдной копии Ехо: мне следовало поторопиться, а наслаждаться пейзажами можно будет потом – разумеется, при условии, что оно у меня будет, это самое «потом»! Но в тот момент я твердо знал, что иду убивать Угурбадо, а не просто мериться с ним силами. Каким бы там могуществом он не разжился на загадочной обратной стороне Сердца Мира, но в тот момент исход нашего поединка был для меня давно решенным вопросом. Под этим диковинным изумрудно-зеленым небом я вполне мог позволить себе роскошь знать без тени сомнения, что все будет так, как я хочу: сэр Шурф был совершенно прав, когда говорил мне, что только на Темной Стороне ребята вроде нас могут чувствовать себя дома: именно здесь нам и положено находиться, а в любом из Миров мы всего лишь гости, странные незнакомцы, которых кое-как носит великодушная земля…

Мои ноги сами несли меня куда-то – нельзя сказать, что в прошлый раз мне удалось запомнить дорогу, но я ни разу не задумался о том, как буду разыскивать окаменевшего Угурбадо: я знал, что у меня все получится – как-нибудь, само собой… Наконец я свернул в тот самый маленький дворик, который по моей милости теперь украшала скульптурная композиция, художественная ценность которой представлялась мне весьма сомнительной: трехметровый великан, застывший в преувеличенно нелепой позе, и вызывающе подбоченившийся карлик. Я одобрительно покивал – дескать, вот и сэр Угурбадо нашелся! – и встряхнул кистью левой руки: пора было выпускать на волю мою «зондеркоманду». Скелеты беспомощно барахтались на земле, запутвшись в складках джуффиновой занавески – отличный эпизодик для какой-нибудь черной комедии!

– Эх вы, вояки! – Сочувственно сказал я, помогая мертвецам выкарабкаться из-под упаковки. Потом критически оглядел эту жутковатую компанию. М-да, если забыть о том, что людям почему-то свойственно считать скелет довольно пугающей штукой, эти ребята не выглядели такими уж грозными вояками. Они равнодушно топтались на месте – странные тонкие силуэты, на время возвращенные к жизни заклинаниями сэра Джуффина Халли, все, что осталось от шестнадцати человеческих существ, у которых не хватило могущества «выстроить стену между собой и болезнью», как и у многих других жителей Ехо… Я достал из кармана сигарету, уселся на землю, подтянул колени к подбородку: мне следовало хорошенько подумать прежде, чем мы возьмемся за дело. Через несколько минут я решительно отбросил в сторону окурок и поднял глаза на свое сюрреалистическое войско. Мне пришло в голову, что для начала мне следует просто объяснить им, зачем мы сюда пришли: лучше, если я буду обращаться с этими ребятами так, словно они все еще живые люди, раз уж я решил втравить их останки в эту историю.

– Я хочу, чтобы вы очень внимательно меня выслушали. – Я несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями. Скелеты тем временем подошли поближе – видимо, они действительно собирались внимательно прислушаться к моему выступлению.

– Эти двое, – я указал на окаменевшее изваяние Угурбадо, – виноваты в том, что случилось с вами, и со всеми остальными. Они разбудили проклятие анавуайны – полагаю, просто для того, чтобы немного развлечься… Я привел вас сюда, потому что только мертвые могут убить эту парочку. Если их убьет кто-то вроде меня, они тут же оживут где-нибудь в другом месте. Если их убьете вы, они умрут навсегда… – Я снова замолчал и поднял глаза на свой «батальон смерти». Мне показалось, что ребятам понравилась возможность расквитаться с Угурбадо. Разумеется, у скелета нет лица, по выражению которого можно как-то судить о чувствах, охвативших его владельца, но я каким-то образом ощутил перемену в их настроении.

– Вот и славно. – Удовлетворенно кивнул я. – Теперь я хочу, чтобы вы стали очень сильными… по крайней мере, достаточно сильными, чтобы убить эту тварь.

Хрупкие тела скелетов внезапно засияли изнутри каким-то холодным голубоватым светом. Теперь они показались мне по-настоящему страшными существами: кажется, мое последнее пожелание превратило оживших мертвецов во что-то совсем иное – честно говоря, я представления не имел, во что именно!

– Сейчас я верну этим статуям их нормальные человеческие тела, мягкие и податливые. Думаю, будет неплохо, если вы просто разорвете их на кусочки. Я бы и сам к вам присоединился, да вот, нельзя! – Сказал я, поднимаясь на ноги. Мой рот совершенно самостоятельно расплывался в хищную кривую усмешку. Я подошел к окаменвшему Угурбадо и прищелкнул пальцами левой руки – презентовал ему два своих Смертных Шара, в качестве прощального подарка. Когда прозрачный зеленоватый туман укутал два нелепых тела, я удовлетворенно кивнул и принялся командовать.

– Ты должен снова стать человеком из плоти и крови, Угурбадо. Но совершенно неподвижным: ты не можешь шевелиться, и вообще ничего не можешь, понятно, «мумуся»? – По телу великана пробежала судорога, потом оно как-то сразу обмякло. Карлик отчаянно дернулся, и тут же снова замер на месте. Я обернулся к нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу скелетам, ослепительно улыбнулся и тоном гостеприимного хозяина предложил: – Приступайте, мальчики. Убейте его, как можно скорее! И имейте в виду: я хочу, чтобы вы не просто послушно убили Угурбадо, выполняя мой приказ. Я хочу, чтобы вы получили от этого удовольствие – вы его честно заслужили!

Через секунду я понял, что мне лучше отойти в сторону, еще через несколько секунд я решил отвернуться. Если бы я мог переиграть свое дурацкое предложение касательно разрывания Угурбадо на мелкие кусочки, я бы непременно это сделал: уж очень неаппетитно все это выглядело! Но теперь мне оставалось только одно: взять себя в руки и терпеливо ждать, когда все это мероприятие с разделкой сэра Угурбадо благополучно закончится. Надо отдать должное моей гвардии: ребята управились со своей грязной работой всего за несколько минут. От двух тел Угурбадо осталось отвратительное месиво, похожее на все, что угодно, только не на человеческие останки, и целое озеро крови – на Темной Стороне его кровь казалась не красной, а темно-лиловой, как ночное небо над Ехо.

– Спасибо, ребята. – Сказал я своему ужасному войску. Я чувствовал себя усталым и разбитым, словно весь день полол сорняки на каком-нибудь гигантском огороде под палящими лучами летнего солнца – омерзительное состояние! Но расслабляться пока было рано: мне следовало как-то разобраться со своими волонтерами. Не оставлять же их бродить по Темной Стороне! Я не знал, к чему может привести такое разгильдяйство – может быть, так даже принято? – но решил, что лучше не экспериментировать. Но что с ними теперь делать? Не волочь же обратно в Ехо: там и без них найдется, кого хоронить…

Я вдруг вспомнил, о чем говорила мне странная темноглазая женщина на Гребне Ехо – та, которую мне пришлось убить, по ее собственной просьбе. Эта ее гипотеза насчет того, что люди, убитые мной обретают новую жизнь в каком-то ином прекрасном мире, казалась мне более чем дурацкой… но такой соблазнительной! Во всяком случае, мне следовало попробовать организовать что-то в таком роде для этих мертвых ребят: в любом случае, терять им уже было нечего!

– Я хочу подарить вам какую-нибудь другую жизнь вместо той, которую унесла анавуайна. – Задумчиво сказал я, глядя на кошмарные существа, словно специально созданные для победы на конкурсе ночных кошмаров. – Какую-нибудь другую жизнь, которая могла бы вам понравиться…

Я поднял глаза к восхитительному сияющему небу над своей головой: ничего не могу поделать с собственной глупой потребностью аппелировать именно к небу во всех мало-мальски серьезных ситуациях.

– Пусть с этими ребятами случится что-нибудь хорошее. – Попросил я. Немного подумал и добавил: – Что-нибудь, что покажется хорошим им самим, ладно?

Закончив беседовать с небом, я с изумлением обнаружил, что остался совершенно один. Скелеты куда-то исчезли: очевидно мое пожелание касательно «чего-нибудь хорошего» было принято к рассмотрению и уже начало исполняться. Оставалось надеяться, что ребятам действительно придется по вкусу неизвестность, которую я им почти нечаянно подарил… Я отвернулся от кошмарных останков Угурбадо, поднялся на ноги и вышел на улицу. «Вот и все, – меланхолично думал я, – вот и все… Или еще нет?»

Я шел куда глаза глядят, вернее, вообще черт знает куда: вместо того, чтобы глядеть хоть куда-то, мои глаза тупо созерцали носки моих собственных сапог, а я старательно пытался убедить себя, что дело сделано, и мне можно возвращаться домой. Эта соблазнительная идея почему-то вызывала у меня некоторое недоверие… И вдруг я остановился, как вкопанный: ну да, разумеется, мои великолепные мертвые мальчики очень качественно убили Угурбадо, но я еще не убедился в том, что Угурбадо действительно мертв. «Когда кто-то убивает Угурбадо, он тут же появляется в каком-нибудь другом месте, еще более живой и здоровый, чем прежде», – именно так обрисовал ситуацию сэр Маба Калох. Я здорово надеялся, что на сей раз эта парочка не будет такой уж «живой и здоровой», но кроме жутких ошметков его нелепых тел должен был существовать еще один мертвый Уурбадо, где-нибудь в «другом месте» – и мне следовало убедиться, что в этом самом «другом месте» находится именно труп, а не живой и здоровый человек. Почему-то я был совершенно уверен, что должен это сделать: кажется, я успел научиться доводить до конца – если не все свои дела, то, по крайней мере, некоторые из них…

– Я хочу исчезнуть отсюда и появиться там, где пытается вернуться к жизни Угурбадо! – Решительно сказал я вслух. Моего желания оказалось вполне достаточно, как это всегда бывает на Темной Стороне. Через мгновение мне в лицо ударил порыв ветра – такого горячего, словно я неосмотрительно засунул голову в духовку. Кто бы мог подумать: я стоял под ослепительно белоснежным небом на вершине холма, поросшего выгоревшей колючей травой. Вокруг простирался бессмысленный, пустой, жаркий, но неописуемо прекрасный мир, которому однажды пришлось стать личной преисподней сэра Лойсо Пондохвы. Сам хозяин и пленник этого странного места уже шел мне навстречу.

– Ага, вот и сэр Макс пожаловал! – Весело ухмыльнулся он. – У меня становится очень людно, кто бы мог подумать!

– Угурбадо здесь? – Тихо спросил я.

– Разумеется. – С энтузиазмом подтвердил Лойсо. – Не могу сказать, что меня это радует: он так неопрятно выглядит!

– "Неопрятно"?! – Изумленно спросил я. А потом до меня начало доходить. Разумеется, ведь Угурбадо убили не просто мертвецы, а люди, жизнь которых забрала анавуайна. Так что теперь ему предстояло повторить их печальный опыт. Мой рот непроизвольно дернулся и расплылся в очередной их моих фирменных кривых ухмылочек, от которых мне самому становится не по себе. Лойсо понимающе усмехнулся.

– Ты доволен, да? Хочешь на него посмотреть?

– Да, не откажусь. – Кивнул я. – Собственно говоря, за этим я сюда и пришел… Вернее, я не знал, что попаду именно сюда: я просто захотел оказаться там, где спрятался Угурбадо и убедиться, что он умер.

– Еще нет, но очень скоро ты сможешь насладиться этим редкостным зрелищем. – Пообещал Лойсо. – А тебе очень нужно, чтобы он умер, да?

– Да. – Лаконично подтвердил я.

– Так я и подумал… – Задумчиво сказал он. – Подожди минутку, Макс, ладно? Сейчас я отведу тебя полюбоваться на останки Угурбадо – они мирно валяются у подножья холма – но сначала мне все-таки хотелось бы выяснить, в какую историю вы оба меня втравили. Только не трудись излагать эту дурацкую летопись вашей великой битвы с самого начала: я уже знаю и про анавуйну, и про ваши нежные свидания на Темной Стороне. Угурбадо мне все рассказал, по старой дружбе… Кстати, я был приятно удивлен, узнав, что ты успел стать законченным злодеем: приказал своим зловещим мертвецам не просто убить беднягу Угурбадо, а разорвать на кусочки, это надо же было додуматься! Ладно, все это замечательно, но не так уж интересно… Ты лучше мне вот что скажи: почему ты, собственно говоря, так хочешь, чтобы Угурбадо умер?

– Потому что я очень люблю Ехо… – Я растерянно посмотрел на своего собеседника и беспомощно пожал плечами. – Я привязался к этому месту, Лойсо. Я знаю, что вы никогда не любили Ехо, но для меня этот город стал началом моего странного пути в неизвестность, и местом, в которое мне просто позарез требуется возвращаться, хоть иногда, и обнаруживать, что ветер с Хурона по-прежнему пахнет так же, как он пах в моих снах…

– Ладно, это я уже понял. – Нетерпеливо кивнул Лойсо. – Но ты сказал мне не все… и себе тоже!

– Да нет, все. – Растерянно возразил я. – Вернее, я мог бы трепаться еще часа два, если бы вы не попросили меня заткнуться, но это был бы монолог на ту же тему…

– Догадываюсь. Поэтому я и попросил тебя заткнуться. – Усмехнулся он. – Впрочем, мне вполне достаточно и этой причины. Я с самого начала подозревал, что сделал тебе очень хороший подарок, теперь я знаю это наверняка…

– Какой подарок? – Настороженно спросил я.

– Я же говорю – хороший! Скоро поймешь… Но сначала я хочу, чтобы ты признался – не мне, а себе самому! – что дело не только в том, что ты так уж обожаешь этот задрипанный городок… Разумеется, ты его любишь, но это – дело десятое. По всему выходит, что еще больше ты любишь побеждать. И терпеть не можешь проигрывать, с чем тебя и поздравляю. Если бы ты просто хотел защитить свой ненаглядный Ехо, тебе не пришло бы в голову, что Угурбадо нужно не просто быстро и качественно убить, а именно разорвать на кусочки. Это была очень личная месть, Макс, ты так не находишь?

– Вы знаете меня лучше, чем я сам! – Я удивленно посмотрел на Лойсо. – Наверное вы правы… Но знаете что? Теперь я понимаю, что это была даже не «личная месть» – скорее уж чистой воды выпендреж, вполне в моем стиле. Кажется, я решил показать всему миру, что никто не смеет отнимать у меня то, что я – такой грозный парень! – хочу оставить при себе. Наверное мое собственное могущество понемногу начинает кружить мне голову. Раньше мне скорее захотелось бы забиться в темный угол и горько заплакать, чем рвать кого-то на эти самые грешные кусочки, а теперь… В какой-то момент я жалел только об одном: что не могу позволить себе роскошь сделать это собственноручно!

– Ого, сэр Вершитель показывает зубки! – Ехидно улыбнулся Лойсо. Впрочем, в его глазах притаилось более чем сочувственное понимание.

– Ладно, пошли, поплачем над телом Угурбадо. – Наконец сказал он. – Кстати, Макс, ты еще не догадываешься, почему он предпочел ожить именно в этом месте?

Я озадаченно покачал головой и начал спускаться по пологому склону холма. Внезапно меня осенило.

– Что, он хотел, чтобы вы его убили прежде, чем он сам умрет от этой дрянной заразы, да? – С ужасом спросил я. – И тогда он снова смог бы вернуться к жизни, да еще и обзавелся бы могуществом самого Лойсо Пондохвы! Потом он объявился бы в Ехо, и нам всем тут же приснился бы «полный конец обеда», как любил выражаться один мой старый приятель… Ох, ничего себе!

– Он умница, правда? – Одобрительно улыбнулся Лойсо. – Наш Угурбадо тоже очень не любит проигрывать, хотя, казалось бы, мог бы и привыкнуть. В конце концов, он только этим всю жизнь и занимался, но печальный опыт не укротил его дух… Мне нравятся неукротимые люди, Макс. Ну, скажем так: они в моем вкусе…

– И все же вы не выполнили его просьбу. – Я восхищенно покачал головой.

– Ага. Я подумал, что если уж мне приходится выбирать, кому из вас оказать услугу, лучше уж оказать ее тебе, сэр Вершитель. Я ведь очень рассчетливый парень!

– По всему выходит, что так… – Рассеянно согласился я. Потом внимательно посмотрел на своего собеседника. – Вы сделали мне роскошный подарок, Лойсо. И одним «спасибо» тут не обойдешься…

– Вот именно. – Серьезно согласился Лойсо. – Между прочим, Уурбадо обещал мне устроить у вас хороший апокалипсис, совершенно в моем вкусе. Впрочем, он и так собирался это сделать, с самого начала, и скорее для собственного удовольствия, чем для моего… А вот и мой несчастный друг. Кажется, мы с тобой как раз успеем с ним попрощаться.

Дела Уурбадо были так плохи – дальше некуда. Огромный изжелта-белый скелет – все, что осталось от великана, неподвижно лежал в луже темной слизистой жидкости, быстро густеющей в невыносимом горячем воздухе этого странного Мира. Останки карлика – почти целая голова, беспомощно болтающаяся на быстро исчезающем теле, упрямо корчились на земле: этот парень предпринимал бессмысленные попытки подняться на ноги. Но его страдания не вызвали у меня ни малейшего намека на жалость: если честно, я был совершенно счастлив, когда заглянул в его искаженное от ужаса лицо.

– Ну как, тебе нравится такая смерть, «мумуся»? – Я выплюнул эти слова с каким-то злым, но упоительным восхищением победителя.

– Твоя жизнь понравится тебе не больше. – Почти беззвучно пообещал Угурбадо. – Я уже не не одну дюжину раз проклял тебя, гаденыш, а мои проклятия не умрут вместе со мной. Уж на это-то у меня хватит… – Рот Угурбадо искривился, потом его губы стали сгустком мокрой слизи, которая тонкой струйкой потекла на землю. Больше он ничего не сказал: у него просто не было возможности произносить слова.

– Да уж, прощальная речь могла бы быть и поцветистее… Еще минуты две-три, и все. – Тоном опытного врача сказал Лойсо. Он положил руку мне на плечо. – Пошли отсюда, Макс. Надеюсь, ты не собираешься мочиться на его могилу? Пожалуй, это было бы слишком, даже на мой вкус… И не бери в голову этот его вздор насчет проклятий. Этот Мир принадлежит только мне, так что чужие заклинания здесь не очень-то работают. Одним словом, ничего с тобой не случится. Конечно, ни одна человеческая жизнь не обходится без неприятностей, думаю, что и твоя – не исключение, но…

– Спасибо. – Улыбнулся я. – Знаете, в последний момент мне показалось, что он все-таки нашел способ оставить за собой последнее слово.

– Ну, разве что «слово»! – Пожал плечами Лойсо. – Впрочем, последнее слово всегда остается за тем, кому удалось остаться в живых… Знаешь, я думаю, что тебе пора домой, Макс. Угурбадо умер – что тебе еще здесь делать!

– Говорить вам «спасибо», например. – Я смущенно пожал плечами. – Часа три кряду… впрочем, эта грешная жара уложит меня на лопатки гораздо раньше!

– Вот именно! – Усмехнулся Лойсо. – Кроме того, мы уже договорились, что простым «спасибо» ты от меня не отделаешься…

– Да я и не собираюсь от вас как-то «отделываться»! – Я беспомощно посмотрел на Лойсо. – Вы же сами прекрасно знаете, что я уже давным-давно хочу отпустить вас на свободу, просто потому, что ненавижу, когда бабочек насаживают на булавки! Бабочки должны летать – это одна из немногих дурацких истин, за которые я готов драться до последнего…

– Я знаю, Макс. – Мягко сказал Лойсо. – Именно поэтому я в свое время и решил с тобой подружиться… Когда-нибудь ты отпустишь меня на свободу: не сегодня, так через сотню лет. Я, знаешь ли, уже научился ждать.

– Зато я этому до сих пор не научился. – Сердито возразил я. Быстро сделал несколько шагов, которые отделяли меня от вершины холма, кое-как перевел дыхание и уселся на землю, задумчиво уставившись на унылую долину между нежноочерченными пологими холмами. Меня завораживало это царство золотисто-желтого цвета: сухая трава тихо шелестела на горячем ветру, кроме нее здесь не было ничего – ни деревьев, ни кустов, ни воды, ни жилых строений – только неподвижный океан выжженной травы под ослепительно-белым небом, на котором я как всегда не увидел ни одного солнца.

– Знаете, Лойсо, сейчас я просто попробую спуститься с этого вашего холма по своей тропинке, как я всегда делаю, когда хочу проснуться, и посмотрю, что будет. – Наконец сказал я. – Правда, на этот раз я забрел к вам не во сне, но… Не думаю, что это действительно имеет значение!

– Для тебя, возможно, и не имеет… – Задумчиво согласился Лойсо. – А с какой стати ты, собственно говоря, мне докладываешься?

– Потому что я хочу, чтобы вы составили мне компанию. – Я пожал плечами. – Понятия не имею, чем это все закончится, но вы же любите всякие дурацкие эксперименты?

– Жить без них не могу. – Усмехнулся он. – А разве я не говорил тебе, что могу спускаться с этого холма только по тому склону? – Он кивнул в ту сторону, откуда мы только что пришли, потом мрачно добавил: – И в конце моего пути никогда нет ничего новенького.

– Что-то в этом роде вы мне действительно когда-то говорили. – Рассеянно кивнул я. – Но вы же еще никогда не пробовали прогуляться в моем обществе… Знаете, Лойсо, у меня сейчас такое странное настроение: мне уже ничего не хочется, даже возвращаться домой – какая разница, где находиться! И что будет с вами, мне сейчас тоже до лампочки, если честно… По-моему самое время совершать какие-нибудь сумасшедшие поступки – сейчас у меня все получится!

В его глазах мелькнуло восхищенное понимание, он подал мне руку и легко, словно я ничего не весил, помог подняться с земли.

– Ну, если уж ты приглашаешь, сэр Вершитель, почему бы не прогуляться! Пошли.

– Даржитесь у меня за спиной, ладно? И постарайтесь наступать на мои следы. – Попросил я. – Не знаю уж, зачем, но кажется, так надо…

– Ишь ты, раскомандовался! – Фыркнул Лойсо. Но тут же отступил за мою спину: на всякий случай, я полагаю.

Стоило нам сделать несколько шагов по едва различимой тропинке, вытоптанной моими собственными ногами среди сухой рыжеватой травы, и мне в лицо ударил первый порыв ураганного ветра. Точно такой же ветер однажды уже свалил меня с ног – в тот раз я тоже попытался вывести Лойсо из этого местечка, впрочем, довольно вяло попытался…

– Вот видишь? – Усмехнулся Лойсо. – Тебе придется придумать что-нибудь поэкстравагантнее, Макс. Самое простое решение – не всегда самое верное!

Я повернулся было к нему и вдруг неудержимо расхохотался: меня осенила вполне дикая идея. Вопреки рассуждениям сэра Лойсо, она была еще более примитивной, чем предыдущая. Я решил не тратить время на объяснения, а просто провел левой рукой вдоль его тела, снизу вверх, как учил меня в незапамятные времена великолепный Шурф Лонли-Локли. Сэр Лойсо Пондохва исчез, как ему и было положено: теперь его тело, такое крошечное, что при случае парень вполне мог бы получить по морде от какого-нибудь разбушевавшегося микроба, помещалось между большим и указательным пальцами моей сумасшедшей конечности. Ветер тут же утих, словно его никогда не было. Все правильно: когда человек становится таким маленьким, он просто «не считается» – в противном случае я бы просто не смог пронести на Темную Сторону своих мертвых ассистентов: туда и большинство живых не может пройти!

– Извините, Лойсо. – Весело сказал я, глядя на свой кулак. – Оказывается, я с самого начала мог это сделать, но мне и в голову не приходило, что все может оказаться так просто!

А потом я почти вприпрыжку понесся вниз по склону холма. Через несколько секунд я понял, что мне следует закрыть глаза: «чтобы видимый мир не мешал проявиться невидимому», а еще через несколько секунд я почувствовал, что земля стремительно уходит из-под моих ног, и с удивлением услышал свой собственный голос: я нахально орал, что хочу оказаться, хоть где-нибудь, лишь бы мне не было больно падать… Судя по всему, я совсем рехнулся!

Но дело было сделано. Через мгновение я понял, что меня принял Хумгат – Коридор между Мирами – невероятное, совершенно пустое место, где нет абсолютно ничего, даже меня самого в каком-то смысле там не было. Вот уж где мне действительно не светило разбить коленку: падать здесь тоже абсолютно некуда!… Невозможно объяснить, что такое «Коридор между Мирами» – личный опыт тут не помощник, скорее наоборот: чем чаще оказываешься в этом непостижимом местечке, тем лучше понимаешь, что никогда не сможешь рассказать о нем людям, которые там не бывали. Я все еще сам поражаюсь тому, что какая-то часть меня отлично умеет ориентироваться в этом иррациональном пространстве: с самого начала я откуда-то знал, какому из Миров я могу позволить забрать себя, какой из сияющих точек, мельтешащих перед моими глазами я должен помочь вырасти и заслонить все остальное, чтобы мои ноги утонули в пушистых одеялах, которых до сих пор полным-полно в моей спальне на улице Старых монеток, хотя там уже давным-давно никто не спит… Я перевел дух и огляделся. В спальне было темно и безлюдно. Тусклый экран теливизора, вдумчивому созерцанию которого посвящал весь свой досуг совершенно очарованный чудесами кинематографа сэр Джуффин Халли в те замечательные времена, когда с Ехо все было в полном порядке, и у него еще имелся этот самый «досуг», в настоящий момент демонстрировал миру мое искаженное отражение, и ничего больше.

Я устало опустился на одеяло, достал из кармана Мантии Смерти очередную сигарету, закурил и попытался осознать, что все это действительно со мной происходит. Через несколько секунд я кое-как поверил в реальность происходящего и всерьез задумался, что мне следует сделать раньше: пообщаться с Джуффином, или разобраться со своей контрабандой: в конце концов, у меня в пригоршне был спрятан сам Лойсо Пондохва, одно имя которого до сих пор заставляет содрогаться не только впечатлительных горожанок, но и ребят покруче: того же Великого Магистра Нуфлина, например… Кто бы мог подумать, что в один прекрасный день я сам доставлю в Ехо это сокровище! Я не был уверен, что сэр Джуффин будет в таком уж восторге от моей выходки… с другой стороны, я отнюдь не намеревался торжественно вытряхивать Лойсо на его письменный стол. Вообще-то, я с самого начала должен был подумать о том, что я собираюсь делать со своим хорошим другом Лойсо, только что благополучно совершившим побег из почти несуществующего места, куда его в свое время надежно упрятал мой собственный шеф, и наверное мне следовало отпустить его на свободу в каком-то другом Мире – где угодно, только не здесь! И ведь всего несколько минут назад у меня был роскошный выбор: странствуя через Хумгат, я мог открыть любую Дверь, ведущую в какой-нибудь незнакомый Мир, но почему-то тупо поперся домой. Наверное, я просто слишком устал…

Дело кончилось тем, что я в очередной раз ухватился за возможность пойти на компромисс: решил, что сначала я вполне могу послать зов своему шефу, узнать, что творится в Ехо, а потом уже думать о том, как мы с Лойсо будем жить дальше. Я здорово надеялся, что Джуффин не свалится мне на голову для того, чтобы провести тщательный таможенный досмотр моего опасного багажа…

«Я вернулся, Джуффин. – Устало сообщил я. – Скажите сразу: что с Ехо? Эпидемия закончилась?»

«Что касается эпидемии, она закончилась еще в начале лета… кажется на следующий день после того, как ты ушел на Темную Сторону, так что с Ехо уже давным-давно все в порядке. – Ответил Джуффин. Немного помолчал и спросил: – Макс, ты знаешь, что уже конец осени? Где тебя все это время носило?»

«Везде понемножку. – Вяло ответил я. – Вообще-то, по моим внутренним часам прошло гораздо меньше суток… Ну да ладно, хорошо хоть не выяснилось, что я вернулся через тысячу лет!»

«Да, неплохо.» – Джуффин снова замолчал, а через несколько секунд я услышал его легкие шаги на лестнице, ведущей с спальню. У меня душа ушла в пятки – можно было подумать, что снизу поднимается моя мамочка, а я тут курю, да еще и сижу в сапогах на кровати!

– Только не падай в обморок, парень! – Улыбнулся мой шеф, останавливаясь на пороге. – Мне нет никакого дела до ваших… ну, скажем так – до твоих тайн. Я воспользовался Темным Путем не для того, чтобы ловить тебя на горячем, а чтобы поскорее с тобой поздороваться. Человек, который спас столицу Соединенного Королевства, имеет право на торжественную встречу.

– А я ее действительно спас? – С надеждой переспросил я.

– Действительно. – Совершенно серьезно кивнул Джуффин. – Идем вниз, поболтаем. А то при взгляде на этот чудесный аппарат, мне хочется смотреть кино, а не общаться с тобой.

– Кино гораздо интереснее. – Устало подтвердил я. – Боюсь, что из меня сейчас тот еще собеседник!

– Ничего, меня ты вполне устраиваешь. – Оптимистически заявил мой шеф.

В гостиной он усадил меня в уютное кресло напротив окна и жестом фокусника отдернул занавеску. За окном был пасмурный день, немного туманный, как это часто бывает в Ехо в конце осени. Мимо неторопливо прошли две женщины в ярких цветастых лоохи. Одна что-то возмущенно доказывала, размахивая руками, другая насмешливо улыбалась и качала головой.

– Смотри, Макс! – С улыбкой сказал Джуффин. – Тебе понравились эти леди? И никаких трупов на тротуарах, никаких обезумевших от гнева калек, все лавки и трактиры открыты, газеты выходят, блистательный господин Екки Балбалао каждый вечер поет в Королевском театре, а если на закате ты захочешь проехаться по Старому Городу до Площади Зрелищ и Увеселений, непременно угодишь в пробку – одним словом, все как раньше!

– Совсем как раньше? – Недоверчиво переспросил я.

– Можешь себе представить. За первые четыре дня эпидемии умерло около двадцати тысяч человек. Потом ты взялся за дело, убил Угурбадо, и проклятие анавуайны уснуло – надеюсь, что навсегда! Мы смогли вылечить почти всех, кто успел заболеть, но еще не умер: их было не так уж много… Конечно, двадцать тысяч мертвых – это большая беда, но в таком огромном городе, как Ехо, это не слишком заметно. Ох, Макс, я и не надеялся, что мы выйдем из этой передряги с такими ничтожными потерями!

Джуффин внезапно умолк, помрачнел, подошел ко мне и уселся на полокотник моего кресла. Положил руку мне на плечо, хотел что-то сказать, потом передумал и отвернулся.

– Что-то не так? – Испуганно спросил я.

– Все не так. – Зло сказал мой шеф. – Сижу тут с тобой, рассказываю, как все замечательно… Извини, мальчик, я просто не знал, с каких новостей следует начинать: с хороших, или с плохих, и почему-то решил, что следует начать с хороших…

Мир вокруг меня стремительно расползался на клочки цветного тумана. Откуда-то издалека до меня донесся голос – только потом я понял, что он принадлежал мне самому.

– А что, есть и плохие новости? – Спрашивал этот странный чужой голос – можно подумать, что тут еще требовались какие-то дополнительные уточнения!

– Есть. – Кивнул Джуффин. – Правда только одна, но… В общем, леди Теххи больше нет в Ехо.

– Она умерла от этой дряни? – Помертвевшими губами спросил я. Джуффин покачал головой.

– Нет, Макс. Она просто уехала.

– Но она не может удаляться от Сердца Мира! – С ужасом сказал я. – Она мне сама говорила, что умрет, если уедет достаточно далеко…

– "Умрет" – не совсем то слово, которое уместно в данном случае. Ты же знаешь, что случилось с ее братьями? Дети твоего приятеля Лойсо Пондохвы не умирают, как обычные люди. – Мягко сказал Джуффин.

– Но… Это уже случилось, да? – Я сам не знал, каким образом мне удавалось выговорить хоть что-то: я уже не чувствовал своего лица, словно мне впрыснули несколько лошадиных доз новокаина, или еще какой-нибудь дряни в этом роде…

– Да. – Эхом откликнулся Джуффин. Немного помолчал и добавил: – Но Теххи действительно не умерла, Макс. Просто она стала чем-то другим: легким как ветер призрачным существом, открытым для всех чудес Вселенной…

– Но для меня ее уже нет. – Хрипло сказал я.

– Да, для тебя ее уже нет. – Кивнул Джуффин. – Но могло быть и хуже. Помнишь, когда-то я говорил тебе, что «не моя девушка» – это звучит довольно неприятно, но все же гораздо лучше, чем «мертвая девушка»… А Теххи не умерла. Во всяком случае, не так, как умирают люди.

– Да. – Флегматично согласился я. Немного посидел, тупо уставившись в одну точку, потом понял, что так не годится и спросил: – Джуффин, вы не могли бы немножко привести меня в порядок? Что-то я совсем ничего не соображаю…

– Знаешь, так даже лучше. – Печально сказал он. – Ну зачем тебе сейчас что-то соображать, парень?

– Мне нужно соображать. – Решительно сказал я. – Я хочу ее увидеть. Просто убедиться, что она еще хоть каким-то образом есть… Я однажды видел ее братишек-призраков, и много раз слышал от Теххи, что с ней кгда-нибудь случится то же самое, но этого недостаточно. Я слишком устал, и у меня нет сил на что-то надеяться. Мне нужно знать наверняка.

– Хорошо, если ты так хочешь… – Джуффин спрыгнул с подлокотника моего кресла, на котором все это время сидел, положил руку мне на затылок – я содрогнулся от ледяного холода его ладони – и внезапно сжал пальцы с такой чудовищной силой, словно собирался раскрошить в пыль мой бедный череп. У меня в глазах окончательно потемнело, жалкие остатки ощущений, худо-бедно связывавших меня с реальностью, померкли, а потом мир вернулся ко мне – такой сокрушительно великолепный и яркий, словно до сих пор я смотрел на него через несколько слоев полупрозрачной марли, и только сейчас мне разрешили узнать, каков он на самом деле…

– Спасибо, Джуффин. – Изумленно сказал я. – Вообще-то вам следовало бы ежедневно проделывать со мной эту процедуру!

– Нельзя. – Вздохнул он. – Во-первых, это Белая Магия семьдесят четвертой ступени – самое радикальное средство для того, кому позарез приспичило прийти в себя. Если бы здесь был наш сэр Шурф, он бы непременно обстоятельно рассказал мне, что за такие штучки полагается провести пару дюжин лет в Холоми… И потом, этот фокус заставляет человеческое тело стареть. Один раз еще можно: не такая уж великая потеря, если ты станешь на несколько лет старше! Но больше нельзя.

– Нельзя, так нельзя. – Рассеянно кивнул я. Обхватил голову руками, стараясь понять, что мне теперь следует делать. Какие-то дикие идеи сменяли одна другую с такой скоростью, что я не успевал ухватиться за их вертлявые хвостики.

– Знаешь, сэр Макс, тебе, конечно, здорово не до того, и все такое… Но для начала тебе следует что-нибудь съесть. – Сочувственно сказал Джуффин.

– Следует, наверное. – Вяло согласился я. – Но мне пока не хочется выходить на улицу…

– А это и не требуется. Неужели ты действительно думаешь, что фокусы с добыванием еды из ниоткуда доступны только тебе и этому зануде, сэру Мабе? – Улыбнулся мой шеф. Немного пошарил под столом и извлек оттуда поднос, уставленный многочисленными кувшинчиками и горшочками.

Нельзя сказать, что я действительно ел – скорее уж просто механически погружал в себя пищу, не чувствуя ни вкуса, ни насыщения.

– Как вы думаете, уже достаточно? – Спросил я Джуффина, когда понял, что устал пережевывать.

– Тебе виднее. – Удивленно отозвался он. Я равнодушно пожал плечами.

– Ну, будем считать, что достаточно… Джуффин, это ничего, если я еще ненадолго уйду? Я помню, что меня и так не было Магистры знают сколько, но толку от меня сейчас все равно никакого…

– Ты можешь поступать, как считаешь нужным, Макс. – Печально сказал он. – Мне не очень-то хочется, чтобы ты снова исчезал неизвестно куда, но если тебе кажется, что так надо…

– Я и сам не хочу исчезать неизвестно куда. – Вздохнул я. – Но мне нужно попробовать найти Теххи. Если я ее увижу, я смогу жить дальше и думать, что она просто куда-то уехала… И наверное я знаю, где ее искать.

– Правда? – Удивленно спросил Джуффин.

– Надеюсь, что так. В свое время я сделал ей один странный подарок… Знаете, когда я был в Кеттари, Махи дал мне одну вещицу – так называемый «ключ», который должен был помочь мне в любой момент добраться в новорожденный Мир, центром которого стал чудом вернувшийся к жизни Кеттари. Но потом я научился ориентироваться в Коридоре между Мирами – с вашей легкой руки! – и решил, что этот самый «ключ» мне уже без надобности: теперь я могу попасть в любой из Миров без всяких там амулетов… Так что в один прекрасный день я отдал его Теххи: мне так хотелось, чтобы она хоть когда-нибудь увидела очаровательный городок из моих детских снов, и старый заброшенный парк, которые появились в горах возле Кеттари после того, как я там прогулялся… Помню, что толкнул какую-то безумную лирическую речь насчет того, что делаю этот подарок не ей, а облачку серебристого тумана, в которое она рано или поздно превратится. Тогда мне действительно было ужасно приятно думать, что когда-нибудь ее очаровательное привидение неторопливо прогуляется по улицам приснившегося мне городка, и его серебристые губы сложатся в улыбку, здорово напоминающую мою собственную… Только мне и в голову не приходило, что это может случиться так скоро!

– Ну, если так, у тебя действительно неплохие шансы найти ее именно там. – Задумчиво согласился Джуффин. – Девочка была очень привязана к тебе, а возможность продолжить свое существование в Мире, который ты сам помогал создавать… Это не просто лучше, чем ничего – это лучше, чем все остальное! Ладно, сэр Макс, если ты собираешься уходить, делай это сейчас, пока ты в хорошей форме. И имей в виду: мне очень хочется, чтобы ты поскорее вернулся. В твоем долгом отсутствии было что-то неуместное.

– Мне тоже так кажется. – Сказал я. Поднялся, подошел к лестнице, с равнодушным удивлением отметил, что в комнате уже почти совсем темно. Я остановился на первой ступеньке и повернулся к своему шефу.

– Я вернусь, Джуффин. – Твердо пообещал я.

– Я знаю. – Невозмутимо согласился он. – Ехо – твое любимое наваждение, мальчик. Без него ты не можешь обходиться… еще не можешь.

– Нваждение? – Тихо переспросил я. Джуффин кивнул, посмотрел на меня со странной лукавой улыбкой, скрестил руки над головой и с силой развел их в стороны. Моя гостиная исчезла, исчезла и улица за окном. Сам Джуффин стремительно растаял, как сосулька, опущенная в кипяток. Ступенька под моими ногами все еще существовала, но ее край был таким неровным, словно внезапно окружившей меня пустоте удалось ее надкусить. Я судорожно хватал ртом воздух, которого, кажется, тоже больше не было… А потом все вернулось так внезапно, словно меня разбудил бесцеремонный грохот будильника, без которого я уже давным-давно научился обходиться…

– Есть разные потери, Макс. – Голос Джуффина показался мне безжалостно громким в звенящей тишине сумерек. Он снова был здесь: сидел на полокотнике кресла и пронзительно смотрел на меня. – Ты ведь отлично понял меня, сэр Вершитель? Я не ошибся?

– Наверное я вас понял. – Хрипло сказал я. – Но эта мудрость мне пока не по зубам, Джуффин… Врядли я смогу применить ее на практике. Не сейчас.

– Поживем – увидим. – Он пожал плечами, потом ослепительно улыбнулся, встал и вышел на улицу.

Я остался один. Закрыл глаза, наощупь поднялся наверх и распахнул дверь в спальню – только теперь за этой дверью меня ожидала пустота Коридора между Мирами. Я нырнул туда, как ныряют в холодную воду – не потому, что так уж хочется, а потому, что пляжный сезон уже открыт… Впрочем по сравнению с показательным сеансом внезапного исчезновения всего на свете, который только что устроил для меня Джуффин, неописуемая пустота Хумгата казалась мне почти уютной… А потом я понял, что иду по широкой дороге – вне всяких сомнений, это была та самая дорога, по которой мы с Шурфом когда-то уезжали из Кеттари. Здесь была ночь. Сумасшедший зеленый диск луны, почти идеально круглый, услужливо поливал землю под моими ногами холодным призрачным светом. В нескольких метрах от меня маячила посадочная площадка канатной дороги, а впереди… Город в горах, дивный, почти безлюдный город в горах из моих снов, по узким улочкам которого я так хотел прогуляться с Теххи. Без сомнения, это были силуэты его массивных домов и хрупких, почти игрушечных башенок, знакомый мне белый кирпичный дом на окраине, на крыше которого даже в безветренную погоду крутится флюгер в форме попугая… Этот фантастический безымянный город был уже близко, и мне следовало воспользоваться канатной дорогой – единственным транспортным средством, которое могло меня туда доставить.

Я забрался в медленно проплывающую мимо меня кабинку и только тут вспомнил, что еще так и не выпустил Лойсо – очень мило с моей стороны, конечно! Я поспешно встряхнул кистью левой руки, и сэр Лойсо Пондохва мертвой хваткой вцепился в хрупкий поручень, чтобы удержаться на ногах. А потом он изумленно уставился на меня.

– Куда это ты меня затащил, Макс? – Восхищенно спросил он.

– В одно замечательное место. – Я пожал плечами. – Когда-то оно мне снилось, а теперь это – кусочек почти настоящего Мира. Кстати, недалеко отсюда находится Кеттари…

– Который я когда-то собственноручно стер с лица земли. – Усмехнулся Лойсо. – Разумеется, старик Махи тут же нашел способ вернуть себе свою любимую игрушку! Впрочем, это даже к лучшему… Слушай, Макс, так тебе все-таки удалось вытащить меня из той грешной дыры! До меня даже не сразу дошло…

– Удалось, как видите. – Я равнодушно пожал плечами, а потом вежливо спросил: – Надеюсь, это было не слишком неприятно?

– "Неприятно"?! – Удивленно переспросил он. – О чем ты говоришь, Макс? Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю, что ты со мной проделал, и как тебе это удалось… Но никаких неприятных ощущений я не испытывал, можешь мне поверить!

– Вы будете смеяться, Лойсо. Или даже сердиться. – Вздохнул я. – Вообще-то на вашем месте я бы вполне мог рассердиться – не знаю уж на кого! Я вытащил вас оттуда самым примитивным способом: уменьшил и спрятал в кулаке – всего-то четвертая ступень Белой магии, элементарный фокус, которым я пользуюсь при переноске тяжестей… Вообще-то мне следовало выпустить вас раньше, но дома на меня обрушились такие новости… Наверное этот бедняга Угурбадо очень старался, когда меня проклинал. Вопреки вашим прогнозам, у него все-таки получилось.

– Может быть я могу тебе помочь? – Неожиданно предложил Лойсо. – Знаешь, Макс, вообще-то я не самый большой любитель тратить свою силу на изъявления благодарности, но тут особый случай!

– Помочь? – Дрогнувшим голосом переспросил я. В этот момент я на собственном опыте убедился, что надежда может причинить даже большую боль, чем ее отсутствие. Может быть именно поэтому старый шериф Махи Аинти так упорно именовал ее «глупым чувством»…

– Почему бы и нет? Ты сначала скажи, что случилось, а там посмотрим. – Пожал плечами Лойсо.

– Теххи удрала из Ехо во время эпидемии. И разумеется, умерла… Или не умерла – я так толком и не знаю, что происходит с вашими детьми после того, как они перестают быть живыми…

– Думаю, после этого они наконец-то становятся живыми. – Задумчиво сказал Лойсо. – Так вот в чем дело… Ну да, у вас же был роман!

– Это был не роман. – Мрачно возразил я. – Скорее уж что-то вроде отношений вашего приятеля Угурбадо с его чудовищным «вторым»: я просто не мог без нее обходиться… и до сих пор не могу!

– Можешь. – Мягко сказал Лойсо. – Конечно, тебе очень не хочется, но ты можешь. По большому счету, ты вообще способен обходиться без чего – и кого! – угодно…

– Вы – пас, да? – Упавшим голосом спросил я. – Не будет никаких чудес, и никакого хэппи-энда?

– Извини, Макс, но тут я тебе действительно ничем не могу помочь. Я и сам не очень-то знаю, что это за существа – мои так называемые «дети». Они не рождались, как положено рождаться детям, а просто каким-то образом появлялись в домах у тех женщин, в компании которых мне в свое время случалось переночевать – и отнюдь не потому, что я предпринимал какие-то усилия, чтобы это произошло, можешь мне поверить! Может быть, прекрасные леди слишком сильно хотели обзавестись моими наследниками – в качестве сувенира на память… Внешне эти существа всегда выглядели как самые обыкновенные младенцы, но этим их сходство с нормальными людьми, пожалуй, и ограничивается… Знаешь, некоторые чудеса гораздо легче совершить, чем понять! Сначала я думал, что они – просто наваждения. В общем, я и до сих пор так думаю, только теперь я бы не стал употреблять слово «просто»…

– Почему «наваждения»? – Обреченно спросил я. Кажется сегодня все мои знакомые сговорились дружно свести меня с ума этим проклятым словечком!

– Потому, что они не похожи ни на людей, ни на другие известные мне существа… И еще потому, что они всегда соответствуют ожиданиям. Поэтому ты так привязался к Теххи: девочка полностью соответствовала твоим ожиданиям. Ни одна живая женщина не смогла бы так точно вписаться в рамки твоих представлений о единственном и неповторимом существе, рядом с которым ты можешь почувствовать себя счстливым и спокойным… Но по большому счету ее никогда не было, Макс.

– Она была. – Упрямо возразил я. – Человек, или наваждение – неважно. Вы же сами неоднократно пытались выбить из меня глупую привычку выяснять, что происходит «на самом деле», а что «понарошку»… Ладно, если честно, я не слишком-то рассчитывал, что вы действительно сможете мне помочь. К тому же, попытки оживить мертвого никогда не заканчиваются добром…

– Твоя правда. – Флегматично согласился Лойсо. – Вот если у тебя появятся какие-нибудь другие проблемы, имей в виду: я к твоим услугам. Знаешь, ты ведь действительно сделал для меня гораздо больше, чем один человек может сделать для другого!

– А я – не человек, я – Вершитель. – Мрачно сказал я. – И кажется, я постепенно начинаю понимать, в чем разница. Да и вы сами… Не думаю, что вы имеете хоть какое-то отношение к тому мальчику, который когда-то родился у вашей мамы!

– Тоже верно. – Весело ухмыльнулся Лойсо.

– Знаете, пожалуй я врядли когда-нибудь стану просить у вас о какой-то там услуге – просто потому, что у меня дырявая голова, так что в случае нужды с меня вполне станется не сообразить, что где-то есть парень, за спину которого я могу срятаться… Лучше давайте договоримся: если у вас еще не прошло желание организовать какой-нибудь веселенький апокалипсис, вы не станете проделывать это на моей территории, ладно? – Я выдавил из себя улыбку, поскольку мне показалось, что по законам жанра мне полагалось улыбнуться – на прощание. Я не был уверен, что мы еще когда-нибудь увидимся… а если и увидимся – что с того? Кажется не только моя жизнь стала самой переменчивой штукой во Вселенной, в последнее время я начал понимать, что и я сам – величина весьма непостоянная.

– Как мило с твоей стороны напомнить мне о моем собственном могуществе! – Рассмеялся Лойсо. – Никаких проблем, сэр Вершитель! Даже если ты заведешь себе дурную привычку привязываться ко всякому Миру, в который тебя занесет твоя взбалмошная судьба… Все равно во Вселенной вполне хватит места не только нам обоим, а еще нескольким дюжинам таких же сумасшедших типов!

– Всего несколькми дюжинам? – Удивился я.

– Ну да… Но на самом деле ребят вроде нас с тобой не так уж много! И врядли они так уж озабочены тем, чтобы поделить Вселенную – если у них и есть проблемы, то наверняка какие-нибудь другие. – Утешил меня Лойсо. Он открыл дверцу замершей над пропастью кабинки, сделал шаг в пустоту и взмыл в небо призрачным белым вихрем, а потом исчез, словно и не было никогда никакого Лойсо Пондохвы, Великого Магистра Ордена Водяной Вороны. Я вяло подумал, что только что упустил свой последний шанс выяснить, почему все-таки, у его грозного Ордена было такое дурацкое название – а ведь мне действительно ужасно хотелось об этом узнать!

А через несколько минут выяснилось, что и мне пора покидать кабинку канатной дороги – не бросаться очертя голову в пустоту, как это только что сделал великолепный Лойсо Пондохва, а просто сделать шаг и оказаться на вымощенном мелкими неровными камешками тротуаре. Кабинка тихо скрипнула и медленно уплыла куда-то в темноту, а я нерешительно замер в начале узенькой кривой улочки, отлично знакомой мне с детства – с тех пор, когда редкие сны о блужданиях по этому волшебному месту были моей самой большой радостью. Впрочем, я уже был здесь и наяву, всего три года назад… или все-таки четыре? Тогда я еще не был знаком с Теххи – кто бы мог подумать, что однажды я приду сюда, чтобы отыскать ее призрак… я уже и сам перестал понимать, зачем! Я еще немного потоптался на месте, пытаясь сообразить, как я буду ее искать, а потом решил, что мне надо пройтись: нормальные люди думают головой, а я, судя по всему, ногами – по крайней мере, если меня и посещают удачные мысли, они предпочитают делать это на ходу…

Я не слишком хорошо помнил головокружительные подробности моей последней прогулки по этому удивительному месту, но я сразу заметил, что оно немного изменилось с тех пор. В прошлый раз город показался мне почти пустым. Лишь изредка мне навстречу попадались одинокие прохожие, они здоровались со мной странными гортанными голосами, и я не был так уж уверен, что понимаю их язык… Теперь город не казался таким уж безлюдным, и его жители больше не смахивали на задумчивые привидения. Нормальные живые люди, их лица казались мне смутно знакомыми – наверное просто потому, что мне были знакомы и понятны вполне общечеловеческие радости и заботы, наложившие на них едва заметный опечаток. Даже их просторные плащи были здорово похожи на наши угуландские лоохи… Чего я по-прежнему не понимал – как я буду искать невидимую тень Теххи среди этих людей, таких живых и бесстыдно настоящих!

Через полчаса я устало опустился за столик какого-то уличного кафе. Высокая, фантастически тоненькая девушка тут же поставила передо мной крошечную чашечку крепкого турецкого кофе, в нескольких сантиметрах над которой парило пушистое облачко сливок – я вспомнил, что уже был в этой симпатичной забегаловке, вместе с Шурфом, мы пили здесь такой же густой, ароматный кофе, и эта очаровательная леди чмокнула меня в щеку на прощание… Она была немного похожа на мою Теххи, так что оба моих сердца одновременно сжались от невыносимой боли.

– Что с вами? – Испуганно спросила девушка.

– Ничего, милая. – Тихо сказал я. – Ничего…

Она удивленно кивнула и ушла. В этот момент к моему плечу прикоснулась легкая теплая рука: опустилась и тут же поспешно отдернулась, словно обожглась. Я обернулся, и земля ушла из-под ног: это была Теххи. Не «облачко серебристого тумана», как я это себе представлял, а совершенно настоящая Теххи – по крайней мере, она выглядела точно так же, как прежде, и я ощущал ее прикосновение – вполне достаточно, чтобы потерять голову!

– Не знаешь, как разыскать меня, сэр Тайный Сыщик? – С нежной усмешкой спросила она. Немного помолчала и добавила: – Плохо, что тебе так больно.

– Плохо. – Машинально согласился я. И потом спросил с глупой улыбкой: – Так ты не умерла?

– Я – нет. Умерла только та девочка, хозяйка трактира «Армстронг и Элла». – Она снова задумчиво замолчала, потом предложила: – Давай прогуляемся, Макс. Ты ведь давно хотел погулять со мной по своему городу, я знаю. У нас не так уж много времени, но это лучше, чем ничего…

– Почему у нас нет времени? – Испуганно спросил я.

– Потому что мне довольно трудно выглядеть таким образом. – Виновато улыбнулась она, проводя руками вдоль своего тела, укутанного в такой же просторный плащ, в каких разгуливали все местные жители.

– А как ты выглядишь на самом деле? – Я почти не слышал своего голоса, и вообще больше всего на свете мне хотелось заткнуться, обнять ее и зарыться лицом в ее серебристые кудряшки, но что-то заставляло меня оставаться неподвижным.

– Почти никак. – Улыбнулась она. – Во всяком случае, не думаю, что тебе удалось бы меня разглядеть – разве что в темноте… И я врядли смогла бы поговорить с тобой. А ты же наверное хочешь узнать, почему я сбежала из Ехо…

Я отчаянно помотал головой, поскольку мне действительно было абсолютно все равно, почему она это сделала – какая разница! – Неважно, я сама хочу, чтобы ты об этом узнал. – Упрямо сказала Теххи.

– Знаешь, давай действительно пройдемся, если ты еще не передумала. – Я поднялся со стула и вопросительно посмотрел на нее. – Можно, я возьму тебя за руку?

– Можно… Только не очень долго, ладно? – Она беспомощно пожала плечами. – Мне трудно объяснить, Макс… Просто мы теперь сотканы из таких разных материй…

– Тогда я не буду брать тебя за руку. – Печально кивнул я и медленно пошел по узенькой извилистой улочке. Теххи шла рядом, но судя по всему, я не мог позволить себе роскошь обнять ее хрупкие плечи, укутанные тонкой тканью плаща – о большем я уже и не мечтал!

– Макс, я очень хочу, чтобы ты понял, почему я сломя голову удрала из Ехо, даже не дожидаясь тебя. – Наконец сказала она. – Если честно, у меня просто сдали нервы… Анавуайна – это пожалуй единственное, чего я по-настоящему боюсь… вернее, боялась. Очень грязная болезнь… и потом, она вполне могла убить меня по-настоящему. Может быть, это единственное, что могло бы убить меня по-настоящему – я имею в виду, что могла бы умереть от нее так, как умирают обыкновенные люди: навсегда. Ты ведь уже знаешь, что я не очень-то похожа на человеческое существо?

– Какая разница! – Я пожал плечами.

– Для тебя – никакой, я знаю. – Улыбнулась она. Потом нахмурилась и опустила голову.

– Макс, я смогла выдержать всего два дня. – С отчаянием сказала она. – Я сидела в своем подвале, ждала тебя, пыталась убедить себя, что ты скоро вернешься, и все будет хорошо… а в конце второго дня я почувствовала, что эта дрянь скоро до меня доберется. Знаешь, в последнее время я была слишком счастлива… Оказалось, что это не пошло мне на пользу: от моего прежнего могущества почти ничего не осталось.

– Жаль. – Печально сказал я. – Если бы я знал… Я бы постарался сделать тебя несчастной: с другими девушками мне это в свое время пару раз удавалось!

– Ну, со мной у тебя все равно ничего бы не вышло. Чтобы сделать меня несчастной, тебе пришлось бы стать кем-нибудь другим, все остальное не сработало бы! – Теххи тихо рассмеялась и покачала головой. – В общем, на рассвете третьего дня этой грешной эпидемии я положила в карман лоохи волшебный камешек, твой подарок: я решила разыскать этот город, который родился из твоих снов, раз уж у меня не хватало мужества остаться в Ехо и дождаться тебя самого! Я взяла твой амобилер, отвезла в Мохнатый Дом Эллу и Армстронга – я сказала девочкам, что собираюсь запереться в подвале, а котят надо кормить… В общем, они ничего не заподозрили! А потом я попрощалась с ними, села в амобилер и поехала дальше, в направлении ворот Кагги Ламуха…

– А когда я вернулся и прислал тебе зов, тебя уже не было в Ехо? – Понимающе кивнул я. – Ну да, меня легко провести: я не так силен в Безмолвной речи, чтобы определить, где находится мой собеседник… То-то мне становилось так муторно после наших разговоров! Но почему ты сразу не сказала, что происходит?

– Я не хотела говорить тебе правду. Ты ничем не мог мне помочь. Даже если бы ты отправился за мной и попробовал что-то исправить, было бы только хуже. – Виновато объяснила Теххи. – После того, как ты прислал мне зов и сказал, что вернулся, мне пришлось остановиться в какой-то дрянной гостинице на границе Угуланда и графства Шимара, чтобы ты мог поговорить со мной, если захочешь… Мои дела к тому времени были совсем плохи: если бы я поехала дальше, через несколько часов я бы умерла… вернее, стала бы существом, с которым невозможно поддерживать Безмолвную связь – таким как сейчас. Я сидела в этой грешной гостинице и старалась сохранить в себе остатки прежней человеческой жизни, пока ты не сказал, что снова уходишь на Темную Сторону: я не хотела, чтобы ты знал, что меня больше нет. Зачем? Тебе было бы еще хуже, чем сейчас, потому что тогда ты думал, что Ехо больше никогда не станет тем городом, который ты любил… Теперь у тебя нет только меня, а тогда ты бы мог решить, что у тебя вообще ничего не осталось.

– Мог бы. – Согласился я. – Если честно, я и сейчас так думаю…

– Но это быстро пройдет. – Мягко сказала она. – Гораздо быстрее, чем ты думаешь. Можешь мне поверить, Макс: я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам… особенно теперь!

– Может быть. – Я понял, что у меня уже нет сил, чтобы еще куда-то идти и уселся прямо на краю тротуара. Теххи устроилась рядом. Мимо прошла какая-то симпатичная парочка, я проводил их удивленным взглядом: эти ребята были такие настоящие… наверное, куда более настоящие, чем я сам!

– Когда я был здесь в последний раз, этот город все еще напоминал смутный сон. – Задумчиво сказал я Теххи. – А теперь он, кажется, стал совсем настоящим…

– Да, еще недавно он был только тенью, а скоро ничем не будет отличаться от множества других населенных мест. Хотя все-таки будет: твой город – самое лучшее место во Вселенной! – Тихо шепнула Теххи. – Ты был абсолютно прав, милый: здесь всегда царит твое настроение, и бродить по этим улицам – даже лучше, чем просто находиться рядом с тобой… А этот удивительный парк за городом – самое волшебное место, какое мне когда-нибудь доводилось видеть! Там притаились странные чудеса… и не только твои!

– Выходит, я сделал тебе хороший подарок? – Грустно улыбнулся я.

– Самый лучший. – Она внимательно посмотрела на меня большими темными глазами и добавила: – Знаешь, меня ведь теперь ничего не привязывет ни к этому месту, ни к какому-то еще. Я могу оказаться, где пожелаю – даже самым опытным путешественникам через Хумгат и не снились те чудеса, которые видели мои глаза за это короткое время! И все же я все время возвращаюсь на эти узкие улицы – точно так же, как ты всегда возвращался ко мне из тех странных местечек, в которые тебя регулярно заносило… У меня нет слов, чтобы описать тебе, как мне тут хорошо… и пока не хватает могущества, чтобы позволить тебе это почувствовать! Наверное это немного несправедливо, да?

– Что несправедливо? – Удивленно переспросил я.

– Мне теперь очень хорошо, милый. – Она виновато развела руками и смущенно улыбнулась. – Мне хорошо, а тебе плохо. И я ничего не могу исправить… Я даже не могу оставаться рядом с тобой. Еще немного, и я исчезну, и тебе опять будет больно – все это ужасно несправедливо!

– Не так давно мне довелось убить одну милую леди – только потому, что у меня не хватило могущества ее вылечить. – Грустно сказал я. – Перед тем как умереть она еще пыталась меня утешать, можешь себе представить! И она успела довести до моего сведения, что человеческая жизнь вообще не очень-то соответствует нашим представлениям о справедливости… Она вовремя позаботилась о моем образовании: теперь я знаю, что такого экзотического блюда, как справедливость, попросту нет в дежурном меню! Впрочем, меня вполне устраивает тот факт, что тебе хорошо. Я конечно, завистливый парень, но с такой новостью как-нибудь смирюсь!

Теххи тихонько рассмеялась. Я посмотрел на нее и заметил, что ее тело стало почти прозрачным – она уже исчезала, медленно таяла, как утренний туман.

– Можно я еще когда-нибудь приду тебя навестить? – Робко спросил я.

– Может быть я и сама когда-нибудь приду тебя навестить. – Тихим эхом откликнулась она. Придвинулась поближе и вдруг обняла меня – теперь ее прикосновение было похоже на дуновение теплого ветра, неописуемо сладкая волна прошла по моему телу снизу вверх, а потом все исчезло – так быстро, что я не успел осознать, что это было прощание…

Я понял, что остался один, поставил себя на ноги и велел идти – хоть куда-нибудь. Какая-то часть меня с настойчивостью домашнего доктора твердила, что так надо. Я до сих пор не помню подробностей моего возвращения, помню только, что в какой-то момент обнаружил себя возле посадочной площадки канатной дороги, сел в одну из кабинок, с облегчением прислонился затылком к холодному дереву обшивки и закрыл глаза. Когда я их открыл, вокруг была безлунная ночь, бархатно-черное небо искрилось какими-то незнакомыми мне созвездиями – странно: когда я гулял по городу, там вовсю светило неяркое осеннее солнце, никаким закатом там и не пахло. Может быть эта канатная дорога была проложена вовсе не сквозь горные ущелья, а сквозь темноту вечной ночи… Я еще немного поразмышлял на эту интригующую тему, а потом равнодушно пожал плечами – какая, к черту, разница?! От меня не осталось почти ничего, кажется, даже мое знаменитое любопытство тихонько положило на стол заявление об отставке – я и не заметил, когда оно успело… Я снова закрыл глаза и задремал. Мне снилось что-то неподдающееся запоминанию, но бесконечно сладкое: в качестве компенсации за порядком испоганненное бодрствование, я полагаю…

– Э, нет, так не пойдет, коллега! Сколько можно болтаться между небом и землей?! – Бодрый голос сэра Махи Аинти прозвучал не в моем сознании, а наяву. Я открыл глаза и увидел, что он сидит напротив меня на узеньком жестком сидении кабинки, которая действительно «болталась между небом и землей» – неподвижно замерла над пропастью, дна которой, вполне возможно, вовсе не существовало…

– Откуда вы здесь взялись? – Сонно спросил я. Махи лениво улыбнулся в рыжеватые усы и пожал плечами.

– Странный вопрос… А откуда ты сам здесь взялся, ты можешь мне объяснить?

– Не очень. – Растерянно согласился я. – Нет, вообще-то могу, наверное, но это такая длинная и путаная история…

– Ну вот, считай, что у меня тот же случай. А если учесть, что на этот раз я решил встретиться с тобой отнюдь не для того, чтобы беседовать о разных странных вещах…

– А для чего? – Настороженно спросил я.

– Представь себе: только для того, чтобы тебя разбудить! – Усмехнулся Махи. – Ты выбрал не самое подходящее место для послеобеденного отдыха, коллега. Уснуть на границе двух Миров, еще толком и не родившихся… да уж, такое способен учудить только ты! Вообще-то я мог не суетиться: этот шутник Мёнин запихал в твою грудь очень хороший будильник. Еще немного, и тебе бы пришлось проснуться от куда менее приятных ощущений, чем мой голос!

– А мне очень понравилось здесь спать. – Вдохнул я.

– Охотно верю. – Кивнул он. – Но не все приятное полезно… и наоборот!

– Вы говорите, как доктор. – Улыбнулся я.

– Ты хочешь сказать – как знахарь? Ну, считай, что я – он и есть. Тем более, что с тобой теперь возни не оберешься! Боюсь, что мне придется еще и домой тебя провожать, как юную баышню после танцев… Вот ты уже проснулся, а эта грешная коробка все равно стоит на месте! – С этими словами Махи легонько похлопал по тонкой стенке нашего сомнительного транспортного средства. Кабинка вздрогнула и медленно поползла куда-то в густую темноту ночи.

– Что, у меня неприятности? – Равнодушно поинтересовался я.

– Ага. – Так же равнодушно подтвердил Махи. – Сон в таком месте никому даром не проходит, даже такому счастливчику, как ты… Могущества у тебя сейчас не больше, чем у какой-нибудь пожилой домохозяйки, которая даже камру толком сварить не может! О своих Смертных Шарах, прогулках по Темной Стороне, странствиях через Хумгат, и прочей ерунде в таком роде можешь забыть – на пару дюжин дней… или даже лет: я пока не знаю, с какой скоростью ты способен восстанавливать силы.

– Вообще-то я все делаю быстро. – Вяло сообщил я. Честно говоря, эта новость не произвела на меня никакого впечатления: ну потерял я свое драгоценное «могущество» – на какое-то время, или даже навсегда… Тогда мне казалось, что у человека могут быть куда более серьезные потери. Махи укоризненно покачал головой.

– При таком легкомыслии – и еще живой! Вот это, я понимаю, чудо!… Ладно уж, давай руку: мы уже приехали.

– Руку-то зачем давать? Кажется, вы окончательно вошли в роль кавалера, провожающего домой свою барышню! – Усмехнулся я.

– А ты попробуй подняться самостоятельно. – Насмешливо посоветовал Махи.

Я попробовал подняться и с удивлением обнаружил, что мои ноги превратились в два пакета студня, совершенно бесполезного для передвижения в пространстве. Тем не менее я стиснул зубы, мертвой хваткой вцепился в поручень и извлек из кабинки свое ополоумевшее тело, кое-как уговорил его твердо стоять на земле и торжествующе посмотрел на Махи: дескать, вот такие мы крутые!

– А ты упрямый. – Задумчиво сказал он. – Что ж, это неплохо, хотя и хлопотно… Ладно уж, полезай в амобилер. Подброшу тебя до границы. Никогда не думал, что когда-нибудь буду заниматься такой ерундой, но с кем поведешься…

– А где он, этот самый амобилер? – Растерянно спросил я.

– "Где, где" – сказал бы я тебе… Ладно уж, рифму можешь подобрать самостоятельно! – Фыркнул он. – У тебя за спиной, коллега, где же еще!

Как бы я не выпендривался, а Махи все-таки пришлось собственноручно запихнуть меня в амобилер. Он уселся за рычаг, и мы поехали в сторону призрачно сиявшей светлой полоски на горизонте. Я свернулся клубочком на заднем сидении. Спать мне не хотелось – только неподвижно лежать, вдыхая головокружительный запах старой кожаной обивки и наблюдать, как небо над нами становится все светлее… Примерно через час в моей голове появилось некое подобие мысли: я подумал, что сэр Махи наверное спас мою жизнь… или даже больше, чем жизнь, так что мне следует сказать ему спасибо – как минимум!

– Дошло наконец? – Весело спросил он. – Можешь не трудиться открывать рот, коллега: я уже и так понял, что тебя здорово подмывает сказать мне «спасибо»…

– Подмывает. – Слабо улыбнулся я.

– Это правильно. – Серьезно согласился он. – Впрочем, если ты действительно хочешь меня отблагодарить, лучше просто постарайся довести до конца начатое мной дело.

– Какое дело? – Удивленно спросил я.

– Великое. – Рассмеялся Махи. – Можно сказать, величайшее из моих дел: доставь себя в Ехо в целости и сохранности, приведи себя в порядок, не делай глупостей – просто спокойно подожди, пока к тебе вернутся силы и твое фирменное хорошее настроение, ладно? Да, и еще непременно причешись, это главное!

– Ну, для этого мне сначала потребуется обрести былое могущество! – Я рассмеялся и сам удивился своему смеху: мне-то казалось, что я навсегда утратил способность так весело ржать по такому нестоящему поводу… да и вообще по какому бы то ни было поводу, если честно!

– Уже лучше. – Одобрительно кивнул Махи. – Теперь я вполне могу доверить тебе рычаг этого ненадежного транспортного средства и попрощаться. Дальше ты и сам доберешься: мы уже в графстве Шимара, а не в каком-нибудь потустороннем местечке из тех, по которым ты так любишь шляться в свободное от посещения трактиров время…

Он свернул к обочине дороги, поросшей жесткой синеватой травой, затормозил и вышел из амобилера.

– Спасибо, Махи. – Все-таки я выдавил из себя это самое знаменитое «спасибо», о котором так долго и тупо размышлял всю дорогу.

– Со мной можно не прощаться навсегда. – Неожиданно рассмеялся Махи. – И вообще в этом вопросе наши с Джуффином мнения несколько расходятся. Он всегда был такой суровый молодой человек… и такой мрачный!

– Ну уж мрачным-то он точно перестал быть! – Улыбнулся я.

– Не перестал, можешь мне поверить! – Возразил Махи. – Просто он наконец-то научился это скрывать, и правильно сделал… Перебирайся за рычаг, коллега. Надеюсь, для тебя не секрет, что тебя ждут дома?

Я кивнул и перебрался на переднее сидение. Положил руку на рычаг, обернулся к Махи, но его уже не было.

– В последнее время все мои собеседники куда-то исчезают, ни с того, ни с сего. – Вслух сказал я. – Может быть, это просто модно, а я не в курсе?

А потом мне стало не до разговоров с самим собой: у меня еще никогда не было такого количества веских причин ехать с максимально возможной скоростью, и даже еще быстрее. Это отвлекало меня от грустной чепухи, все время пытавшейся околдовать меня своим тоскливым монотонным шепотом, это отвлекало меня даже от необходимости помнить о самом себе… и потом, меня действительно ждали в Ехо – достаточно веская причина, чтобы оставаться живым, несмотря ни на что!

Поздним вечером я въехал под арку Ворот Кагги Ламуха. Через немколько минут мне пришлось здорово сбавить скорость: оказывается, в Ехо по-прежнему было полным-полно желающих разъезжать по широким мостовым улиц Старого Города в ночное время. Совсем недавно это вызвало бы у меня привычный приступ вполне объяснимого раздражения, но теперь мое сердце замирало от восхищения: по пустым улицам я уже накатался во время эпидемии, и мне не понравилось… Я всей грудью вдохнул запах свежего ветра с Хурона и почувствовал на своих щеках какую-то мокрую пакость: кажется, я все-таки решил немного взрыднуть в финале!

А еще через несколько минут я вихрем пролетел по коридору Управления Полного Порядка: я был совершенно уверен, что застану Джуффина в нашем кабинете, не знаю уж, почему… Мой шеф действительно сидел в своем кресле, на его плече дремал нахохлившийся Куруш.

– Я вернулся. – Лаконично сообщил я.

– Вижу. – Спокойно кивнул он. Потом улыбнулся и гостеприимно похлопал по сидению соседнего кресла. – Устраивай свою задницу, сэр Макс. Эта несчастная мебель совсем без нее истосковалась.

Я послушно уселся в кресло, открыл было рот и тут же снова его захлопнул: кажется, мой болтливый язык внезапно объявил забастовку – а ведь мне стоило хотябы поинтересоваться, сколько я отсутствовал на этот раз…

– На этот раз тебя не было всего трое суток – так мило с твоей стороны! – Джуффин по-прежнему был в курсе моих вялотекущих мыслительных процессов.

– Да, действительно. – Глубокомысленно подтвердил я. Джуффин укоризненно покачал головой.

– Не могу сказать, что эта прогулка пошла тебе на пользу, хотя… Пожалуй, без нее было бы еще хуже.

– Да, наверное… – Машинально согласился я. А потом удивленно сообщил: – Знаете, кажется, я наконец-то хочу жрать. Все-таки я на редкость примитивно устроен!

– И это – твое лучшее качество. – Одобрительно заметил мой шеф.

Через несколько минут я с жадностью впился зубами в здоровенный кусок еще теплого пирога – его знакомый аромат свидетельствовал, что мадам Жижинда благополучно пережила эпидемию, и эта новость относилась к разряду тех, которые должны были помочь мне по-настоящему оценить тот странный факт, что я сам все еще жив…

– Кстати, очень может быть, что вы зря меня кормите: Махи считает, что от моего хваленого могущества ничего не осталось. – С набитым ртом сообщил я.

– Да я и сам вижу. – Равнодушно пожал плечами Джуффин. – На твоем месте я бы не слишком этому радовался: через дюжину дней ты будешь в такой хорошей форме, что никому мало не покажется!

– Через дюжину дней? – Удивился я. – А Махи говорил…

– Счтай, что он потрудился рассказать тебе страшную сказку, чтобы в будущем ты был осторожнее. – Усмехнулся Джуффин. – Бедняга решил, что тебя это проймет – вот уж не ожидал от него такой наивности!

– Наверное, дело в том, что он не так уж много со мной общался. – Я и сам не заметил, как начал улыбаться.

– Наверное! – С энтузиазмом согласился Джуффин. Поднялся с кресла, обстоятельно потянулся до хруста в суставах и с улыбкой посмотрел на меня. – Хочешь еще немного посидеть на моей шее, сэр Вершитель? Я имею в виду, что могу позволить тебе немного поспать на коврике у входа в мой дом.

– Это здорово. – Улыбнулся я. – Я просплю там трое суток, а потом проснусь и попробую поверить, что попал в Ехо всего пару часов назад…

– Только не очень увлекайся. – Рассмеялся мой шеф. – Сэр Лонли-Локли не переживет, если завтра выяснится, что ты понятия не имеешь, кто он такой…

– Главное, чтобы в Кодексе Хрембера не было статьи о наказании за утрату способности узнавать сэра Лонли-Локли, а то моя новая жизнь в этом прекрасном Мире начнется с отсидки в Холоми. – Я отчаянно зевнул и спросил: – Ну, где он, этот ваш коврик у входа? Кажется, я больше не могу без него обходиться!

По дороге я целеустремленно клевал носом, а оказавшись в хорошо знакомой спальне на первом этаже огромного особняка моего шефа, я отрубился как миленький, даже не успев поздороваться с Хуфом. Этот пушистый малыш заблаговременно устроил засаду на моей подушке – судя по всему, он был ясновидящим!

Я так и не выполнил свою угрозу проспать трое суток, но сделал все, что мог: честно дрых почти до заката. Когда я наконц-то проснулся, в спальне было почти темно: холодные лучи заходящего солнца не могли пробиться сквозь густую листву вечнозеленых деревьев под окном.

«Ну наконец-то, свершилось!» – Сэр Джуффин тут же прислал мне зов – более чем оперативно!

«Приводи себя в порядок и приезжай в Дом у Моста. Тут уже полно желающих ощупать твое бренное тело – не знаю уж, почему, но ребятам кажется, что они испытают неземное наслаждение от прикосновения к твоим священным мощам!»

«А что, глядишь – действительно испытают! – Задумчиво согласился я. – Ладно, я умоюсь и приеду… Только имейте в виду: меня опять надо будет кормить.»

«Вчера кормить, сегодня опять кормить… Все-таки ты жуткий зануда!» – Восхищенно отозвался мой шеф.

Через полчаса я открыл тяжелую дверь, ведущую на нашу половину Дома у Моста, и с удовольствием убедился, что этот незамысловатый факт вполне способен осчастливить как минимум шесть человек: ребята действительно решили, что меня необходимо заключать в объятия и проделывали это с некоторым опасным остервенением. Только Джуффин мудро решил, не принимать участие в сомнительной процедуре ритуальных издевательств над моим телом: он созерцал их зверства, сидя в своем кресле. Кажется, это зрелище нравилось ему почти так же, как мультфильмы про Тома и Джерри…

Через несколько дней я с удивлением понял, что отсутствие Теххи не превратило мою жизнь в ад. Моя боль оставалась при мне, и мне не раз хотелось дико завыть, уставившись на зеленоватый ломоть ущербной луны… но между мной и рехнувшимся от одиночества беднягой Максом быстро возник призрачный, но непроницаемый барьер. Каким-то образом у меня хватало отрешенности, чтобы ни на минуту не забывать, что его боль не имеет ко мне никакого отношения. Лойсо был прав: наверное, я действительно могу обходиться без чего угодно… и без кого угодно, если уж на то пошло!

В какой-то момент я обнаружил, что вполне способен уснуть в своих «царских покоях» – просторной спальне на третьем этаже Мохнатого Дома. Мои котята обрадовались этой перемене: во всяком случае, они тут же завели себе привычку забираться в мою постель. От их мурлыканья сотрясались стены, а моя боль уходила куда-то далеко – так далеко, что я не обнаруживал ее в своих снах, и это было лучше, чем ничего… Сестрички тоже были в восторге от моего общества – во всяком случае, они трогательно старались как-то согласовать свое загадочное расписание с моим странным ритмом жизни, чтобы хоть раз в день составить мне компанию за чашкой камры. И вообще в моей гостиной все время кто-нибудь околачивался: кажется, мои коллеги только и дожидались момента, когда я наконец-то переберусь в свой «дворец», и там можно будет устроить что-то вроде комфортного филиала Тайного Сыска. Если честно, их постоянное присуствие здорово помогало мне помнить, что моя жизнь – самая невероятная и восхитительная штука, какие бы новые пополнения не появлялись в списке моих потерь…

У меня начали появляться новые традиции. Когда выдавался свободный вечер – а в те дни это случалось с обнадеживающей регулярностью! – я непременно выводил Друппи на прогулку по ближайшим кварталам. Мой пес долго не мог поверить, что жизнь может быть нестолько прекрасной, но я прилагал все усилия, чтобы пследние сомнения вылетели из его лохматой головы… Редкие прохожие, попадавшиеся нам навстречу, не так уж спешили переходить на другую сторону улицы при виде моей Мантии Смерти, среди них даже попадались герои, которые вежливо желали мне хорошего вечера: очевидно, у наших горожан был свой способ сказать мне спасибо за удачное убиение бедняги Угурбадо… Мои коллеги быстро оценили этот экстравагантный способ проводить время и с удовольствием составляли мне команию: кажется самолюбию господ Тайных Сыщиков здорово льстила возможность пройтись по городу в обществе самой огромной псины в Соединенном Королевстве! Особенно усердствовал Нумминорих – он вообще старался не пропускать ни одной прогулки, к моему величайшему удовольствию: у парня обнаружился настоящий талант выжимать из меня рекордное количество совершенно искренних улыбок: этот гений умудрялся обставить даже Мелифаро!

Наш маршрут проходил мимо узкого двухэтажного дома, выложенного из крошечных рыжеватых кирпичиков: можно было подумать, что его строили гномы! Когда я высказал это предположение, Нумминорих кивнул с самым серьезным видом.

– Очень может быть. Видишь это окно наверху? Людям такие ни к чему!

Я с любопытством уставился вверх и обнаружил крошечное окошечко, под самой крышей – его размеры действительно наводили на мысль, что над планировкой дома потрудились гномы – я здорово сомневался, что в это окно можно просунуть нормальную человеческую голову!

– Наверное там сидит ужасно надутый, недовольный всем на свете гном и пьет камру. – Задумчиво сказал Нумминорих. – А почему бы и нет: в Ехо ежедневно обнаруживается какое-нибудь новенькое чудо!

– Он ест варенье. – Твердо сказал я. – Маленький, недовольный всем на светет человечек просто обязан жрать варенье – банками!

– А почему именно варенье? – Деловито поинтересовался Нумминорих.

– Не знаю. – Я пожал плечами. – Просто мне так кажется…

В этот момент Друппи почему-то решил приветливо поздороваться с каким-то невезучим прохожим, и нам с Нумминорихом пришлось временно отвлечься от увлекательной беседы о гастрономических пристрастиях выдуманного нами гнома: мы были вынуждены силой оттаскивать наше не в меру дружелюбное чудовище от его очередной симпатии, и заодно приводить в чувство этого беднягу: парень уже начал смиряться с мыслью о своей неотвратимой гибели в пасти моего игривого «щенка»…

Еще несколько вечеров мы с Нумминорихом пялились на крошечное окошко и с удовольствием развивали свою дурацкую гипотезу.

– Нет, все-таки почему именно варенье? – Спрашивал он, когда мы в очередной раз проходили мимо полюбившегося нам дома.

– Гномы любят варенье. – Я отвечал безапелляционным тоном признанного специалиста в этой малоизученной области. – Ну а что ему еще жрать, сам посуди!

Этот очаровательный маразм продолжался до тех пор, пока в один замечательный вечер я не застыл на пороге нашей половины Дома у Моста, с удивлением прислушиваясь к неудержимому хохоту, доносившемуся из кабинета Джуффина.

– К вам можно? – Вежливо спросил я, приоткрыв дверь. – А то вы так ржете, что мне завидно…

– Можно, можно! – Гостеприимно сказал мой шеф. – Ох, Макс, тут сэр Мелифаро рассказывает удивительные вещи!

– Небось, что-нибудь про голых женщин. Верно, душа моя? – Ехидно ухмыльнулся я, бесцеремонно усаживаясь на подлокотник его кресла. Мелифаро счел своим долгом изобразить на своем лице выражение оскорбленной невинности. Получилось не очень-то, но я великодушно отказался от комментариев. Впрочем, через секунду он расплылся в улыбке.

– Ко мне сегодня пришла одна милая леди… – Начал он.

– Ну вот, я же сказал! – Фыркнул я. – Голая, небось?

– Сам ты голый… – Надменно огрызнулся Мелифаро. Немного подумал и резонно добавил: – На улице уже довольно холодно: осень – не лучшее время для прогулок в голом виде, тебе так не кажется?

– Ладно, не голая – так не голая. – Миролюбиво сказал я. – И что у нее стряслось?

– Можешь себе представить: в ее доме завелось самое странное привидение, о каком мне когда-либо доводилось слышать! Уже несколько дней оно хозяйничает в кладовой, под самой крышей: поедает варенье, которое там хранится, и никого туда не пускает. Ругается на хозяев дома почище, чем господин Мохи на своих клиентов… Она его сама видела. Маленький такой человечек…

– Ой! – Тихонько сказал я. Кажется, у меня было такое виноватое лицо – дальше некуда! – А где она живет, эта твоя посетительница?

– По соседству с твоим непричесанным дворцом – на улице Маленьких Мельниц… У нее очень старый дом, он сложен из совсем крошечных кирпичиков – так строили во времена короля Мёнина, или еще раньше… Да ты его тысячу раз видел!

– Тогда точно «ой»! – Удрученно сказал я. – Зовите сэра Шурфа, ребята, пусть ведет меня в Холоми. Надеюсь, это доставит ему удовольствие: он уже давно собирался…

– Ты хочешь сказать, что это твои проделки? – Восхищенно спросил Мелифаро. Джуффин уже снова ржал так, что стекла в окне звенели.

– Зачем тебе это понадобилось, мальчик, ты сам-то можешь объяснить? – Наконец спросил он.

– Да ничего мне не понадобилось. – Вздохнул я. – мы с Нумминорихом каждый вечер ходим мимо этого дома: пасем мое домашнее чудовище, и все такое… Короче говоря, мы просто шутили. Увидели крошечное окошечко под самой крышей и решили, что там непременно должен жить сердитый гном…

– С тобой все ясно, сэр Вершитель! – Джуффин восхищенно покрутил головой. – Я же говорил, что через дюжину дней твое могущество будет на месте… Боюсь, что теперь у тебя его даже несколько больше, чем требуется! Зная нелюбовь твоего языка к пребыванию за зубами, я, пожалуй, просто подам в отставку: скоро Ехо превратится в какой-нибудь идиотский паноптикум – оно мне надо?!

– А может быть это Нумминорих такой могущественный? – С надеждой спросил я. – Чего только не бывает…

– Не пытайся переложить ответственность за случившееся на бедного мальчика! – Усмехнулся мой шеф. – Учти, сэр Макс: теперь ты просто обязан купить у этих несчастных людей их дом – и по очень хорошей цене!

– Чтобы возместить им расходы за съеденное варенье? – Понимающе спросил я. – Вообще-то я никогда не планировал коллекционировать недвижимость…

– А домик-то недешевый, между прочим… Ладно уж, я, пожалуй, спасу тебя от лишних расходов. – Великодушно заявил Мелифаро. – Тебе повезло: когда-то я начинал свою карьеру в нашем Приюте Безумных именно в качестве охотника за всякими дурацкими привидениями.

– Мое привидение не «дурацкое»! – Оскорблено заявил я. – Мое привидение… Одним словом, это самое лучшее привидение во Вселенной!

– Страсти какие! – Уважительно сказал Мелифаро. – Воистину ты великий человек, о Фангахра! Тем не менее, я попробую спасти остатки варенья этой бедной леди… – Он пулей вылетел из кресла, чуть не опрокинув его вместе со мной, и стремительно исчез в коридоре.

– Я бы не отказался еще несколько лет иметь только такие проблемы! – Мечтательно сказал Джуффин, неохотно поднимаясь с места и кутаясь в теплое зимнее лоохи. Он посмотрел на меня и снова неудержимо рассмеялся. – Привидение жрет варенье – это надо же было додуматься!…

Примерно за час до рассвета в нашем кабинете появился сэр Кофа и великодушно отпустил меня домой: кажется ему просто приспичило уютно подремать в своем любимом кресле, каковое по совместительству является и моим любимым креслом – вот уж действительно самая неразрешимая из наших служебных проблем! Я решил вопользоваться возможностью и прогуляться домой пешком – какие-то несчастные полчаса, если идти совсем уж неторопливо… Проходя мимо многострадального дома на улице Маленьких Мельниц, я посмотрел наверх. На этот раз в крошечном окошке было темно: наверное этот герой Мелифаро уже успел разобраться с сердитым привидением! Оставалось надеяться, что оно не очень на всех нас обиделось…

В моей гостиной горел свет. За столом сидел Шурф Лонли-Локли, он уткнулся в какой-то старинный фолиант – этот потрясающий парень в последнее время здорово увлекся раскопками залежей старых книг, которые загромождают подвальное помещение Мохнатого Дома еще с тех незапамятных времен, когда он был не моим жилищем, а Университетской библиотекой. Я понимающе улыбнулся: Шурф уже не раз покидал мой дом далеко заполночь, засидевшись над каким-нибудь совсем уж невероятным чтивом, но на этот раз он здорово перегнул палку!

– Это кто? – Не оборачиваясь спросил он.

– Сам не знаю. – Брякнул я, и замер на месте, ошеломленный собственным ответом. Шурф обернулся и внимательно посмотрел на меня.

– Что-то не так, Макс?

– Да нет, все так. – Вздохнул я. – Просто ты спросил, кто это, а я вдруг понял, что уже не очень-то знаю, кто я такой…

– Я понимаю. – Серьезно кивнул он.

Зато я не понимаю. – Беспомощно улыбнулся я. – Но наверное, это и не обязательно…