"Муки выбора" - читать интересную книгу автора (Паскаль Фрэнсин)

4

Лила объявила репетицию оконченной, но еще много девочек оставалось в зале: одни просто болтали, другие продолжали упражняться. Элизабет подошла к Эми.

– Хочешь, пойдем домой вместе? – предложила она. – Надо кое-что обсудить для газеты.

Эми зачесывала назад со лба свои волосы цвета соломы, чтобы не лезли в глаза, и смотрела отсутствующим взглядом.

– Ах, нет… Спасибо, Элизабет. Я собираюсь остаться здесь еще немного и подучить стишок.

Элизабет кивнула с легкой улыбкой:

– Ладно, я понимаю. Поговорим завтра. Хорошо?

– Конечно, – Эми опять сосредоточилась на стишке и перестала замечать подругу.

Элизабет постояла минутку, в изумлении взирая на Эми. Потом повернулась и стала высматривать, где ее сестра.

Джессика сидела на трибуне с Лилой и Эллен. Они весело смеялись какой-то шутке. Элизабет знала, что эта троица была о себе весьма высокого мнения: они и обаятельны, и популярны. Еще бы! Ведь они члены «Клуба Единорогов». Но Элизабет считала этот клуб пустой затеей. Ей хотелось, чтобы Джессика не теряла на это столько времени. Она расправила плечи и пошла к трибуне.

– Привет, Джессика! Идем домой?

Все еще смеясь, Джессика посмотрела сверху на сестру. Веселость ее тут же испарилась.

– Ах, Лиззи, я забыла сказать тебе. Я иду с Лилой в кафе «Дэйри Берджер». Не возражаешь?

Элизабет выдавила из себя улыбку.

– Нет проблем. Увидимся дома. – И она повернулась к выходу.

– Лиззи!

Элизабет оглянулась и поймала взгляд сестры.

– Скажи, было здорово на этой репетиции? – Джессика снова сияла от энтузиазма.

Элизабет кивнула и грустно улыбнулась.

– Конечно, Джес. Было очень здорово. Пока, Лила. Пока, Эллен.

– До свидания, Элизабет.

До самых дверей спортзала Элизабет прошагала своим обычным бодрым шагом. Но как только она очутилась в коридоре, остановилась и прислонилась к стенке раздевалки. Она почувствовала себя совсем одинокой. И у Эми, и у Джессики гораздо больший интерес вызывали болельщицы, чем она.

Элизабет постояла так несколько минут и потом, все еще испытывая к себе самой неуемную жалость, оттолкнулась от стены и побрела по коридору.

Впереди отворилась дверь мужской раздевалки, и оттуда медленно появился Кен Мэтьюз. Он шел, низко опустив голову. Спортивная сумка болталась через плечо.

«Интересно, как у него прошла репетиция, – подумалось Элизабет. – Может, нагнать его?»

– Эй, Кен! Погоди!

Казалось, он ее не услышал.

– Кен, Кен, да подожди же!

Элизабет повесила на плечо свою сумку с книгами и помчалась за ним по коридору. Задыхаясь, нагнала его.

– Ты что, не слышишь меня?

Она развернула Кена за плечо, и они оказались лицом к лицу. И тут у Элизабет даже екнуло внутри: она поняла, что он плакал. Примолкнув, пошла рядом. И в этот момент открылась дверь, которую они только что миновали, и целая компания во главе с Брюсом Пэтменом вывалилась в коридор.

– Эй, коротышка! – завопил Брюс. – Может, тебе лучше потренироваться бить мячиком для баскетбола, чем пытаться самому достать до корзины?

Брюс и его приятели дико заржали, заулюлюкали и скрылись за другой дверью.

Кен еще ниже опустил голову и ускорил шаг.

Неодобрительно нахмурившись, Элизабет пыталась сбоку заглянуть в лицо Кена.

– Плюнь на них, Кен! Только подонки насмехаются над другими людьми.

Но Кен лишь резко мотнул головой:

– Нет, они правы! Я слишком мал ростом и совсем ничего не умею. Мне никогда не быть в их команде, – он плотно сжал губы, оглянувшись на спортзал. – Да я там просто стал посмешищем.

Элизабет вдруг ощутила, как несчастен и разочарован Кен, и волна симпатии захлестнула ее. Она никогда не могла оставаться безучастной к чужой беде.

– Послушай, Кен! Мой братец Стивен в юношеской команде колледжа Ласковой Долины. Может, он покажет тебе несколько бросков… А? – она с надеждой посмотрела в потухшие глаза Кена.

Он пожал плечами: не знаю, мол.

– Давай попробуем! – продолжала Элизабет. – Почему бы нам не зайти ко мне домой? Стивен – хороший спортсмен. Держу пари, он мог бы показать тебе, что и как надо делать…

Кен опять пожал плечами:

– Зачем ему это? Да и мне ни к чему!

Элизабет прищурилась:

– Кен, только не говори, что не хочешь войти в команду. По крайней мере, попробуй еще разок. Не выйдет – тогда бросишь эту затею.

Взгляды Кена и Элизабет встретились. Она увидела проблеск надежды в его глазах.

– Ты и правда думаешь, он мог бы помочь?

Элизабет весело заулыбалась:

– Я уверена! Он обязательно сможет! Пошли!

По дороге они говорили о Ласковой Долине, о своих семьях, и Кен признался ей: он обожает своего отца! Он восхищается им!

– Отец был настоящим героем, знаешь? – в его глазах засветилась гордость. – Я потому и хочу играть в этой команде. Конечно, из меня никогда не получится такой игрок, как он, но все же, если я буду играть, может, отец станет гордиться мной.

– Я уверена, что он и так тобой гордится.

Кен пнул ногой камешек и покраснел от смущения.

– Спасибо, Элизабет! – он быстро взглянул на нее и тут же отвел глаза. – Но что бы с ним стало, если б он узнал про сегодняшнее… Не представляю.

– Как я тебя понимаю, – мягко улыбнулась Элизабет.

Кен тоже улыбнулся.

– Ладно, хватит этих глупых разговоров обо мне. Ты здесь живешь? – Они уже подходили к дому Уэйкфилдов. – Здорово смотрится.

Элизабет бывала счастлива, когда кто-нибудь хвалил «имение» ее семьи.

– Спасибо, Кен, – она открыла дверь. – Хочешь перекусить? Я не уверена, что Стивен уже дома.

– Вообще-то не откажусь, – сказал Кен, когда они вошли в просторную солнечную кухню.

Элизабет и Кен ели бутерброды с ореховым маслом и желе, когда Стивен ввалился в дом. Он с ходу открыл холодильник и уставился в его нутро.

– Есть здесь хоть что-нибудь съедобное? – размышлял он вслух, запустив руку в свои волнистые темные волосы.

– Конечно, там же целая банка Всемирного Майонеза Номер Один. Чего тебе еще нужно? – дразнила брата Элизабет, подмигивая Кену.

Кен в ответ нервно улыбался.

«У него пропала всякая уверенность рядом с моим всемогущим братцем», – поняла Элизабет.

– Умница, Лиззи. Майонез и точно пойдет со всем, что тут есть. – Стивен хватал из холодильника и накладывал одно на другое, все, что попадалось под руку: болонскую колбасу, ветчину, салат, сыр, придерживая всю эту башню подбородком.

Сунул под мышку банку майонеза и опять принялся лихорадочно переставлять все с места на место в холодильнике.

– А хлеб-то где? Неужто нет?

– Уймись, Стивен! Хлеб наверху, в буфете, – Элизабет взглянула на Кена, наблюдавшего, как ее братец начал сооружать себе огромных размеров бутерброд. – Познакомься. Это Кен Мэтьюз.

– Привет, – буркнул Стивен, не отрываясь от своего занятия.

Кен смутился:

– Может, я лучше пойду, Элизабет? Спасибо за сандвичи! – он вспомнил, как Брюс с дружками издевались над ним и не хотел такого больше…

– Нет, нет, Кен, подожди! – удержала его Элизабет.

Она встала и решительно направилась к Стивену. Нервно перебросила за плечо «конский хвост».

– Стивен, послушай! Кен хочет войти в баскетбольную команду. Я подумала, ты можешь показать ему несколько бросков… – она заглянула брату в глаза.

Стивен посмотрел на нее, потом на Кена. Залпом проглотил почти полный стакан молока, потом опять взглянул на Элизабет.

– Это можно, – сказал он, вытирая рот тыльной стороной руки. – Подожди чуть-чуть.

– Вот и замечательно, – проворковала Элизабет.

Но Кен выглядел очень испуганным, еще больше, чем когда только увидел Стивена.

– Итак, посмотрим на твой бросок, – начал Стивен, когда они вышли на площадку за домом. – Ты умеешь мяч-то бросать? – спросил он, с недоверием оглядывая Кена.

Потом перебросил ему баскетбольный мяч.

Кен сдерживал волнение. Он решил во что бы то ни стало не дать загнать себя в угол, как в случае с тренером Кэсселсом.

– Ну давай, Кен. – Элизабет чувствовала, что он волнуется, и ободряюще кивала.

«Сейчас обязательно получится», – уговаривал себя Кен.

Он стукнул пару раз мячом об землю и затем, прикрыв глаза, бросил его в корзину. С глухим стуком, гнусаво вибрируя, мяч ударился об обруч корзины, отскочил и… Стивен легко поймал его одной рукой и передал Кену.

– Попробуй еще раз!

Кен взял мяч и предпринял еще одну напрасную попытку.

Стивен фыркнул и закашлялся, словно прочищая глотку. Его темные глаза искрились плохо скрываемым нетерпением.

– А что, если мы попробуем передачи, средние и короткие, ну и так далее… и по кольцу. Знаешь? – он стрельнул взглядом на Элизабет, явно давая ей понять, что тратит время только потому, что это она его просила.

– Конечно, конечно, – с готовностью согласился Кен, – как скажешь.

И следующие пятнадцать минут Элизабет и Стивен делали все, что могли, чтобы помочь Кену в отработке броска по кольцу и передач. Но в основном им приходилось бегать за мячом, который упускал Кен.

Еле переводя дух, Элизабет бежала к площадке за мячом.

– Давай, давай еще раз!

– Знаешь что, Кен, кажется, я понял, в чем твоя проблема, – сказал Стивен, почесав в затылке. – Ведь ты все время закрываешь глаза, когда бросаешь мяч. А ты смотри на мяч, не спускай с него глаз и когда его берешь, и когда бросаешь. Ни на секунду глаз от него не отрывай. Понял? Тогда будешь знать, куда он летит.

– Да, да, хорошо. Буду все время смотреть на мяч, – закивал Кен.

Стивен закатил глаза и обреченно вздохнул.

– Ну что, попробуем? Давай! Смотри на мяч!

Но через несколько минут Стивен сдался.

– Эй, Лиз! – крикнул он, сунув руки в карманы джинсов. – Мне еще заниматься надо! Я пошел!

Он сочувственно глянул на Кена.

– Бросай повыше! Счастливо!

– Спасибо, – Кен смотрел, как Стивен исчез в проеме двери.

Все надежды его рухнули. Он обернулся к Элизабет, качая головой.

– Думаю, мое дело швах! Спасибо за попытку помочь. – Он слабо улыбнулся, но не смог скрыть тяжелого вздоха, когда поднимал с земли свою сумку, чтобы уйти.

Элизабет смотрела вслед Кену, который буквально тащился по дорожке, и не находила нужных слов, чтобы вернуть его. Внезапно в памяти мелькнуло какое-то воспоминание. У нее даже в горле запершило от нетерпеливого желания вспомнить что-то очень нужное из тех времен, когда они с Джессикой играли в мяч вместе, и, ах, как им было весело!

– Стой, Кен, подожди! Я что-то вспомнила. Я придумала! Этого еще никто не использовал.

Элизабет помчалась по дорожке и нагнала Кена. Он обернулся.

– Что же это? – с любопытством спросил он.

Отдышавшись, Элизабет потащила его обратно к дому.

– Когда мы с Джессикой были еще маленькие, мы играли в баскетбол теннисным мячиком, потому что Стивен всегда забирал у нас баскетбольный, – она ловко перебросила «хвост» за спину и продолжала с горячностью объяснять: – Это, правда, хорошая практика. Ведь мячик маленький. На нем легко сконцентрировать все свое внимание! Подожди здесь минутку!

Она влетела в гараж, нашла там теннисный мячик, выскочила к изумленному Кену…

– На вот, попробуй, – сказала она, стукая теннисным мячом о дорожку. – Видишь? И ты можешь вести мяч даже пятясь, он же маленький и с ним это не трудно.

С возрастающим вниманием следил Кен за тем, как Элизабет вела теннисный мяч. Он понял, что она имела в виду.

– Ладно, дай попробую. – Он протянул руку.

Элизабет облегченно вздохнула.

– Бери этот. Я найду еще.

Вскоре оба они бросали теннисный мяч, сосредоточив внимание на пасах. Кен понял, что с маленьким мячом легче управиться и, пожалуй, это ему поможет взять потом в руки баскетбольный мяч.

Уже более уверенно Кен совершил бросок по корзине. К его великому удивлению, теннисный мяч мягко прошел через сетку.

Он смотрел на Элизабет, сам ошарашенный своим достижением. Потом очень серьезно сказал:

– Послушай, Элизабет! Можешь сделать мне одолжение?..

– Конечно! Какое? – Элизабет приподняла брови.

– Ты можешь сохранить все это в тайне? Ну… я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал, что ты и Стивен помогали мне. Ладно?

– Всего-то?! – Элизабет усмехнулась и тоже сделала бросок. – Без проблем, Кен. Ура! – закричала она, когда и ее мячик попал в корзину.

– Уж не тренировка ли здесь девчачьей команды? – Брюс Пэтмен, скрестив руки на груди и привстав на педалях велосипеда, остановился неподалеку от площадки с грустной ухмылкой на губах. – Эй, молокососик, ты, кажется, нашел команду как раз по себе? Наконец-то ты пристроен!

Довольный своей шуткой, Брюс хлопнул себя по бедрам, плюхнулся в седло и укатил вниз по улице.

Улыбки сразу исчезли с лиц Кена и Элизабет. Оба словно окаменели. Через несколько секунд, резко передернув плечами, Кен повернулся и побежал.

– Эй, ты что, рехнулся? – крикнула Джессика, которая как раз подходила к дому.

Кен чуть не сбил ее с ног. Не сказав ни слова, он поспешно удалялся. Близнецы Уэйкфилд растерянно глядели ему вслед.