"Страна, которой нет на карте" - читать интересную книгу автора (Балмер Генри Кеннет)

Глава 1

Крейн взобрался на последний пролет золотисто-зеленых мраморных ступеней и остановился, глядя вверх, опершись рукой об алебастровый вазон с алыми маками, которые тянулись вдоль перил. За его спиной сотни ярдов широкой лестницы спускались к тому месту, где кончалась дорога. Когда он только что сошел с дороги и сделал первый шаг по мраморным ступеням, ему пришла в голову важность дороги в схеме вещей. Она была как первая скрипка.

Он прищурился, защищая глаза от блеска освещенной солнцем башни перед ним. Башня была ослепительно белая, высокая, широкая и круглая, как барабан, с амбразурами, бойницами, от нее отходили стены, почти такие же высокие, как она сама. В центре башни, прямо лицом к нему, была дверь странной формы, маленькая, черная и... запертая.

Крейн глядел на стену, башню и дверь, густой тяжелый запах дымящихся труб бил в ноздри, как предупреждение. Тяжесть винтовки в руке давала лишь мимолетное, иллюзорное спокойствие. Он представил себе битву с существами, подобных которым не было на Земле.

«Ладно, — подумал он больше для самоуспокоения, — лучше продолжим».

Он поднял винтовку. Из сказанного Мак-Ардлом было ясно, что проблема боеприпасов не встанет. Оружие было заряжено, и его хватит на... пять тысяч выстрелов? Он прицелился и нажал на спусковой крючок. Три ясно различимых крупицы света понеслись к двери и превратили ее в обломки, повисшие на искореженных петлях.

Крейн улыбнулся.

— Вот это настоящая ручная артиллерия, — восхищенно сказал он и стал подкрадываться к башне и разбитой двери. В дверном проеме он остановился. Смертоносные дыры бойниц уставились на него, но из них ничего не вылетало. Крейн долго стоял, пока не убедился, что нет ничего живого в этих оплотах, опоясывающих город. Его цель лежала дальше, в собственно городе — если это был город. Сверкающий огнями, как новогодняя елка, поднимался вверх портал — высокий, выше, чем он видел даже в кино. Но он был настоящим. Он вздымался ввысь. Это дерево он и видел в детстве. Многочисленные решетчатые клети и лифты, движущиеся линии и конвейеры, служащие для погрузки корабля... Да, корабля! Крейн понял это довольно быстро. Но ракета таких размеров могла смести пол-Европы.

Возле портала внизу сгрудились мастерские и ангары, все в огне и грохоте. Обширные области кровли прикрывали протянувшуюся на много акров индустрию. Улицы были разделены на сектора по изящным образцам. То, что в детстве показалось ему орудийными башнями, превратилось теперь в комплекс инженерных цехов и рафинировочных заводов, исходящее из которых разноцветное зарево освещало все вокруг. Под пару с корабельным порталом поднималась чаша — горящая чаша, как Олимпийский огонь, в десяток раз превосходящая по размерам Собор Святого Павла. Ее назначение Крейн не сумел определить.

Он начал спускаться по металлической дорожке в город. Подом он попал на эскалатор, ступени которого давно перестали двигаться, из набившейся между ними земли росли сорняки и маргаритки.

Первый скуттлер выдвинул глаз на стебельке из руин, окаймляющих сломанный эскалатор. За ним последовало тело: размером с баскетбольный мяч, на шести металлических ножках, с угрожающе поднятыми мандибулами, оно карабкалось через развалины с явно враждебными намерениями. На этот раз Крейн нажал спусковой крючок более осторожно, произведя лишь один выстрел. Скуттлер исчез во взрыве, эхом прокатившемся по развалинам. Крейн усмехнулся.

«Значит, Вардены имеют младших братишек», — подумал он. Первый признак осязаемого сопротивления воодушевил его. Он перестал быть одиноким.

Он уничтожил еще трех-четырех скуттлеров, пока пробирался к зданию с желтыми стенами и голубыми квадратными колоннами, служащему опорой громадной чаше. Скуттлеры кидались на него сначала из развалин, затем, когда Крейн миновал их, из проходов между рядами заводских цехов, в которых грохотали что-то производящие машины. Он вспомнил, что все то время, пока он был с Мак-Ардлом, их не атаковал ни один Варден. Странно...

Лоти представляли другую проблему. Крейн остановился, подняв винтовку, на углу здания энергоблока, из крыши которого поднимались массивные антенны, ясно указывая, что радиопередачи идут действительно отсюда. Лоти висел на высоте двадцати футов, сверкающий, вибрирующий, светящийся овал, в котором появлялся и исчезал огромный печальный глаз. Крейн начал негодовать на этот светящийся печальный глаз. Эта штука смотрела на него так укоризненно. Но Крейн немного успокоился. Слова Мак-Ардла и тут оказались верны. Лоти не трогали его, потому что у него был Амулет. Правда, сейчас у него были лишь несколько оторванных звеньев, но они-то не знали этого. Крейн зашагал к зданию чаши, краешком глаза поглядывая на Лоти.

К первому присоединилось еще два-три, а между ними затесалась парочка скуттлеров, и все они потянулись за Крейном торжественной процессией. Они тянулись за ним, как хвост за кометой.

Они явно не хотели, чтобы он пошел в это здание, перед дверями которого была растянута проволочная сеть. Топот ножек скуттлеров по проволочной сети, казалось, донесся со всех сторон. Скуттлеры ринулись толпой на него. Крейн прижался спиной к каменной башне, которая на первый взгляд показалась статуей кресла на колесиках, и начал палить вокруг. Разбитые скуттлеры были раскиданы по земле. На лице Крейна появилась отвратительная усмешка. Он стрелял по скуттлерам, как по мишеням в тире, и наслаждался стрельбой. На секунду он впервые ясно увидел гигантскую огненную чашу, посаженную на верхушку желто-голубого здания, и ясно понял, что это за место. Точка фокуса города, даже более доминирующая, чем гигантский ракетный портал, она сразу привлекла его внимание. И теперь он был здесь. Винтовка выстрелила шесть раз подряд. Пригнувшись, как под обстрелом, Крейн двинулся к основанию здания. Его шаги зазвенели по проволочной сети. Дорожка вела его близко от Лоти, и Крейн увидел, как световой ромб метнулся в сторону, когда он проходил мимо.

Затем пол внезапно провалился в зловеще выглядящую дыру, и только движение позади помешало ему шагнуть в нее. Крейн обернулся, расстрелял еще двух скуттлеров, и, обогнув дыру, пошел дальше к зданию.

Дверь была открыта — и это казалось неправильным.

Лоти пытались помешать ему войти в здание, не так ли? Почему они тогда оставили открытой переднюю дверь? Ответ один — ловушка!

Он поискал другой вход. Между голубыми колоннами в желтых стенах были узкие окна, расположенные слишком высоко, чтобы можно было допрыгнуть. Крейн сделал попытку вернуться к проволочной сетке, когда к нему хлынула новая волна скуттлеров. На этот раз они были совершенно различными: один с метлой, другой с лопатой, парочка с дрелями. Крейн снова усмехнулся, полностью уничтожив их. Значит, Лоти вызвали бригады рабочих, чтобы расправиться с ним. Это означало только одно: для них он был паразитом.

Если он собирается идти в здание за Полли, то должен войти в эту дверь. Другого пути он не видел. Осторожно проверяя при каждом шаге пол ногой, подняв винтовку, готовый уничтожать все машины, какие только покажутся, Крейн пошел к двери. Он почувствовал прохладную голубую тень, упавшую ему на плечи, когда каменные стены отрезали солнце. За дверью был гладкий каменный пол и разноцветные стены. Крейн не чуял никакой ловушки — очевидно, она не удалась на этот раз. Вся последовательность событий с тех пор, как он вошел в город, сбивала Крейна с толку. Если Лоти действительно хотели остановить его, тогда, с их супернаукой, для них это не могло составлять проблему. Крейн пошел вперед, недоумевая и удивляясь.

Дверь позади него с лязгом захлопнулась. Он обернулся, подняв винтовку, прежде чем понял, что это неважно. Он не уйдет отсюда без Полли, а когда вернется, то разнесет ее, как разнес дверь в башне. Если вернется. Идя по коридору, Крейн заметил, что свет постепенно, медленно меняет спектр, так что он успевает привыкнуть к нему, готовый встретить все, что может выпрыгнуть на него. Когда он достиг огромной и впечатляющей передней ада, то шагнул внутрь, напоминая собой муравья в соборе. С высокого потолка свисали кронштейны, вдалеке виднелись колонны, его башмаки стучали по мрамору, а перед ним, собравшись плотной группой, висели Лоти, ромбы живого света. Крейн огляделся в легком замешательстве, не ожидая этого, готовый пройти сквозь этот сверкающий барьер. Возникший из скрытых источников яркий свет ударил ему в глаза. Глаза заслезились, он поднял к ним руку, стараясь защититься, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в многоцветном хороводе красок и теней.

Внезапно по всему огромному помещению прокатился женский голос, голос Полли.

— Это Рол! Это Крейн! Все в порядке!

Свет погас. Когда к Крейну вернулось зрение, он увидел идущую к нему по мраморному полу Полли. Они поспешили друг к другу, и Полли бросилась к нему в объятия, сжимая его, похлопывая по спине, смеясь и плача.

— Успокойтесь, Полли, — сказал Крейн. — Что все это значит?

— О, Рол! Я уж не чаяла увидеть вас живым! Мы все думали, что это Трангор.

— Трангор? Вы имеете в виду Мак-Ардла?

— Конечно. Лоти сообщили, что он в Стране Карты, и мы все ждали... это было неприятно, Рол...

— Мы ждали, Полли? Кто это мы?

— Ну, а как ты думаешь, кто? Аллан и Шарон, Колла, бедный Барни и все остальные, кто ждет здесь...

— Вы нашли Аллана?

— Конечно! Поймите, Рол, Лоти были очень вежливы с нами, они такие милые... Но я не хотела бы пройти через все это снова.

— Лоти — милые?!

Полли отстранилась от него и пригладила волосы. Она по прежнему носила кожаную куртку, но под ней было белое облегающее платье, доходящее до колен, так что она походила на нимфу из греческих мифов. Это было ей очень к лицу. Крейн поднял голову, увидел подходящих людей, среди которых узнал Аллана Гулда. Девушка в таком же, как у Полли, платье, со спокойным, безмятежным лицом, должно быть, была Шарон. Крейн также узнал Барни, как и Коллу, грубого, жилистого, темнолицего ирландца. Как и Аллан Гулд, они были одеты в короткие белые туники и сандалии.

Крейн поставил приклад винтовки на пол и оперся на нее. Он открыл рот, закрыл, снова открыл и сказал:

— Расскажите мне, Полли, расскажите, что все это значит?

К ним подплыла, мигая, группа Лоти, и Крейна внезапно поразило странное ощущение, что они похожи на группу стариков, бородатых и очень старых, кивающих с молчаливым одобрением. Аллан Гулд подошел к Крейну, улыбнулся и протянул руку.

— Полли сказала, что вы были с ней, шкипер, но мы не ожидали увидеть вас здесь! Вы выглядите... Прошло столько времени...

— Спокойнее, Аллан! Давай отложим вежливые формальности на потом. Я хочу знать!

— Наша первая ошибка заключалась в том, — сказала Полли, все еще обнимая Крейна, — что мы посчитали Лоти злом. Но это не так. Мак-Ардл был — и остается — таким, но он ренегат Лоти, другие объявили его вне закона и очень извиняются за него, но они вряд ли убьют его...

— Значит, вот почему он хотел пройти в Страну Карты — чтобы вернуться к своему народу.

— И да, и нет. История такова... Мы узнали, что есть другие миры, параллельные Земле, другие измерения, это доказывает переход в Страну Карты. Первоначальная идея была связать измерения с книгой, где каждая страница представляла бы свой мир... Но фактически, много миров проникают друг в друга, так что последние и средние страницы в такой книге должны бы содержаться одна в другой. Это происходит по законам математики, о которых я ничего не знаю. Но существует формула, объясняющая это, а также можно создать проходы через измерения, как, например, карта, которую создал Мак-Ардл, была диаграммой такого прохода...

— Диаграмма!

— В карте нет никакой магии, Рол. Когда Мак-Ардл уходил, он, естественно, хотел вернуться, так что он взял с собой ключ...

— Ключ! Конечно... Но он потерял его...

— Верно. Он, собственно, удвоил его, но потерял обе половины карты. Лоти не знают, как это произошло, а я только повторяю то, что они рассказали мне.

К ним подошел Колла, и все медленно пошли через большой зал, жадно разговаривая, пока не подошли к стене и маленькой двери, ведущей в комфортабельную гостиную, обставленную по земным вкусам. Когда они сели, Полли продолжала:

— Другие измерения являются такими же вселенными, как наша, это легко понять. Но я уловила, что в других измерениях также существуют космические путешествия. Лоти не уроженцы Земли — другой Земли, — они прилетели со своей планеты в звездной системе, расположенной за много световых лет отсюда, в поисках новых миров для колонизации. О, Рол, они хороший народ, добрый и внимательный. Когда они высадились на Земле, то нашли на ней ужасные условия первобытного хаоса...

— Страна Карты?

— Они значительно приручили ее. То, что видели мы, лишь малая доля того, с чем столкнулись они. Они построили этот громадный город и эти машины, чтобы подавлять конвульсии планеты. Это была трудная работа. Но они побеждали, создавая новый мир для своих детей...

— Детей! — Крейн уставился на группу Лоти, парящую и мерцающую у двери, на их огромные печальные, немигающие глаза. — Ромбы света?..

— О, Рол, я думала, ты общался с ними. Я же говорила: Лоти — народ, не похожий на нас. Но они остаются далеко внизу в своих подвалах. Живой свет — только их внешнее выражение и способ путешествия во внешний мир. Они истощились физически, пытаясь справиться с дикостью этого мира, и терпят неудачу. Корабль готов забрать их и унести через пустоту между звездами в их родной мир.

— Значит, Лоти из какой-то точки пространства в их собственной вселенной прилетели на Землю и обнаружили, что она прекрасно подходит для колонизации. — Крейн достаточно хорошо понял это и сочувствовал Лоти, перенесшим такие трудности, их печали и депрессии. То же читалось и в их печальных глазах. — Но как насчет Мак-Ардла, или Трангора?

— Он ненавидел работать, шкипер, — сказал Аллан Гулд. — Очевидно, Лоти случайно наткнулись на метод пересечения измерений. Природа хаоса в этом месте что-то сотворила с тканью вселенной и получилось то, что Полли называет Страной Карты. Лоти предпочитают называть это Страной, Которой Нет На Карте.

— Понятно. И что дальше?

— Мак-Ардл был их главным манипулятором. Это означает, что он был кем-то вроде инженера по механике и электричеству, отвечающего за то, чтобы Вардены и другие механизмы отпугивали всех от дороги. Дорога была первым, что построили Лоти. С нее они приручали остальную страну. Ну, а Мак-Ардл ушел на нашу Землю, и так что-то случилось с ним.

— И он перепрыгнул к логическому заключению. — Крейн беспокойно поерзал на месте. — Но если Лоти загрузили корабль и позволили всему прийти в упадок, то почему они не улетели домой? Зачем они остались?

— Это доказывает, что вы не знаете Лоти! — с нажимом сказала Шарон. — Они удивительны! Пока Мак-Ардл остается на нашей Земле и карта болтается где-то там, Лоти отказались отрезать его и вернуться домой. Они знают, какой ущерб может причинить Мак-Ардл, и остались, пытаясь сами завладеть картой. Если Мак-Ардл доберется до карты, он приведет свои планы в действие...

— Да, — сказал Крейн, вставая. — Я все понял. Вы имеете вторжение. Он намеревается взять верх над всем...

— И Лоти не могут позволить это. Они колонизуют только те миры, где разум их обитателей не поднялся с низшей ступени. Войны и вторжения для них под запретом.

Крейн стал расхаживать взад-вперед, размышляя.

— Почему же Лоти не могут разойтись по мирам других измерений?

— Хороший вопрос, — сказала Полли. — Но, кажется, Земля лежит на пересечении высокоразвитых измерений. Лоти открыли много миров, но все уже заняты. Они также встречались с некоторыми странными условиями. Расы, где людей используют, как компьютеры. Миры, Миры, где люди борются, чтобы потерять хоть немного богатства, с которым они рождаются. Там есть особенно отвратительная партия, называемая Порвонами, они носят золотые шапки, сидят на головах людей и управляют ими. Лоти много спорили, стоит или нет проникнуть туда, но у них строгие законы. Только потому, что разумное общество является злом в их глазах, оно не перестает быть разумным обществом, и запрет сохраняется.

Крейн начал тепло относиться к Лоти. И он подумал о том, что Мак-Ардл где-то бродит в Стране, Которой Нет На Карте. Не удивительно, что танки не атаковали. Все очень просто. Сам Мак-Ардл приказал им не нападать на человека, который их создал.

— Мак-Ардл где-то здесь, — сказал Крейн. — Кажется, у него есть то, чего Лоти боятся до смерти. Но как получилось, что он выглядит, как человеческое существо? На это ответила Полли.

— Он использовал свои знания хирургии, чтобы занять тело человека — настоящего Мак-Ардла. Это было некоторое время назад. Лоти пробыли здесь весьма долго. Они обнаружили, что карта уплыла, и установили... ну, назовем это приманками, чтобы привести сюда людей. Как старика Лайэма за алмазами, специально сделанными и вырезанными, как приманка, чтобы привести его — и карту — назад.

— Понятно, — протянул Крейн. — Хотя мы знаем, что Мак-Ардл злодей, вы можете пожалеть старого черта. Он был там, отрезанный от своих приятелей, отчаянно ищущий карту и знающий, что если не наложит на нее свои лапы, его друзья улетят и он останется один на Земле.

— Лоти не хотят ничего делать с ним, и по важной причине. — Голос Полли звучал мрачно. — Он не знает, но он может никогда не вернуться из земного тела Мак-Ардла в свое тело Лоти Трангора. Они хотят уберечь его от этого. Если он попытается — никто не знает, что из этого выйдет. Но это будет скверно.

— Вы дали мне понять, что Трангор был кем-то вроде главного техника, не великим умником, типом социального карьериста...

— Может быть, но вы относитесь к Лоти несправедливо, если представляете их социальную классовую систему подобно нашей.

— Ну, км бы он ни был, сейчас он где-то поблизости с очень мощным оружием, собирает своих лязгающих чудовищ. Что он намеревается делать?

Крейн заметил, что Аллан Гулд держит осторожную дистанцию с Полли. Атмосфера между ними была явно напряженной, и Крейн чувствовал, что Шарон тоже видит это. Но они не вели себя, как давно расставшиеся любовники, и это давало лучик надежды Крейну, инфракрасный лучик в солнечном свете. Гулд заговорил, и это было так, словно они вернулись в группу по борьбе с террористами.

— Лоти держат самый минимум работающих устройств, чтобы стабилизировать этот участок земли, где строится город. Когда корабль улетит и машины остановятся, вернется первобытный хаос и все уничтожит. Чтобы сдержать хаос, они возвели эти стены, и если Мак-Ардл хочет вернуться в свое тело, он разрушит их.

— Он послал меня первого против Лоти. Сказал, что мне придется как-то ослабить их для него.

— Хорошая тактика. Но он не знал, что сделают Лоти. Они не остановили вас, когда думали, что вы на стороне Трангора...

— Скуттлеры были весьма эффективны...

— ... и не остановили Трангора. Но при прорыве он может нарушит поле, поддерживающее охранные стены. Он хочет захватить это место, шкипер, очень хочет. Отсюда он сможет управлять двумя мирами. Без него он только лишенный опоры бездельник.

Крейн похлопал по винтовке, которую Гулд осматривал с профессиональным интересом, и более мрачным, чем намеревался, голосом сказал:

— Мак-Ардл сделал это в нашем родном мир, используя нашу технологию применительно к знаниям Лоти. Это оружие. Раз он может делать это, я вряд ли зачислю его в такую категорию.

— Я не это имею в виду, шкипер, — покачал головой Гулд.

— Конечно, винтовка прекрасна, особенно после того, как вы показали, что можно с ней сделать. Но это игрушка для человека, собирающегося завладеть двумя мирами. Взгляните на Варденов. Лоти сколотили их вскоре после того, как построили дорогу. Лязгающие, пышащие огнем, дрянные, но делающие свое дело — производить как можно больше шума и отпугивать диких животных. Вы сами видели, что они работают. Но вы еще увидите некоторые машины, которые есть у Лоти — это просто сказка!

— И все это приходит в упадок, — вставила Полли. — Рол, мы должны помочь Лоти! Мы должны каким-то образом остановить Мак-Ардла...

По залу прокатилось долгое громыхание. Со стола упал стакан, подпрыгнул и закатился под кресло Гулда. Он наклонился и поднял его, когда сотрясение повторилось, более сильное, так что, казалось, даже зубы застучали, и постепенно утихло.

— Что это?

— Это начал свою маленькую кампанию Мак-Ардл. — Крейн сунул винтовку под мышку. — Есть здесь наблюдательный пункт, откуда мы можем увидеть стены? Может быть, чаша?

— Идемте. — Гулд встал и повел их из гостиной.

Лифтом, эскалатором и движущимся скатом они поднимались внутри чудовищного желто-голубого строения, и все это время за ними следовали Лоти, живой свет, кипящий, волнующиеся и, казалось, беспокойно спешащий, освещая им путь. Крейн поймал взгляд Полли и немного задержал ее, пока остальные прошли вперед.

— С вами все в порядке, Полли?

— Конечно. Если бы не ужасная угроза нашей старой родной Земле, я бы наслаждалась всем этим.

— Я тоже, когда возвращался сюда, но сейчас... Не знаю.

Слишком уж много всего. Я почувствовал себя... ну, обманутым, когда проник сюда без боя. Но если Мак-Ардл победит, это означает конец мира, который мы знаем.

— Некоторые из наших политиков работают над тем же. Бомба...

— Но это совершенно другое. И еще одно. Колла выглядит замечательно спокойным для человека, который прожил здесь все эти годы...

— Аллан рассказал мне об этом. Для каждого из них, казалось, прошла неделя, от силы две. Время ничего не значит здесь, как мы обнаружили.

— Но сын Коллы...

— Он только придет в восторг, когда вернется домой.

Крейн взглянул на нее, на ее упрямое, прекрасное лицо, белое платье и кожаную куртку, и отвел взгляд.

— Мы тоже вернемся домой, Полли, — сказал он. — Мы вернемся.

Они прошли за другими в высокую, со стеклянными стенами галерею на вершине желто-голубого здания. Бросая круглую тень, над ними высилась чаша. Крейн бросил взгляд на упавшие местами кровли города, на рубцы, на разбитые на клетки ряды цехов и литейных заводов и, через окружающие все это белы стены на Страну Карты... вернее, Страну, Которой Нет На Карте.

Его взгляд уловил ярко-красный блеск среди нетронутой зелени, и он увидел, как Варден выкатился из тени деревьев и взял направление на стены. В поле зрения показались другие ярко-красные точки, кордон, окружающий город, божьи коровки, ползующие по спицам колеса.

Возле его правого уха раздался тихий, терпеливый, бесконечно усталый голос:

— Значит, Трангор начал свое последнее движение. И мы не можем его остановить. Боюсь, что наши возвышенные мечты на этом и закончатся.

Крейн почувствовал, как напряглось все тело, и медленно повернулся. И впервые увидел настоящего Лоти. Полли была права. Они люди — о, не совсем человеческие существа с Земли, на которой родился Крейн, но разумные существа с двумя глазами, носом и ртом на лице, покрытом морщинами от старости, спокойном и безмятежном, но с тенью печали, лицо, которое могло принадлежать мудрому деду из далекого Тибета. Они люди.

Он сидел, словно на троне, в чудесном кресле. Спинка кресла изгибалась и образовывала над головой подставку для гибкой маски, которую, как догадался Крейн, можно почти мгновенно опустить на лицо. Ручки кресла были широкие, усеянные многочисленными кнопками и рычажками. Нижняя часть изгибалась и закрывала его ноги. Кресло покоилось на чем-то вроде раковину, выпуклой стороной обращенной к полу. Гладкий металл блестел. Лоти сидел в нем, а кресло находилось в этой раковине из блестящего металла. Вся конструкция висела в трех футах над полом, бесшумная и неподвижная.

— Привет, Варнат, — сказала Полли. — Однако, вы не оставляете нам надежду. С нами мистер Крейн, а у него есть винтовка...

— Спасибо, дитя мое, за то, что пытаешься успокоить нас. Но что делать, если Лоти не знают винтовок и вообще орудия убийства? Если бы мы умели о чем-нибудь сожалеть, то прокляли бы тот день, когда Трангор взошел на борт нашего корабля и полетел к звездам. Но теперь уже слишком поздно.

— Меня беспокоит, — вставил Крейн, — что Мак-Ардл серьезно вооружен. Он не знает, как слабы Лоти. Он пришел сюда с танками, собираясь проломить защиту стен. Вперед он послал вас, чтобы прикрыться вашим огнем, шкипер. Он предполагал, что вы будете захвачены Лоти почти сразу же, как проникните сюда. Почему же тогда вас не захватили?

— Крейн владеет Амулетом, — ответил Варнат, его глаза с пурпурными веками были налиты усталостью, — или достаточной его частью, чтобы предотвратить транспортировку. Трангор, несмотря на всю свою подлость, был талантливым техником.

— Я не люблю насилия, — тихо сказал Крейн, — но обстоятельства вынуждают меня. Если Мак-Ардл попадется мне на глаза, я пристрелю его.

— Трангор наверняка в замешательстве. — Варнат махнул тонкой как карандаш рукой в сторону горизонта. — Когда он покинул нас, эта земля была спокойная, культивированная, готовая принять прекрасные виллы, которые мы намеревались построить для своих детей, чтобы дать им новую жизнь и новый мир. Теперь же взгляните!

Крейн быстро посмотрел туда, куда указывал Варнат. Сразу же за стеной, окружающей город, земля вздымалась вверх и проваливалась вниз, как волны бурного моря. Он снова взглянул на Лоти, морщинистого и выглядевшего очень старым. На Крейна нахлынула жалость... Но тут здание снова содрогнулось.

— Он ведет подкоп, — произнес Варнат спокойно, но руки его нервно забегали по сложному управлению креслом. С экрана над головой Варната вырвался золотистый свет. Он рос, как джин из бутылки, поднимаясь вверх и расширяясь, пока не отделился от своего источника. Крейн зачарованно глядел, как световой ромб проплыл над стеной и устремился к далеким деревьям.

Варнат надвинул на лицо маску и сидел неподвижно.

— Значит, вот как они делают это, — прошептал Крейн.

— Мак-Ардл знает, что Лоти не воюют, — Гудл, сощурившись, глядел на золотистый, корчащийся ландшафт. — Но он также знает силу защиты против хаоса. Он думал, вы поможете уничтожить ее для него. Он бросил Варденов в атаку и прорывается сейчас понизу. Он действительно обладает ужасной силой, хотя на обычный взгляд это не впечатляет. Но... он и правда не знает о слабости Лоти. Он использует бульдозер для того, чтобы срыть муравейник.

— Все может решиться за час-другой, — Полли перевела горящий взгляд на Крейна. — Мой дорогой, я думаю, твоя винтовка окажется нам полезной.

— Поверьте, если нам предстоит умереть, с истинно ирландским боевым задором вмешался Колла, — уверяю вас, я прихвачу с собой несколько негодяев!

— Там всего лишь один, — мягко напомнила ему Полли.

А Крейн подумал о том, как она сказала «мой дорогой», и в этот момент перед битвой ее слова были важнее всего. Затем, как удар, по Крейну прошла звериная волна жажды крови. Его пальцы бешено стиснули винтовку.

— Он всего лишь один! И он может быть убит в человеческом теле! О, Боже! Я отправлю его в ад! Резко повернувшись и побежав, он столкнулся с Коллой, так что ирландец едва устоял на ногах. Крейн помчался по лестнице и эскалатору, перепрыгивая сразу через четыре ступеньки. Нужно поинтересоваться у Полли, подумал он на бегу, зачем Лоти понадобились ступени. Вероятно, для их детей, пока они не вырастут достаточно для того, чтобы управлять этими чудесными креслами. Его башмаки застучали по мраморному полу. Позади он слышал крики остальных землян. Время вопросов и ответов миновало. Наступило время действовать, и , возможно, их всех ждет неизбежный конец. А также уничтожение Земли, которую он называет домом, если дьявольские планы Трангора окажутся успешными. Крейн расправил плечи. Свет, упавшие на его лицо, придал ему волчье выражение.

— Держитесь позади! Если Мак-Ардл откроет огонь из своей проклятой пушки, он уничтожит вас всех! Я сам займусь им! Кресло Варната, стоящее на сияющей чаше-раковине, слегка наклонилось вниз.

— Если у основания этого места будет произведено много взрывов, это нарушит силы, сдерживающие хаос, тогда все здесь будет смято и падет.

Прежде чем Лоти успел закончить, пол и стены сотряслись от подземного толчка. Часть мраморной облицовки упала на пол и разлетелась на куски.

— Похоже, он уже начал действовать. — Крейн двинулся к Варнату. — Вы знаете путь в подвалы. Проведите меня туда. Быстро! — Крейн вскочил на запятки чаши Варната, ухватившись свободной рукой за кресло. — Поехали! Через головокружительную перспективу гигантских залов и циклопической архитектуры этой расы строителей летело кресло Варната. Позади слышались крики отставшего Аллана Гулда:

— Эй! Шкипер! Подождите меня!

Варнат с Крейном миновали диво за дивом, пролетая мимо чудес практической науки, так что у Крейна закружилась голова. Он пришел в себя, только когда до него донесся спокойный голос Лоти:

— Смерть так близка к нам, поэтому я делаю все, что вы хотите. Вроде бы больше я ничего не могу... Я стар и слаб... Я без сожаления покину эту сферу и...

— Прекратите этот разговор, Варнат. Мы еще не побеждены. Допустим, мы должны умереть. Но я землянин и, пока живу, то не верю в смерть! Вы знаете, куда направляется Мак-Ардл... то есть Трангор. Быстрее везите меня туда. Он пытался застрелить меня, когда я ничего не мог сделать. Но, — Крейн потряс винтовкой, — на этот раз я могу! Итак, как призрачный всадник в галлюцинациях, Крейн летел позади кресла чужака из другого измерения в самые глубины земли.

Мак-Ардл хорошо спланировал кампанию — против врагов, чья мощная защита должна была оказать ему надлежащее сопротивление. Но через ловушки, которые остались у слабеющих Лоти, Мак-Ардл пройдет, как раскаленный нож через масло. Задолго до того, как Крейн достиг самого нижнего уровня подвалов, его достиг шум землекопок Мак-Ардла. Вокруг бесконечными спиралями вился дым. Крейн соскользнул с чаши Варната, когда Лоти закашлялся и надвинул на лицо маску. Старик не мог выносить этот дым.

— Спасибо, Варнат. Летите назад. Я встречу Мак-Ардла здесь.

— Погодите, Крейн... — прошептал голос из-под маски. — Видите... этот хрустальный экран? Крейн взглянул вперед.

В двадцатифутовой высоты алькове в дальней стене, окруженный пурпурными тенями и ореолом серебристого света, в кресле-раковине сидел Лоти. Свет искрился на непроницаемой преграде перед ним. За альковой тянулся проход, уходящий в глубины земли, где свет постепенно слабел вдалеке. Запах озона в воздухе бил в нос. Из трещины, медленно расширяющейся в потолке, сыпалась черная земля. Прислонившись спиной к стене, Крейн не сводил глаз с неподвижного и безмолвного Лоти, сидящего в кресле в своей хрустальной гробнице.

— Посмотрите внимательней, Крейн. Вы видите истинный облик проклятого предателя... Это Трангор!.. Крейн не успел ничего подумать, как винтовка сама заговорила в его руках. Он не знал, сколько раз нажал на спусковой крючок. Сквозь вспышки и дым было видно, как выстрелы отразились от хрустального экрана. Когда, наконец, он сумел разжать палец и испустил разочарованный вздох поражения, хрустальная стена по-прежнему стояла крепкой и неповрежденной, и слегка искрилась, отражая свет.

— Никакая сила не сможет разрушить защиту, которой Трангор окружил свое тело. — Варнат развернул кресло, собираясь улететь. До Крейна донесся его шепот:

— Трангор должен вернуться за своим телом, Крейн. Вот почему я привел вас сюда. Теперь... все в ваших руках...

Крейн остался один на один со своими мыслями о планах Мак-Ардла, угрожающих благополучию и самому существованию его родной Земли. Последовал еще один толчок, черная земля все сильнее сыпалась из расширяющихся трещин. Крейн прислонился спиной к стене и поднял винтовку. Когда Мак-Ардл со своими танками и землеройками пробьется сюда, то встретит здесь свою смерть — смерть от оружия, которое изобрел он сам. Крейн с удовольствием думал об этом. Футов через сто впереди него стены выгнулась внутрь. На секунду она показалась стеной карточного домика, разрушаемой толчком пальца, затем с грохотом, прокатившимся по коридору, рухнула на пол. Из пролома выкатилось что-то массивное, ярко-красное.

Танк, снабженный наспех приделанной бульдозерной лопатой, тут же принялся расчищать путь среди руин. Крейн остановил его одним выстрелом.

Его обломки рывком продвинулись вперед, разлетаясь в стороны. Блеснул ярко-красный металл и показался второй танк, убирая с пути своего подбитого собрата. Крейн уничтожил и его.

Рухнули еще несколько секций стены. Из проломов полезли Вардены. Крейн открыл по ним меткий огонь, стараясь подбивать их еще в проломах, чтобы они мешали проехать следующим. Дым наполнил коридор. Стало жарко, лицо Крейна и грудь под разорванной рубашкой заблестели от пота. Звуки боя разносились далеко по коридору. Крейна охватило чувство нереальности, когда он осознал, что ведет великую и решающую битву за два мира, и если бы у него был иной характер, он бы от возбуждения запел боевую песнь. Без сомнения, он наслаждался боем и лишь жалел, что Мак-Ардл послал вперед танки и не было пока никакой возможности поймать на мушку его загорелое сардоническое лицо и одним выстрелом разнести его на куски, как он обещал. Танки пробили стену в противоположном конце зала, и Крейн стрелял теперь навскидку в двух направлениях, рыча от наслаждения, когда после каждого выстрела танки превращались в неподвижные груды металлолома. Медленно, но неуклонно кучи обломков приближались к нему. Крейн вынужден был отступать, пока не нашел нишу у дальней стены, как раз напротив гробницы с телом Трангора.

Очередное размахивающее руками, лязгающее чудовище взобралось на обломки, расталкивая их вправо и влево. Крейн мгновенно прицелился в ярко-красный корпус танка и нажал спусковой крючок.

Выстрела не последовало.

Крейн нажал снова, сильнее, моля Бога, чтобы винтовка выплюнула оранжевый язык смерти. Ничего. Винтовка рассчитана на пять тысяч выстрелов, и он бы никак не сумел израсходовать их. Но с другой стороны, это были лишь слова Мак-Ардла... И тут из тени за горящими танками раздался голос, усиленный, искаженный, но все же легко узнаваемый голос Мак-Ардла, ликующий от предвкушения победы.

— Ты дурак, Крейн! Ты думал, я бы позволил, чтобы Лоти захватили тебя в плен с полностью заряженной винтовкой? Тупица! Теперь пришло твое время... Готовься к смерти! К нему приближалось лязгающее чудовище. Крейн схватил винтовку за ствол в тщетной попытке обороняться. Одна увенчанная клешней рука выбила у него винтовку, другая сшибла с ног. Крейн упал рядом с танком, извиваясь, как жук на булавке, зажатый между стеной и гусеницей. Затуманенными глазами он увидел в просвете между гусеницами ноги Мак-Ардла, пробирающегося через обломки. Охваченный нетерпением, Мак-Ардл стремился к хрустальной стене. Сознание мутилось, кровь шумела в ушах. С большим трудом удерживая сознание, Крейн видел, как Мак-Ардл остановился перед стеной, наклонился и что-то сделал... Увидел, как Мак-Ардл скользнул в гробницу и пробрался к узкой полке позади тела Трангора в кресле на сияющей чаше-раковине. Крейн понял, что настал момент наивысшего триумфа Мак-Ардла. Со знаниями землян и Лоти он легко завоюет оба мира. А Крейн не мог ничего сделать, прижатый к стене клешней и гусеницей лязгающего чудовища, воспоминания о котором преследовали его с самого детства.

Теперь в любой момент Мак-Ардл покинет земное тело, тело человека, которого звали Мак-Ардл, и вернется в свое собственное, в тело Трангора, прождавшее его столько времени. В полном отчаянии и бессилии Крейн закрыл глаза. Ослепительная вспышка резанула даже через зажмуренные веки. Звуковая волна больно ударила его. Боль пронеслась по всему телу... и накатила темнота.

Для Роланда Крейна все перестало существовать.