"Ответный удар" - читать интересную книгу автора (Гир Майкл)

Глава 28

Вот уже несколько месяцев дела у Уили Дженкинса шли из рук вон плохо.

Генетические исследования, инженерия и программирование, зависели от обработки данных на компьютере. Конечно, Дженкинс мог бы создать собственный банк данных, но пользоваться программным обеспечением Комм-Централа было несравненно дешевле. Поэтому, когда вся система развалилась, Уили вскинул в отчаянии руки к небу и распустил сотрудников по домам, как только закончились лабораторные исследования, не требующие машинной обработки.

Теперь, когда компьютерная сеть начала работать более или менее надежно, Уили стал отзывать лаборантов из вынужденного отпуска.

Как обычно, он добрался до комплекса «Гран-Палас» по скоростной пневматической подземке и теперь шагал через сад. Приблизившись к двери офиса, Дженкинс заметил женщину, фигура которой почти сливалась с предрассветными тенями. Полутьма зарождавшегося утра не могла скрыть бросающейся в глаза, почти вызывающей красоты, а соблазнительные очертания тела незнакомки просто ошеломили Уили, вывели его из равновесия. Высокие полные груди выпирали из золотистой блузки, грозя разорвать тонкую ткань. Бедра облегала черная узкая юбка с разрезом, который позволял любоваться стройной ножкой.

— Вы Уили Дженкинс? Я не ошиблась? — прозвучал мелодичный контральто.

Дженкинс на несколько секунд замешкался, подыскивая слова, наконец, ему удалось выдавить из себя тихое «Да». Красотка сделала шаг навстречу, подойдя так близко, что Уили смог уловить тонкий аромат, исходивший от ее чувственного, соблазнительного тела.

— Я пришла заказать вам кое-какую работу генетического характера. Мне необходимы два удостоверения личности с соответствующим химическим кодированием. А пока вы будете готовиться, я договорюсь об изменении модификации сетчатки глаз. Полагаю, в вашей лаборатории должны иметься накопители и другое необходимое оборудование?

— Разумеется, но для выполнения такого заказа нужно специальное разрешение Службы Безопасности.

Женщина изогнулась всем телом, потянулась к Дженкинсу и медленно провела нежной рукой по щеке генетика. Ее губы раздвинулись в призывной улыбке, и Уили показалось, что он стремительно погружается в бездонную глубину янтарных глаз незнакомки. Через рубашку, он почувствовал прикосновение ее груди.

— Мне нужна помощь, Уили. Вы ведь можете сделать это, не правда ли?

— Я… конечно, следуя правилам… — Дженкинс глубоко вздохнул.

— Мы заплатим, очень щедро заплатим, — незнакомка улыбнулась, и Уили почувствовал, что тело ее почти слилось с ним.

Будь осторожен, — донесся до него предостерегающий внутренний голос, но уровень тестостерона в крови уже резко возрос.

— Вы — самая восхитительная женщина, которую я когда-либо видел, прошептал Дженкинс.

— Давайте пройдем в офис, Уили. Там и обсудим, что конкретно мне нужно.

Сделайте для меня работу, и пятнадцать тысяч кредиток ваши. — Глаза женщины призывно засветились. — И кроме того… я обещаю вам все, что угодно. Любые удовольствия.

— О, такого со мной еще не случалось.

— Ну, так теперь случится. Я гарантирую, что никогда в жизни вы не пожалеете…

Мак Рудер пришел к выводу, что административная деятельность совершенно не является его стихией. Энтузиазм первых дней быстро растворился в серых буднях напряженного утомительного труда, не приносящего особого удовлетворения. Не испытывал Мак пристрастия и к общественной деятельности, а заодно и к светской жизни. Бойз приходилось тратить уйму времени на составление вежливых ответов, отклоняющих приглашения на вечера, приемы, балы, вручение различных премий, торжественные заседания и другие мероприятия, которые наскучили Маку Рудеру до смерти, а кроме того мешали выполнять прямые служебные обязанности — гора бумаг на письменном столе не уменьшалась, а росла.

К тому времени, когда из-за ломаной линии городского ландшафта Эштан-Сити вставало утреннее солнце, Мак давно уже восседал за рабочим столом в окружении дюжины мониторов, похожих на гигантские грибы. Он обвел кабинет взглядом, и в голову ему пришла любопытная мысль. Чудесная мебель, роскошь и удобства были привилегией людей богатых, но как только кто-нибудь, подобный ему, поднимался по служебной лестнице и получал доступ к материальным благам, у счастливчика не оставалось времени насладиться шикарной жизнью в полной мере.

— Какая разница? — пробормотал Мак Рудер, с кислой миной смотревший на очередной экран. — Три четверти времени проводишь у коммуникатора, а оставшуюся пару часов спишь без задних ног. Мы точно так же могли бы жить и в походном лагере.

— Опять ворчишь? — спросила Крисла, входя в кабинет. Этим утром она надела просторное платье из мягкой красной ткани.

— Знаешь ли ты, каково мне распутывать этот узел? В Сантосе закончились удобрения. Что ж, нет проблем: пары грузовиков хватит доставить товар со складов в Сент-Луисе. Пойдем дальше. В Дулче нуждаются в запчастях для тягачей, которые до сих пор не отправили. И так далее, и тому подобное. Каждый день ко мне обращаются с сотнями подобных просьб. Однако у меня очень ограниченное количество транспорта. Вдобавок, возникает проблема обратной загрузки. Мы зря тратим время и драгоценное топливо.

— Наконец-то ты понял важность Комм-Централа. — Крисла улыбнулась и, опустив руки на плечи Мака, начала делать массаж. — У тебя появилось новое выражение на лице, Мак.

— Вот как?

— Ты постарел.

— Я только на один цикл омоложения младше тебя, Крисла, — проворчал Мак Рудер, откинувшись в кресле и закрыв глаза. — Ты помогаешь мне не сойти с ума.

— В самом деле?

Мак кивнул, поглаживая ее пальцы, разминавшие мускулы его шеи.

— Знаешь, что я скажу тебе, Крисла? Почему бы на время мне не оставить заботы об удобрениях, тягачах, сантехническом оборудовании, картонных коробках, да не забраться с тобой на большую спальную платформу? Мы снимем одежду, останемся нагишом и…

Послышалось жужжание коммуникатора, и на экране появилось лицо Райсты.

— Мак? У нас неприятности. На Тергузе вспыхнуло восстание. Толпа разгромила резиденцию Администратора, а его самого искрошила ножами в мелкую капусту. Членов его семьи постигла такая же участь. Похоже, это — только первый взрыв недовольства, за ним могут последовать другие.

Мак Рудер выпрямился в кресле, — Ладно, я понял. Начинаю собираться. Через три часа мы готовы будем вылететь на Тергуз.

— Ха! Успокойся, мальчик. Этим делом будем заниматься не мы. Один из кораблей Стаффы уже почти у цели. Это — «Сабот». — Райста покачала головой. Эти мудаки на Тергузе могли бы выбрать время и поудачнее для бунта. Сикора превратит планету из кипящего котла в мертвую зону и сделает это всего за пару часов. Пусть Поганые Боги помолятся тогда за их души. Я просто подумала, что нужно держать тебя в курсе.

Мак вздохнул и пожал плечами.

— Как ты считаешь, не подготовить ли по этому поводу официальное заявление?

Райста почмокала губами.

— Вообще-то не помешает. Эштанцы все равно узнают. Нет смысла заставлять их думать, что мы скрываем от них события, происходящие в Свободном пространстве. Иногда скрытность только вредит. Кроме того, нам как никогда нужно их доверие, а не подозрительность.

— Полностью согласен с тобой, Командир Брактов. А что нового на орбите?

— Если верить зондам-детекторам, пока ни шума, ни беспорядков. Маррак контролирует ситуацию на южном континенте. Вчера прибыл филиппианский транспортный грузовоз, а через пару часов к нему присоединился СВ, чтобы забрать лекарства из одной здешней лаборатории. Капитан СВ согласилась прихватить груз зерна для Имперской Сассы. Думаю, это улучшит твое настроение.

— Вне всяких сомнений. Когда они собираются возвращаться?

— Судя по данным таможни, капитан уже расплатилась, причем наличными, и сказала, что отчалит сразу же после погрузки и кое-какого мелкого ремонта.

Губы Мак Рудера раздвинулись в широкой улыбке.

— Стало быть нам удастся переправить зерно на Сассу вовремя?

Темные глаза Райсты заблестели.

— Тебе и в самом деле стало лучше, Мак. Сколько же ночей ты не спал из-за этого?

— Ох, Командир, я сильно нервничаю на посту губернатора. Похоже на бег по расплавленному битуму, чем больше стараешься, тем сильнее вязнешь. Скоро ли нам удастся выбраться отсюда и заняться чем-нибудь посерьезнее?

— Тебе в одном месте шило колет? Поговори с Синклером, может быть он отзовет тебя с Эштана?

— Попробую… как только управлюсь с транспортными неурядицами.

— Опять неурядицы?

— Да, нужно наладить доставку грузов в самые разные уголки этой чертовой планеты, а тягачей осталось мало.

Райста облизала губы и, покачав головой, заметила.

— Это неудивительно.

— Что именно?

— Думаю, дела обстояли бы куда лучше, если бы за них отвечали люди опытные, а не такие молодые ребята, как ты. Почему ты раньше даже не заикнулся мне о своих трудностях? У нас есть специальная программа. Когда-нибудь я расскажу тебе поподробнее о науке под названием «организация тыла войск». Мы, старые пердуны, пользовались ею десятки лет, чтобы обеспечивать дивизии на поле боя необходимым боекомплектом и продовольствием. Часто отделения разбросаны по огромной территории, но должны регулярно питаться, получать оружие и боеприпасы. Кроме того, необходимо эвакуировать раненых. Количество грузового транспорта, как правило, невелико, и тогда приходится…

— Хватит объяснять детали! Пришли программу.

Райста захихикала, подергав себя за острый подбородок.

— Будет сделано, не волнуйся.

— Хорошо. Извини, по срочному каналу пришел вызов. Мы поговорим с тобой позже. — Мак отключил связь и повернулся к другому экрану, с которого на него уставилась мрачная физиономия Реда.

— Привет, Мак. У нас возникло к тебе одно дельце.

— Если оно касается транспорта, то я не хочу даже слушать.

Ред покачал головой, на его бледной коже проступили веснушки.

— Прости, Мак. Пару минут назад мы получили сигнал вызова. Экстренная ситуация. Дело показалось мне настолько серьезным, что я послал туда ЛС. Наши ребята прибыли на место происшествия на три минуты раньше гражданской полиции Эштана. Совершен налет на генетическую лабораторию. Ты знаешь, это такое место, где…

— Да знаю я, знаю. Что случилось?

Лицо Реда передернулось от отвращения.

— Мы обнаружили внутри парня, на котором не было ни клочка одежды. Кто-то, сдается мне, это была его подружка, здорово повеселился… — Ред сглотнул комок, застрявший в горле, и в замешательстве взглянул на Крислу. — Она отрезала у него эту штуку… ну, то, что отличало его от женщины…

— Его кастрировали?

— Вот именно, и это еще не все. В лаборатории все перевернуто вверх дном.

Полицейские эксперты говорят, что парень умер не сразу.

— Пусть они и занимаются этим.

— Дело касается и нас. Того парня звали Уили Дженкинс. Он заведовал лабораторией и непосредственно занимался генетическими исследованиями. На его имя не было зарегистрировано никакого оружия, да и у его работников не имелось.

Генетику бластеры ни к чему, верно?

— Но ведь ты сказал, что его кастрировали ножом?

— Да, это так, но тот, кто сделал это, заодно разнес и компьютеры.

Уничтожен весь банк данных.

Задумавшись, Мак Рудер пожевал губу.

— Проверь все, Ред. Свяжись с АСАП. Выясни, где был каждый наш человек прошлым вечером? Как давно это случилось?

— Когда мы прибыли на место происшествия, кровь еще не успела засохнуть.

Значит, с момента убийства прошло не больше часа.

— Это сужает круг поисков.

Ред беспокойно заерзал на стуле и спросил.

— Ты думаешь, в этом замешан кто-то из наших?

Мак покачал головой.

— Нет. На Эштане действуют самые строгие правила во всей Империи по контролю за оружием. Но на практике дело часто оборачивается так, что у плохих ребят бластеры есть, а у хороших — нет. И плохие парни могут делать все, что им заблагорассудится. Я хочу, чтобы мы не плелись в хвосте событий, а оказались готовыми к любым неожиданностям. И кстати, Ред, если окажется, что подозрение падет на нашего бойца, действуй строго по уставу, ты понял меня?

Ред кивнул головой.

— Все ясно.

Экран погас. Откинувшись в кресле, Мак обернулся к Крисле.

— Что ты думаешь?

Нахмурившись, Крисла ответила.

— Думаю, что нам слишком мало известно об этом деле. Подожди, не делай поспешных выводов. Возможно, это был ветеран армии? Или кто-то давно точил зуб на Дженкинса? Может быть, прежняя любовница приревновала его к молоденькой лаборантке, и каким-то образом ей удалось достать бластер?

— Это мог быть кто угодно. — Мак покачал головой. — Если преступником окажется кто-то из наших, я лично приведу приговор в исполнение. Но, Крисла, если мне придется казнить человека, которого я знаю, с кем бок о бок ходил в атаку? Как я смогу нажать на курок?

— Ты сделаешь это, Мак, — уверенно заявила Крисла. — Ты выстрелишь, потому что таков твой долг.

Мак почувствовал, как внизу живота у него что-то екнуло в страшном предчувствии. Он когда-то слышал о таких вещах… Но это случалось на Риге и Тарге, и было делом рук Арты Фера, которая сошла с ума, стала патологической убийцей. Может быть, кто-то из его бойцов тоже сломался? Кто? Нет, ему не хотелось верить в это.

Странная фантастическая мысль по-прежнему не давала Маку Рудеру покоя, выплывала из глубины подсознания. Да нет, не может быть… Не спеши с выводами, Мак, иначе тебя примут за параноика.

Тем не менее, он нажал кнопку вызова на коммуникаторе.

— Бойз? Кажется, дело пахнет жареным, так что усиль охрану штаба и прилегающей территории. Всякий входящий и выходящий должен подвергаться тщательной проверке.

— Принято, Командир.

— О чем ты думаешь. Мак? — забеспокоилась Крисла.

— Так, ни о чем. Нервы. У меня был дурной сон.

— Диспетчерская космической службы Эштана. Здесь яхта «Рига-1». Мы идем по вектору ноль семь три на два восемь пять на один восемь девять. Запрашиваю подтверждение. — Скайла внимательно изучала проекции на навигационном экране, который показывал орбиту Эштана. Из соседнего кресла Ларк следила за приборами, контролировавшими работу реактора, пока «Рига-1» входила в зону притяжения планеты с ускорением сорок пять G.

— Ваш сигнал принят, «Рига-1». На связи диспетчерская космической службы Эштана. Наши системы приняли контроль вектора ноль семь три на два восемь пять на один восемь девять. Прошу корректировать реактивную массу на оси два восемь пять по меньшей мере на три десятых градуса. От терминала отправляется транспортник по курсу один один семь на ноль два три на три два ноль.

— Принято. Коррекция массы произведена. — Скайла наклонилась к Ларк и сказала.

— Построй проекцию на этот вектор, детка. Неплохо на всякий случай знать, куда они направляются.

— «Рига-1», на связи снова диспетчерская служба Эштана. Просим сообщить ваши регистрационные данные. Таможенный компьютер не находит ваших номеров в риганской энциклопедии. Пожалуйста, сообщите, в чем дело?

Скайла покосилась на монитор.

— Откуда они узнали? Ведь Комм-Централ Риги превратился в кусок плазмы, когда Стаффа нанес удар по столице. Если только на орбите Эштана нет боевого звездолета… Любой крейсер располагает компьютерным банком регистрационных данных.

Командир Крыла вновь утопила кнопку коммуникатора.

— Принято, диспетчерская Эштана. Сообщаю, что «Рига-1» не зарегистрирована в Имперской энциклопедии Риги. Корабль занесен в реестр космических средств передвижения Итреаты. — Скайла откинулась в кресле. — Ну, что, съел, грязная задница?

Прошло несколько секунд, в течение которых корпус яхты дрожал — автопилот изменял вектор.

— У меня все получилось, — воскликнула Ларк. — Если я нигде не напутала, этот транспортник на полном ходу устремился к Имперской Сассе.

— Очевидно, продовольственный рейс. На Сассе люди сильно голодают.

Оказывается, прокладывать курс, да и вообще выполнять штурманскую работу у тебя получается лучше, чем ремонтировать насосы.

— Мне никогда не приходилось изготовлять насосы. Если бы ты не настаивала на микронной подгонке деталей, мы управились бы быстрее.

— Какова температура в контуре охлаждения?

— Стабильно держится на четырехсот пятидесяти по Кельвину.

— Я ведь говорила тебе, детка, что если хочешь выжать из этой лоханки максимум, нужно работать, как наномашинист. — Скайла заерзала в кресле. — Ну что там стряслось у этих ребят? Я понимаю, что их Комм-Централ не работает, но за это время они могли бы и достать папку из архива. Что такое? Вызывают на связь Верховного Главнокомандующего?

Неожиданно другой голос, четкий и собранный, объявил.

— «Рига-1», вы выходите на орбиту в экстренном порядке. Ваши сигнальные огни не соответствуют общепринятым техническим нормам. Сообщите состояние корабля. У вас авария? Прием.

— Все в порядке. — Скайла забарабанила пальцами по панели и объяснила Ларк. — Мы идем с перегретым реактором, вот они и спрашивают, не случилось ли чего.

— Удалось ли тебе увидеть на терминале «Победу»?

Скайла отрицательно покачала головой.

— Мы еще слишком далеко, чтобы телескопы яхты смогли что-либо разглядеть.

Если ее там нет, я очень удивлюсь. — Она глубоко вздохнула. — Послушай, Ларк.

Тогда насчет клапана я была не права. Прости, что накричала на тебя.

— Я знаю, и давно простила тебя, Скайла. Однако, не считай меня родственницей рипарианскому червяку, да еще трехпалому.

Скайла удивилась, потом расхохоталась.

— Неужели я так тебя обозвала?

— Это было бесподобно.

— Да, мне, конечно, не следовало торопиться.

— Я же сказала, что простила тебя.

На капитанском мостике повисло неловкое молчание.

— Кроме того, я понимаю, Скайла, что происходит. Возня с такой неумехой, как я, мешает тебе сосредоточиться на других делах. — За словами девушки опять последовала долгая пауза. И снова Ларк решилась прервать ее первой. — Что мне не должно было понравиться? Помнишь, на Тергузе ты сказала, что не хочешь говорить о чем-то?

Скайла посмотрела на приборы и ввела в программу, управлявшую работой реактора, небольшую поправку для изменения курса.

— Все это чепуха, детка. Я просто дергала тебя за поводок, хотела оказать небольшое психологическое давление и понаблюдать за реакцией.

— Значит, ты все еще не хочешь рассказать мне?

— Говорю тебе, забудь! Тогда я лишь проверяла, не дашь ли ты задний ход.

«Не признаваться же в том, что тогда у меня поехала крыша. По крайней мере, время для выворачивания души наизнанку еще не пришло», — подумала Скайла Лайма.

Ларк засмеялась от всей души.

— Да если б я тогда знала, что ты за сучка, Скайла, то, пожалуй, сдала бы тебя Службе Безопасности. Скажи мне сейчас, Командир Крыла, если бы я не пришла в кабинет Рилла, если бы в дверь вломилась группа захвата, что бы ты стала делать?

Скайла вздохнула.

— Постаралась бы их всех перестрелять и, наверное, преуспела бы в этом.

Сотрудники Внутренней Безопасности не привыкли к тому, чтобы им оказывали вооруженное сопротивление. Тем более не встречались с такими специалистами рукопашного боя, как я. Вдобавок, я была вооружена бластером армейского образца, держа его в руках можно было завалить трупами весь коридор. Я ворвалась бы в кабинет Рилла злее самого черта и силой выбила бы из Директора нужные мне сведения.

— Ты всегда действуешь подобным образом?

Скайла помедлила с ответом. Эта девочка вполне заслуживала уважения. Она вынесла все, что только придумывала для нее Командир Крыла, ни разу не огрызнувшись в ответ.

— Нет, обычно я придерживаюсь более изощренной тактики.

— «Рига-1», — прозвучал требовательный голос из динамика коммуникатора. Немедленно сообщите ваши регистрационные данные. На связи «Гитон» — крейсер вооруженных сил Риганской Империи. Каковы причины вашего прибытия на Эштан?

— «Гитон»! — изумилась Скайла.

— Предвидятся осложнения? — поинтересовалась Ларк.

— Это зависит от настроения Райсты. При последней встрече у нас состоялся довольно крутой разговор.

Скайла пробежала пальцами по клавишам настройки.

— Принято, «Гитон». Прошу перейти на связь по закрытой от прослушивания линии. Можете усилить сигнал и включить изображение?

— Принято, «Рига-1». Включаем световод. Подготовьтесь к приему луча.

— Принято. — Скайла быстро проверила курс яхты. — Все в порядке, детка.

Сейчас перенастрою коммуникатор на узконаправленный луч. Наверняка покойный Тедор оборудовал яхту специальной аппаратурой. Следи за индикатором визуальной передачи. Когда линии на экране монитора скрестятся, нажми красную кнопку.

— Понятно.

— Положено отвечать «Принято», детка, чтобы в любой ситуации тебя правильно поняли.

— Принято. Подожди-ка, Скайла. Они сдвигаются. Еще немного… готово!

— Луч принят, — Скайла включила монитор. — Здесь «Рига-1». Ваш сигнал принят. Включаю визуальную связь.

На мониторе появилось лицо Райсты Брактов.

— Привет, Райста.

— Чтоб тебе сгнить на месте, Скайла, ты всегда появляешься в самые хреновые времена. — Лицо старухи сморщилось в такой гримасе, словно она проглотила что-то очень горькое. — Что привело тебя на Эштан, Командир Крыла?

— У тебя на орбите случайно нет грузовоза РФ шестнадцатой модели, Райста?

— Случайно есть. И даже целых два. Оба прибыли в один день, в регистре значатся как «Квик Фист» с Риги и «Кредит Джокки» с Филиппии. В настоящий момент оба разгружаются, их капитаны держат нос по ветру, учуяв большие прибыли от срочных рейсов на Сассу.

— Разгружаются?

— Точно, Командир Крыла. Что у тебя такой унылый вид, Скайла?

— Они представили декларацию о ввозимом товаре?

— Да. Запасные части, керамические изделия, электроника, галантерея обычное барахло. — Черные глаза Райсты оживились. — Ты скажешь мне в конце концов, что случилось?

Скайла обессиленно обмякла в кресле. С нескрываемым разочарованием она сказала.

— Похоже, на этот раз меня все-таки подвела интуиция. При личной встрече я введу тебя в курс дела. Как у вас складывается обстановка? Удалось наладить Комм-Централ?

— Не совсем, но мы можем уже использовать его для выполнения первоочередных директив, поступающих с Итреаты. Ты должна была знать об этом.

— У тебя есть данные на капитанов торговых кораблей? Есть среди них женщины, Райста?

— Нет. Оба — мои знакомые: Такасами и Рикмэн. Они родом из старых аристократических семей и успешно занимаются торговлей. И сейчас стараются забить места на сассанском рынке.

Скайла совсем осела в кресле, почти не скрывая своей досады.

— Встретимся на орбитальном терминале, Райста.

— Принято. Диспетчерская космической службы Эштана требует прекратить связь. Ты уже вошла в полосу Дельты-5, на которой они собираются принять тебя.

— Принято. «Рига-1», канал закрыт.

— Значит ли это, что Или направилась на Формосан? — осторожно осведомилась Ларк.

Со злостью Скайла ударила кулаком по подлокотнику кресла.

— Может быть, детка, может быть…

«Что случилось, Скайла, — вмешался внутренний голос. — Проигрываешь?

Раньше у тебя было больше выдержки».

В течение следующих часов, пока яхта совершала маневры в космосе и пришвартовывалась к эштанскому орбитальному терминалу, Скайла почти не разговаривала с помощницей, развалившись в командирском кресле и уставившись отсутствующим взглядом на приборную панель. Диспетчерская взяла управление кораблем на себя. На экране монитора были отчетливо видны оба транспортных звездолета, на корпусах которых красовались соответствующие обозначения. С другой стороны гигантского порта только что отчалил СВ, включивший главный реактор, как только ускорение вынесло его на положенное расстояние от терминала.

Диспетчерская не очень спешила с приемом «Риги-1», словно техники решили отыграться на Скайле за ее экстренное, чуть ли не аварийное вхождение в зону Эштана. Но вот нос яхты проскользнул в отверстие причального шлюза, щелкнули зажимы и переходные колодки вошли точно в гнезда.

— Все в порядке, Ларк, глуши реактор и оборудование в строгой последовательности, как предписывает инструкция.

Как тень девушка скользнула в командирское кресло и усердно принялась за дело. Лицо ее стало сосредоточенным, глаза забегали по экранам мониторов, над нижней губой появились капельки пота. Несмотря на волнение, Ларк блестяще справилась с заданием.

— Молодец, детка, ты все сделала, как надо. А теперь включи тумблер приема энергии. Да, правильно. Чувствуешь изменение гравитации?

— Еще как.

— А почему ты не отвечаешь, как положено?

— Ах, да. Я забыла, спохватилась Ларк. — Принято.

— Теперь осталось лишь заблокировать доступ к компьютеру. Вытащи из него магнитную полоску и положи к себе в сумочку. Ну вот и все. Поздравляю тебя, детка, ты действовала грамотно и не допустила ни одной ошибки.

Скайла пристегнула ремень с кобурой и, нагнувшись, вынырнула из командирского отсека. Увидев это, Ларк тоже схватила импульсный пистолет и засунула в поясную сумочку.

— Могут возникнуть осложнения? — спросила девушка, когда они шагали к выходу. — Не прихватить ли мне парочку гранат?

— В прошлый раз ты сама едва не взлетела на воздух и не уничтожила половину здания. Нет, детка. Мы встретились с друзьями.

Чуть слышно, для себя Скайла добавила:

— Хотелось бы надеяться.

Крышка внешнего люка откинулась с глухим стуком. Скайлу обдало холодом космоса. Выдыхаемый воздух тут же превращался в клубы белого пара. У переходника в стыковочном отсеке с довольно кислой физиономией их встречала Райста Брактов. Скайла подумала о том, что упустила Или и Арту, и сообразила, что сама выглядит не лучше.

— Привет, Райста. Познакомься, Ларк, с Капитаном третьего ранга Райстой Брактов.

— Очень рада знакомству, Капитан, — произнесла Ларк, протягивая пожилой женщине в форме офицера Риганского космического флота руку. — По-моему, мы встречались однажды несколько лет назад на приеме. Тогда я была еще совсем маленькой.

Райста внимательно посмотрела на девушку.

— Я тоже очень рада, Ларк. — Покосившись на Скайлу, старуха добавила. — Ну и подружку ты себе выбрала… да помогут тебе Благословенные Боги. — Тут на Райсту напал приступ астмы. Откашлявшись, она обратилась к Скайле иронически-официально. — Более хренового времени для своего визита вы, конечно же, не могли выбрать, Командир Крыла. Могу я занять несколько минут вашего драгоценного времени?

— Теперь у меня много этих самых минут, Райста. Валяй, выкладывай, что случилось?

— Я хочу тебе показать кое-что, Скайла. — Райста повернулась и жестом показала на ожидавший невдалеке аэромобиль, за штурвалом которого сидел пилот в риганской полевой броне. Еще одна машина, набитая десантниками, стояла рядом.

Скайла заколебалась.

— Капитан третьего ранга, объясните мне, пожалуйста, что все это значит?

Разве отношения между Компаньонами и Риганскими Вооруженными Силами ухудшились?

Райста вздохнула в замешательстве, затем взглянула на десантников и мигом сообразила.

— Ах, что б их! Я и забыла. Но ты тоже хороша, Скайла. Раз вы выиграли эту вонючую войну, то думаете, что везде хозяева? Нет уж. Давай, Командир Крыла, залезай побыстрее. У меня появилась возможность еще при жизни отплатить за оказанные тобой в прошлом услуги.

Райста первой вскарабкалась в аэромобиль и призывно помахала Скайле рукой.

— Ну ладно, тут дела разворачиваются похлеще.

Кивком головы, Скайла дала Ларк понять, что все благополучно и можно садиться. Девушка устроилась в тесном багажном отсеке.

— Я должна была взять машину побольше, — пробормотала Райста и, похлопав водителя по плечу, приказала трогаться. Ее цепкие острые глаза вновь забегали по лицу Скайлы, словно пытаясь проникнуть в душу, выведать истинные намерения гостьи. — Я никогда не верила в совпадения, Командир Крыла. Твое внезапное появление в данный момент выглядит весьма многозначительно.

— Перестань говорить загадками, Райста, объясни, что произошло?

Старуха выпятила нижнюю челюсть, что являлось у нее признаком недовольства, и приступила к рассказу.

— Мы высадились на Эштане пару месяцев назад. На планете творилось черт знает что, настоящий бардак. Директор Внутренней Безопасности, ставленник Или, исчез в неизвестном направлении. Ему ловко удалось обрубить концы, заразив компьютерную систему вирусом. Стаффа отправил нас с Маком Рудером сюда для восстановления общественного порядка. Все шло нормально, но вот два дня назад случилась неприятность. Кто-то укокошил генетика.

Аэромобиль следовал по внешнему краю шоссе, кабина наполнялась запахами пластика, растворителей, хлопкового волокна и смазочных масел. Послышались глухие удары — они прошли под эстакадой конвейеров, на которых в пакгаузы следовали сиалоновые ящики.

— Убит генетик?

— Так точно. Его прикончили в собственной лаборатории, а затем перевернули там все вверх дном, уничтожив часть оборудования. Мак проверил своих штурмовиков. Никто из них не замешан в этом деле. После служебного расследования мы передали дело гражданской полиции.

— Почему ты думаешь, что я моту что-то знать?

— У меня нет ни малейшего представления, Скайла, кто и зачем отрезал этому мужику яйца, но моя интуиция пока работает. — Райста по-птичьи склонила маленькую головку к плечу, испытующе поглядывая на Скайлу. — Я хочу, чтобы ты обдумала следующее. Пока я ломаю голову над странным происшествием — детекторы засекают твою яхту, которая приближается к орбите Эштана черт знает с какой реактивной массой. Диспетчеры чуть с ума не сошли. Вот я и подумала, а не встретить ли мне этот корабль? Уж очень меня заинтересовало, что за идиот так круто врывается в нашу зону.

— Ну теперь ты выяснила, что этим идиотом была я. И дальше?

Райста не успела ответить на вопрос, потому что внимание их привлекла кучка собравшихся впереди людей, окруживших полукольцом вход в служебные помещения космопорта. Место происшествия было оцеплено солдатами Риганского флота с бластерами в руках. Штурмовики Синклера. Скайла легко узнала их по настороженному взгляду и особой боевой стойке.

Аэромобиль замедлил ход и остановился. Из толпы вышла женщина с нашивками Командира штурмовой группы. Отдав честь, она внимательно посмотрела на Скайлу и Ларк, затем сделала знак караульным пропустить аэромобиль.

Командир Крыла соскочила со ступеньки трапа и быстро последовала за Райстой, которая, расталкивая зевак локтями, уже пробиралась вперед. Мака Рудера Скайла помнила еще с того времени, когда они встречались на борту «Крислы». Теперь он выглядел постаревшим, на его бледном лице лежала печать грусти и огромной усталости, лишь челюсти были по-прежнему упрямо сжаты.

Дверь в служебные помещения была распахнута, в воздухе висело зловещее молчание. Райста ткнула большим пальцем в сторону Скайлы.

— Ты помнишь Командира Крыла Лайму, Мак? В свое время она здорово насолила нам.

— Рад видеть вас, Командир Крыла, — сказал Мак Рудер и кивнул.

— Что здесь произошло? — задала вопрос Скайла.

— Это там, — сказал Мак, дернув головой. — Взгляните. Уже второй такой случай.

Скайла прошла внутрь помещения. На полу в окружении ведер, пылесосов и банок с растворителями распласталось тело мужчины. Костюм его был расстегнут на животе, и оттуда торчал маленький, кровавый обрубок. Кто-то аккуратно очень острым ножом отделил половой орган несчастного. Подойдя ближе, Скайла обратила внимание на то, как была застегнута одежда погибшего.

— Комбинезон был на теле, когда его нашли?

— Да, но мы полагаем, что он не был одет в момент убийства, — послышался сзади голос Мака Рудера.

Судя по выпученным глазам, мужчину скорее всего удушили. На шее у трупа виднелся багрово-синий след, а на губах была размазана кровь, которую словно пытались стереть.

— Кто-то нанес ему серию ударов с очень близкого расстояния, — сделала вывод Скайла.

— Пропальпируйте ребра, — добавил Мак, — и убедитесь, что все они сломаны.

Тело уже закоченело. Следующим шаттлом сюда прибудет группа экспертов, которые дадут точное заключение о времени наступления смерти, но я думаю, что это случилось часов шесть-восемь назад.

Скайла кивнула, соглашаясь с выводами Мака Рудера.

— А генетик, о котором говорила Райста? Его тоже кастрировали?

— Да. Командир Брактов упоминала о бластере?

Скайла выпрямилась и заметила в толпе Ларк с широко открытыми глазами.

Девушка сумела-таки проскользнуть сквозь оцепление. Протиснувшись в помещение и увидев обезображенный труп, она сделала непроизвольное глотательное движение и, прикрыв ладонью рот, быстро попятилась назад…

— Райста, — обратилась Скайла к старухе, — блокируй весь терминал. Не впускайте и не выпускайте никого, кроме экспертов.

— Уже сделано. — Райста стояла, заложив большие пальцы обеих рук за широкий армейский ремень. Теперь сюда и блоха не проскочит, как говорится в одной древней поговорке. Смена техников на терминале будет произведена только после того, как мы закончим все мероприятия.

— А что был за СВ, отправившийся на Сассу? И грузовоз, о котором ты говорила?

— Они отчалили еще до того, как был обнаружен этот парень. Мы послали запрос, но СВ так и не ответил.

— Кому принадлежит тело? Вы что-нибудь выяснили?

Мак покачал головой.

— Как только эксперты прибудут, мы что-нибудь узнаем. Служба Безопасности таможни пытается что-то предпринять, но без связи с Комм-Централом сделать это затруднительно. В таможне берут только отпечатки пальцев и делают голографии прибывающих. Если убийца проник на терминал по легальным каналам, кое-что мы все же узнаем.

— А что вы говорили о бластере, Мак?

Глаза Мак Рудера сузились.

— Преступник не ограничился тем, что убил генетика. Он разнес лабораторию в клочья. Мы полагаем, что это была женщина. Перед тем, как прикончить свою жертву, она вступила с ним в половую связь.

Скайла напряглась как перед броском.

— Она здесь!!!

— Кто? — нахмурившись, спросил Мак.

Холодные мурашки забегали по телу Скайлы, когда она выговорила ненавистное имя.

— Арта Фера… и Или.

— Если они удрали на том грузовозе… — Райста махнула рукой в неопределенном направлении, — то нам не составит большого труда выловить их.

Они стартовали, имея на борту около двух тысяч тонн эштанского зерна.

Транспортный звездолет РФ шестнадцатой модели не разовьет приличную скорость с таким грузом.

— Скайла еще раз взглянула, на труп. В ее глазах засветилась догадка.

— Может быть. Ну а если этот парень в комбинезоне — пилот СВ? Кто хочет держать пари?

— Пойдемте, — Мак повернулся к выходу. — Сейчас мы проверим базу данных таможни. Интересно, что покажут голографии? Ты, Райста, готовь пока «Гитон» к вылету.

— Или стартовала с Тергуза на РФ шестнадцатой модели под названием «Победа». Раньше он принадлежал торговцу по имени Вилли Блакер.

— Поганые Боги! — заворчала Райста. — Я знаю Вилли и его семью.

— Он лежит где-то во льдах Тергуза. И, наверное, очень похож на этого парня. — Скайла заметила Ларк, прислонившуюся к стене. — Пойдем отсюда, детка, не то тебе станет совсем худо.

В помещении Службы Безопасности таможни им уже приготовили голографические изображения обеих женщин. Ларк остановилась у входа, скрестив руки на груди. В зеленых глазах девушки появилась жестокость.

— Это она? — спросил Мак, показывая на одну из голографий.

— Бьюсь об заклад, что это — Или Такка, хотя грим, прическа и цвет глаз легко могут сбить с толку.

Внимание Скайлы привлекла вторая голография. Она сразу же узнала характерные черты лица Арты, несмотря на то, что контактные линзы спрятали янтарный цвет глаз хищницы.

— Как быстро вы сможете отправить мою яхту?

— Через пять часов, — ответил Мак, все еще рассматривающий голографические изображения Арты и Или. — Возникает вопрос. За каким кораблем отправлять погоню? За СВ или за транспортником?

— Какой из них не ответил на запрос?

— СВ ответил на первый вызов, а потом замолчал. Грузовоз вообще не выходил на связь. Если это действительно были Или и Арта, то им могла прийти в голову идея использовать СВ в качестве отвлекающей мишени, а самим удрать на грузовозе. Они рассчитывают на то, что у нас имеется только «Гитон», и организовать погоню за двумя кораблями сразу мы не сможем.

В дверях появилась командир штурмовой группы, которая доложила.

— Поступили данные телеметрического контроля. Транспортник выбрасывает груз за борт.

Мак посмотрел Скайле в глаза. Они поняли друг друга без слов.

— Бойз, вызови Крислу и скажи, что в действие вводится план экстренной эвакуации. Через час все должны быть на борту «Гитона».

КРИСЛА? До Скайлы не сразу дошло, что Мак Рудер имел в виду совсем не крейсер Верховного Главнокомандующего, а его жену. Лишь несколько минут спустя, справившись с изумлением, она шепотом спросила.

— Так значит Крисла с тобой. Мак?

Лицо Мака Рудера стало упрямым и жестким. Скайла поняла все.

— Ну и храбрый же ты парень, — тихо пробормотала Командир Крыла.

— Не говори ему, Скайла. Я сделаю это сам, — попросил Мак.

Скайла устало вздохнула и рухнула в кресло, стоявшее у стола.

— Задал ты мне задачу. Мак Рудер. Впрочем, оставим это. Главное сейчас поймать Или и Арту. Что конкретно ты собираешься предпринять?

Мак быстро подошел к пульту и включил еще один экран, изображающий схему космических трасс с Эштана.

— Нам известен вектор грузовоза. СВ ушел в противоположном направлении, к Вермилиону. Сколько G ты можешь выжать из «Риги-1»?

— Сорок пять, от силы пятьдесят.

— «Гитон» развивает до сорока. В лучшем случае сорок пять. — Мак устало провел рукой по лицу. — Крейсер вот уже три года как не проходил техобслуживания и ремонта.

— Тогда не рискуй зря, Мак, и не превышай сорока.

— Конечно. Поганые Боги! Всякий раз, когда я пытаюсь действовать по плану… Ты возьмешь на себя СВ, Командир Крыла, мы же последуем за грузовозом.

У тебя есть возражения?

Скайла внимательно рассматривала изображение на экране. На каком корабле находится Или Такка? На скоростном СВ? А может, она и в самом деле решила использовать его как приманку, оставив на бортовом коммуникаторе запись, которая была передана в диспетчерскую? Грузовоз был более знаком Или, но на СВ не имелось дистанционного управления.

— Ладно, — Скайла встала. — Однако запомни. Мак Рудер, мне они нужны живыми. Сможешь ты сделать это? Вам придется брать корабль штурмом не на земле, а в открытом космосе.

Мак криво усмехнулся.

— Не забывай, что имеешь дело с штурмовиками Первой Тарганской дивизии.

Нам приходилось выполнять задачки и посложнее. А что будешь делать ты?

— У меня нет выбора, Мак Рудер. Чтобы остановить СВ, мне придется применить пушку. Я сделаю все, что можно, однако на такой скорости у них имеется огромный шанс превратиться в плазму.

На губах Мака появилась задорная улыбка. Он склонил голову и произнес.

— Желаю удачи. Командир Крыла.

— И тебе того же, Первая дивизия. — Скайла направилась к выходу, бросив через плечо. — Пойдем, детка. Начинается охота, и мы должны успеть выстрелить первыми.