"Станции Ангелов" - читать интересную книгу автора (Гибсон Гэри)

ГЛАВА 20

Теперь события начнут развиваться быстро, подумал Сэм. Большинство решающих этапов в истории свершалось почти в мгновение ока, о чем большинство людей даже не подозревали. Потому что именно к этому все иногда сводится, в конце концов: к крови, смерти и боли… и, возможно, той огромной пустоте, заглянуть за которую ему еще ни разу не удалось. Возможно, смерть была единственной достойной наградой, на которую он мог надеяться.

Сэм, Урсу и Тренчер коротали время, просматривая, что случится, когда этот момент настанет. Ключом ко всему являлся Посредник: единственный Посредник, которому Эрнст Вон не помешал добраться до Цитадели – до места, откуда он был взят.

Сама Цитадель органически вырастала из материковой породы Каспера. По внешнему виду она напоминала пень от срубленного невысоко от земли дерева, искривленные корни которого тянулись во все стороны, вонзаясь в окружающий их лед и камень. Этот геоморфный клубок предоставлял возможность укрытий возле места приземления – старого базового лагеря на краю Цитадели.

К сожалению, Эрнст Вон и те силы, какие он смог собрать, будут иметь то же самое преимущество. Все они находились теперь глубоко в той абсолютной пустоте, заглянуть за которую никто из них не сумел, несмотря на все их силы предвидения. Сэм даже не был уверен, что Элиас получил их сообщение. Оставалось лишь надеяться на это.

Их уже ждали другие заговорщики – не больше дюжины человек, кому Мэтью доверял и кто воспользовался замешательством от исчезновения Тренчера, чтобы сбежать в другом челноке. Все они были молоды, все жаждали воссоединиться с человеческой расой – полететь на родную планету, которой они никогда не знали. Сэм чувствовал себя сильнее и здоровее, чем он когда-либо мог представить. Его тело все еще несло следы многолетних истязаний, но если только удастся сохранить свободу еще хотя бы несколько часов, это ощущение здоровья будет ему достаточной наградой.

Сэм знал, что Эрнст уже должен быть на пути сюда: существовало только одно место, куда мог отправиться последний Посредник. Выходя из челнока, Сэм наблюдал за всеми молодыми людьми, которые обнимались и щебетали вокруг него, явно изумленные, что они зашли так далеко и все еще живы. Некоторые из них, подозревал Сэм, вскоре вполне могут оказаться мертвыми.

Он задержал Мэтью для разговора.

– Тебе придется вооружить этих людей. Они к этому готовы?

– Конечно. – Мэтью кивнул. – Я сделал все, что ты сказал. У нас есть оружие и продовольствие, хотя я не уверен, что они…

– Если мы не справимся, и излучение ударит, Цитадель хотя бы сможет укрыть нас на несколько недель.

– До этого не дойдет, – уверенно заявил Мэтью, но Сэм видел, какой он бледный и изможденный. Юноша как будто усох внутри своей парки.

– Мэтью, что тебя гложет?

– Он мой отец, – тихо ответил Мэтью, – и я просто хочу, чтобы был какой-то способ решить все это по-другому. Заставить его понять, что это неправильно. Послушай, я понимаю, это кажется…

– Твой отец слишком долго находился в плену своих заблуждений, чтобы сейчас от них отказаться, – ответил Сэм. – Раньше я верил в то же самое, что и он. Но я изменился.

Можно ли избежать вооруженной борьбы? Сэм надеялся на это, надеялся, что будет такая возможность. Например, все будет просто: они войдут, активируют щит, и дело будет сделано. Или это займет намного больше времени – и Эрнст сделает все возможное, чтобы им помешать.

А затем, настолько внезапно, что это показалось неправильным, все началось. Сэм почувствовал, что его чуть ли не предали, как если бы все это было игрой, и кто-то нагло нарушил правила. Прозвучал выстрел. Люди закричали, кто-то завизжал, но большинство просто бросилось к укрытию. Еще один выстрел.

Мысленно чертыхаясь, Сэм вышел на открытое место, заслоняя глаза от резкого полярного солнца, чтобы попытаться определить, откуда идут выстрелы. Откуда-то сверху, предположил он. Кто-то закричал, чтобы он укрылся, но Сэм не отреагировал. Он услышал отчетливый свист пули, рикошетом отскакивающей от камня.

Тренчер вышел и оттащил его в сторону, под каменный выступ, где уже сидели несколько человек. Глядя вверх, Сэм увидел далекую фигуру, отступающую от удобной позиции на вершине холма возле ближайшего входа в Цитадель. Выстрелы прекратились.

– Что ж, это решает дело, – изрек Тренчер. – Эрнст не в настроении для дебатов.

– Двое наших пошли их оттуда согнать, – сообщила девушка по имени Мишель. – Но нам придется смотреть в оба. – Она выглядела бледной и потрясенной, как все они. Эти дети редко сталкивались с реальным насилием. Наверное, у них чувство, будто их предали – кто-то из их общины стреляет в них.

– Хорошо, – промолвил он. – Нам нужно двигаться. Мы должны отвести туда этого касперианина до того, как Эрнст соберет свои силы. – Возможно, с надеждой подумал он, Эрнст все еще в пути и выслал только маленький передовой отряд охранять Цитадель.

– А ведь это может быть риск, ты понимаешь? – Тренчер вторил мыслям Сэма. – То есть если ты не против рисковать этим золотым тельцом, – добавил он. Сэм знал, что он имеет в виду Посредника и касперианина, который его принес.

– Мы не будем рисковать без необходимости. – «Я узнал здесь много тайн, – подумал Сэм. – И теперь этот касперианин тоже их узнает».

Может, бедняге лучше не знать, что придумал для него Сэм.

Ким смотрела, как Элиас повел челнок на посадку рядом с Цитаделью. Вой двигателей быстро стих, когда судно опустилось на ровную каменную площадку рядом с еще двумя челноками, около которых стояли люди. Люди там, где людей быть не должно, размышляла Ким. Почему-то она была уверена, что никто из них не имеет никакого отношения к здешней исследовательской станции.

– Элиас, ты знаешь кого-нибудь из этих людей? Он резко вышел из своей задумчивости.

– Нет, не знаю. Но я знаю, что Тренчер здесь. Я это чувствую. – Элиас увидел тревогу на ее лице. – Они не собираются причинять нам вреда, если ты об этом думаешь, иначе они бы уже начали стрелять. – Он направился к шлюзу. – Нам нужно приготовить винтовки.

Ким посмотрела на него неуверенно.

– Ты действительно думаешь, что они нам понадобятся? Элиас пожал плечами.

– Береженого Бог бережет.

Он увидел стоящего Тренчера, как только высадился, и выглядел Тренчер намного старше, чем запомнилось Элиасу.

Старик посмотрел мимо него на выходящих из челнока Ким и касперианина.

– Здесь есть некоторые вещи, которых я не видел в своих видениях, – заметил он другому старику с ужасными шрамами на лице, прикрытом капюшоном арктической одежды.

– Тренчер! – заговорил Элиас, выражение его лица неуловимо менялось. – Я… – Он запнулся, не зная, что сказать. Чувства боролись в его душе. – Я прилетел, – вымолвил он наконец.

– Ты молодец, Элиас, – ласково улыбнулся Тренчер. – Мы оба проделали долгий путь от улиц Лондона. Ну, ты понимаешь, что здесь происходит?

Элиас ответил не сразу:

– Мне известно только то, что ты мне рассказал, прежде… прежде чем исчез. Я знаю, что сюда тебя привез Эрнст Вон, – добавил он. – Но я до сих пор не знаю зачем. И я не знаю, кто все эти люди.

Тренчер вздохнул.

– Я хотел, чтобы ты последовал за мной не ради моего освобождения. Это именно то место, где я должен быть… где мне следует быть.

Элиас покачал головой, по-прежнему недоумевая. Тренчер мягко коснулся его руки.

– Помнишь, Элиас, что я сказал в одну из последних наших встреч? Я хотел, чтобы ты просто сделал то, что ты должен сделать… то, что ты все равно сделаешь. Пойдем со мной. Нам предстоит долгий, долгий разговор.

Ким стояла рядом с касперианином, Роуком. Сэм Рой увидел, как она взглянула в его сторону, ее глаза внезапно расширились от узнавания.

– Ты Сэм, – заявила женщина, подходя. – Я… ты выглядишь совсем не так.

– В последнее время я чувствую себя получше, – подтвердил Сэм с улыбкой. – Я очень быстро исцеляюсь.

– Значит, это правда? Внутри Цитадели есть что-то, что может нас защитить?

Старик кивнул:

– Но у нас есть противники. Люди, которые хотят нас остановить. Тебе следует знать это заранее.

– Да, я это уже поняла.

Сэм жестом пригласил ее следовать за ним и привести с собой Роука. Драгоценности в ушах старого мастера сверкали в прозрачном морозном воздухе; широкая парка, сшитая для людей, была ему велика и висела на нем мешком. Он настолько исцелился, понял Сэм, что Роук его не узнал.

Сэм видел Тренчера и Элиаса, разговаривающих в сторонке. Урсу с Посредником сидел возле него, глядя на другого касперианина как зачарованный. Мэтью ходил среди своих людей, сбившихся в кучки, объясняя, что их ждет впереди, уговаривая, ободряя.

Сэму показалось, что люди Мэтью, несмотря на всю их первоначальную храбрость, начинают колебаться. Сэм видел это у них в глазах. Они хотели иметь свое собственное будущее, но Сэм подозревал, что не все из них готовы заплатить ту цену, какую с них могут потребовать.

Тренчер собрал всех их вместе: Сэма, Элиаса, Роука, Урсу и Ким.

– Хорошо. Так куда мы пойдем, когда окажемся внутри? – спросил Элиас.

– Внутри Цитадели? Сэм – вот кто знает ее лучше всего, Сэм и твоя подруга Ким, – ответил Тренчер, поглядев на них, стоящих рядом друг с другом. – У меня сложилось впечатление, что каждый из них мог бы найти там дорогу с завязанными глазами.

Он снова повернулся к Элиасу.

– Но это опасно, Элиас. Необходимо следовать точными маршрутами. Пространство и время… там они ведут себя не так, как должны.

– Я знаю только некоторые части Цитадели, – предупредила Ким.

– Но я хорошо знаю почти всю ее, – вмешался Сэм. – С этим проблем не будет.

– А затем?

– Элиас, мы все предвидим будущее – ты, я, Сэм, Эрнст. Оно не вполне точно, иногда оно обманчиво, но большую часть времени оно лежит на нас невыносимым грузом. Ты уже должен это знать. – Элиас мрачно кивнул. – Мы не знаем точно, что случится там, внутри, но мы знаем, что мы должны сделать.

Элиас в упор посмотрел на Сэма.

– С нами прилетел сюда еще один человек, но он не выжил. Он предупредил меня о приближающемся взрыве.

– Научный термин – вспышка гамма-излучения, но по сути верно. – Сэм рассказал о своем открытии, о войне между Ангелами и другой, неизвестной расой. – Есть все основания полагать, что вспышка создана этими существами, которые сражались против Ангелов и потерпели поражение.

Элиас покачал головой.

– Какой им прок убивать все, что находится в поле зрения? Как-то не верится.

Сэм кивнул на Цитадель.

– Это начинает иметь смысл, если знать, что создатели Цитадели – кем бы они ни были – предусмотрели средства, чтобы защитить ее и всю эту планету от гамма-излучения. Есть машины, называемые Посредниками, которые действуют как сторожевые псы над всем этим сооружением, и они достаточно разумны, чтобы обсуждать действия, которые следует предпринять в зависимости от конкретных обстоятельств. Посредников давным-давно унесли из Цитадели. Вероятно, это сделали далекие предки самих каспериан. Теперь нам нужно вернуть туда хотя бы одного из них – только одного, – иначе щит не будет активирован и через несколько недель все выше местного эквивалента улитки обратится в пепел.

Тренчер с удивительной силой сжал руку Элиаса.

– Вон украл годы моей жизни, Элиас, и теперь я действительно хочу заставить его страдать. Я по горло сыт его насмешками и его играми. Мы не позволим ему победить, ты меня понимаешь?

– Понимаю. Сколько у нас противников?

– Много, и командует ими Вон. Он здесь, Элиас, во плоти и крови.

Элиас взглянул на него с сомнением.

– Если Вон такой же, как ты, то его нельзя убить.

– Поживем – увидим, – ответил Тренчер. – Помни, что я сказал: Ким и Сэм знают дорогу. По крайней мере одному из этих туземцев необходимо пойти с ними. Обеспечь, чтобы он пошел, Элиас, и позаботься, чтобы он затем активировал тот щит. Поступи как надо, мой мальчик. Ты всегда так поступал.

Элиас окинул взглядом юношей и девушек, собравшихся поблизости.

– Они все со Станции?

– Это совсем другая история, – ответил Тренчер.

Рассмотрев поближе детей с ружьями, Элиас упал духом. Штатские. Хорошо вооруженные штатские, но как они поведут себя, когда окажутся лицом к лицу со своими прежними друзьями и соседями?

Лучшее решение – не доводить дело до кровопролития.

Элиас взобрался на опору шасси челнока и подождал, пока его увидят. Сэм громко потребовал внимания, и постепенно все замолчали.

– Привет, люди! – заговорил Элиас. – Все вы знаете, зачем вы здесь. Дело вот в чем: в следующие несколько часов масса народу – включая каспериан – должны будут умереть, когда ударит излучение. Присутствующий здесь Сэм ищет способ предотвратить беду. Это означает, что мы все идем в Цитадель. Там мы включим защитный экран, а потом снова выйдем наружу. Все мы.

После Элиаса вперед вышел Сэм и обратился к этой маленькой толпе:

– Эрнст Вон слишком долго вводил вас в заблуждение. Он поставил себя на место Бога и хотел стать разрушителем миров. Бог не потребовал бы такой жертвы как доказательство любви или преданности. Но Эрнст Вон требует, и потому истинный Враг – он. Те, кто нам противостоит, – это наши друзья и соседи. Но если придется, мы должны защитить себя не только ради нас самих, но ради этого мира, в котором вы все родились.

Казалось странным, что этот касперианин, захвативший в плен Элиаса и Ким, решил лететь с ними в это отдаленное, необитаемое место. Большую часть времени это существо тихо стояло рядом с другим касперианином, чуть меньше его ростом, оба наблюдали за людьми своими огромными нечитаемыми глазами.

Меньший был ключом, как сказали Элиасу и Сэм, и Тренчер. Элиас должен доставить его туда живым. Но старшего с драгоценностями в ушах тоже будет достаточно. Почему-то этот процесс не может включиться без касперианина.

Урсу вступил в мир, который, он знал, ему никогда не понять. Из разговора с Роуком Урсу быстро понял, что этот касперианин – очень важная персона; императорский эмиссар, не меньше. И хотя они не были пленниками, перспектива сорок дней и ночей брести во льдах, в какую бы сторону ни пытайся бежать, держала не хуже любых решеток. Хотя Роук занимал высокий пост в империи Зана, здесь, в этом странном месте, на краю этого пустого черного города из эпохи легенд, их роли странно переменились. Это Урсу выбивался из сил, чтобы принести Посредника в это место, это Урсу успешно ускользнул от армий империи… правда, с некоторой помощью Шей.

Сейчас они двигались. Женщина Шей подошла к Урсу, произнося слова и непонятные, и чуждые. По привычке Урсу положил руку на Посредника и сразу понял, что она имеет в виду. Теперь они собирались войти в Бол и там сделать то, что нужно сделать. Роук наблюдал за ними обоими старыми, усталыми глазами.

Когда они отправились в путь, Урсу снова вернулся к старому мастеру. Отряд быстро поднимался по крутой тропе, бегущей вдоль периметра легендарного города. На горизонте громоздились горы, отделявшие Бол от остального мира, вонзаясь в небо невероятно высокими пиками. Становясь все круче, тропа вела через гребень длинного холма, отходящего от Цитадели подобно корню. Ниже начинались черные утесы, обрывистые и почти отвесные.

Если бы сейчас на них напали, они оказались бы в крайне уязвимом положении, но они шли дальше невредимые, невидимые… пока.

Элиас шел впереди, и у него было такое чувство, будто он ведет отряд вооруженных детей. Дойдя до вершины тропы, он посмотрел на расположенный внизу вход в Цитадель. Один из нескольких входов, как объяснила Ким, но, по словам Сэма, этот вход давал самый быстрый доступ в нужное им место. И поскольку до прихода гамма-волны оставались считанные часы, время теперь было главнее всего.

Вдоль широкого каменного спуска, ведущего к самому входу, стояли несколько челноков. Элиас упал духом: Вон уже был здесь. Увидев внизу движущиеся фигуры, Элиас спросил себя, нет ли среди них самого Вона – его пальцы инстинктивно сжали ствол винтовки. Даже тех людей, что расхаживали на виду, хватало, чтобы и числом, и вооружением многократно превзойти отряд Элиаса.

Он поднял винтовку и всмотрелся через оптический прицел, пока не различил отдельные лица. Никого похожего на Вона. Черт, вероятно, он уже в Цитадели. Элиас осмотрел всю местность, особенно косогор на противоположной стороне спуска – на случай, если Вон разместил там снайперов.

Потом он изучил через прицел винтовки вход, похожий на пещеру. Здесь, на крайнем севере, солнце стояло низко над горизонтом, и через двадцать минут оно больше не будет освещать вход и эту ведущую внутрь дорогу.

Элиас опустил винтовку, отмечая, что челноки Вона стоят на некотором расстоянии от входа. Тропа, на которой находился Элиас, сбегала по опасно крутому склону к месту, не более чем на три метра отстоящему от самого входа.

Возвращаясь тем же путем, каким пришел, Элиас спустился с вершины и присоединился к ждущей колонне своих людей.

– У меня есть идея, – начал он.

Единственной проблемой был правильный расчет времени, поскольку его у них будет в обрез. Через час с небольшим смертельное излучение поползет по поверхности Каспера безмолвным, невидимым убийцей.

Ким, Роук и Сэм с Урсу, все еще держащим Посредника, должны идти дальше по тропе, стараясь не попасться на глаза противнику. Остальные, возглавляемые Элиасом и Тренчером, повернули обратно, делая широкий круг, который приведет их к булыжникам и валунам на противоположной стороне спуска, ведущего к входу.

Дойдя до массивных валунов, Элиас остановил юных прималистских повстанцев и объяснил им, что делать дальше.

Ким не понимала важности Посредника, пока Сэм ей не объяснил. И все равно ей было трудно в это поверить, пока она сама не заговорила с каждым из двоих каспериан. Поток визуальной информации и знания, который получила Ким, был похож на действие Книг. Затем исключением, что в этот раз информация хлынула через артефакт Ангелов, не через ее собственный биоимплантат. Ее понимание этих существ, того, почему они здесь, и той роли, которую каждый играл в их мире, за секунды выросло десятикратно. Абсолютное общение, подумала Ким. Не словесное, не чисто визуальное, но на каком-то более глубоком уровне. Она увидела вселенную глазами каспериан.

Дойдя до самой верхней точки тропы, откуда Элиас проводил разведку, они замолчали и стали изучать обстановку вокруг стоящих у входа челноков, но осторожно, со скрытой позиции. Ким рассматривала вход в Цитадель и нависающую над ним кручу. Размешенный наверху наблюдатель имел бы хороший обзор того, что происходит внизу. Она кинула взгляд на несметные валуны, разбросанные по склону, на другой стороне от входа, но не заметила никаких признаков группы Элиаса. Ким решила, что это хороший знак: ведь если она их не видит, то, быть может, не увидит и никто из противников.

Время быстро истекало. Удастся им активировать шит или нет, они должны быть внутри Цитадели, когда ударит гамма-волна.

– Теперь будем ждать, – твердо сказал Сэм.

Даже самый маленький из окружающих валунов размером был почти в половину «Гоблина», поэтому укрытие здесь было даже лучше, чем ожидал Элиас. Он тихо поговорил с Тренчером, затем они оба осмотрелись, выбирая огневые позиции.

Неудивительно, что мало кто из примкнувших к ним прималистов горел желанием стрелять в людей, с которыми они выросли. Элиас смотрел, как Мэтью ходит среди них и убеждает, укрепляя их решимость.

– Вот он, – прошептала она.

Сэм быстро поднял голову, как и двое каспериан. Ким удалось различить лишь одинокую фигуру Элиаса, идущего из-за валунов к прималистам, все еще столпившимся вокруг своих челноков.

Он медленно шел к прималистам, и вход в Цитадель зиял за ними как пасть ада.

– Эй, люди! – крикнул Элиас.

Кто-то что-то рявкнул, но Элиас не разобрал что. Он твердо продолжал идти вперед, видя нацеленное ему в грудь оружие.

– Меня зовут Элиас, – сообщил он, наконец останавливаясь.

Один из прималистов шагнул чуть ближе.

– Если у тебя есть оружие, – рявкнул он, – брось его сейчас же!

Любопытные прималисты всей толпой сместились на другую сторону челноков, глядя на Элиаса и повернувшись спинами ко входу в Цитадель.

Ким взглянула на своих спутников и поняла, что ей не нужно ничего говорить. Гуськом они стали быстро спускаться по крутой тропе к гигантскому входу.

– Я не вооружен, – ответил Элиас. – Я хочу поговорить с тем, кто здесь командует.

– Кто тебя послал? Ты кто? – раздалось сразу несколько голосов.

Элиас с удовлетворением отметил, что все прималисты смотрят только на него. Стоящие челноки заслоняли обзор, поэтому Элиас еще не знал, спускается ли Ким и ее группа по склону.

«Не испорти все по глупости», – мысленно взмолился он, когда двое из людей Вона подошли и начали его обыскивать.

– Слушайте, я просто хочу поговорить с вашим командиром. Если это тот, о ком я думаю, то мы с ним давние знакомые.

– Вон? Ты хочешь поговорить с Воном? Здесь ты его не найдешь. Он внизу, в Цитадели.

– Заткнись, Стефан, – буркнул один из прималистов. – Здесь вопросы задаем мы.

«Вот именно, – подумал Элиас. – Хоть у одного из вас есть мозги».

Откуда-то донесся крик, и все повернули головы. К ним подбежала запыхавшаяся женщина.

– Там сбоку целая группа спускается ко входу. Это точно его люди! – Она ткнула пальцем в Элиаса.

Глаза Стефана расширились, и он замахнулся своей винтовкой как дубинкой, намереваясь размозжить Элиасу голову. Элиас перехватил за ствол и кулаком ударил своего противника под подбородок. Челюсть Стефана зловеще щелкнула, глаза закатились. Сразу несколько человек набросились на Элиаса, и он упал под градом ударов.

Избиваемый ногами, кулаками и прикладами, Элиас упорно пытался встать. «Черт, – подумал он, – дело дрянь».

В неподвижном воздухе щелкнул одиночный выстрел, потом еще один.

Элиас услышал, как пуля срикошетила где-то рядом.

Колошматившие его люди застыли как на картине. Посмотрев мимо них, Элиас увидел, что несколько людей Вона уже бегут ко входу в Цитадель.

«Бегите, – подумал он. – Бегите».

Черт побери, в них кто-то стреляет! Сэм заторопил свою группу.

– Входите, входите, – пробормотал он, намеренно держась между ними и далекими челноками.

После дневного света снаружи мрак внутри колоссального входа был поистине ужасным. Подгоняемые Сэмом, люди побежали все глубже и глубже в огромный туннель, ведущий вниз от входа. Они неслись в сгущающуюся черноту, пока прималисты, бывшие на их стороне, прикрывали их огнем из-за ближайших ко входу валунов.

Через несколько минут только неясная серость осталась сзади, напоминая, что здесь вообще есть выход. Ким забыла, что этот входной туннель слегка изгибается, по длинной пологой спирали уходя в сердце Цитадели.

Они остановились, чтобы перевести дух, прислушались и стали ждать. Сверху больше не доносилось ни звука, но Ким не позволила ложному ощущению безопасности убаюкать себя. Она поставила на землю рюкзак, порылась в нем и нашла один из фонарей, взятых с угнанного Элиасом челнока.

Сэм схватил ее за руку прежде, чем Ким успела включить фонарь.

– Не сейчас. Свет может привести их прямо к нам.

– Черт! – Ким выругалась от досады. – В темноте мы не найдем здесь дорогу.

– Это не проблема, – отмахнулся Сэм. – Положитесь на меня.

– Здесь опасно, – возразила Ким. – Здесь все не так, как должно быть.

– Я точно знаю, куда нам нужно, – заявил Сэм. – Поверь мне, я знаю, что я делаю.

Ким почувствовала, что он взял ее за руку, потом обратился к двум касперианам. Мохнатые лапы с твердыми когтями протянулись из темноты и удивительно легко схватили Ким под руки. От минутной паники у нее закружилась голова. Сэм повел их дальше через кромешную тьму. Ким была убеждена, что каждый шаг вперед может кончиться тем, что все они камнем полетят в какую-то скрытую пропасть. Каспериане разговаривали между собой щелканьем и свистом. Слушая их, Ким тотчас поняла, о чем они говорят. Она увидела город вокруг вулканической скалы. И затем тот же самый город – нет, каким-то образом поняла женщина, другой город – город осажденный. Она увидела меньшего из двоих инопланетян: он бежал из города, неся Посредника.

Ее втягивают во что-то, в чем ей будет сложно разобраться, подумала Ким. Потребуется слишком много времени, чтобы понять все сложные детали. Потом Сэм заговорил с ней, и когда он говорил, Ким видела его слова, переводимые в образы и понятия, которые, вероятно, имели некий смысл для двух каспериан.

– Здесь есть комната двумя уровнями ниже, – сказал Сэм, невидимый в темноте. – Я был там долгое время назад, но, думаю, я смогу привести нас туда без всяких проблем.

И Ким увидела эту комнату собственными глазами – так же ясно, как если бы это были ее личные воспоминания.

Должно быть, Посредник и Книжный биоимплантат подключаются к одной и той же штуке в мозгу, подумала она.

– Дай мне твой рюкзак, – велел Сэм несколько минут спустя, и Ким подчинилась. Сэм открыл его и вытащил два фонаря. Внезапный свет был таким ярким, что каспериане отшатнулись от него.

– Наконец-то нам позволено видеть, – пробормотала Ким. Они пришли к разветвлению туннеля. Внезапно в ее голове возник образ огромного огня, несущегося через галактику… ее освобожденное от телесной оболочки «я» на страшной скорости летело сквозь облака звезд к сердцу Млечного Пути.

– Это Посредник говорит сейчас, не они, – объяснил Сэм. Он направил свой фонарь в левый туннель и пошел туда.

– Ты хочешь сказать, что эта штука разумная? – спросила Ким, следуя за ним вместе с касперианами.

– Конечно. Живая ли она в том смысле, как мы это понимаем, – другой вопрос. Но Посредник, несомненно, способен размышлять и принимать решения в рамках вложенной в него задачи.

– Значит, то, что я только что видела, что все мы видели, было в нем запрограммировано?

– Что-то вроде того. А может быть, это воспоминания Ангелов, хранимые внутри него как справочный материал. Ты почувствовала умы, действующие за облаками звезд в сердце галактики?

– Да, почувствовала. Я что-то почувствовала.

Темнота за границами света от фонаря казалась сейчас менее гнетущей. Но Ким все еще чувствовала себя так, как если бы эта чернота была жидкостью, в которой можно утонуть. Это вернуло плохие воспоминания.

– Вперед, – поторопил их Сэм. – Я знаю, где мы сейчас. Ким огляделась по сторонам и поежилась.

– Я действительно надеюсь, что ты знаешь, куда мы идем, потому что иначе я не представляю себе, как мы найдем выход.

Сэм посмотрел назад. Они прошли совсем немного от развилки, но туннель выглядел… иначе.

– Типичная топологическая деформация для Цитадели, – заметил он. – Не о чем беспокоиться, пока знаешь, чего ожидать.

Ким уставилась на туннель и содрогнулась, слишком ясно вспоминая то, что случилось в прошлый раз, когда она была в Цитадели.

Он почувствовал, что другой касперианин тронул его за руку, вынуждая замедлить шаг, пока двое Шей не ушли немного вперед, все еще поглощенные своим разговором.

– Мы должны убрать этих чужаков из нашего мира, – прошептал Роук с жаром, удивившим его спутника.

– Они ведь хотят нам помочь, – запротестовал Урсу.

– Но с какой целью, с какой целью? – пробормотал Роук. Шей по имени Сэм оглянулся через плечо, блеснув своими зубами.

– Он может слышать наши мысли так же, как мы можем слышать их, – предостерегающим тоном сказал Урсу. – Поговорим об этом позже.

Роук моргнул в знак согласия.

– Она пытается сбить нас с пути, – сказал Сэм, когда они продвигались по все более и более узкому проходу.

– Если мы не будем осторожны, пространственная топология Цитадели может завести нас в тупик, – предупредила Ким. Как венерина мухоловка, ловящая насекомых, которые забредают в ее зев. – Так что ты уж постарайся, чтобы ты знал, что делаешь.

Впереди ждали новые изгибы и повороты, коридоры чем дальше, тем становились уже. Но Сэм выбирал направление с видимой легкостью, ведя свою группу, которая послушно следовала сзади.

– Мы почти пришли, – вскоре объявил он. Потолок над головой был сейчас намного ниже. Вдруг где-то впереди раздался звук, похожий на скрип стула или шарканье ног по земле. Все четверо застыли и прислушались.

Сэм жестом велел им оставаться на месте и бесшумно двинулся вперед. Откуда-то спереди шел свет, достаточный, чтобы освещать дорогу, хотя Ким не могла определить его источник. Через несколько метров Сэм остановился и, прислушиваясь, повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую.

– Эрнст, – проронил он, внезапно исчезая за углом, которого, Ким могла бы поклясться, минуту назад не было.

Никакого звука, ничего. Впервые в жизни Ким поняла, что такое оглушительная тишина. Она осторожно пошла вперед, поманив за собой каспериан.

Ким огляделась. Она на миг отключилась? Шла она туда, где только что стоял Сэм… а теперь вдруг оказалась за углом. «Опять проделки Цитадели», – устало подумала женщина, слыша, как сзади подходят два касперианина. Меньший держал Посредника.

Ким посмотрела ему в глаза и заговорила медленно, как будто от этого касперианин мог лучше ее понять – хотя она знала, что Посредник точно переведет ее слова.

– Ты готов использовать эту штуку, когда нужно будет? – спросила она.

– Да, – ответил Урсу на своем языке, бросая взгляд на открывшуюся перед ними комнату. Она была освещена, но Ким по-прежнему не могла установить источник света. – Но я не знаю, что я должен делать.

«Я тоже», – подумала Ким, отворачиваясь. Комната была просторной, круглой, с низким потолком. В центре ее стояло круглое возвышение с двумя десятками мелких выемок по краю.

В каждой из выемок имелись крохотные пазы, и внезапно Ким поняла, что они должны поместить Посредника в один из этих пазов. «Откуда я это знаю? » – удивилась женщина, потом сообразила, что эта подсказка пришла от самого Посредника. Она повернулась и посмотрела на меньшего касперианина, прижимающего этот предмет к своей груди. Ким надеялась, что Посредник передал то же самое знание и ему.

Сэма нигде не было видно. Ким осторожно шагнула вперед и тотчас пожалела об этом.

Комната вдруг резко завертелась, и каспериане оказались на другом конце этого огромного круглого пространства. Ким замерла, каждый мускул в ее теле напрягся. Теперь она увидела Сэма неподалеку от себя на полу – раньше его не было видно, потому что его заслоняло возвышение.

– Я его не вижу, – сказал Сэм голосом тонким и слабым. Ким вдруг поняла, что старик лежит в луже крови, и направилась было к нему.

– Нет, не двигайся, – приказал Сэм. – Стой на месте. Возвышение светится?

Ким посмотрела на возвышение. Одну из его выемок окутало бледно-голубое свечение. – Да.

– Скажи касперианину, чтобы шел вперед, – велел Сэм. Держась за бок, он почти встал на ноги. Кровотечение как будто остановилось. Возможно, подумала Ким, это была только поверхностная рана. Она повернулась, замахала младшему касперианену и закричала, чтобы он шел по ее следам. Он на миг замялся в нерешительности.

Каким-то образом всего несколько коротких шагов перенесли касперианина через весь круглый зал – у Ким это в голове не укладывалось. «Не думай об этом», – сказала она себе. Дрожащий касперианин встал рядом с ней, от его меха пахло псиной. Второй касперианин остался у входа. Ким почти чувствовала Посредника, рвущегося из рук касперианина. Урсу шагнул вперед.

– Нет, – остановил его Сэм. – Иди налево, не к возвышению. Теперь повернись. – Прижимая уши, касперианин осторожно повернулся. – Вот так. Теперь вперед – осторожно.

Ким увидела, что теперь он стоит возле единственной светящейся выемки. Но ведь касперианин шел прочь от возвышения?

В этот самый момент кто-то, кого Ким никогда раньше не видела, словно выпал из некой дыры в реальности. Женщине показалось, что он вдруг просто оказался тут, выйдя из-за какого-то невозможного угла. «Как он это сделал? » – удивилась Ким, когда незнакомец прыгнул к ней. Она держала в руке винтовку и вдруг поняла, что ее нет – Ким даже не успела среагировать. Выбитое оружие поехало по каменному полу в какой-то непроницаемый темный угол.

У ее противника было свое оружие, заметила Ким: акустический пистолет. Мужчина ткнул им в спину касперианина; Ким увидела, как его пальцы нажимают на спусковой крючок.

Неожиданно Сэм оказался рядом с ней – движением таким сверхчеловечески быстрым, что глаза за ним не успевали. Мгновение – и старик уже пронесся мимо.

Ким увидела, как Сэм ударил по пистолету, отбросил оружие от спины касперианина. Рябь прорезала воздух до дальнего конца комнаты, швыряя второго касперианина на спину. Меньший касперианин остался невредим – Сэм только что спас ему жизнь. Насчет другого касперианина Ким не была так уверена.

Без винтовки она почувствовала себя слабой и беспомощной. Подняв фонарь, она осветила человека, с которым теперь сцепился Сэм. У незнакомца были седые волосы, сильно загорелое лицо и глаза, в которых пылали костры ада. Свет фонаря на миг ослепил его, затем он отскочил от Сэма и вновь появился рядом с меньшим касперианином.

Он попытался вырвать Посредника из лап этого существа, касперианин завизжал, но не отпускал. Не думая о том, что делает, Ким прыгнула вперед.

У нее возникло ощущение вечности, открывающейся под ней и вокруг нее, и на кратчайшее из мгновений ею овладел страх этой вечности, но тот час же исчез, и плечо Ким врезалось в бок седовласого. Он рухнул на возвышение, вскочил с рычанием и бросился на Ким, вцепляясь ей ногтями в лицо.

Его пальцы стали выдавливать ей глаза, она упала, завопив, и тут же рядом вновь появился Сэм, осыпая ее противника ударами. Вдвоем они откатились от Ким, яростно борясь.

Женщина не теряла времени.

– Ставь! – крикнула она касперианину – он стоял совсем рядом и дрожал.

Затаив дыхание, Ким смотрела, как это существо подняло Посредника и осторожно поместило в паз светящейся голубым выемки. Свечение тотчас погасло.

Ничего не произошло.

«Все кончено? » – подумала Ким. Казалось, мир ничуть не изменился.

Эрнст и Сэм стояли лицом друг к другу на расстоянии нескольких шагов, но у Ким сложилось впечатление, что из-за причудливой топографии Цитадели они с тем же успехом могли бы стоять на противоположных сторонах каньона. Оба тяжело дышали, и Эрнст выглядел заметно более усталым.

– Это еще не конец. – Сэм вдруг повернулся к ней. – Еще он должен занять свое место.

«Кто он и какое место? » – удивилась Ким, но точное значение его слов хлынуло в ее ум через Посредника. Теперь она увидела этот артефакт как центр обширной сети светящихся линий, пронизывающих кору планеты. Некоторые из этих линий были разорваны, разъединены. Требовался еще один элемент.

В самом центре возвышения что-то случилось. В нем открылось отверстие, глубокое и черное.

Через мгновение Ким поняла, что это возвышение предназначено вмещать не только Посредников, но и ум из плоти и крови. Любой из них – человек или касперианин – мог управлять Цитаделью с этого возвышения, которое было узловым центром обширной планетарной сети, где радиационный щит был лишь одним из элементов. Кто бы ни взаимодействовал с этим возвышением таким образом, он получил бы огромную власть. Женщина взглянула на Сэма, и его мысли хлынули в нее: даже если они победят в этой борьбе, ухудшающееся положение на Земле почти наверняка будет означать расторжение договора, который до сих пор держит Каспер в изоляции. В конце концов, этот мир будет завоеван. На краткий миг взгляд Сэма зафиксировался на Ким, его глаза сверкали. Если один из каспериан взойдет на это возвышение, такой исход можно будет предотвратить. Некоторая благодетельная диктатура…

– Нет!

Ким даже не поняла, чей это был крик протеста – ее или кого-то другого. Ей потребовалось еще несколько мгновений, чтобы сообразить, что на самом деле это кричал касперианин, стоящий ближе всего к ней.

– Я не могу это сделать! – передал он щелканьем и свистами. И Ким могла понять почему. Посредник показывал им сейчас разновидность живой смерти: могущественный, как бог, но одинокий, совершенно одинокий. Больше чем когда-либо Цитадель показалась местом смерти, огромной, колоссальной гробницей, внушающей благоговение, но никак не способствующей жизни. Сэм спланировал вид высочайшей жертвы. Жертвы, возможно, слишком великой для этого касперианина.

Осторожно пригнувшись, Эрнст и Сэм стояли лицом друг к другу, а между ними лежала вечность.

– Заставь его это сделать, Ким. Один из них должен! – крикнул Сэм.

Эхо голосов донеслось до женщины, и она взглянула на вход в эту огромную комнату. Замерцали лучи фонарей. Голоса приближались, среди них один был узнаваем.

Элиас.

– Не входи, – прошептала Ким, но он уже ступал в комнату. Внезапно Элиас оказался рядом с ней, всего в дюймах от нее. Там он застыл, сбитый с толку сложной топографией Цитадели.

– Просто стой, где стоишь, – прошипела женщина. Элиас медленно кивнул, стоя как вкопанный.

– Только не двигайся, – предупредила Ким. – Даже ни на дюйм.

Глядя на сцепившихся Сэма и Эрнста, Элиас шепотом выругался и поднял винтовку, целясь в Эрнста Вона. Но пуля будто и не покинула ствола.

– Я не понимаю…

– И не пытайся.

Сэм и Вон снова отскочили друг от друга; теперь Эрнст казался раненым. Когда Сэм медленно приблизился к тому месту, где – Ким чувствовала – лежал невидимый обрыв, она предостерегающе вскрикнула.

– Нам не убить друг друга, – громко сказал Сэм, глядя прямо на нее. – Есть только один способ закончить это сейчас.

Эрнст отступил, его лицо было малиновым от напряжения… и вновь появился прямо рядом с Сэмом. Ким услышала за спиной движение. Она протянула руку и схватила Элиаса за локоть.

– Не пытайся, – предупредила женщина. – Тебе туда не попасть.

Сэм потянулся к Эрнсту, почти обнимая его. Эрнст в отчаянии начал вырываться, когда Сэм сплел свои руки вокруг шеи противника. Это выглядело почти так, как если бы он обнимал давно потерянного возлюбленного. Когда Сэм отклонился назад, Ким непроизвольно двинулась вперед. Всего на чуть-чуть, но этого как раз хватило, чтобы она увидела край той пропасти, пространства между пространствами, зияющей прямо перед ней. Она заметила панику, растущую на лице Эрнста Вона, его почти комичную гримасу – как у клоуна, теряющего равновесие на натянутом канате.

Они упали вместе. Сэм продолжал сжимать Вона в крепких объятиях, инерция тащила их назад, пока они не провалились в никуда. В бездну размером с вечность…

Ким быстро попятилась, желая убраться как можно дальше от той ужасной пустоты. У нее подогнулись колени, но Элиас подхватил ее, когда она пошатнулась.

– Что с ними случилось? – недоуменно спросил Элиас.

– Они ушли, – ответила Ким. – Не думаю, что они вернутся.

Урсу с облегчением обнаружил, что Роук все еще жив, хотя его ушибла некая непостижимая сила. Старый касперианин держался за живот, когда Урсу помогал ему вернуться ко входу в комнату с возвышением.

– Так вот он, легендарный город Бол, – прохрипел Роук. Вокруг заплясали лучи фонарей, и появились другие Шей, остановленные у входа одним из их соплеменников, чтобы их не постигла та же участь, что тех двоих исчезнувших. – Это место зла. Да будет оно навеки поглощено землей.

Роук запрядал ушами и продолжил:

– Я слышал, Шей объяснял, что в том возвышении находится абсолютная власть. Что любой из нас двоих мог бы… Урсу, ты понимаешь, что это значит?

– Пророчество Фида, – согласился Урсу. – Да, я понимаю. – Пророчество, что кто-то из их соплеменников будет править миром, став подобным богам. Вы думаете, это место предназначено императору Зану?

Роук помолчал, размышляя под оживленный стрекот Шей.

– Я не знаю, – признался он наконец.

В той узкой камере, где Дэвиду Тренчеру Вону снились забытые сны, ему пришло в голову, что жизнь – не больше чем прелюдия к одному последнему моменту существования, что только в ту последнюю секунду жизни можно точно оценить и понять значение и цель всего, что происходило раньше. Сам Тренчер находился в незавидном положении, ибо он всегда знал, что будет чувствовать в тот последний момент. Даже Сэм никогда не понимал, насколько полно видит Тренчер грядущие события.

«Вот я и здесь, – подумал Тренчер. – Я так долго знал об этой минуте, что теперь кажется, будто я всегда был здесь». Щит был теперь активирован, но сама Цитадель оставалась смертельным оружием. Тренчер вдруг осознал, что Цитадель всегда была с ним: сперва младенческими страхами, потом кошмарами о чем-то огромном и темном, полном тайн и загадок. Теперь он понял, что это означало. Находясь здесь, Тренчер понял, почему не видел дальше этой минуты.

В своих мыслях Тренчер всегда любил думать, что Ангелы были сострадательными существами, которых обогнала их собственная технология. Что-то ужасное было создано, когда они научились прикасаться к будущему: вид темпорального опустошения, которое действовало до сих пор, спустя бесчисленные эры после того, как не стало самих Ангелов.

Пора вернуть этой вселенной свободу воли, понял Тренчер.

Заметив Элиаса, старик подошел к нему. Тренчер видел, как дрожат руки Элиаса, как посерела его кожа. Медленный Блайт пожирал его, и если бы Тренчер был способен заглянуть за ту критическую точку времени, от которой его отделяли мгновения, он бы предположил, что Элиасу Мюррею недолго осталось жить.

– Элиас, послушай меня. Ты должен увести отсюда всех этих людей, и побыстрее. Ты меня понимаешь?

Элиас уставился на него, словно не узнавая.

– Я… нет, не понимаю. Где Сэм? Ты видел, что с ним случилось? Где Вон?

– Элиас, пожалуйста, сделай точно так, как я тебе говорю. Сэма и Эрнста Вона больше нет. Ты никогда их больше не увидишь. Но еще ничего не закончилось. Я должен разрушить эту секцию Цитадели.

Элиас вытаращил глаза.

– Разрушить? Как, черт возьми, ты это сделаешь?

– Уведи их отсюда, Элиас. Сэм слишком многого хотел от каспериан. Я могу дать тебе совсем немного времени.

Для него самого время будто замедлилось: поворачиваясь бежать в комнату с возвышением, Тренчер увидел, как медленно раскрывается рот Элиаса, готовясь задать вопрос.

Кроме Элиаса, у которого искусство предвидения было крайне слабо, этой способностью, так гибельно подаренной человеческой расе, обладал только он, Тренчер. Значит, сейчас он должен убрать себя из вселенной.

Тренчер побежал к возвышению, к пустоте, открывшейся в его центре.

Темнота блеснула за отверстием. Тайны скрывались там, тайны, превосходящие его воображение. Тренчер упал в него… и падал вечно.

Она видела, как Тренчер побежал в комнату с возвышением – так быстро, что не проследить взглядом, вскочил на возвышение – и исчез. Элиас растерянно заморгал – только что Тренчер был, в следующий момент он исчез. Видно было, как с губ Элиаса рвутся уже ненужные вопросы, как исказилось его лицо болью полной потери.

Земля под ногами. Ким посмотрела вверх – от внезапного дежа вю ее мгновенно прошиб холодный пот – и как раз успела увидеть, как Элиас двинулся к возвышению.

– Стой! – крикнула Ким и бросилась за ним, успевшим сделать всего несколько шагов. – Оттуда никто не вернется! Стой, я сказала!

Ким знала, что он легко мог бы стряхнуть ее с себя, но вместо этого Элиас остановился и посмотрел на нее.

– Мне нужно знать, куда он исчез, – объяснил он, и тут земля задрожала второй раз.

Ким ухитрилась вытащить его из этой огромной комнаты, назад, туда, где стояли прималистские повстанцы, нервно перешептываясь. Ким действительно не хотела думать о том, собирается ли история повториться, но если собирается, то на этот раз Ким твердо решила, что исход будет другим. Тайны, стоящие целой жизни – нет, тысячи лет изучения, – лежали в двух шагах от нее, но Ким знала сейчас, что ей нет до них дела.

Странный свет теперь исходил от всего возвышения. Даже смотреть на него было больно.

– Черт возьми, Элиас, мы должны убраться отсюда, быстро. Пожалуйста, скажи мне, что выходить наружу теперь безопасно.

– О чем ты говоришь? Я никуда не иду.

– Да поверь мне, – ее голос дрожал, – когда я говорю, что нам действительно надо убраться отсюда. Я слышала, о чем попросил тебя Тренчер, и ты даже не знаешь, что могло бы случиться теперь, когда Тренчер там, внутри.

– Он велел увести всех отсюда.

– Ну так уводи. Я… я немного представляю, что здесь происходит. Посредник все еще переводит, едва-едва, но мне кажется, я понимаю. Тренчер взял на себя управление Цитаделью, поэтому он может ее разрушить. А потом он хочет… хочет… – Ким застонала от душевной муки – она уже видела, куда Тренчер собирается уйти. Куда-то за пределы смерти, за пределы всего, что она могла понять.

Убрать себя из вселенной.

Подгоняя и поторапливая всех, Ким бежала впереди с фонариком, освещая дорогу. Почему-то найти обратный путь оказалось намного легче. Помогло то, что они направлялись обратно к свету. Еще несколько раз с тревожным грохотом вздрогнула земля под ногами, и хотя подъем не был крут, Ким чувствовала, как усталость болью терзает ноги. Только каспериане, казалось, способны поддерживать ровный темп. Как понять их мысли, ведь Посредник остался далеко позади? Но у нее в кармане сохранился смартшит.

А затем они оказались снаружи, в тусклых серых сумерках. Поблизости валялись трупы. Грохот за спиной усилился до ужасающего рева – будто рычал в клетке какой-то огромный зверь. Земля дрожала все сильнее – уже казалось, что вся планета разваливается на части. Огромные тучи пыли и дыма носились в воздухе, накрывая эту горстку людей, которые остановились, кашляя, на открытом воздухе.