"Пока муж в командировке" - читать интересную книгу автора (Тихонова Карина)

* * *

Через пятнадцать минут мы сидели за накрытым столом и угощались Ванькиными деликатесами. Уложить магазинные дары на мейсенский фарфор Ванек так и не решился: пришлось сервировку взять на себя. Так же испуганно Ванек шарахнулся от переливающейся темной синевой стопки богемского стекла.

- Ты что? - сказал он. - А если разобью?

Я разлила виски по стопкам и ответила:

- Тогда, Тепляков, мы тебя задушим.

- Кто это «мы»?

- Мы - это я.

- Раздвоение личности, мать, это серьезная душевная болезнь, - сделал Ванек ценное замечание и с опаской взял стопку. Осторожно поднес ее к губам и так же осторожно опрокинул в себя содержимое. Скривился, затряс головой, что означало: «Здорово!»

Я сделала маленький глоток. Виски наждаком проехалось по пищеводу и обожгло желудок.

Ванек подцепил кусок ветчины, откусил половину.

- Ничего, свежак, - довел он до моего сведения.

Меня невольно передернуло:

- Не говори так. Пашка называет «свежаком» неразложившиеся трупы.

Ванек раскатисто захохотал. Подхватил бумажную салфетку, откинулся на спинку стула, вытер пальцы. Бросил салфетку на скатерть и с интересом спросил:

- Слушай, вот, наверное, здорово, когда муж адвокат? Ну, в смысле, есть о чем поговорить. Приходит мужик с работы и давай жене рассказывать про трупы, экспертизы, эксгумации… И все это за чашечкой кофе! - Ванек снова заржал.

- У тебя примитивное представление о профессии адвоката.

- Да ладно, пошутил, - отмахнулся Ванек. - Я уверен, что вы беседуете только об искусстве.

- Вот ты, например, о чем с женой беседуешь? - перевела я стрелки.

Ванек удивился и задумался.

- Ты знаешь, а ни о чем не беседую. Вот уже года полтора-два.

Мне стало интересно. Я подперла щеку ладонью, поставила локоть на стол.

- А сколько вы женаты?

- Ужас! Нормальные люди столько не живут! Восемь лет!

- И уже не о чем говорить? - удивилась я.

- Нет, почему… Она спрашивает, я отвечаю.

- И что она у тебя спрашивает?

- Да одно и то же: где деньги, где деньги?… А я отвечаю: какие?

Я сняла локоть со стола, откинулась на спинку стула и со вздохом констатировала:

- Грустная история.

- Обыкновенная, - не согласился Ванек. - Житейская история. И тебя, мать, ждет то же самое.

- Через восемь лет?

- А это у всех по-разному, - утешил Ванек. - Может, вы с Пашкой дольше продержитесь.

- Вот спасибо! Добрый ты, Тепляков!

Ванек плеснул себе щедрую порцию виски. Я быстро накрыла свою стопку ладонью.

- Мне не нужно.

- Как хочешь, - не стал он уговаривать. - Мне больше достанется.

Зазвонил телефон. Опередив меня на секунду, Ванек поднял трубку.

- Слушаю вас!

Я вырвала у него трубку. Господи, неужели Пашка? Что он про меня подумает?! Но, услышав знакомый голос, перевела дух. Это была Катька, моя лучшая и единственная подруга.

- Мария, в чем дело?! Что за хмырь у тебя сидит? - бушевала Катька.

- Это не хмырь. Это Тепляков.

- Придурок! Он что, решил устроить тебе развод?

- Да нет, - ответила я, наблюдая за Ванькой, который резво опрокидывал стопку за стопкой. - Просто он уже ничего не соображает.

- Пьяный, что ли? И чего ты его дома держишь?

- Сейчас допьет свою бутылку и уйдет.

Ванька ухмыльнулся и пообещал:

- Щас! И не мечтай! Я у тебя ночевать останусь. Лягу в зале, под Левитаном.

- Где Пашка? - потребовала отчета Катя и, узнав, что в командировке, резюмировала: - Ну понятно! Муж в дверь, а жена в Тверь!

- Кать, не говори глупости. Лучше приезжай в гости. Сейчас Тепляков окончательно окосеет, и я с ним не справлюсь. Он у меня в гостиной ночевать собирается. Под картиной Левитана.

- Скажи Теплякову, чтобы губу не раскатывал. Ночевать он будет у себя на диване под собственным лубочным шедевром «Москва пряничная».

- Не получится, - ответила я. - Шедевр сегодня продали.

- Отлично! - обрадовалась Катерина. - Выходит, Тепляков при деньгах? Держи его крепко! Он мне до сих пор две тысячи должен! С прошлого года, представляешь?! Все, еду.

- Тепляков, сейчас нагрянет Катерина, и тебе придется расплачиваться.

- За что? - не понял уже изрядно окосевший Ванек.

- За все! Ты почему ей долг не отдал? С прошлого года зажулил, крохобор! Какие-то две тысячи!

Ванек хитро прищурил один глаз, шепотом сообщил:

- А я и теперь не отдам! Оставлю деньги себе! На память!

Он сцапал бутылку и вытряс остатки виски в синюю стопку. Уже без всякого почтения подхватил творение богемских стеклодувов и опрокинул виски в рот. Крякнул, вытер губы тыльной стороной ладони и подцепил последний кусок ветчины. Я молча наблюдала за действиями коллеги.

Все, Ванек почти готов. Бутылка небольшая, но Теплякову много не нужно. Тем паче закуска более чем скромная. Хорошо, что Катерина пообещала приехать. Одной мне выставить его не удастся.

- Угощайся, мать, - предложил гостеприимный Тепляков, икнул и не извинился; ясно - добрал нужный градус. - Слушай, организуй мне чашечку кофе, - попросил он и неожиданно признался: - Катьку боюсь. Подруга у тебя, прямо скажем, термоядерная. Налетит, как цепная реакция, я без последнего гроша останусь.

- Ты можешь умотать до ее прихода, - предложила я.

Ванек съежился, в сомнении глядя на дверь. Надо же, он Катьку и впрямь боится!

- Знаешь, мать, я пожалуй воспользуюсь парадным выходом, - решил он. - Не хочется лететь из окна седьмого этажа.

Я обрадовалась, подхватила Теплякова под мышку и поволокла в прихожую. Надела ему кроссовки, завязала шнурки, подала куртку и потребовала:

- Давай!

- Чего? - не понял Ванек. - Чаевые?

- Ключи от машины давай, придурок! Ты что, думаешь, я тебя в таком виде за руль пущу?

Ванек икнул. Почесал затылок, осведомился:

- А на чем я домой поеду?

- На городском транспорте.

- Вот еще!

- Езжай на такси.

- Денег нет! В магазине потратился!

Я только вздохнула. Пьяный-пьяный, а выгоду свою ни на минуту из виду не выпустит!

Я пошла в комнату, открыла зеркальную дверцу серванта. В самом нижнем отделении переливалась красным стеклом роскошная итальянская ваза в виде ладьи. На дне ее уютно покоились пять сотенных долларовых купюр. Я подцепила одну, вернулась в коридор, протянула деньги Теплякову.

- Вот спасибо, мать. - Ванек цепко схватил бумажку и даже поблагодарил. - Я все свои трудовые в магазине оставил!

- Давай топай, - сказала я, открывая дверь.

Ванек послушно встал, но на пороге затормозил и спросил:

- Ё-моё, а картины? В машине остались три мои картины!

- И пять моих, - напомнила я.

- Ну, твои каракули, предположим, никому не нужны… А мои народом востребованы. Я свой хлеб на ночь во дворе не оставлю.

Я мученически вздохнула. Желание поскорее отвязаться от Теплякова было настолько велико, что я добровольно впряглась в ярмо:

- Хорошо, хорошо! Я твои картины на ночь домой занесу!

- Не забудешь? Смотри! - пригрозил Ванек. - Добро денег стоит! Восемьсот баксов, не меньше! Так что несешь полную ответственность.

Застраховав таким образом свое имущество, мой приятель, довольный собой, икнул, переступил порог квартиры и направился к лифту. Я мысленно поблагодарила Господа за то, что легко отделалась, и закрыла дверь.

Я вернулась на кухню и принялась убирать со стола, раздумывая о мнимой неприсобленности художников к реальной жизни.

Возьмем, к примеру, моего коллегу по искусству Ивана Сергеевича Теплякова. Кроме жалоб на жизнь и безденежье, я из его уст ничего не слышала. При этом на моей памяти человек дважды поменял машины. Причем обмен происходил по возрастающей; от старого «жигуля» к подержанной «Газели». Недавно он проговорился, что достроил дачу в Домодедово и решил сделать ремонт в квартире. Если Ванек проявляет гуманизм и жертвует личными накоплениями в пользу голодного коллеги, то эти деньги всегда с избытком возвращает. Вот сегодня: потратил в магазине рублей шестьсот, сам же все выпил и съел и удалился с хорошим наваром в кармане. Я имею в виду сто долларов, которые я добровольно выдала, лишь бы он отвалил.

Не дай бог, кто-нибудь утащит хотя бы одну его картинку!…

Я облилась холодным потом при этой мысли. Сомнений нет: придется возмещать коллеге убыток, и возмещать его с процентами. Нет, нужно поскорее перетащить тепляковские шедевры в дом.

Я быстро домыла посуду, вытерла руки и рванула в коридор. Влезла в растоптанные кроссовки, открыла дверь, выскочила на площадку. Орудовать ключами не стала; достаточно автоматического английского замка. Все равно через десять минут вернусь обратно.

Я не стала дожидаться лифта и понеслась вниз со скоростью метеора. Нужно вернуться до Катькиного прихода. Подруге на дорогу потребуется не больше двадцати минут. Это в случае, если Катерина не задумает вначале навести марафет. А если задумает, то не меньше часа.

Я выскочила на улицу, огляделась по сторонам. Ванек сказал, что припарковал машину у торца дома. Теперь нужно выяснить, с какого именно торца. Минут десять я потратила на то, чтобы обежать дом и найти «Газель», спрятанную между двумя джипами. Открыла дверцу кузова, влезла внутрь. Отыскала тепляковские шедевры, выволокла их наружу.

Уф… Прямо камень с души. А мои жалкие копии пускай остаются. Все равно завтра поедем на набережную. Я захлопнула дверцу, закрыла ее на замок. Подхватила картины и потопала домой.

Катька ждала меня на лестничной площадке. В руке у нее была сигарета, у ног приткнулся большой пакет с продуктами.

- Ничего себе! - сказала подруга, оглядев меня, увешанную картинами. - Ты чего, нанялась работать рекламным «бутербродом»?

Я засмеялась. Опустила на пол тепляковские шедевры и ответила:

- Пока нет. Но я об этом думаю. Там наверняка больше заработаю, чем на набережной.

Через десять минут мы сидели на кухне и пили вино. Катька притащила свой пакет, разложила содержимое на столе, быстренько приготовила ужин.

- Ты что, вообще ничего не ешь? - спросила она недовольным тоном. - Морда уже треугольная стала!

Я пожала плечами. Что делать? Какая есть, такая есть!

- Ух, устала. Вроде уже сутки в отгуле, а все равно толком не отдохнула. - Катерина тяжело вздохнула. - Следующий рейс через неделю, в Стокгольм.

- Здорово! - позавидовала я.

Катька равнодушно пожала плечами:

- Ты же знаешь: я, кроме аэропортовской гостиницы, ничего не вижу.

Катерина работает стюардессой на международных линиях. Имея диплом института иностранных языков, она вполне могла рассчитывать на лучшее. Например, на научную карьеру. Почему Катька решила стать стюардессой, я не знаю, но догадываюсь: там лучше платят. Надеяться в этой жизни Катерине не на кого, да и не привыкла она на кого-то надеяться. Сколько ее помню, подруга всегда была особой самостоятельной. В отличие от меня.

Катерина сделала глоток чая, огляделась и вспомнила про Теплякова:

- Где он? Надрался и дрыхнет под картиной Левитана?

Мне стало стыдно. Из чистого эгоизма отправила этого стервеца с глаз долой и лишила подругу возможности вернуть свои деньги.

- Кать, ты прости, я его выперла.

- Выперла? - не поверила Катька. - Как это выперла? А мои деньги?

Я просто не знала, куда глаза девать.

- Прости, - повторила я пристыжено. - Как-то не сообразила у него сначала деньги забрать.

Катька широко раскрыла глаза и минуту молча изучала мою покрасневшую физиономию.

- Не сообразила, - повторила она вполголоса. - Ну конечно, не сообразила! Да ты наверняка ему еще свои отдала! Что, неправда? Выходит, этот проходимец потратил триста рублей на вискарь и сам же его выжрал!

Я поторопилась уточнить:

- Закуску тоже он купил! Ветчину, сыр, коробку конфет, лапшу…

- Лапшу, - повторила Катька насмешливо. - Лапшу он купил. На уши тебе вешать. Дура ты, Мария, прости господи, непонятно только, в кого. Мамаша твоя была женщина трезвая, царство ей небесное…

- Наверное, в папашу, - предположила я смиренно.

Подруга сразу замолчала. Что-что, а бить лежачего не в ее духе.

- Кать, ты прости меня, глупую, - покаялась я. - Деньги я тебе отдам. Прямо сейчас отдам. Правда, у меня только доллары, но это не страшно, правда? Дам тебе стольник…

- Заглохни! Слушать тошно! Блеешь, как овца! Ваньке тоже стольник сунула? Одну глупость уже совершила, зачем со второй торопиться? Деньги небось Пашкины?

Я прикусила губу. Господи, ну почему я такая несуразная? Почему я такая дура? Почему?!

- Кать, не ругайся! Знаю, что я бестолковая. Умоляю, не напоминай лишний раз!

Катерина отчаянно махнула рукой:

- Да ладно! Думаешь, я из-за себя переживаю? Мне тебя жалко! Сил нет смотреть, как ты в копирку сворачиваешься!

- Я исправлюсь, только не ругайся. Ладно?

Она вздохнула. Характер вспыльчивый, но отходчивый. Зла она долго не помнит.

- Как у вас дела? - спросила Катя. - Пашка надолго уехал?

- На месяц, в Нефтеюганск.

- Нашел тоже, где месяц проводить! Потеплее местечка не мог выбрать?

- Он же не отдыхать, а работать поехал, - объяснила я. - Клиент перспективный. Один нефтяник. Его осудили на пять лет, кажется, за неуплату налогов, он подал на апелляцию. Вот Пашка и поехал на место преступления, так сказать…

- Клиент-нефтяник? - задумчиво переспросила Катя. - Это, случайно, не Яганов?

- Яганов. А ты его знаешь?

Катерина хмуро улыбнулась:

- Мне ли Яганова не знать! Он, считай, каждые выходные в Ниццу мотался! На Лазурный берег! Его у нас каждая девочка на линии знает! Большой шалун этот Пашкин клиент. Представляешь, как-то раз он нас с Томкой домой зазвал.

- Томка - это которая «мисс Самара»? - уточнила я, заинтригованная новостями.

- Она, она. Хорошенькая девочка, просто картинка. Ну, про себя не говорю, и так понятно. - Катерина небрежно поправила короткие золотистые волосы.

- И зачем он вас зазвал? - спросила я.

Катька коротко взглянула на меня, и я невольно покраснела.

- Извини. Понятно.

- Ничего тебе не понятно! - отрезала подруга. - Мы с Томкой в гости-то зашли, коньячку попили да тут же свалили. Нефтяник и обломался.

Я смущенно хмыкнула. Такая независимость кажется мне чересчур рискованной. Впрочем, возможно, что рискованная она только для дур вроде меня. А для настоящих женщин, как Катька, это нормальный стиль жизни.

Я поторопилась сменить тему и рассказала, что этот Пашкин потерпевший предлагал мне Левитана продать.

- Да? - с интересом спросила Катя. - А ему зачем?

Я пожала плечами и предположила, что, может, он любит искусство.

- Любит, - подтвердила Катька. - У него в доме сплошняком статуи понаставлены. В основном копии греческих богинь. Естественно, в натуральном виде. Ошеломительное зрелище. Такое ощущение, будто попала в женскую баню. Вот я и не понимаю, зачем ему картина Левитана? Там же ни одной бабы нет, даже одетой!

- Пейзаж в чистом виде. Безлюдный, - подтвердила я и добавила: - Пашка говорил, что нефтяник хочет повесить картину в камере. У него там солидные посетители бывают, надо соответствовать.

- А-а-а, если в камере, тогда понятно, - согласилась Катька. - Даже приятно. Смотришь на пейзаж, свободу вспоминаешь… Да, если в камеру, то может купить. И что? Ты согласилась?

- Еще чего! - возмутилась я. - Что ж ты думаешь, я Левитана отправлю в тюрьму?

- Тоже верно. На фиг ему такой сокамерник, как Яганов?

- Кать, умоляю, не говори пошлости!

- Нежная у тебя душа, Мария. Просто сплошной трепет. И как у тебя это получается в наше-то время?

- Так воспитали, - вздохнула я.

- Ну да, ну да… Вот ты мне скажи: какого черта лепить из ребенка нечто возвышенное, если все эти воздушные идеалы несовместимы с реальной жизнью? Какого черта делать из человека святого, когда жизнь требует обратного? Почему не сказать ребенку правду? Почему не научить его быть сильным, стойким, изворотливым, жестким, хитрым…

Катька задохнулась от возмущения. Молчала и я, так как не знала, что ответить подруге.

Катька нахмурила красивые брови и сосредоточенно уставилась в скатерть. Наконец вздохнула и первая прервала затянувшееся молчание:

- Понесло меня… Прости, Машка, что-то я сегодня не в духе. Ты наелась? Тогда пошли в комнату, - предложила Катька. - Полюбуемся Левитаном и Айвазовским. Кстати, мне твой Айвазовский нравится больше Левитана! Если бы у меня были деньги, я бы его купила!

Я промолчала, но мне снова стало неловко перед подругой. Я все время испытываю тягостное чувство, когда Катька напоминает о нашем социальном неравенстве. Честное слово, я бы ей эту картину подарила! Ведь Катьку я знаю с детства, нежно люблю, и останавливает меня только одно: Катерина такой подарок не примет. Сочтет шубой, брошенной с барского плеча, оскорбится - нашей дружбе конец. И что я тогда буду делать? Разве я умею жить самостоятельно?

Мы вошли в гостиную, и Катькино внимание переключилось на парадный мамин портрет, встречавший входящих холодным гордым взглядом. Катерина остановилась у картины, задрала голову.

- Да, красивая была женщина Елизавета Петровна, царствие ей небесное… И сильная. Петрова дочь, иначе не скажешь. Сколько ей было лет, когда она умерла?

- Пятьдесят, - ответила я.

- Значит, тебя она родила в двадцать один год?

- Ну да! Мне сейчас тридцать…

- Студенткой была, - продолжила Катя. - Представляешь? Это же сумасшедшая нагрузка! Ей кто-нибудь помогал?

Я покачала головой. Помогать было некому. Бабушка с дедом умерли, когда маме исполнилось восемнадцать. Она сама пробивалась. Слава богу, был талант, голос, характер.

Катя еще раз задрала голову, посмотрела маме прямо в лицо.

- Уважаю, - призналась подруга. - Мало таких женщин в жизни видела.

Я отошла от портрета, села в кресло, взяла из вазы яблоко.

- Веришь, я ее тоже мало видела, - сказала я с грустной улыбкой. - Мы с мамой почти не общались. Я даже не знаю, какая она была. Ну, то есть помню нечто царственное, богиню, снизошедшую к смертным, а больше ничего.

Катерина оторвалась от созерцания маминого портрета, подошла ко мне и плюхнулась на диван.

- Зато я своих предков часто лицезрею, - сказала она сердито. - Так часто, что выть хочется. Как деньги на водку понадобятся, так сразу вспоминают, что у них дочка есть. Алкаши проклятые! Ненавижу!

- Кать, может, их полечить? - предложила я неловко. - Есть же хорошие клиники.

- Ага! - Катька покрутила пальцем у виска. - Ты чего, с дуба упала? Да разве они согласятся?! Разве они добровольно откажутся от такого удовольствия?!

- Можно отдать их на принудительное лечение. Давай посоветуемся с Пашкой…

- Прекрати! - перебила Катя.

Она выбрала яблоко, повертела его в пальцах и вдруг раздраженно швырнула в сторону. Закрыла лицо ладонями и просидела в этой позе целую минуту. Я испуганно застыла в кресле, не зная, что сказать. Да и надо ли что-то говорить в такой ситуации?

- Прости, - встрепенулась Катя, отрывая ладони от лица. - Что-то я совсем расклеилась. Не стану я ими заниматься. Мне бабка квартиру оставила, и спасибо ей за это. Хоть небольшая квартирка, но все же моя. А эти уроды пускай живут как хотят! Не желаю вмешиваться!…

Тут подруга прервала сама себя. Помолчала и вдруг решительно сказала:

- Мария, нужно выпить. Иначе я за себя не ручаюсь. Упаду, забьюсь в истерике. Тебе это надо?

Я вскочила с дивана. Катька приподнялась, поймала меня за руку и усадила рядом.

- Не мельтеши! Я принесла бутылку виски. Думала дома напиться. Давай, Машка, тащи бутылку и рюмки. И конфеты прихвати, которые купил этот жлоб Тепляков. С паршивой овцы хоть шерсти клок… И лед тащи.

Катерина откинулась назад, положила голову на изголовье дивана, закрыла глаза. Я с сочувствием смотрела на ее бледное лицо. Подруга выглядела очень усталой.

Я бросилась на кухню. Быстренько собрала все на большой расписной поднос. Катька сидела в прежней позе: голова запрокинута назад, глаза закрыты, губы твердо сжаты. Лицо у подруги было бледное и какое-то неживое.

Я опустила поднос на журнальный столик, осторожно дотронулась до Катькиного плеча.

- Катерина!

Подруга не ответила. Я испугалась и, вцепившись в ее плечи обеими руками, хорошенько встряхнула.

- Голову оторвешь! - резко остановила меня подруга.

- Слава богу! А мне показалось, что ты не дышишь!

- Не дождешься!

Катька открыла глаза, осмотрела принесенный мной поднос. Отлепилась от спинки дивана, расставила стопки, открутила крышку бутылки. Разлила виски, взяла стопку за короткую толстенькую ножку и выпила единым духом, молча, без тоста. Поставила стопку на стол, выбрала конфету.

- Ничего себе! - удивилась я. - Даже тоста не произнесла! Прямо как на поминках.

- Ты давай, давай, пей! - напомнила Катька. - Мне одной как-то не «комильфо».

Я послушно поднесла стопку к губам. Спиртное не люблю, у меня от него желудок болит. Да и выпила я уже с Ванькой. Мне одной стопки вполне достаточно.

Я сделала малюсенький глоток и уже хотела поставить стопку, но у моих губ ее твердо придержала Катька. И мне пришлось допить все до последней капли. Огненный столб прошелся по пищеводу, на глаза навернулись слезы. Я схватила салфетку, приложила к ресницам, всхлипнула.

Катька убежала на кухню. Вернулась она через пару минут с пакетом апельсинового сока и большим хрустальным бокалом. Плеснула щедрую порцию оранжевой жидкости. Я схватила бокал, сделала несколько судорожных глотков. Слава богу, пожар удалось затушить в самом начале.

- Полегчало? - спросила Катька.

Я кивнула. Поставила бокал на стол и проскрипела, что не умею пить.

- Пора учиться, девочка моя. Иногда это просто необходимо. Надо же как-то стресс лечить. Вот ты чем лечишься? Хотя какие у тебя стрессы… - пробормотала Катька и громко велела наливать по второй. - Будешь, будешь! Вот мы виски соком разбавим, даже не почувствуешь, - приговаривала Катька, словно не замечая моего «больше не буду» и разливая виски по стопкам.

Мою порцию налила в стакан с остатками сока, бросила туда несколько кубиков льда. Накрыла бокал ладонью, энергично встряхнула.

- Пей. Это коктейль. Ничего с тобой не случится.

Мне стало страшно, и я взмолилась:

- Катюша, я же не умею пить…

- Ты это уже говорила! Учись!

Я взяла бокал, нерешительно заглянула в желтую глубину с плавающими льдинками. Закрыла глаза и влила в себя порцию коктейля, проглотила. Задержала дыхание, почмокала языком. А что? Ничего! Я удивилась. Сделала второй глоток, побольше. Тоже ничего страшного не ощутила. Приятный вкус, кисловато-горьковатый, с перчинкой, но совсем не обжигает.

Я осмелела. Взяла бокал двумя руками, допила все до капли и лихо впечатала его в столик.

- Молодец! - одобрила Катерина.

Она взяла свою стопку, опрокинула ее в рот единым махом. Даже не поморщилась, только потянулась за надкушенной конфетой. Тут мою голову начал обволакивать теплый туман, настроение явно улучшалось.

- Катюша, я пьяная, - не то похвасталась, не то пожаловалась я.

- И что? Тебе это не нравится? - поинтересовалась Катька, снова разливая виски по бокалам и разбавляя мою порцию соком.

- Знаешь, по-моему, нравится.

- Тогда давай выпьем, - пригласила Катя.

И понеслось. Последнее, что я помню, - это Катькино лицо, склонившееся надо мной, и голос подруги:

- Не вставай, я захлопну дверь.

Я ничего не ответила. Язык налился теплой тяжестью, веки сомкнулись. Комната завертелась в водовороте, и меня потащило в мутную глубину.

Не знаю, сколько продлилось мое пребывание во хмелю, но когда я открыла глаза, за окном была ночь. Я нащупала над головой кнопку светильника, нажала на нее. Комната залилась неярким светом. Знакомый интерьер. Все как обычно, ничего примечательного.

Одно гадко: во рту такая сухость, словно я целый день бродила по Сахаре без глотка воды. Язык присох к гортани, а десны приклеились к щекам. Мерзкое ощущение. Я нашла взглядом часы, висевшие на стене. Прищурилась, сфокусировала зрение, насколько это было возможно.

Половина второго ночи?

Я с трудом провела кончиком языка по губам. Губы сухие, растрескавшиеся… Противно. Ужасно противно.

Откинула плед и увидела, что лежу на неразобранной кровати в полном облачении: в джинсах, свитере, носках. Видимо, у Катерины не хватило сил меня раздеть. Интересно, сама-то Катька как? Добралась благополучно? Надо было сказать, чтобы она осталась у меня ночевать. Невероятно, скоро утро, а я в таком состоянии, как будто меня разобрали на запчасти!

Я села на кровати, повернула шею налево, потом направо. Нет, голова не болит. Странно.

Я встала, но покачнулась. Ухватилась за спинку кровати, удержала равновесие. Немного постояла, привыкая к частичной потере координации, и пошла на кухню. Так сказать, на водопой.

- Господи, видел бы меня Пашка! - сказала я вслух и засмеялась.

Голос прозвучал в полутемной квартире как-то удивительно громко. Я отчего-то испугалась. Добралась до гостиной, включила свет. На журнальном столе валялись скомканные бумажные салфетки, надкушенные шоколадные конфеты и огрызки яблок. Пустая бутылка из-под виски покоилась на полу, рядом с пакетом сока.

- Неужели мы все выпили? - пробормотала я себе под нос и покачала головой.

Мама взирала на все это безобразие с холодной брезгливостью. Я только на одно мгновение встретилась с ней взглядом и тут же потупилась. Представляю, что бы она сказала. Хотя нет, даже представить себе этого не могу.

Я отлепилась от стены, дошла до столика, подняла пакет с соком. Пустой. Аккуратно поставила пакет на стол и отправилась в дальнейшее странствие. На кухню.

Темный коридор казался гигантским капканом, молчаливой мышеловкой, ждущей меня с нетерпением и жадностью. По коже побежали ледяные мурашки, я невольно поторопила себя.

Миновала коридор, ведущий к кухонной двери. Слава богу, почти пришла. Справа на стене есть выключатель. Сейчас я до него дотянусь, и все будет в поря…

Додумать не получилось. Потому что я за что-то зацепилась ногой, ойкнула и упала.

Удивительно, но удара я не ощутила. Похоже, что лежу на чем-то большом и мягком. Что же это такое? Я зашарила в темноте дрожащими от страха руками. И тут мои пальцы запутались в чьих-то волосах. Я замерла.

- Катька?

Мне никто не ответил.

Я резко отдернула руку. Неужели подруга лежит на кухонном полу? Почему? Напилась и потеряла сознание? Глупости, Катерина никогда не напивается до бесчувствия! Может, ей стало плохо?

«Да включи же свет, дура!» - сердито приказал внутренний голос.

Да, точно. Я забарахталась, пытаясь подняться на ноги. Со второй попытки мне это удалось. На вибрирующих коленях я добралась до стены, с трудом выпрямилась. Нашарила выключатель и нажала пластмассовую клавишу.

Оглянулась я не сразу: отчего-то мне было очень страшно. Мысленно посчитала до пяти, медленно повернулась… И тут же обеими ладонями зажала рот, заглушая рвущийся наружу крик!

На полу моей кухни лежал совершенно незнакомый мужчина в черном вечернем костюме. Галстук-бабочка сбился набок, ворот белоснежной рубашки неряшливо расстегнулся. Губы мужчины были странного синего цвета, в уголках рта запеклось что-то белое. Полуоткрытые глаза с остановившимися серыми зрачками, казалось, смотрели на меня с какой-то затаенной злорадной насмешкой.

Я захрипела и медленно сползла по стенке вниз, не отрывая взгляда от жуткого зрелища.

Прошла минута. Я сидела и пялилась на мертвеца, лежавшего на чистом полу моей собственной кухни. Откуда я знала, что этот человек мертв? Честное слово, если бы вы его видели, то подобных вопросов не задавали бы!

Часы на стене отсчитали шестьдесят секунд. Каждая из них делала меня старше, наверное, на год. И когда я наконец встала, то была не цветущей молодой женщиной, а дряхлой напуганной бабкой.

На трясущихся ногах я подошла ближе к мужчине и буквально свалилась рядом, больно стукнувшись коленями о керамическую плитку. Протянула дрожащую руку, коснулась щеки незнакомца. Зачем? Не знаю!

Пальцы ощутили холод мертвой человеческой плоти.

Я уронила руку на колено и еще минуту просидела неподвижно. Мыслей никаких не было. Чувств не было. Сил не было. Ничего не было. Только шок.

Наконец я заставила себя встать и оглядела накрытый стол. Хорошо помню посуду, которая там стояла. После ухода Теплякова я успела прибраться, и Катька достала из шкафчика две чистые тарелки: для себя и для меня.

Тарелки стояли на своих местах. Но теперь рядом появилась еще одна. Третья. Это было похоже на детскую игру «найдите десять отличий». Я увидела еще одну рюмку, наполненную желтоватой жидкостью, еще одну чашку с остатками кофе, столовые приборы, положенные возле третьей тарелки, шоколадную плитку, надкушенную с краю. Отчетливый след зубов наводил на мысль о каком-то «слепке». Кажется, слепок зубов снимают при проведении экспертизы. Интересно, при чем тут экспертиза?…

Я дотронулась рукой до лба и ощутила холодные капли пота.

А экспертиза тут вот при чем, моя дорогая. В твоей кухне находится труп. Как сказал бы мой Пашка, «свежак».

При мысли о муже у меня снова подкосились колени, и я чуть не упала. Господи, как я объясню Пашке наличие в нашей квартире свеженького трупа?! Как?! Как?!

Я тихо застонала и с силой стукнулась головой об стенку. Как ни странно, боль немедленно отрезвила меня и помогла собраться с мыслями. Я хрустнула пальцами и начала размышлять.

Будем логичны. Мужчину этого я не знаю, никогда раньше его не видела и понятия не имею, как он сюда попал.

«Интересно, кто в это поверит?» - ехидно поинтересовался внутренний голос.

Да, действительно. Никто не поверит. Я сама не поверила бы, если б это произошло с кем-то другим. Но это произошло со мной. Что делать, что делать, что делать?…

Я взялась руками за голову и стала медленно раскачиваться.

Спокойно, Маша, спокойно! Продолжай рассуждать. Значит, так: вечером я напилась до бесчувствия и отключилась. Катерина была в адекватном состоянии, потому что уложила меня в кровать и укрыла пледом. Еще она сказала, что захлопнет входную дверь. Там стоит английский замок, он должен сам защелкнуться… Ну-ка проверим.

Я отправилась в жутковатое путешествие по темному коридору. Добралась до входной двери, нашла ручку в форме львиной головы, потянула ее на себя. Послышался едва уловимый скрипучий звук, и дверь открылась.

Не заперто. Заходи кто хочет.

Я поспешно толкнула ручку от себя. Щелкнул замок.

Что же получается? Получается, Катька забыла захлопнуть дверь? Или захлопнула ее недостаточно сильно, вот замок и не защелкнулся! И что дальше? Какой-то человек увидел открытую дверь, вошел и прямиком на кухню… Я пошла обратно, следуя предполагаемым маршрутом незнакомца. Он снова достал посуду, сел за стол, поужинал. А потом упал и умер. Почему умер? Я уставилась на мертвеца. Почему умер, почему умер?… Вскрытие покажет! Может, сердце больное, может, еще что-то. Интересно другое: зачем он сюда зашел? Вот вопрос!

Вдруг пришло простое объяснение, и я тихо ахнула.

Картины! Этот человек - квартирный вор! Он зашел сюда для того, чтобы меня ограбить! Я сорвалась с места и добежала до зала, оглядела стены. Все на месте. Интересно, а деньги целы?

Открыла дверцу серванта. На дне итальянской вазы лежали четыре сотенные долларовые купюры. Ничего не понимаю!

Я разом обессилела и плюхнулась в кресло.

Если это грабитель, почему он в вечернем костюме? Да еще этот галстук-бабочка! По принципу «на работу, как на праздник»? Бред какой-то.

Тут мой взгляд упал на телефон, стоявший на рояле. Я сняла трубку и набрала Катькин номер.

Почти пять минут мне в ухо неслись длинные ровные гудки. Потом гудки прекратились, и сонная Катька вяло произнесла:

- Чтоб вы провалились, сволочи! Денег нет и не будет.

- Катя, - позвала я дрожащим голосом.

Несколько секунд царило молчание. Потом она откашлялась и спросила:

- Маш, ты? А то я уж подумала, что мои проклятые предки на опохмелку собирают. Тебе чего нужно в такое время? Опохмелиться не на что?

- Кать, - сказала я, не обращая внимания на ее хмурый тон, - ко мне вечером кто-нибудь приходил?

- В каком смысле?

- Ну, когда я уснула, приходил какой-нибудь мужчина?

Катька удивилась, затем раздраженно сказала:

- Маш, давай утром поговорим.

- Приходил или нет?! - закричала я. - Ты никого в квартиру не впускала?

Катька встревожилась. Голос в трубке был уже громкий и четкий:

- Маш, ты чего, с ума сошла? Кого я могу пустить в твою квартиру? Я тебя уложила в кровать и ушла. Со стола убирать не стала, уж извини…

- Дверь захлопнула? - перебила я.

Катька помолчала и ответила, что захлопнула, но как-то не очень уверенно.

- Точно захлопнула?!

Катька вспоминала. Наконец она спросила совершенно трезвым ясным голосом:

- Мария, что произошло?

- Приезжай ко мне. Немедленно!

- Ты с ума сошла?

- Быстро! Это вопрос жизни и смерти!

Секундная пауза. И Катя ответила по-военному коротко и четко:

- Еду.

Я закрыла лицо руками. Что мне делать? Вызвать милицию? Наверное, именно так я и должна поступить. Но что я им расскажу? Правду! Кто поверит в такую правду?

И самое главное: что я расскажу своему мужу? Этот вопрос меня добил.

Услышав стук, я насторожилась. Прислушалась, может, померещилось? Стук повторился. Я встала, подошла к двери и тихо спросила:

- Кать, ты?

Услышав тихое «Угу», я открыла дверь. Подруга стояла такая же собранная и деловитая, как обычно. Из-под полы короткого плаща торчал край ночной рубашки, на ногах тапочки. В чем была, в том и прилетела. Настоящий товарищ.

Катька вошла в коридор, потянулась к выключателю, но я перехватила ее руку, покачала головой.

- Что произошло? - спросила Катерина шепотом.

Я закрыла дверь и кивнула в сторону кухни. Говорить не могла: не было сил.

Катька направилась к повороту коридорной кишки. А я вернулась в гостиную и упала на диван. Последовать за подругой не хватило мужества. Несколько минут стояла мертвая тишина. Потом послышалась Катины шаги. Она была страшно бледная. Подошла ко мне, села рядом, сложив руки на коленях.

Минуту мы молчали. Потом Катя спросила:

- Кто это?

Я разомкнула плотно стиснутые губы и ответила, что не знаю.

- Он мертвый, ты в курсе?

Я кивнула. Катерина бросила на меня странный взгляд и снова уставилась в пол.

- Как он сюда попал?

Я пожала плечами:

- Понятия не имею! Проснулась ночью, встала, чтобы воды выпить. Дошла до кухни, а там темно. Не успела свет включить, споткнулась и упала прямо на него…

Меня передернуло при этом воспоминании. Катька успокаивающе положила холодную руку мне на колено.

- Милицию не вызвала? - спросила она. - Почему?

Я взглянула подруге в глаза.

- А что я им скажу? Они, наверное, поинтересуются, как он сюда попал. И что я им отвечу? Извините, понятия не имею, как он тут оказался!

- Правда, что ли?

Я горько усмехнулась:

- Даже ты мне не веришь! Неужели посторонние поверят? А главное, Пашка…

У меня сдавило горло. Молчание повисло между нами как тот пресловутый меч. Если бы мою проблему можно было решить так же просто, как в легенде! Разрубить узел, и все!

«Ничего не получится», - напомнил внутренний голос.

«Без тебя знаю!» - огрызнулась я.

- Там на столе третий прибор, - сказала Катя. - И рюмка.

- Я заметила.

- Получается, он поужинал, прежде чем умер?

- Получается, так, - согласилась я.

Катька снова бросила на меня быстрый взгляд.

- И ты ничего не слышала?

Я покачала головой. Безнадежная ситуация. Деваться мне некуда: впереди тюрьма.

Катерина сгорбилась, поставила локти на колени, обхватила ладонями щеки.

Я посмотрела на подругу. В гортани стоял комок слез, страха, ярости и бессилия.

- Кать, ты мне веришь?

Подруга медленно повернула голову. Я увидела незнакомые мрачные глаза и испугалась. Впрочем, Катька тут же оторвала руки от лица, выпрямилась и твердо ответила, что верит.

- Не реви, - сказала она. - Лучше давай подумаем, как в твоей квартире мог оказаться незнакомый мужчина. Либо он вошел, когда ты спала, либо… но я его не впускала, клянусь тебе! Ты мне веришь?

- Верю, - ответила я так же твердо, как Катерина минуту назад.

- Значит, он сам открыл замок, - продолжила вслух размышлять Катька. - Хотя… Не могу точно сказать, захлопнула я дверь или нет. По-моему, захлопнула, а может, и нет. - Катька виновато пожала плечами. - Нет, не помню. Пьяная была. Прости, Маш.

Я вытерла ладонями мокрые щеки.

- Даже если ты ее захлопнула, открыть этот замок можно ногтем. Пол-оборота, и все.

- Да, - согласилась Катька. - Не вовремя мы с тобой расслабились. Ой, не вовремя!

Она хлопнула себя по коленям и решительно встала.

- Милицию вызывать не станешь? Надо действовать, время не ждет.

Я в ужасе затрясла головой. Катька критически поджала губы.

- Чего ты боишься? Я подтвержу все, что ты скажешь!

Я безнадежно усмехнулась:

- Да кто мне поверит?

- Муж!

- Пашка не поверит в первую очередь. Он решит… Ну, не знаю. Например, решит, что это мой любовник. Или подумает, что я по собственной дурости познакомилась с кем-то и привела его в дом. А он меня предупреждал перед отъездом, чтобы я с незнакомыми людьми в разговоры не вступала.

- Маш, я расскажу Пашке, как было. Неужели он мне не поверит?

Я посмотрела на Катерину. Она и вправду такая наивная или притворяется?

- Кать, ты же моя подруга.

- Ну и что? - не поняла Катя и тут же хлопнула себя по лбу. - Ах да! Он решит, что я тебя покрываю.

Я опустила голову. Ситуация представлялась мне тупиковой. Либо тюрьма, либо развод с мужем, либо то и другое, вместе взятое. Дивная перспектива, иначе не скажешь!

- Значит, мы должны отвезти его подальше от дома и где-нибудь спрятать, - вдруг предложила Катька.

Я поразилась до такой степени, что даже не сразу нашлась, что ей ответить. А подруга стала развивать свою мысль:

- Это очень просто. Ты же сказала, что Тепляков оставил тебе ключи от машины.

Я захлопала ресницами. Катька схватила меня за плечи и с силой встряхнула.

- Приди в себя! - потребовала она жестко. - Одной мне не справиться! Где машина?

Я постаралась взять себя в руки и объяснить, как найти машину с обратной стороны дома.

- Слушай, а как мы его туда донесем?

- Очень просто, - ответила Катька сквозь зубы. - Я подгоню машину к подъезду, потом мы возьмем его с двух сторон, как пьяного, и дотащим. Понятно?

Я молча кивнула. Слезы высохли, но зубы начали выбивать нервную дробь.

- Дай мне какую-нибудь одежду, - продолжала распоряжаться Катя. - Ночью на дорогах полно патрулей, не могу же я перед милиционерами разгуливать в рубашке.

При мысли о патрулях и милиционерах мои ноги снова подкосились, и я шлепнулась на диван. Катерина злобно прищурилась, разглядывая мое зареванное лицо, и предупредила вполголоса:

- Я тебе сейчас ударю.

Я мгновенно вскочила и понеслась в спальню.

Раскрыла створки гардероба, вывалила на пол содержимое полок. Достала чистые джинсы, носки, свитер и кроссовки. Вернулась в комнату, протянула Кате вещи.

- Времени в обрез. Сколько уже? - спросила она, быстро переодеваясь.

Я взглянула на часы.

- Половина третьего.

- Вот видишь, скоро утро. Мы должны управиться до рассвета. Давай ключи от машины. Жди. - Катя открыла дверь и бесшумно растворилась в полутемном подъезде.

Я осталась одна. Точнее, один на один с трупом, лежавшим на полу в кухне. Громко тикали напольные часы, и этот звук заставлял сердце совершать дикие прыжки от желудка до самого горла. Я не выдержала испытание страхом, вышла на лестничную клетку и остановилась, придерживая дверь открытой.

Вот так гораздо спокойнее. С двух сторон квартиры соседей, если что, начну кричать «Пожар!», как учат психологи… А что, собственно, может произойти? Труп оживет? Я потрясла головой, отгоняя наваждение. То, что днем кажется смешным, ночью способно довести до инфаркта.

Внизу хлопнула подъездная дверь, загудел лифт. Я задержала дыхание, была напряжена.

Кабина доехала до нашего этажа, распахнулась дверь, Катька на цыпочках вышла на площадку.

- Ты чего здесь стоишь? - спросила она шепотом и подтолкнула меня к дверям. Я ввалилась в темный коридор и замерла. Катя похлопала меня по плечу, кивнула в сторону кухни. Ну и работенка нам сейчас предстоит!

- Иди вперед, - шепотом попросила я.

Подруга пожала плечами и двинулась на кухню, а я потащилась следом, как больная собака.

- Так, - сказала Катька, оглядев мертвого мужчину еще раз. - Сейчас поднимаем его и тащим в машину. Как пьяного, понятно? Если нас увидят, не паникуй. Просто молчи и делай каменную морду. Говорить буду я. Ясно? Ну, с богом!

Катерина вошла на кухню, присела рядом с мертвецом. Ухватила его за плечи, попыталась усадить. Я видела только руки мужчины, болтавшиеся в воздухе как плети.

- Помоги, - велела Катька.

Я послушно обхватила руками широкие мужские плечи. Мертвый холод просачивался даже сквозь рубашку и пиджак, леденя мои пальцы. Белое лицо с полуоткрытыми серыми глазами оказалось прямо перед моим. Я зажмурилась и, выполняя приказ Катерины, подхватила труп под руку. Труп оказался гораздо тяжелее, чем могло показаться на первый взгляд. К тому же он начал коченеть, а это создавало дополнительные трудности. После долгих усилий нам все-таки удалось поднять его с пола.

- Клади его руку себе на плечо, - продолжала командовать Катя.

Кажется, так вытаскивают раненых с поля боя. Вот и хорошо. Представим, что этот человек не мертвый, а раненый. Нам нужно донести его до санитарной машины. Спасем его и получим медаль «За отвагу».

Мы вышли из квартиры, Катя ногой захлопнула дверь. Щелкнул английский замок, но, честное слово, мне было на это наплевать. Даже если бы он не защелкнулся, я бы пальцем не пошевелила. Сейчас мне было наплевать на все: на картины великих художников, на дорогой фарфор, на столовое серебро, на деньги, на ювелирные украшения в сейфе… на все!

Я хотела только одного: отвезти мертвеца подальше от моего дома и забыть о нем, как о страшном сне!

Мы спустились вниз на лифте. В ночном подъезде порадовала пустота и тишина. Соседи спали, как полагается всем порядочным людям, и не интересовались, каким способом я избавляюсь от трупа. И на улице ни одного позднего или раннего собачника, ни одного бомжа, ни одного пьяного на лавке. Тишина, спокойствие, беспробудный сон. Как говорится, «в Багдаде все спокойно».

Мы дотащили мужчину до машины, и здесь наши мнения разошлись.

- Куда ты его тащишь? - зашипела Катька и приказала: - Давай сажай его в кабину.

- А в кабине труп не обнаружат? - попыталась отбиться я.

- А в кабине будет не труп, а пьяный человек! - втолковывала Катька хриплым шепотом. - Посадим его так, будто он спит, и все!

Ничего не соображая, я помогла подруге взгромоздить тело на высокое сиденье. Мертвец как-то странно скрючился и застыл в неестественной позе: огромная неуклюжая кукла, вызывающая отвращение.

Катька оглядела его со стороны и осталась недовольна.

- Нет, так у него неживой вид. Давай садись рядом.

- Рядом с ним?! - не поверила я.

- Ну да! А ты как полагала, в кузове доехать?

Я молча села в салон. Мы образовали живописную группу: две симпатичные девушки, а между ними труп.

Катя грубо встряхнула мертвеца. Задвинула его ноги под приборную доску, придала телу наклон и велела мне выпрямиться. Не успела я опомниться, как голова мертвеца упала прямо мне на плечо!

Я подскочила и чуть не заорала. Зашарила по стенке дверцы в поисках ручки, но Катерина цепко перехватила мою ладонь.

- Сидеть! Только твоей истерики сейчас не хватало!

- Катя, он холодный!

- Не нравится?

Подруга коротко рассмеялась, не разжимая губ. Мне стало так жутко от этого смеха, что я перестала биться и затихла на сиденье.

- Если тебе что-то не нравится - справляйся сама, - предложила Катя. - А я домой поеду. Не хочешь? - догадалась Катя, взглянув на меня. - Боишься не справиться? Ну тогда заткнись и делай, что тебе велено! Ясно?

- Ясно! - быстро ответила я.

- Истерика кончилась? Можно ехать?

Катерина внимательно оглядела меня, удовлетворенно шмыгнула носом. Воткнула ключ зажигания в гнездо, повернула вправо. Машина заурчала сиплым голодным звуком.

- Ты деньги взяла? - вдруг спросила Катя.

- Какие деньги? - не поняла я; зубы выбивали отчетливую дробь то ли холода, то ли страха.

Катя вздохнула:

- Ладно, проехали. У меня с собой двести долларов, надеюсь, хватит.

Катерина тронула педаль газа, выкрутила тяжелый руль. Машина неохотно развернулась и поползла к дороге. Голова мертвеца запрыгала у меня на плече.

«Картина Гойи!» - подумала я и закрыла глаза, чтобы не видеть того, что происходит. Ехать с закрытыми глазами было значительно удобнее. Во-первых, я не видела в сантиметре от себя заострившегося носа мертвеца. Во-вторых, не замечала, куда мы едем. И даже не поинтересовалась у Катерины, каков наш маршрут. Ей лучше знать, решила я мудро и положилась на подругу так, как привыкла это делать всегда.

Немного пугали фары встречных машин. Даже сквозь плотно стиснутые веки я замечала впереди источник света и тут же съеживалась в диком животном страхе. Только бы не патруль, только бы не патруль! И накликала.

Впереди замаячил очередной проблеск света. Катька негромко чертыхнулась, и я открыла глаза. На обочине дороги приткнулась постовая машина, а рядом с ней стоял гаишник в ярком жилете. Полосатый жезл, вытянутый горизонтально, мало напоминал шлагбаум, но Катька послушно затормозила, словно не могла проехать мимо.

Гаишник неторопливо направился к нам, помахивая жезлом. Катька отворила дверцу и обольстительно улыбнулась.

- Документики прошу, - сказал гаишник, даже не подумав представиться.

Его глаза цепко обежали нас двоих. Вернее, троих, хотя одному из пассажиров было уже наплевать на любого представителя власти.

Катерина извлекла из внутреннего кармана плаща паспорт.

- Пожалуйста!

«Надо же, - отметила я, - одеваться не стала, а документ не забыла! Молодец, что тут еще скажешь!»

Постовой изучил паспорт, вернул его и попросил документы на машину.

Катерина снова обольстительно улыбнулась:

- Видите ли, это не наша машина.

- Так, - ответил гаишник, оживляясь. - А чья?

Катька небрежно кивнула на мертвеца:

- Вот этого придурка. Наш знакомый. Упился, скотина, вусмерть… и дал храпака, - продолжала Катерина как ни в чем не бывало. - Пришлось нам с подругой тащить его домой.

Постовой открыл дверцу пошире, заглянул в лицо мертвецу. Вернее, попытался это сделать, так как ему был виден только затылок.

- Тряхните его! - потребовал гаишник.

Катерина схватила труп за плечо и потрясла.

- Ванька! - позвала она громко. - Очнись, придурок, проверка документов!

Я не смогла сдержаться и громко лязгнула трясущейся челюстью. Мертвец, как и следовало, остался неподвижен и нем.

- Бесполезно, - сказала Катька с сожалением. - Если хотите - будите его сами. Только из машины вытащите. Придурка тут же тошнить начнет, он вам всю обувь заблюет.

Такая перспектива, видимо, гаишника не вдохновила. Он поджал губы и в нерешительности уставился на затылок мертвеца.

- Маш, открой бардачок, - сказала Катька. - Посмотри, может, он там документы держит.

Я послушно открыла пластмассовую крышку, надеясь, что в полутьме не видно, как у меня трясутся руки.

- Точно! - сказала Катя. - Вон справа лежат, в уголке. Да вот они, не видишь, что ли?

Она раздраженно отбросила в сторону аудиокассету и схватила кожаную корочку, лежавшую под ней. При этом успела незаметно так ущипнуть меня за руку, что я чуть не вскрикнула.

- Вот, - сказала Катька, вручая гаишнику права. - Тепляков Иван Сергеевич, если он нам опять не соврал.

Постовой принял документ, изучил его, но как-то без особого восторга.

- Где доверенность? - спросил он.

- Какая? - прикинулась дурой Катька.

- На вождение чужого автомобиля!

- Да какой же он нам чужой? - снова удивилась Катька. - Родной брат, можно сказать!

- А права у вас имеются? - продолжал наступать гаишник. - Предъявите!

Катерина вздохнула, смиряясь с неизбежными финансовыми потерями. Выпрыгнула из кабины, взяла гаишника под руку, отвела его куда-то назад, за машину. Оттуда тут же послышалось глухое гудение голосов, изредка прерываемое игривым смехом Катерины и редкими междометиями постового.

Я сидела, закрыв глаза и поручив свою душу богу. Мысленно я уже видела себя в наручниках, а Катьку… Господи, Катька тут совершенно ни при чем! Нужно ее как-то вытаскивать. Что бы мне такое придумать? О! Скажу, что обманула подругу. Она понятия не имела, что везет мертвого человека! Нет, это неуклюжая версия. Просто смехотворная. Нет, не годится… Тогда нужно…

На этом месте мои мысли прервались и разлетелись в стороны, как стая непуганых ворон. Потому что дверца распахнулась и Катька шумно плюхнулась на сиденье. Осмотрев то, что от меня осталось, она поинтересовалась, жива ли я.

- Не знаю, - ответила я шепотом.

Тут в мое окошко кто-то стукнул, мы одновременно заорали и подскочили на месте.

Удивленный гаишник стоял рядом с моей дверцей и хлопал глазами. Я нашарила ручку, немного опустила стекло. Голова мертвеца по-прежнему лежала на моем плече.

- Какие вы нервные! - усмехнулся гаишник.

Я растянула резиновые губы в не поддающейся описанию улыбке. Гаишник поморщился. Наверное, моя улыбка ему не понравилась.

- Ночью все нервные, - нашлась Катерина, наклоняясь к окну рядом со мной.

- Да какая ночь?! Уже утро! - успокоил нас постовой. - Половина пятого.

Сердце у меня упало в пятки. Ночь кончается! Скоро станет светло, а мы до сих пор не избавились от трупа!

- Сколько-сколько? - в отчаянии переспросила я.

- Половина пятого, - повторил гаишник и подозрительно уставился на меня.

- Господи, Ванькина жена уже обзванивает морги! - пришла на выручку Катерина. - Мы поедем, а? А то она ваших коллег изнасилует!

- А она симпатичная? - поинтересовался гаишник игриво.

Катька неопределенно пожала плечами, и постовой быстро сориентировался:

- Понятно. Тогда не надо. Ладно, поезжайте. Я что хотел сказать… Там впереди еще один пост, если остановят, скажите, что Самойленко вас проверил.

- Спасибо, - сказала Катька и кокетливо повела бровями.

Гаишник обошел машину. Катерина приоткрыла свою дверь.

- Значит, как договорились? - спросил он многозначительно. - Завтра в пять?

Катерина что-то ответила, а что, я уже не разобрала. Только услышала, как дверца наконец захлопнулась, и ухмыляющийся постовой отошел назад.

- Господи, неужели пронесло? - вырвалось у меня.

Катерина смотрела вперед не отрываясь. Улыбка сползла с ее лица, и оно мгновенно стало измученным и хмурым.

- Не пронесло, - ответила она. - Все выдоил, скотина. До последнего цента.

- Я возмещу.

- Это само собой, - сказала Катерина сквозь зубы и мрачно ухмыльнулась.

Несколько секунд я молчала, потом робко поинтересовалась:

- Куда мы его везем?

- За город, - ответила Катерина. - Доедем до Немчиновки, там видно будет. Была в Немчиновке? Нет? Сейчас побываешь, - пообещала подруга и с силой надавила на педаль газа.

Мы выехали за кольцевую. Катерина сбросила скорость, свернула на узкую проселочную дорогу. Машина поползла по неровным ухабам.

- Я здесь когда-то была, - объяснила Катя, не отрывая взгляда от лобового стекла. - Давно. Года два назад. Насколько я помню, недалеко должен быть пруд. Если, конечно, его еще не засыпали.

Я немного пришла в себя и сделала то, что давно хотела: подняла безжизненную голову со своего плеча и уложила ее на изголовье сиденья. Мне сразу стало намного легче.

- Зачем нам пруд? - спросила я.

- А ты не понимаешь?

Я посмотрела на Катьку. Катька посмотрела на меня. Мне стало страшно.

- А что с ним еще делать? - прочитав мои мысли, огрызнулась подруга. - Предлагаешь оставить прямо под кустиком? Чтобы его обнаружил любой деревенский пацан через пару часиков? Ну, тогда к тебе большая просьба: побудь дома, никуда не уходи. За тобой приедут.

- Откуда милиция узнает? - захныкала я, но Катька перебила меня яростным возгласом:

- От верблюда! Да приди ты в себя хоть ненадолго, идиотка! Нас только что остановил постовой! Ты думаешь, он не сможет узнать мужчину в вечернем костюме с галстуком-бабочкой? Он на труп полчаса пялился! К тому же описать нас - пара пустяков! Нет, милая моя, нам его оставлять на видном месте никак нельзя.

Я посмотрела на мертвеца. Бледные рассветные лучи замерцали в стекляшках глаз. Я содрогнулась.

- Катя, я не смогу.

- Еще раз это скажешь, выйду из машины, поймаю тачку и уеду домой, - пообещала подруга. - Я для кого тут стараюсь?! Для себя, что ли?!

Я отвернулась и стала смотреть в окно. Асфальтированная городская местность закончилась, вокруг нас живописно раскинулись пригорки и рощи деревни Немчиновка.

- Слава богу, пруд на месте, - вздохнула Катерина.

Я посмотрела в лобовое стекло. Впереди маячили берега обширного пруда. Водоем, как и полагается, был очень мутным, очень грязным и очень заболоченным. Катерина подвела «Газель» почти вплотную к берегу и остановилась.

- Все, - сказала она. - Дальше придется как-то приспосабливаться.

Подруга открыла дверцу, спрыгнула вниз. Негромко выругалась, предупредила, что после дождя здесь грязно до ужаса. Я открыла свою дверцу, оглядела размытую влажную почву. Ну, была не была… Я перекрестилась и прыгнула вниз.

Катерина уже бродила вдоль берега, что-то разыскивала на земле. Нашла большой увесистый камень, подняла его, вернулась к машине.

- Вот, - сказала она, не глядя на меня. - Веревка нужна. Иначе всплывет.

Я молчала. Подруга бросила камень на землю, посмотрела на меня:

- Ты в сознании?

- К сожалению, да, - ответила я, обретая голос.

- Тогда подумай, где нам взять веревку.

Я приложила руку к голове, сосредоточилась на поставленной задаче. Не нужно думать для чего понадобилась веревка, нужно подумать, где ее взять. Так… Веревка, веревка, веревка… Вспомнила!

- В кузове! Я свои картины перевязывала, прежде чем уложить. Только не знаю, насколько она прочная.

Но Катерина меня уже не слушала. Рванула к кузову, распахнула дверцы, нырнула вглубь.

Я огляделась. Кругом было безлюдно, но ночь уже не казалась такой непроглядной. Небеса на горизонте приняли неприятный пепельный оттенок. К Москве приближался рассвет.

Катерина вернулась, на ходу разматывая веревку. Ее новый немецкий плащ избороздили грязные разводы, кроссовки потерялись в налипшей на них грязи.

- Машину придется помыть, - сказала я.

Катька подняла на меня взгляд:

- Чего? А-а-а… Машину помыть… - Она обернулась, осмотрела заляпанную «Газель», одобрительно кивнула: - Здравая мысль. Только мыть ее будем в городе, ладно?

Я не ответила, так как меня уже волновала новая проблема.

- Кать, а как мы его… - я проглотила слюну и с трудом договорила: - утопим?

- Очень просто, камень на шею, и в воду.

- Да, но не у берега же…

- Конечно, не у берега. Нужно дотащить его до середины пруда.

- Нет!

- Ты это мужчинам почаще говори, - посоветовала Катька. - А мне не надо. Значит, так. Раздеваемся, берем покойника с двух сторон, тащим в пруд. Доплываем до середины пруда, отпускаем покойника, плывем обратно. План ясен?

- Я не смогу!

Катька пожала плечами, бросила веревку и демонстративно пошла к дороге.

- Стой! Я согласна.

Катерина вернулась и, не замечая, как меня всю колотит, приказала:

- Торопись. Скоро в деревне жизнь начнется. Если нас увидят - всё.

Я присела и быстро расшнуровала грязные кроссовки. Неловко стащила их вместе с носками, взялась за край свитера.

Кожу словно обожгло холодным предутренним воздухом. Я поежилась. Если воздух такой холодный, то вода… Нет, об этом лучше не думать. Иначе я с ума сойду. Стараясь не трястись, сняла с себя свитер, стянула джинсы, босиком прошлепала к машине и уложила вещи на водительское сиденье. Катерина возилась рядом с мертвецом. Что она делала, я не видела, но догадаться было не сложно: вязала петлю с камнем вокруг его шеи.

Мы вытащили покойника из машины. Он изрядно окоченел, поэтому тащить его стало значительно труднее. Руки трупа не желали складываться, голова не желала пригибаться, ноги растопыривались в разные стороны, как у сломанной куклы, и весь он был холодный, омерзительный…

Сейчас мне кажется, будто происходило это не со мной, а с какой-то другой, незнакомой женщиной. Я бы не смогла затащить труп незнакомого человека в деревенский пруд. Я бы не смогла раздеться до трусов холодным сентябрьским утром. Я бы не смогла шлепать босыми ногами по грязной размытой земле. Я бы не смогла нырнуть в ледяную мутную воду, не выпуская из рук чужой мертвой ладони. И я никогда бы не доплыла до середины пруда, даже налегке… Так что скорее всего это была не я. Это была другая, не вполне нормальная женщина. Нормальному человеку проделать нечто подобное просто не под силу.

Холодная мокрая ладонь тронула мое плечо, и я в ужасе отшатнулась. Мне показалось, что мертвец выплыл из мутной глубины, выбрался на грязный берег и схватил меня, чтобы утащить за собой.

- Ты чего? - спросила Катя, отряхивая ноги от налипшей грязи.

- Ни… ничего.

- Тогда одевайся. А то вся уже синяя.

Подруга побрела к машине. Я двинулась за ней как сомнамбула.

- Не дрейфь, - сказала Катька, натягивая свитер. - Все позади. Сейчас вернемся в город, первым делом помоем машину. Потом вычистим квартиру. Приборы, которыми пользовался этот… потерпевший… Так вот, приборы, которыми пользовался потерпевший, лучше выбросить. Пожертвуешь богемским стеклом и мейсенскими тарелками?

Я кивнула. Зубы стучали так сильно, что говорить не было никакой возможности.

- Потом переберем продукты, - продолжала Катька. - От них тоже лучше избавиться. Потому что его скорее всего отравили.

- Отравили?

- Мария, ты не горное эхо. Да, я думаю, его отравили, - подтвердила Катька. - Видела пену в уголках рта? И губы синие. Ну, губы, предположим, у мертвых всегда синие, а вот пена…

- Хватит! - не выдержала я.

- Ладно. Садись в машину, - велела Катька. - Поехали домой.

На негнущихся ногах я обошла тепляковскую «Газель», взгромоздилась на сиденье. Оно было холодным, словно мертвая кожа покойника. Господи, ну почему меня преследует этот образ?!

Катерина захлопнула дверцу, повернула в замке ключ зажигания.

- Сейчас, немного прогреем кабину, - сказала она и сунула руки под мышки. Я последовала ее примеру.

Катерина помолчала еще минуту и вдруг спросила, есть ли у меня дома яды. Я даже перестала стучать зубами.

- С ума сошла! Откуда?!

- Ну, не знаю. Ты же художник, а художники иногда пользуются химикатами. Белилами, сурьмой…

- Ничего подобного у меня нет!

- А у Павла?

Я испуганно уставилась на Катьку. Подруга сосредоточенно смотрела прямо перед собой. Мне показалось, что она избегает моего взгляда.

- У Павла? Зачем ему яды?

- Не знаю, - повторила Катька все тем же двусмысленным неопределенным тоном, который мне страшно не нравился. - Не знаю. Может, с работы принес. Из адвокатской конторы. Или клиент попросил взять на хранение.

- Прекрати! - сказала я. - Порешь всякую чушь, противно слушать!

Катька поджала губы. Нехотя повернулась ко мне и встретилась со мной взглядом.

- Но чем-то же он отравился…

Я замерла. Что же это получается? Получается, что в моих шкафчиках хранится ядовитое вещество? Причем хранится рядом с продуктами? Или в продуктах?… Стоп, стоп! Я провела трясущейся рукой по щекам.

Не может этого быть. Кофе я вчера пила, причем пила не одна, вместе с Ванькой. Катерина заваривала чай, и его мы тоже пили. Значит, кофе и чай чистые. А что может быть отравленным? Что?! Да нет, ерунда. Кому понадобится подсовывать мне отраву? Кто заинтересован в моей смерти? Пашка?… Не верю. А кроме мужа, никаких родственников и наследников у меня нет.

- Поехали домой, - попросила я дрожащим голосом.

Катька вынула руки из-под мышек, взялась за руль. Через двадцать минут мы выползли из поселковой грязи на ровную асфальтовую дорогу и прибавили скорость.

Городские многоэтажки уже вырисовывались на горизонте, а я все еще сидела неподвижно, придавленная страшными сомнениями.

Неужели кто-то мог желать моей смерти?

Кто?… За что?…

Ответа не было.