"И снова о конце света. Часть 1" - читать интересную книгу автора (Вячеславович Горшунов Алексей, Евгеньевич...)

Часть 2: УСТРОЙСТВО МЫШЕЛОВКИ

Когда прозрачные двери раскрылись, и Джеффри Найтмар в футболке с портретом Уильяма Брутса на фоне крейсера класса AV и надписью "I Love SR" ворвался на мостик, перед ним предстала картина уныния. Возможно, на то и были причины - как никак, сегодня утром Аланару отмеряли 9 месяцев жизни, но сам Джеффри не склонен был принимать угрозу близко к сердцу. Вопервых потому, что нервы - причина большинства болезней, а во-вторых потому, что за целых полгода такие ребята, как Джина и Смоук уж что-нибудь да придумают. Собравшиеся на мостике, похоже, не разделяли его оптимизма. Джина ссутулилась в кресле, уронив голову на руки, полковник отрешенно возился в своем миникомпе, а майору Шаю было явно неуютно, и он бродил от экрана к экрану, как некормленный пурпурный ленивец.

- Привет, грустящие на мостике! В смысле здравья желаю и все такое: Что за упадок? Кто-то умер?

- Э.. как сказать:

- К сожалению, пока нет.

Джина подняла голову к нему, и капитан увидел бледно-зеленое пятнышко на ее виске. "Тю, у ведьмы опять приступ. А я то думал - что-то серьезное."

- А где же Лейла?

- В негодовании.

- Где?..

- Она летала сегодня на свой будущий курорт - в субтропики. Там ночью выпал снег. Днем градусов 10, всюду лужи, иногда сугробы. Если так продлится дальше, то ее курорт будет горнолыжным.

- Так что, космос греется, а планета стынет?

- Временное похолодание вполне естественно. Я не упомянул об этом в докладе, потому что считал очевидным: Если поднялась теплопроводность космического пространства, то атмосферы планет будут отдавать тепло космосу. То же самое сообщали и с третьей луны. Но это ненадолго - пока термическая волна от звезды не достигнет Аланара.

- Вот это все я пыталась объяснить Лейле. Она и слушать ничего не хочет. Заперлась в солярии и курит.

- Что делает?..

- Курение - древний способ принятия газообразных наркотиков. При этом человек вдыхает продукты сгорания некоторых растительных веществ.

- Полковник, а это не вы ее научили? Вы у нас прямо специалист по древностям.

- Когда старое хорошо забывают, оно может стать новым. Вы, например, знаете, как аланарцы получали молоко?

- Из синтезаторов, а как же еще?

- Синтезаторы не относятся к дарам Творца, и УР им не очень доверяют. Чтобы производить молоко они восстановили генокод коровы.

- Кого?..

- Джеффри, ваше невежество просто унизительно. Мне стыдно вас слушать.

- Джина, вы: - Найтмар замялся на пару секунд -:ханжа. Я не могу подобрать другого слова.

- Еще бы, вы и это слово с трудом подобрали.

Вошедший на мостик генерал помешал племяннику дать колдунье достойный отпор. Он окинул одобрительным взглядом футболку Джеффри, потом с кислой миной осмотрел примелькавшиеся формы остальных. Затем ну совсем уже без вдохновения взглянул на лицо Джины. Она поспешила укрыть волосами пятнышко.

- Джина, я ни черта не понял в вашем докладе. Надеюсь, вы успеете рассказать мне все почеловечески прежде чем отключитесь.

- Конечно, я готова. - Она встала и вышла в центр, недвусмысленно требуя внимания. Четверо офицеров заняли зрительские места. - Итак. Сегодня мне удалось получить от пилота УР следующую информацию. Перед самой нашей операцией УР проводили на третьей луне серию опытов по изменению вероятностей элементарных событий, таких как распад элементарной частицы, излучение фотона электроном или столкновение молекул вещества. У меня есть основания считать, что перед эвакуацией аланарцы внесли коррекцию в вероятность одного из этих событий, а именно последнего. Более подробные пояснения нам сможет дать полковник Смоук.

Полковник знал свою роль - Джина связывалась с ним прямо во время допроса.

- Джина Смарт совершенно права. Мы провели ряд экспериментов. Они подтверждают, что вероятность столкновения молекул газов и жидкостей изменилась. Изменение нелинейно зависит от давления вещества. Для веществ в нормальных условиях (при давлении 1 атмосфера) эта вероятность увеличилась не более чем на 15%, поэтому свойства таких веществ практически не изменились. Однако молекулы разреженных газов, каким является космический водород, сталкиваются теперь примерно в 112 раз чаще, чем до коррекции. Космос начал проводить тепло. Звезда этой системы теперь интенсивно передает тепловую энергию пространству системы и разогревает его. Точно так же отдают тепло пространству и атмосферы планет, поэтому на Аланаре наблюдается временное похолодание. Рано или поздно звезда настолько нагреет космический газ в системе, что он станет горячее, чем атмосфера Аланара, и тогда на планете начнется потепление, которое рано или поздно приведет к катастрофе. Вот в общих чертах результаты аварии на экспериментальной установке УР.

Генералу явно было необходимо время, чтобы осмыслить все это. Остальные тактично замолкли в ожидании. Однако Брутс не успел обработать информацию - двери снова раздвинулись, и на мостик вступила процессия, возглавляемая Джерри Мистейком. За ним следовал его робот-секретарь, Рональд Мэдмен и кто-то еще из штабной шайки. Лицо менеджера изображало благородный гнев, переходящий в лютую злобу.

- Брутс, я воспринимаю это как предательство! Вы скрыли от меня информацию высшей важности! Я требую объяснений!

Капельки слюны разлетелись в радиусе полутора метров от Мистейка. Джина поморщилась от отвращения. Генерал открыл было рот, но Джеффри опередил его:

- Мистейк, вначале изложите что у вас есть! В вашем умении бросаться обвинениями итак никто не сомневается.

- Что у меня есть?! У меня есть вот это! - Он протянул вперед руку с инфо-кристаллом. - Это пришло сегодня из Центра наблюдения общих тенденций. В 26-и запрошенных ими за последние 6 недель системах наблюдается резкое похолодание атмосферы планет и повышение температуры космоса, развивающееся от звезды. Интересно, не правда ли? Как мне удалось узнать, несмотря на ваши старания, в этой системе происходит то же самое, и сегодня утром здесь, на флагмане было совещание по этому поводу. Генерал, как вы:

Мистейк замолчал, заметив, что последние его слова уже никто не слушал. Все глядели на него так, словно он был трупом и разлагался прямо на глазах.

- Да, вы правы, это действительно КРАЙНЕ ИНТЕРЕСНО:

- Полковник, вы думаете:

- Я думаю, что через 9 месяцев поджарится не только Аланар.

- Законы природы одинаковы во всей вселенной! Как я мог не понять! Это же элементарно! Эта их установка: Они изменили вероятность в ничтожном объеме вещества, может быть в одном кубическом миллиметре, и она сразу же изменилась ВСЮДУ! Во всех точках космоса! ВСЕ ПЛАНЕТЫ ВО ВСЕХ СИСТЕМАХ, ВСЯ ЖИЗНЬ В ГАЛАКТИКЕ ТЕПЕРЬ ПОД УГРОЗОЙ!

- Это все из-за УР! Они называют это "справедливость и порядок"! Нам нужно было сжечь их, всех до одного!!

- Нет, Брутс, это все из-за вас! Вы - кровожадный маньяк, операция на Аланаре должна была быть хирургической, а вы сделали ее топором! Вы заварили кашу на всю галактику, и нам всем придется ее расхлебывать!

- Мистейк, если вы мните себя гением, то почему УР узнали все об операции из вашего кабинета, от вашего секретаря? Почему вы сидели в уютном креслице в столице когда мы вычищали эту систему? Вы недоучка и неудачник!

- Генерал, я вынужден встать на сторону менеджера по терроризму. Как представитель Президента, я сообщу мистеру Этерну о вашем непростительном поведении!

- Мэдмен, штабная крыса, так вы, оказывается, умеете не только скулить, а еще и стучать?

- Найтмар, не суйтесь не в свое дело, иначе можете забыть о дальнейшей карьере!

В пылу перебранки никто и не заметил, как Джина одела нейроблок. Все еще стоя в центре зала, она произнесла совершенно спокойно и тихо:

- Господа, я прошу вашего внимания.

- Мисс Смарт, вот о вас я в особенности доложу Президенту:

- Мистер Мэдмен, если кто-нибудь из присутствующих откажется добровольно выслушать меня, я заставлю его сделать это.

И сразу наступила тишина. Никто и никогда на борту этого корабля не осмеливался открыто перечить Джине Смарт. Она выдержала паузу, чтобы все собрались с мыслями. Джеффри Найтмар восхищенно заметил, что у одной бабы оказалось больше самообладания, чем у семерых мужиков. С детства домашний и безобидный, Рональд Мэдмен явственно ощутил желание разделаться с этой сукой. Затем сам испугался своей мысли - а вдруг она услышала? А еще один из высокопоставленных мужчин подумал, что нашел союзника, о котором давно мечтал.

- Господа, я хотела бы окончить свой рассказ о результатах сегодняшнего допроса. С вашего позволения я немного отступлю от темы. Думаю, никто из вас не интересовался личностью нашего пленника. Я узнала кое-что о нем. Его зовут Брахар. Ему 29 лет, как видите, он очень молод, но при этом он - один из лучших нейропилотов УР. У него хорошая семья и чудесная планета. Была. До нашего вторжения он жил счастливой жизнью. Он был влюблен. В одном из транспортов УР улетела его девушка - Фина. Как я успела понять, она для него - символ счастья, символ всего прекрасного, что было у него 2 месяца назад, и чего нет теперь. Она - преобладающий образ в его сознании. И: я не смогу объяснить это с точки зрения нейротехнологии, но я могу объяснить это с точки зрения любви. Я хочу сказать, что он так много вспоминает о ней, так часто думает о ней, так хочет быть с ней, что он: находится сейчас с ней. Он поддерживает с ней телепатическую связь, очевидно, сам не зная о том. Я ничего не знаю об этом виде связи, но я почувствовала ее.

- Ну и что? Джина, это, конечно, очень интересно, но:

- Джеффри, господа, это очень важное для нас открытие, потому что я чувствую не только ближнюю точку телепатической связи, но и дальнюю. Генерал, я могу указать вам местонахождение флота УР.

По приказу Джины свет как в театре потускнел, а над главным проектором возникла трехмерная карта одного из бесчисленных секторов галактики. Нейротехник взяла в руку указку.

- Вот этот район. Увеличить. Еще увеличить:

Зеленый луч указки ткнулся в середину голограммы и зажег там точку.

- Вот здесь. С точностью до трех астрономических единиц. Они дрейфуют в направлении Антареса, но очень медленно. За время между двумя допросами они сместились на 5-6 единиц.

- Но это же открытый космос!

- Открытый космос - лучшее убежище для них. Обитаемые и пригодные к обитанию системы всегда на виду, а аланарцы опасаются преследования с нашей стороны.

И снова тишина. Офицеры многозначительно переглянулись, лицо генерала вытянулось в недобрую акулью улыбку:

- Думаю, они не зря опасаются. Давайте нанесем им визит вежливости.

- Генерал, но.. э.. можем ли мы доверять таким.. хм.. непроверенным данным?

- Полковник Смоук, что скажет наука по этому вопросу?

- Генерал, я считаю, что мы не можем доверять подобным теориям. Но: Мы можем доверять Джине. Я не помню случая, чтобы госпожа администратор подвела нас. К тому же у нас нет альтернативы. Я докладывал вам, что изменение вероятности вызвано работой одной из экспериментальных установок УР на третьей луне. Так вот, во время боя над спутником эта установка была повреждена. Я не рискну запустить ее без предварительного восстановления, а восстановить установку и изменить вероятность обратно способны только ученые УР.

- Что ж, прекрасно! Значит мы отправляемся за сбежавшим флотом, найдем его и очень убедительно попросим УР навести в космосе порядок! Джеффри, готовь флагман и первые четыре эскадры. Мисс Чарити: Кстати, где Чарити?

- Я слушаю, генерал, - ответила фигурка голограммы. - Я наблюдала совещание через терминал.

- Тогда вы знаете, что к чему. Я назначаю вас командующей отдельного гарнизона Cr2812. Под ваше командование поступают 5, 6, 7 и 8-я эскадры и 15 батальонов беспилотных роботов. Ваша задача - развернуть штаб на третьей луне и исследовать все, что там осталось. Не хочу больше никаких сюрпризов. Полковник, майор, вы поступаете в распоряжение к тактическому советнику. Джина, вы отлично поработали, вы можете также остаться на Аланаре, если вам будет угодно.

Во время этих обсуждений Мистейк как-то незаметно отступил в тень и шептался о чем-то с Мэдменом. Очевидно, придя к решению, он подал голос:

- Генерал Брутс, мне жаль разочаровывать вас, но вы не сможете возглавить поиски флота УР. Вам придется остаться в этой системе.

- Это почему же?

- Операция, проведенная вами, доказала вашу несостоятельность как полководца. Вы потратили большие средства на создание астероида-бомбы для подавления обороны в астероидном кольце, хотя вы могли просто наступать вне плоскости эклиптики и обойти эту линию защиты. Вы ломились на Аланар, как муха в закрытое окно, и попались в три подряд ловушки УР. Наконец вы позволили транспортам противника беспрепятственно отступить. Вы наделали слишком много ошибок для такой элементарной операции. Поэтому я, как ваш непосредственный начальник, отстраняю вас от командования группой Альфа. Вы никуда не летите!

Голограмка Лейлы повернулась к Найтмару:

- Вот это выдал! Ничего себе - тихоня из штаба!

- Ничего, сейчас Вилли ему укажет: место под солнцем!

Джефф оказался прав.

- Да ну, Джерри, не стоит преувеличивать ваших возможностей! Вы забыли, что у вас нет военного звания. В связи с открывшимися фактами я, как старший офицер этого флота, объявляю в системе Cr2812 военное положение. В таковом положении руководство всеми силами СР в системе принадлежит единолично мне! Господа, приступайте к выполнению приказов. Мистер Мистейк, мистер Мэдмен, можете покинуть мостик - совещание окончено!

Джефф подмигнул Лейле:

- Видишь, они друг друга стоят! Все-таки мой дядя!

Мэдмен рванулся было на помощь коллеге, но тот остановил его:

- Оставьте, Рональд, они не признают уставов корпорации!

Не оглядываясь, Мистейк вышел из контрольного зала. За ним последовала его худосочная свита. Обменявшись еще парой фраз, офицеры тоже стали расходиться. Джина выбежала первой. Обсуждая что-то, вслед за ней ушли майор с генералом. Джеффри на полпути обернулся:

- Кстати, Лейла, я смотрел твое постельное интервью. Ты - просто куколка!

Чарити фыркнула и отключилась. На мостике остался один полковник. Он посидел еще немного, затем подошел к пульту и вновь вызвал Лейлу.

- Мисс Чарити, я хочу сказать вам кое-что. Генерал не сконцентрировал на этом внимание, но я думаю, что вы должны твердо себе представлять. Возможно, за время вашего командования этой системой заинтересуется еще кто-то. Возможно, начнется заварушка - так часто бывает в подобных случаях. Если сыплются крошки, то кто-то обязательно захочет их подобрать: Так вот, если это случится, вы должны будете защищать корректор вероятностей. Как зеницу ока. Всеми своими силами. Эта установка - самое важное, что есть сейчас в этой системе. Если у УР нет еще одной такой же - а я думаю, что нет, - то эта машина - единственный способ исправить положение. Вы понимаете, что это значит?

Лейла внимательно посмотрела на него, чуть помедлив, ответила, и от ее тона у Смоука по спине пробежал холодок:

- Конечно, я знаю. Это значит, что судьба всех населенных планет галактики отныне вот в этих ручках.

Фигурка голограммы вытянула перед собой кисти рук.

- Нечего тут горевать, дети мои. Мы сами повинны в своих деяниях, - наставительно начал профессор Рилес свою традиционную утреннюю лекцию молодым исследователям мироздания. - Этот случай должен научить вас и ваших потомков большей ответственности, чем имели мы… если у вас будут потомки. Ну ничего-ничего, не стоит сгущать краски. Ну вышли вероятности из-под контроля. Что тут такого? В моей практике случалось и похуже.

Кто-то в зале промычал, что дескать худшие ситуации в истории не зафиксированы. Профессор и сам понимал, какую чепуху он несёт, когда утверждает, что беспокоится не стоит. Он сам был нешуточно обеспокоен сложившейся ситуацией. Он мог только догадываться о последствиях этой катастрофы. И даже если удастся восстановить нормальную работу корректора вероятностей, не произошло ли уже сейчас непоправимых изменений? Он не знал. Но одна только мысль об уникальности ситуации и о том, что он - один из немногих имеющих возможность созерцать эту аномалию, кружила ему голову. Потомки будут с завистью читать его записи и сетовать на то, что ему просто повезло вовремя родиться.

Сорелиона - Духовная Мать УР - быстро шла по тускло освещённому коридору. Её жёлтая мантия развевалась как огненный хвост. Мысли жрицы были как всегда спокойны и ясны. Это качество было обязательным для Духовной Матери. Именно она выступала критическим началом в УР. Именно она призвана была принимать нужные решения в трудные моменты. Она не придумывала решений проблем, она выбирала нужное.

Фина, безусловно, заслуживает наказания за своё непослушание воле старших, но девочка принесла нам бесценные вести. Теперь мы сильнее благодаря знанию. Однако дело теперь даже не в нас. Теперь мы орудие. Вселенная зависит от наших действий. Мы не можем подвести Творца, даровавшего нам мудрость Справедливости и Порядка.

С этой громкой мыслью Сорелиона вошла в двери храма. В комнате со стенами и полом покрытым мхом её приветствовали почтительной мыслью голограммы ожидающих старейшин. Духовная мать вошла в круг красного света, что означает тревогу, и провозгласила:

- Возлюбленные дети Творца, очистьте ваш рассудок и примите в это тяжёлое время мудрое решение. С тех пор, как мы собирались все вместе в последний раз, прошло много времени. За эти дни многое переменилось в мире. Вы уже знаете о происходящем. Вам также известно наше предназначение в данной ситуации. Сделайте выбор, достойный нашего великого народа.

Круг света скользнул по изумрудному мху и осветил фигуру профессора Рилеса. Это была не голограмма. Против обыкновения профессор говорил кратко и понятно, ведь его слушали все аланарцы.

- Мы с коллегами проанализировали наявные данные, а также провели ряд измерений в подтверждение наших догадок. Все наши худшие опасения подтвердились. Наша спешная эвакуация не позволила со всей ответственностью подойти к сворачиванию оборудования. Более того, некоторые агрегаты продолжали работать во время боя. И, конечно же, это привело к таким ужасным последствиям. Но не всё ещё потеряно. Корректор вероятностей очевидно возможно наладить. К сожалению, мы не в состоянии сделать этого дистанционно. Технология этого не предусматривала, да нам и неизвестно, где конкретно произошли сбои. Но медлить с этим не следует. Нужно сейчас же отправить экспедицию с заданием прорваться к корректору и остановить надвигающюуся беду. Мы снабдим их всем необходимым для совершения ремонта, но это должны быть опытные надёжные пилоты, заслуживающие столь высокую ответственность.

Круг света метнулся к главе флота - Яршеру. Его подтянутая фигура сделала приглашающий жест, и в месте, куда он указывал, образовалась голографическая фигура пилота в полном боевом снаряжении. Все члены совета получили информацию о нём.

- Отцы Аланара, представленные вам кандидаты лучшие и способнейшие нейропилоты нашего флота. Они абсолютно надёжны и прекрасно подготовлены. Они имеют опыт и ум. Ими движет вера и стремление выполнить волю Творца. Вы ознакомитесь с ними со всеми и проявите свою волю, выбрав пятерых из них. Сделайте это.

Фигуры пилотов начали сменять одна другую. На лицах советников изобразилось равномерное внимание. Три десятка пилотов было представлено. Началось активное обсуждение без слов. Эфир накалился от обмена мыслями. Сорелиона стояла в круге света с нейроусилителем, готовая услышать и объявить во всеуслышанье решение Совета. Решение не заставило долго ждать. Голос Духовной Матери раздался в опустевшем эфире.

- Совет Старейшин постановляет отправить в систему Cr2812 пятерых нейропилотов на роботах Заксарах. Немедленные приготовления должны начать Деслар - старший и опытнейший из наших пилотов, Хардегон - безжалостно карающий меч Справедливости и Порядка, Мортениус - живое воплощение хитрости Творца, Савал - образец силы и мужества нашего народа, Вос - искушённый в науках ум. Теперь все надежды Вселенной возлагаются на вас, дети мои. Пусть очистится и выпрямится ваша дорога к цели.

Сорелиона закончила объявление, а среди висящей в космосе горстки кораблей уже сновали шатлы. Через час все пилоты собрались в ангаре миниатюрного авианосца с неодобренным советом названием "Хлыст Порядка". Инструкции были получены. Пилоты прощались с семьями и друзьями. Проводить их пришли многие члены совета и просто аланарцы. Все знали, куда летят эти герои, и понимали, что так нужно, но никто ни хотел расставаться. Деслар держал на руках внучку и пытался развеселить вечно мрачного Хардегона. Вос беседовал с профессором Рилесом, обсуждал с ним возможные трудности и непредвиденные ситуации. Савал прощался со своей девушкой, обнимая её под просторным комбинезоном. Мортениус пожимал руки друзьям и партнёрам по шахматам. Любил он эту древнюю игру.

Вот пилоты заняли свои места в Заксарах и неспешно зашагали к шлюзу. Собравшаяся толпа долго любовалась за их отлётом и растворением в пространстве. Всем было о чём помолиться.

2 сотни голубых точек растянулись в шлейф, вытянулись перпендикулярно плоскости эклиптики системы Аланара и начали по несколько штук исчезать с трехмерной карты-модели. На вспомогательном экране выпадали какие-то данные - перечни ушедших кораблей, ускорения, гравитационные факторы, тензоры курса. Джерри Мистейк брезгливо поморщился - никогда не любил астронавигацию. Это как кроличья нора в Страну Чудес: ты закрываешь глаза и прыгаешь в нее, а твой бортовой компьютер пытается заставить тебя верить, что вылезешь ты именно там, где нужно. И приходится верить, потому что ни один человек с каким угодно IQ не способен сам оценить тензорное уравнение четвертого порядка, которое описывает сжатие пространства вдоль маршрута. Правда, навигаторы с серьезными рожами делают вид, что способны повлиять на что-то. Чепуха! Между моментом, когда включается гравитационный луч и сворачивает пространство перед носом, и моментом, когда вы видите на экранах систему назначения, никто из этих шарлатанов не рискнет даже прикоснуться к пультам. Они разве что похлопают вас по плечу и ободряюще скажут: "Ничего, приятель, не дрейфь! В первый раз всегда боязно, но ты не волнуйся - это та же тачка, только очень быстрая."

В отличии от этих дорогостоящих умников, ему, Джерри Мистейку, все эти цифры на мониторах и исчезающие точки говорили лишь одно: Уильям Брутс вляпался! И, словами аланарцев, о Великая Воля Творца, до чего было приятно это слышать! Что приятнее всего, генерал сам вырыл себе яму, Джерри только дал ему лопату. Брутс ведь никакой не генерал, он просто высокопоставленный наемник, с давних пор выполнявший грязную работу для Президента. Ему импонировал этот важный титул, и он очень способствовал авторитету Брутса среди профессиональных военных, поэтому с санкции Этерна Вилли присвоил его себе. Но Джерри-то знал, что все это липа. А значит, и указ о военном положении, и "единоличное командование" - все полная чушь! Нарушив приказ Мистейка, Брутс нарушил Устав СР. И это - его огромная ошибка.

Любимец Президента, Брутс привык, что ему извечно сходила с рук его первобытная наглость и грубость. Прямо как гусар какой-то:

Мне бы саблю, да коня, да на линию огня, А дворцовые интрижки - это все не про меня. Ну что ж, он напишет эти слова на стене своего изолятора! С того самого момента, как в системе Cr2812 впервые прозвучала команда "Огонь!", Брутс - федеральный преступник. Конечно, Этерн окажется чистым. Для этого-то во главе группы Альфа и стоит наемник, а не офицер корпорации - в случае скандала его бросят, как кость, кровожадному Конгрессу Федерации. Но даже если скандала не будет, он теперь вне закона всюду. Президент не станет править Устав ради одного единственного маньяка. Когда Брутс вернется на Аланар, его будет ждать сюрприз. И еще какой!

- Рональд, я по-прежнему доверяю вам. Вы же заверите рапорт?

- Конечно, Дж… мистер Мистейк, мы договорились. Но этого не хватит. Нужен еще код одного из офицеров.

- За это не волнуйтесь. Предоставьте это профессионалу.

- Простите?..

- Мне.

"Ну же, Джерри, не дергайся! Что ты как ребенок, в самом деле! Не в первый раз же:" Он решительно нажал кнопку. За жидкой пленкой двери послышалась приглушенная команда, пленка распалась на лоскутки и втянулась в щели в стене. В углу просторной комнаты в легком аланарском кресле полулежала девушка в домашнем халате. Она небрежно стряхнула пепел с сигареты прямо на ковер.

- Заходите, мистер Мистейк.

- Джерри. Лучше просто Джерри. - Он вошел, чуть подталкиваю плавающий в воздухе поднос с бутылкой и двумя бокалами. - Я подумал, что мы с вами здесь теперь главные представители власти, и нам было бы неплохо: хм.. наладить взаимопонимание.

- Конечно, Джерри, я буду рада пообщаться с вами. Присаживайтесь:

Сладкая улыбка на милом личике девушки говорила, что она поняла все с полуслова. Удивительно! Джерри и не думал, что будет так просто:

Зеру разбудил компьютер её робота. Ничего вроде бы не изменилось вокруг. Всё те же серые обломки метеоритов окружали Заксара. Всё так же поблёскивали отражённым светом металлические обломки минувшего боя. Но что-то серебрилось прямо по курсу. Маленькое облачко антиматерии медленно таяло при попадании в него очередной пылинки. Компьютер, проведя расчёты, показывал возможность немного пополнить запасы энергии робота, если захватить это облачко. Это был шанс.

Зера почувствовала себя увереннее и дала команду захватить облачко. Из обшивки робота выдвинулось несколько угловатых отростков. Они образовали магнитную воронку, через которую антиматерия послушно втянулась в камеру для её хранения. Живительный импульс пробежал по всем цепям робота. Конечно, этого было мало чтобы лететь, но теперь у Зеры появилась надежда. Вот оно - заработала связь! Мысли смешались от волнения, и Зера решила послать робкий сигнал SOS. Ответ не заставил себя долго ждать.

- Капитан, мы ловим слабый сигнал. Его источник где-то недалеко от нас, но астероиды мешают запеленговать точное местоположение, - доложил Бено.

- Может это чудом уцелевший автомат СР? Давай-ка отловим этот экземплярчик для нашей коллекции, - довольно прокашлял капитан Триксер. - Хоть что-то полезное подберём в этой системе.

В видеофон внутренней связи капитан дал команду:

- Смалекс, кончай там копаться в металлоломе. У нас на подходе боевой автомат СР.

Триксер увидел его. Грозный боевой робот показался между обломками камней. Незнакомая его конструкция изменила ход мыслей догадливого капитана.

- А может и не СР. И даже не автомат. Знаешь что, Смалекс, открой люк отсека для товаров. Такое сокровище не должно валятся среди бесполезного металлолома.

- Я, конечно, открою, но в этом отсеке ваши наложницы, капитан.

- Чёрт с ними, Смалекс. Они не стоят и потраченного на них пластика.

Зера наблюдала, как незнакомый корабль закрыл собой свет звезды Cr2812, и в его огромной тени робомусорщик тащит магнитным захватом её робота к открытому ярко освещённому люку. Заксара положили на пол, люк закрылся, включилась искусственная гравитация, с шипением восстанавливалось нормальное давление в отсеке. Зера хотела поскорее выбраться из этого проклятого робота. Она открыла задвижку и на четвереньках выползла из кабины. Перед ней предстал пустой отсек с голыми стенами. Только в тёмном углу стояла клетка. В клетке в странных позах неподвижно застыли уродливые фигуры. Разорванная избыточным давлением кожа клочьями свисала с пластиковых каркасов. По разодранным волокнам искусственных мышц тоненькими струйками стекала густая жидкость. Её капанье было единственным звуком в отсеке. Зеру это зрелище привело в замешательство. Робкая радость и надежда на благополучный финал её злоключений споткнулись об природную осторожность. Она запечатала кабину Заксара своим генокодом и решила обдумать свои дальнейшие действия. В этот момент двери отсека раскрылись и в проёме показалась массивная фигура капитана Триксера.

- Ага, у нас гости! - проговорил он будто бы себе за спину. - Отважная леди, приветствую вас на борту "Большого Бодуна". Меня зовут капитан Триксер. Надеюсь, вы так же рады нашей встрече, как и я.

- Приветствую вас, капитан, и от имени Справедливости и Порядка, а также их верных защитников - Универсальных Робосистем - благодарю вас за моё спасение. Моё имя Зера. Если вы будете так добры и позволите мне пополнить запас энергии моего робота, я тотчас же улечу, а вы будете вознаграждены за вашу помощь.

- Я могу рассчитывать на денежное вознаграждение?

- Нет, но вы можете рассчитывать на милость Творца. Он не забывает своих послушных детей.

- Что же, в таком случае, предлагаю защитнице Порядка быть гостьей моего скромного корабля.

Триксер сделал приглашающий жест, и Зера прошла по длинному коридору, ведущему в рубку управления. Тем временем капитан шепнул Смалексу, стоящему в тени, осмотреть робота и связаться с командованием Социальных Робосистем по поводу обмена находки на что-нибудь ценное и пригодное к продаже на черном рынке. И еще подумал, что девушка могла бы скрасить нелёгкую жизнь пирата. Зера вошла в рубку. Она не заметила что это была просторная комната, уставленная устаревшими навигационными приборами. Она не заметила, что расставленные в углах голограммы выдают в капитане поклонника порнографии. Она не заметила даже специфического запаха, характерного для мусорных планет. Её внимание привлекли две вещи: запаянный со всех сторон стоящий посредине рубки аквариум с плавающим в нём косматым существом чрезвычайно сложной анатомии и иллюминатор, огромный во всю стену иллюминатор. Такие иллюминаторы уже никто не использовал лет двести - ещё со времён изобретения нейротехники. Окна в космос опасны для корабля, плохо защищают от радиации и метеоритов, да и обзор, надо сказать, невелик.

В ответ на возглас Зеры: "Ой, какой большой аквариум!" существо в аквариуме представилось штурманом Бено и сказало, что это не аквариум. Что в нём не вода, а водород, поэтому это гидрогенариум. Что раздражает, когда по неграмотности людишки называют его дом аквариумом. Что во вселенной столько невежества и глупости, что хватило бы не на одно, а на четыре параллельных измерения. Бено ещё долго мог бы так Возмущаться, но тут вошёл капитан.

- Бено, что это за кудахтанье? Где работа? Где дисциплина? Я же предупреждал, что если будешь сачковать, я тебе уменьшу яркость лампы.

Свет стоявшей над гидрогенариумом лампы был единственной пищей бедного штурмана, поэтому его бульканье быстро стихло. - Капитан, неужели это настоящий иллюминатор? - поинтересовалась Зера, - это ведь опасно - летать в открытом космосе с такой ненадёжной стеклянной перегородкой.

- Вздор, - возразил легкомысленный капитан, - эта стеклянная перегородка, детка, достаточно надёжна. Демонстрирую!

Пока Зера приходила в себя от того, что её назвали деткой, Триксер достал из кобуры древний малокалиберный пистолет и выстрелил в стекло. К его немалому удивлению, стекло не выдержало, и в рубке возник странный сквознячок в направлении маленькой круглой дырочки в открытый космос. Сообразительный капитан не растерялся и заткнул дырочку указательным пальцем :и сразу пожалел, что сделал это. На его лице изобразилась растерянность. Но ненадолго.

- Зера, подай-ка мне лежащий под моим креслом резак, - со всей вежливостью, на какую был способен, попросил капитан.

Зера нагнулась под кресло и выволокла оттуда целый ящик архаичных инструментов. "Какой же из них резак?" - промелькнуло у неё в голове. Она вопросительно уставилась на капитана и увидела:

В огромном чёрном иллюминаторе Зера увидела мчащийся к ним крейсер СР. Это явно за ней. "Пора уносить ноги. Да поможет мне Творец", - подумала она.

В рубку вошёл Смалекс и, увидев капитана, воткнувшего палец в стекло иллюминатора, от удивления почесал рог нарисованного на его майке быка. Зера обернулась к нему.

- Мне нужна энергия для моего робота! - крикнула она.

Смалекс не успел опомниться, как милая девушка взяла его голову, крепко сжав, посмотрела ему в глаза и сказала: "Ты зарядишь моего робота. Зарядное устройство в левом плече".

Смалекс приобрёл вид зомби и, спотыкаясь, побрёл обратно в отсек для товаров. Зера схватила из ящика первый попавшийся инструмент и нажав маленькую кнопку привела в действие автоматический консервный нож. Перебирать особо было некогда, и нож пошёл в ход. Несколько уверенных движений, повергших Бено (или он так умело притворился) в обморок, решили судьбу капитанского пальца. Его обрубок, гордо торча из стекла, указывал на приближающийся крейсер. Зера посадила побледневшего от смелости капитана в его любимое кресло и, сжав его голову руками, сказала:

- Передай на крейсер, что у тебя на корабле карантин - R-лихорадка.

Капитан, пытаясь сопротивляться нейроконтролю, промямлил: - А откуда ты знаешь про лихорадку?

- Любой школьник в галактике знает её симптомы, - последовал ответ.

После этого эрудированный Триксер утратил остатки воли и приступил к выполнению приказа Зеры.

Коридор "Большого Бодуна" огласился стуком кристаллических сапог готового к бегству пилота. Зера вбежала в товарный отсек и, вытолкав остолбеневшего от грубого вмешательства в мозг Смалекса, закрыла дверь. Она проворно забралась в своего Заксара и сквозь обшивку корабля увидела висевший рядом огромный крейсер СР. Им был не страшен карантин. Они не собирались вступать на борт "Большого Бодуна". Просто и грациозно крейсер выпустил магнитные захваты и начал втягивать весь корабль в своё чрево. Вокруг входного люка уже кружились выпущеные с крейсера боевые автоматы. Но Зера решила всё же вырваться из этой гигантской мышеловки. Заксар встал. В его руках загорелась электродуга. Перекрытие между палубами было нетолстое, и Зера быстро одолела его. С обшивкой в трюме пришлось повозится, но и она не выдержала натиска самого совершенного в галактике робота. Увлекая за собой кучи собранного робомусорщиками металлолома, Заксар помчался прочь от крейсера и очень быстро затерялся в поясе астероидов.

В открытом немного подогретом пространстве стояла тишина. Собственно, здесь всегда тишина. Стараниями УР молекулы космического водорода сталкивались достаточно часто, чтобы проводить тепло, но недостаточно, чтобы передавать звуки. Где-то внизу (а может, вверху, а может, слева, а может и справа) располагался очень яркий голубой объект - звезда Cr2812. Вокруг нее в плоскости, которую астрономы именуют эклиптикой, зависли пять планет системы и множество более мелких обломков материи. "Ночные" полушария планет казались обгрызенными, а в глаза бросались лишь обращенные к светилу половинки. Несколько крупных спутников, не укрытых тенью от планет, и пыльная россыпь звезд в качестве фона дополняли пейзаж. Не слишком веселая картина - хотя бы потому, что совершенно неподвижная на глаз. Но это, собственно, не имело значения - все равно никто и не думал любоваться ею. И те, кто прилетели сюда, тоже прибыли, конечно, не для этого.

Их гравитационные каналы искривили пространство. Податливое пространство почти без массы, а значит, без инерции, легко сжалось перед носами их звездолетов, а затем вернулось в нормальное состояние. Бортовые компьютеры прибывших отключили гиперустановки, 12 огромных кораблей пересчитали курс и нацелились носами, как терьеры на лисью нору, на зеленый полумесяц второй планеты системы.

"Никогда не спи с неудачниками, доченька! Невезение - очень заразная штука!" Почтенная матушка Лейлы Чарити, вне сомнения, была права, но кто из нас слушает советы родителей?

До сегодняшнего дня тактическому советнику Брутса везло во всем: в жизни, в любви, в карьере. (Точнее, зная Лейлу, стоило бы расположить в таком порядке: в карьере, в жизни, в любви.) Сегодняшний день был днем невезения.

Невезение подняло ее зуммером экстренного вызова в шесть утра по стандартному космическому. Невезение вытащило ее из-под теплого костлявого бока Джерри Мистейка, проволокло по коридорам аланарского комплекса, швырнуло в кресло вновь оборудованного командного центра и отрапортовало голосом дежурного офицера:

- Мэм, в систему прибыл карательный отряд Федеральной Космической Полиции. Они вышли из гиперпространства 3 с половиной часа тому назад. 15 минут назад они прислали нам ультиматум и дали час времени, чтобы сформировать ответ. Желаете ознакомиться с ультиматумом?

- Сначала скажите, сколько их.

- 12 тяжелых крейсеров - дредноутов, мэм. 6 класса "Титан", 6 - "Черный дракон".

- Ого! Кому-то из офицеров сообщали?

- Эскадра адмирала Винтера заметила их и также приняла ультиматум.

- Что сказал Винтер?

- То же, что и вы - "ого!".

Первая заповедь карьериста: боишься делать сам - свали на другого.

- Сообщите Джерри Мистейку. Политические разборки - это по его части.

- Уже пытался, мэм. Его нет в комнате.

- Он в моей.. э.. где-то в этом здании.

Менеджер по терроризму вошел в центр как раз вовремя.

- Привет, мил: - он с запозданием заметил дежурного офицера, -:мисс Чарити. Что происходит?

- Офицер, включите нам ультиматум.

- Так точно, мэм.

Раскинувшийся в огромном кожаном кресле человек с внушительным брюшком, с галстуком, расположенным градусов под 45 к земле, и с жирными черными волосами, выстроенными в весьма агрессивный ежик, всем своим видом являл противоположность доброжелательности. Его речь укрепила первое впечатление. ":наглая агрессия: совершенно непростительно: Федеральная Полиция не намеревается смотреть сквозь пальцы: будут наказаны по всей строгости закона: выдать виновных и покинуть систему:" - Это конгрессмен Винсент Кулер. - В тональности Мистейка ощущалась этакая рябь, как на море в тихую погоду. - Один из ответственных контролеров ФКП. Основа его предвыборной компании - законность и порядок под знаменем Федерации. Раз он прилетел, значит, мы влипли! Сколько у них кораблей?

- Скажите ему.

Офицер сказал. Джерри переварил информацию.

- Лейла.. простите, мисс Чарити.. а мы.. э.. справимся с ними? Ну, если что..

- Мэм, разрешите мне ответить.

- Пожалуйста.

- Пока я ждал, я позволил себе справиться с архивами. В системе Альтаира 7 лет тому назад произошел прецедент: 4 "Титана" атаковали эскадру СР. Я могу смоделировать этот бой.

- Мы будем признательны.

Офицер отдал несколько приказов компьютеру. В зале стало темно, за исключением мерцания мониторов, а огромный проектор в центре помещения осветился, как театральная сцена. Прежние владельцы здания - ученые УР - предназначали этот зал для демонстрации перед ученым советом и последующего обсуждения новейших разработок. Несомненно, он имел все необходимое для этого оборудование, включая новейшую нейроустановку, автоматически настраивающуюся на биочастоты всех присутствующих и комментирующую изменения трехмерной модели. Тактический компьютер СР снабжал эту систему информацией, а она преподносила ее зрителям, разжевывала и вливала прямо в их мозги.

На модели возник некий участок космоса. В одном его краю - 4 корабля с массивными конусами на носах, прикрывающими спереди продолговатый корпус, опоясанный рядом колец и усеянный надстройками и крылышками. В другом конце голограммы - милая сердцу картина развернутой в боевой порядок эскадры СР: ядро из 30-и крейсеров, окруженное пылью легких роботов. Было очевидно, что их коллеги не боялись противника - эскадра не открывая огонь быстро сближалась с "Титанами", стремясь подойти на расстояние вероятного поражения. Корабли Федерации дали залп. 4 крейсера из самой гущи вспыхнули белым и испарились.

- Как это? Повторите этот выстрел!

Картинка вернулась, и поверх нее возникла голубая сетка силовых линий электромагнитных полей. Перед самым залпом поле орудий "Титана" образовало что-то вроде веретена: в его утолщении находился корабль Федерации, а один из острых концов упирался в крейсер СР. Выстрел! Крейсера нет. Электромагнитная линза - специальная возможность федерального судна. Позволяет пробивать экраны с большого расстояния, увеличивает дальность вероятного поражения до 180 000 км.

Тогдашние капитаны СР не знали этого. Они знали только, что им нужно сблизиться с врагом. Эскадра увеличивала скорость. Очевидно, они шли с огромными перегрузками - до 7 единиц. Еще залп. Линзовое поле сливало лучи всех двенадцати главных орудий "Титана" в один и как пушинку сжигало им очередную цель.

Крейсера СР выстрелили торпедами и разошлись врассыпную, стремясь обойти врага с флангов. Это была их ошибка - они повернулись к противнику более слабыми боковыми экранами. "Титаны" дали всего один залп - уже без линз, рассредоточив огонь - по шесть лучей на цель. Один промах, один поврежденный и 6 уничтоженных AV - самых мощных кораблей из арсенала корпорации! Недобитые пилотируемые суда бросились в отступление, поразительно напоминающее бегство. Через пару десятков секунд к "Титанам" приблизилось облако торпед и беспилотных роботов. "Титаны" сомкнули строй, образовав квадрат, и объединили энергию своих плазмоидных ловушек. Металлическая стая наткнулась на мощный электромагнитный барьер, что при их скорости было губительно. Мошкара беспорядочно рассыпалась, замедлила движение, и тогда один из неумолимых гигантов выплюнул в самый центр стаи антиматериальную комету. Она какой-то из роботов, и тут же тепловая вспышка от аннигиляции поглотила остатки роя. Социальные Робосистемы проиграли бой, не дав ни одного выстрела. Даже не приблизившись на расстояние огня!

Трое остолбенело глядели на то место, где минуту назад исчезла голографическая модель боя. Они даже не сразу заметили, что их стало четверо. Им было не до этого - они паниковали.

- Великий Творец, и что же теперь? - Очевидно, проведя сутки на третьей луне, Мистейк научился выражаться как аланарец. - Нам же крышка!

- Это твоя забота - ты менеджер!

- А ты офицер! Что ты планируешь делать?

- Ждать, что придумаешь ты!

- Как вы можете бросать все на меня! Я не виноват, что они прилетели! Что там было в ультиматуме? Кулер хотел систему. Может:

- И не думай. Не говоря обо всем остальном, у нас здесь корректор вероятности.

- Тогда что же? Лейла, умоляю, скажи:

От волнения Джерри переходил то на "ты", то на "вы", при этом бегал по комнате и никак не мог найти применение своим рукам. Это было воистину жалкое зрелище, и в иное время военные насладились бы им. Но не сейчас.

Джина осторожно обминула менеджера, подошла к дежурному и тихо заговорила с ним. Выяснив все, что ее интересовало, она сказала чуть громче, так, чтоб слышали остальные:

- Оповестите командиров эскадр и всех высших офицеров. Думаю, нам надо будет собрать оперативный совет.

Лейла встрепенулась. Приятно издеваться над Джерри (особенно после его садистских фантазий в постели), и ох как не хочется брать на себя подобную ответственность! Но теперь нужно вступиться: оперативный совет - знак того, что сама начальник гарнизона неспособна принять решение. Это уничтожит ее авторитет, ведь большинство офицеров итак не верят в ее способность командовать. И к тому же, у нее есть прямой приказ генерала: охранять третью луну. Значит - все решено.

- Джина, постой. Дежурный, пустите оповещение, но мы обойдемся без совета. Дайте мне связь с конгрессменом Кулером.

Конгрессмен, похоже, ждал связи. Все тот же грузный мужик в кожаном кресле возник на главном проекторе, и в зале сразу стало теснее. Он пристально изучил Лейлу, явно не веря, что это ОНА осмелилась говорить с ним.

- Кто вы такая?

- Адмирал второй ступени звездного флота Социальных Робосистем, начальник гарнизона СР в системе Cr2812, Лейла Чарити.

Она немного завысила свой ранг, но простила себе это - что-то подсказывало ей, что отсюда она вернется на ступень выше.

- Ну что, Социальные Робосистемы приняли решение?

- У нас не было сомнений относительно решения. Мы уважаем правопорядок и готовы покинуть систему. К сожалению, высшее командованье нашей группировки отбыло вчера, и мы не в состоянии выполнить другое ваше требование.

Кулер заметно смягчился, тем более, что с запозданием обратил-таки внимание: "А симпатичные бабенки у них там командуют!"

- Хорошо, мы удовлетворимся отводом отсюда ваших сил. Когда вы покинете систему?

- С вашего позволения я прошу на сворачивание недельный срок. На второй и четвертой планетах размещено большое количество громоздкого оборудования, мы начали введение в строй социальной робосистемы:

- Даю вам 4 дня. И не вздумайте хитрить!

Связь прервалась. Дежурный непроизвольно глянул на часы. Остальные последовали его примеру - в их мозгу сам собой включился секундомер. Со скоростью одной секунды в секунду отмерянные им четверо суток начали перетекать из той части времени, что называется "будущее" в ту, что носит имя "прошлое". А за окном в полстены царила ночь и мела метель, отчего в командном центре становилось еще неуютнее.

- Дежурный, вызовите на связь полковника:

В этот момент странное чувство, похожее на мгновенное головокружение, налетело как легкий ветерок и тут же пропало. Трое военных переглянулись. Через минуту чувство повторилось.

- "Черные драконы", у них есть пульсары: Да, все по-серьезному!

Мистейк ничего не понял. Он не служил во флоте, и у него не было вживленного рецептора гравитации. Джина снизошла до пояснения:

- "Черные драконы" излучают короткие импульсы гравитации. Они разрушают гиперпространственные каналы. С этой минуты никто не сможет улететь из системы, мы все под домашним арестом.

- Что ж, тем более мы должны что-то решать! - Лейлу уже ждал коммуникатор, соединенный с новой квартирой полковника Смоука. - Полковник, доброе утро. Хотела задать вам вопрос: опишите, пожалуйста, преимущества нейтронных пушек УР перед обычными ускорителями частиц.

- Доброе утро, мисс Чарити. Нейтронная пушка представляет собой тот же ускоритель, который выстреливает пучок заряженных частиц сквозь ряд фильтров из нестабильных металлов. Частицы выбивают из этих фильтров поток нейтронов и образуют нейтронный луч в направлении цели. Недостаток такого оружия - малая фокусировка луча, из-за чего возможна стрельба только на небольшие расстояния, до 2000 км. Достоинства - это, во-первых, эффективность поражения. Нейтронный луч не отклоняется электромагнитными экранами, так как его частицы не имеют заряда. Сталкиваясь с плотной броней корабля, нейтроны расщепляют ее атомы, при этом выделяется большое количество энергии. При достаточной интенсивности потока нейтронов процесс будет подобен небольшому ядерному взрыву. Второе преимущество такого оружия - то, что эти лучи почти не рассеиваются в атмосфере, поэтому прекрасно подходят для планетарных батарей.

- Полковник, буду ли я права, если предположу, что заходящий для бомбардировки корабль неминуемо попадет в радиус действия нейтронных пушек, расположенных на планете?

- Совершенно правильно. Атмосфера обладает большим рассеивающим и искажающим действием, поэтому лучевая бомбардировка всегда ведется со сравнительно небольших высот.

- Прекрасно. Слушайте приказ. У вас есть 4 дня. Переоборудуйте планетарные батареи УР на этом спутнике и достройте сколько успеете новых. Можете использовать резервные монтажные и ремонтные бригады. Через четверо суток над этим районом должно быть прикрытие не менее чем из 20-и нейтронных пушек. Выполняйте.

- Так точно, мэм.

Полковник широко улыбнулся - ему пришелся по душе такой сюрприз. Однако он сразу же отвернулся от объектива. Мистейк же смотрел на Лейлу так, как, наверное, глядели апостолы на гуляющего по воде Спасителя.

- Так ты собираешься?..

Чарити не обратила на него внимания:

- Фу, по крайней мере, на сегодня все.

Как она ошибалась!

Кигер, засунув руки в карманы, не спеша шагал по тенистой аллейке "сада на небесах" (так гласила вывеска у входного шлюза). Группа неопрятного вида старичков что-то горячо обсуждали на скамеечке. Паразитического вида птички разгребали сухие серые листья и с подозрением поглядывали на лохматую собаку, которую выгуливала девочка-подросток в потёртом комбинезоне на магнитных пуговицах. Кигер шел уже долго, размышляя и взвешивая, а аллея всё не кончалось. Этот факт немного удивлял его первые 40 минут, пока он не пришел к выводу, что сад имеет форму кольца.

Так же и мысли Кигера возвращались всё время к тому же вопросу. "Что намерен теперь делать пилот, удостоившийся высокой чести?" - спрашивал он себя. После этого следовал ряд вопросов и ответов (каждый раз одних и тех же), не имеющий логического разрыва. И что самое интересное, размышления его никуда не вели кроме как к надежде на помощь Творца. Собственно от Творца требовалось совсем немного, всего лишь решить все проблемы молодого пилота. Сам Кигер совсем разуверился в себе и начинал временами злиться. Все его попытки найти пристойную планету потерпели неудачу. Либо цены "кусались", либо продавцы. А воз был и ныне там.

Непонятно, что случилось. Наверное, Кигер свернул с аллеи в боковой проход и теперь шёл по совсем безлюдной дорожке, хрустя мелким разноцветным щебнем. Дорожка кончилась, и усталый путник замер перед большим могильным камнем. Дунул ветерок, крона соседнего дерева качнулась, и яркий луч света осветил могилу. Холодный свет словно вырезал в камне эпитафию:

Всё круша и подминая,

Разрывая, разрушая,

На ионы разлагая,

В прах и пепел превращая,

Эскадрилия лихая Репетирует парад.

Спи без боли в нейроблоке, Форг.

Твой любимый синий штурмовик да упокоится вместе с тобой.

Луч света исчез, и Кигер неведомо как почувствовал холодок за спиной. Нет, это был не тот холодок возбуждения и азарта, что чувствуют нейропилоты, тренируясь с друзьями. Это был мороз от взгляда настоящего хищника. Это было прикосновение мысли дьявола, настигшего свою невинную жертву. Сейчас он взмахнёт своим чёрным крылом и лёгким непринуждённым движением вырвет у жертвы седрце, а вместе с ним и душу. Кигер, превозмогая страх, обернулся.

В светлом проёме, образованном кронами деревьев и кустов, отбрасывая длинную тень стоял ОН. Его по-кошачьи грациозные движения и уверенная поступь не сулили ничего хорошего. Ещё бы, ОН был сейчас хозяин положения, вершитель судеб, страх и ужас высокоорганизованной материи - тележурналист.

- Как вам наш прекрасный город, пан Кигер? Вы уже были в нашем музее арьергардного искусства? Оооо! Вы бы не пожалели! Разрешите мне задать вам пару вопросов. Ответы на них остануться миж нами. Я тут просто проходыв мимо и решил поинтересоватыся вашими успехами у поисках планеты.

- Откуда это вы всё столь подробно разузнали, милейший? Не хочется вас огорчать, но у меня совершенно нет для вас свободной минутки. Сами понимаете, дела, - заговаривал зубы Кигер, лихорадочно перебирая в уме варианты бегства. Да, бегство - это то что ему сейчас было необходимо.

- Ну куда ж вы, столь поспешно? Зрители имеют право! Гласность - це для вашей же пользы! - не отставая от сверкающих монокристальными подошвами пяток Кигера, вещал журналист.

Кигер, конечно, был в неплохой форме, и журналист начал было отставать, но на углу аллеи у него обнаружился аэробайк, и шансы сильно перекосились в его сторону. Кигер уже не знал, что и предпринять, как вдруг увидел себя. Ну, конечно не себя. Это был такой же несчастный, как и он убегающий от очередного телерепортёра на аэробайке. Бедняга был взмылен, как скаковая корова, и на бегу ронял всевозможные предметы и пуговицы. Наверное, этот интервьюер был для журналистов предпочтительнее, потому что оба они вдруг пустились за ним, стараясь столкнуть друг друга с аэробайков прикладами транквилизирующих винтовок.

Кигер остановился и с сочувствием посмотрел вслед скрывающемуся за углом господину. Отдышавшись, он заметил, что стоит, прислонившись к гладкой стене. Трое парней независимого вида смотрели на него угрожающе и болтали в руках баллончики с краской. Кигер дотронулся до стены и почувствовал, что она свежеокрашенна. Отойдя в сторону и осмотрев свою одежду, он обнаружил сочные отпечатки краски. Граффити на стене изображало погоню давешнего телерепортёра за "беговой коровой". Посредине магнитных бамперов аэробайка красовался свежий отпечаток спины Кигера. Творческое трио молодых художников уже восстанавливало свой шедевр.

- Извините, братья. Это всё средства массовой дезинформации достают.

- Да ничего страшного, быстроногий брат. Ты - это не самое страшное, что могло случиться. Наш главный враг всё же эта проклятая бактерия.

Художники слажено иллюстрировали всё происходящее. Вот уже чуть в сторонке от прежней картины появился невысокий рыжеволосый Кигер, за ним последовало крупное, во всех деталях (как положено в цитологии), изображение бактерии, съедающей трёх маленьких художников.

- А что это за бактерия такая? - с живейшим интересом спросил Кигер.

- Конечно! Откуда вам, простым горожанам, знать про бактерию. А ведь её всё больше. Она уже и за куполом города обнаружена, - хрипловато, не отрываясь от работы, объяснял парень с серьгами на фалангах пальцев.

- Это, брат, микроорганизм такой, он синтетическими красками питается, - продолжил пояснения наставительным голосом длинноволосый художник. - Его городской совет заказал у корпорации "Экологические микросистемы" для борьбы с нами, любителями порисовать на однотонных поверхностях. Бактерия эта прижилась, размножилась, несколько раз мутировала - ну, знаешь, как это обычно бывает. Приспособилась не только к синтетическим краскам и стала настоящим проклятьем для людей искусства. Она ведь все краски, гадина, сжирает. Потому-то наш город серый такой и скучный. И не едут к нам на фестивали граффити как в былые времена толпы ценителей. "Невесёлая какая-то атмосфера в этом городе, и нездоровая", - подумал Кигер и отправился к своему Заксару, чтобы в очередной раз просканнировать эфир - уже в тридцать шестой раз за последнюю неделю.

- Какие пираты?

- Космические, мэм.

- Откуда они взялись?

- Очевидно, прилетели, мэм.

- И где они сейчас?

- В транспорте-носителе, мэм.

- Что они там делают?!

- Точно не знаю, мэм. Возможно, пьют пиво.

Запас терпения Лейлы Чарити стремительно убывал.

- Вы что, издеваетесь надо мной?!

Альберт Фрост, командир 5-й эскадры и дремучий флегматик от природы, напротив, был предельно спокоен.

- Никак нет, мэм.

- Тогда расскажите все по порядку.

- Есть, мэм. Пираты прислали нам сообщение из астероидного пояса. Они сказали, что обладают боевым роботом УР и хотят продать его нам.

- У нас уже есть один робот УР.

- Я тоже слышал об этом, мэм. Я подумал, что 2 робота лучше, чем 1 робот. Если полковник Смоук будет достаточно старательно исследовать тот, что у вас, то у него наверняка что-то сломается. И тогда у вас будет запасной робот.

- Я поняла, можете продолжать.

- Так точно, мэм. Я послал в астероидный пояс корабль-носитель, он подобрал судно пиратов, но робота у них не оказалось. Они говорят, что он сбежал.

- Как сбежал? Сам?

- Нет, мэм, вместе с пилотом.

- Ах, там еще и пилот был! Капитан, в таком случае, зачем нам эти пираты?

- Совершенно верно, мэм. Незачем.

- Так отпустите их ко всем чертям и не морочьте мне голову!

- Но они просят связи с вами, мэм.

Чарити не была уверена, что беседа с капитаном космических проходимцев скрасит ее день, но это был ее шанс отделаться от Фроста.

- Ладно, давайте связь.

К ее великому удивлению, на мониторе коммуникатора появился весьма респектабельный мужчина с интеллигентным выражением лица и в хорошем костюме.

- Приветствую вас, мисс. Позвольте представиться: я - капитан Триксер с "Большого бодуна", член сообщества свободных пиратов.

- Лейла Чарити, начальник гарнизона СР в этой системе. Я слушаю вас.

- Мисс Чарити, от имени всего нашего сообщества я хотел обратиться к вам с просьбой. Наш мирный корабль, выполняющий санитарную функцию сбора космического мусора, пострадал в результате военных недоразумений в данной системе. Одна из представительниц звездного флота УР, находясь на борту неисправного боевого робота, попросила нас о помощи. Впоследствии она злоупотребила нашим гостеприимством, вероломно предала наше доверие и:

Для переговоров с представителем командования СР Триксер использовал политический комментатор - ту самую программу, общением с которой остался так доволен репортер "Галактических новостей". Сам же капитан в это время наблюдал за диалогом из кресла в тенистом углу зала управления. Он не слишком доверял своим ораторским способностям, зато гордился своим умением пить пиво. Он только что распечатал очередную баночку с автоохлаждением, украшенную надписями "Колониальное темное. Одобрено Комитетом Потребителей корпорации СР", и с наслаждением потягивал из нее жидкость, разглядывая СРовскую начальницу. Это была та самая девица, что давала коротенькое интервью во вчерашних новостях (желая лицезреть себя, Триксер даже посмотрел вчера новости!). Надо сказать, в постели она выглядела привлекательнее, чем в форме и с такой суровой рожей. Еще надо сказать, что Триксер, пожалуй, не отказался бы пообщаться с ней поближе. Правда, потом капитан подумал, что она, скорее всего, феминистка, и к тому же всегда ходит с парой амбалов-телохранителей, так что вряд ли такое общение доставило бы ему удовольствие. Поэтому сидя в кресле Триксер предался интеллектуальному занятию - мысленному моделированию тела мисс Чарити без формы и прочих предметов туалета. Увлеченный этим, он не сразу заметил, что голопроектор, воспроизводящий его двойника, начал сбоить.

Сначала фигура пару раз вздрогнула. Потом по ней пробежали несколько горизонтальных полос. А потом началась полнейшая мистика. Лейла Чарити увидела, как у ее собеседника: исчезла голова! То есть от головы остался только призрачный контур, чуть колеблющийся в воздухе. Сквозь него легко можно было видеть дальнюю стену пиратского мостика. При этом призрак как ни в чем не бывало продолжал говорить:

- :как видите, наш корабль серьезно поврежден, и мы нуждаемся в помощи. Мы были бы крайне признательны:

- Это еще что за шутки! Я не собираюсь говорить с компьютером!

Только тут Триксер спохватился и бросился спасать положение.

- Дико извиняюсь: - он вовремя сообразил, что не стоит употреблять слов "крошка" или "детка", -:мисс. Я говорил с то: с вами через голографический ретранслятор, чтобы не шокировать вас своим внешним видом.

Перед Лейлой появился тот же самый мужчина, но одетый во что-то джинсово-кожаное, небритый и с зелеными пятнами на лысине. Она брезгливо скривилась.

- Фи, у вас Z-лихорадка:

- Мы как раз работаем над этой проблемой, - ответил Триксер и подумал: "Ну что вы все прицепились! Может, и вправду вылечиться?"

- Так можем ли мы надеяться на великодушие корпорации "Социальные робосистемы"?

- Я сомневаюсь, капитан: У вас полно всякой заразы, вы принесете ее в нашу чистую колонию.

- Мы обещаем пройти дезинфекцию перед посадкой.

- Какую именно?

Триксер подумал о водке:

- Химическую.

- Недостаточно. Еще ультразвуковую:

Капитан поморщился.

- :и электрическую.

Триксера передернуло при упоминании этой процедуры. В последний раз он перенес ее в то счастливое время, когда он гостил в федеральной тюрьме.

- Ладно. Я согласен.

- И еще, капитан, я хотела задать один вопрос: - Лейла немного замялась.

- Да-да, я слушаю, мисс.

- Говорят, что пираты часто возят с собой наложниц. Говорят даже, что некоторые из них не брезгуют пользоваться синтетическими женщинами: Это правда, капитан? "Так я и думал! Феминистка."

- Ну что вы, это же дикость и неуважение к женскому полу! Эти слухи - гнусная клевета!

Мисс Чарити на глазах просияла.

- Ну что ж, я готова оказать вам помощь. Мы произведем ремонт вашего корабля на орбите, вы сами в это время можете погостить в одном из жилых домов на третьей луне. Только не забудьте о дезинфекции!

Лейла отключилась и откинулась назад. Автоматическое кресло позволило ей принять удобную позу. Но много времени на отдых ей не досталось.

- Начальник планетарного подразделения на Аланаре майор Карридж просит связи.

- Подключите его.

Атмосферные помехи не влияют на лазерную связь. Голопроектор четко воссоздал коренастую фигуру старого вояки.

- Здравья желаю, мэм. Разрешите доложить.

Отслужившая 8 лет на флоте, Лейла не понимала армейских казарменных порядков и дубовых традиционных форм обращения. Офицеры-звездолетчики давно перешли к человеческим формам диалогов.

- Добрый день, майор. Я вас слушаю.

- В зоне расположения был пойман шпион. Предположительно, принадлежит к Темному Племени. Я доложил начальнику контрразведки. Было принято решение провести допрос.

- Совершенно правильно. Одобряю ваше решение.

- Не изъявите желание присутствовать при допросе, мэм?

- Спасибо, майор, но у меня хватает дел на спутнике. Сообщите о результатах.

- Так точно, мэм. Разрешите выполнять?

- Идите.

Когда связь прервалась, мисс Чарити подумала о том, что слишком часто на слуху стало появляться это самое Темное Племя. Со вздохом она подумала, что ее знания о нем более чем ограничены и что в ближайшее время придется ликвидировать этот пробел в образовании.

Не желая показывать кому бы то ни было свое невежество, Лейла занялась изучением вопроса самостоятельно. Прямо как в старой доброй Академии! Она активировала терминал и запустила программу поиска на тему "Тёмное Племя". Короткая справочная статья, найденная компьютером не баловала информативностью.

Тёмное Племя - враждебная раса гуманоидных постлюдей. Возникла в результате Великой Генной Революции (см.). По имеющейся информации, предположительно не имеют социальной или какой бы то ни было иной организации. Не имеют государства. Не имеют дипломатических контактов с Федерацией "Объединённое Человечество" (см.). Планеты под протекторатом Т. П. не рекомендованы для посещения министерством туризма. Федерация не гарантирует прав и свобод своих граждан на планетах Т. П.

Но Лейла не собиралась так просто сдаваться. Решив углубиться в поиски (вопреки её нелюбви во что-либо углубляться), она запустила поиск на тему Великой Генной Революции, последних событий и намёков на Тёмное Племя. Столь размытое определение не позволило достигнуть желаемого результата, но дало несколько занимательных ошибочных статей, как например:

Тёмный пляж - разновидность открытого природного солярия в системах с особыми звёздами. Спектр их излучения беден в видимом диапазоне, но в нём присутствуют ультрафиолетовые лучи. Это позволяет загорать в полной темноте.

Тёртый ген - вырожденный ген существ, подвергавшихся многократному цепному клонированию. Присутствует у некоторых мумий, сохранившихся в лабораториях Древалиуса Спавна(см.)

Лейла машинально выбрала ссылку на статью о Спавне. На мониторе появился текст статьи. Не то чтобы статья была большая. Скорее, она была огромная. Написанная людьми далёкого прошлого, она пестрела незнакомыми терминами и знаками. Страшные формулы подпирали заумное повествование, пробуждая у Лейлы неприятные воспоминания о годах, проведённых в академии. Лишь в одном месте остановился взгляд мисс Чарити - на ссылке "Последнее интервью Д. Спавна - 2D видео". Интересно взглянуть на интервью, которому сотни лет. Акцент упал на ссылку, и на экране замелькали фигуры в плащах. Послышались удары молнии, и среди шума дождя раздался какой-то до боли знакомый голос:

- Привет вам, здоровые граждане! С вами в прямом эфире специальный корреспондент Галактических Новостей Олдер Стивенс! В этот прекрасный ненастный день мы поговорим с человеком, непонятым обществом, - с идиотской улыбкой тараторил человек наполовину скрытый капюшоном.

- Что вы думаете о будущем человечества, доктор Спавн? - обратился капюшон к чёрной сгорбленной фигурке, семенящей к стоящему невдалеке шатлу.

- Аааа, какое к чёрту будущее у этого дряного человечества? - заорала чёрная фигура, остановившись и сбросив капюшон. Из под капюшона вылез растрёпанный попугайчик с двумя парами крыльев и маленьким жетончиком с надписью "Биплан". - Это стадо тупоголовых трусов тормозит свой собственный прогресс! Они думают, что изгоняют меня из своего мира, думают что я стою у них на пути. Но нет же, это вы стоите на моём пути, обречённые существа! С вами или без вас, я создам будущее человеческой расы. Тысячи моих последователей помогут мне в этом!

Голос Древалиуса стал спокойнее. Его глаза смотрели куда-то вдаль сквозь тьму ночи. Его не слепил свет направленных прожекторов. Его ослепляли перспективы. Стоя под порывами ветра, он простирал руки к стихии и продолжал свою проповедь.

- Мы построим новое общество. В нём каждый сам будет хозяином своей плоти. Каждый сможет создать себе компанию по своему образу и подобию или других, каких пожелает. Не будет старения. Не будет болезней. Не будет границ для творчества над собой, для познания себя и природы в себе. Любые самые невероятные мутации будут возможны и управляемы. Любое ваше творение может быть настолько совершенно, как вы его и задумали. Задумайтесь только. Общество, в котором все разумные существа счастливы, потому что наделены неограниченной властью над своими не наделёнными разумом творениями! Трудятся специально созданные вами неутомимые помощники из вашей плоти. Вас защищают могучие организмы, созданные силой вашей мысли. Вы изменяете природу посредством своих творений. Вы творите вторую природу под стать своему сознанию! Общество всесильных равноправных существ быстро сменит на эволюционном пути это жалкое исчерпавшее себе человечество. Ведь им не страшны никакие физические воздействия. Они возрождаются из одной клетки - носителя ДНК. Они бесчисленны и их общество в своём развитии не скованно милостью природы. Они с лёгкостью заселят вся миры в галактике. Даже не доступные для людей. Они…

Доктор Спавн не успел договорить. Из распахнувшейся двери шатла выбежал голый окровавленный человек. Послышался крик женщины-оператора. Человек этот был не напуган. Вероятно, поэтому ему удался побег. Наоборот, он был весьма спокоен и доволен своей удаче. Не останавливаясь, человек пробежал по полю космодрома и скрылся за стеной дождя, оставив в лучах кровавые следы. Древалиус, увидев это, опомнился и, сплюнув с досадой, мрачно добавил:

- А тех, кто будет противиться наступлению лучшего завтра, мы жестоко накажем. И не будет пощады ни одному, кто посмеет нам помешать.

Сказав это, доктор в два прыжка оказался в дверях шатла и тот, огласив округу гулом двигателей, взмыл к звёздам.

Репортёр Олдер Стивенс еще пытался комментировать происходящее с умным видом, но было видно, что сам он ничего не понимает.

Лейла перевела дыхание и вытерла взмокших лоб. Она и не знала, что исторический архив мог таить в себе такие сюрпризы. Придя в себя, она продолжила просматривать статью уже с большим интересом. На глаза ей на этот раз попалась ссылка на протокол допроса некоего Томми Лакера, по фотографии очень похожего на того голого человека из ролика интервью. Лейла сразу заинтересовалась этим документом. К протоколу, битком набитому разными формами, заключениями, актами, справками, выписками, формулярами, анкетами, разрешениями, приложениями, таблицами, графиками, резолюциями, вердиктами и краткими рефератами всех этих ценных для истории документов прилагался звуковой файл с записью рассказа мистера Лакера. Звучал он примерно так.

- Ну, поймали они меня возле мусорного бака. Ну мусор я пошёл выносить, и тут они. Подбегает, значит, здоровый такой бугай и прилепляет меня к себе на спину. Присоски у него там. Потом ещё пару бедолаг прилепил. Ох и тряска же когда он бежит. Правда, когда по потолку бежит - полегче. Ну, вобщем, прибежал он к себе на корабль. Только не похож он был на корабль. Весь в буграх каких-то, волосках. Как будто небритый. Залез в грузовую камеру, а там его хозяин дожидается. Ну и страшилище, я вам скажу. Торчит ведь прямо из стены, будто вырос оттуда. Говорит как-то мыслями, но очень непонятно. Только бугай понимает. Приказал он ему нас несчастных на склад ихний отнести. Может, потом съесть хотели. На десерт, значит, человечинка. Принёс нас Бугай на склад, атам чего только нет. На стенах полупрозрачные пищеварительные камеры висят, а в них снедь всякая ихняя. Ну там траву они едят аль зверей каких - я уж не знаю. Но пузыри с жиром под потолком большие висели. Наверно, силы копили для дальнего перелёта. А на складе том мелких таких существ, как муравьёв, видимо-невидимо. Они людей, значит, брали и в специальные камеры с питательной жидкостью помещали. Понравилось мне в той камере - что у мамы в утробе. Да только беда - руки-ноги немеют от неподвижности. Не знаю, сколько я так в ихнем бульоне плавал, но решил размяться. А камера возьми да и порвись. Я из этой красной жижи выбрался, продрал глаза и дал дёру прямо на свет.

Мисс Чарити в очередной раз отметила окончание записи вздохом облегчения. У неё сложилось достаточное представление о Тёмном Племени. Во всяком случае, так ей показалось.

Это была обезьяна. Обыкновенная обезьяна-летяга, таких много в субтропических джунглях Аланара, вроде тех, что оканчиваются в полукилометре от базы. Крупное существо, покрытое густой пепельно-серой шерстью, с непропорционально большой головой и сложенными между лапами и туловищем перепончатыми крыльями. Взгляд его круглых карих глаз испуганно метался между фигурами военных в коричневых формах колониальных войск СР. Его отделяла от них редкая металлическая решетка и невероятно глубокая пропасть сознания.

- Так это шпион?

- Нет, шпион.. э.. внутри. Взгляните на стереограмму его черепа.

Фридрих Шай указал на темное бесформенное пятно в верхней части модели.

- Видите это инородное тело? Вот это - шпион. Он.. э.. имплантирован в мозг этой обезьяны и контролирует ее ЦНС.

Полковник Смоук заинтересованно присмотрелся к животному. Действительно, было непохоже на поведение обычной обезьяны в клетке. Оно сидело почти без движения, внимательно наблюдая за людьми, и его большие глаза, пожалуй, обманчиво казались испуганными.

- Как вы обнаружили его?

- С тех пор, как похолодало, сэр, эти обезьяны стали слетаться к базе. Они видят в тепловом диапазоне, сэр. Инстинктивно сбежались на тепло реакторов. А этот проявлял слишком много любопытства. Совался, куда не следовало. Вот его дежурные и заметили.

Кроме Карриджа, Шая и Смоука, в комнате находились еще 2 робота-охранника и оператор допроса, лейтенант Бобби (по неписаной традиции, никто из офицеров не помнил его фамилии, и Бобби уже почти смирился с этим). Чисто мужская компания. На радость майору контрразведки - тот уже начал забывать, что в армии случается еще такое счастье.

- Ну что ж, давайте начинать! - жизнерадостно предложил Шай.

- Прошу.

- Бобби, начинайте.

Оператор сел перед решеткой и одел блестящую дужку нейроблока. Свежайшее достижение, позаимствованное у УР - нейроблок с высокой избирательностью, им может пользоваться человек без специальной подготовки, не нейротехник. "Показать бы Джине, - мелькнуло у Смоука, - она будет в экстазе! Хотя скорей расстроится." В шерсти на голове обезьяны уже поблескивал ретранслятор. Поехали!

- Кто ты такой?

- Ты не обязан знать это, ничтожество!

Монитор декодера, настроенного на частоту нейросвязи, отображал словами содержание допроса.

- Тебе лучше отвечать на наши вопросы, в противном случае мы можем причинить тебе страшную боль.

Пауза.

- Я буду отвечать. Знание все равно не поможет вам.

- Что ты имеешь в виду?

- Вы умрете! Мои Хозяева придут за вами!

Слово "Хозяева" компьютер написал с большой буквы, передавая то уважение, с которым пленник думал о них.

- Кто твои хозяева?

- Они великие. Они - Создатели. Кто может создавать, тот может и разрушать. Разрушение в их власти. Они придут за вами!

- Чего они хотят от нас?

- Вы не обязаны знать! Никто не обязан знать желания Хозяев! Они возьмут сами, чего хотят.

Обезьяна отступила вглубь клетки и скрестила передние лапы на груди. В ее горделивой позе было теперь что-то от прокурора, читающего приговор.

- Не слишком ли вы самоуверенны?

- Я - никто. Хозяева - все. Они придут за вами. Вы умрете!

В акустическом диапазоне:

- Бобби, это замкнутый круг. Переходи дальше.

Снова на мониторе:

- Какова твоя цель?

- Я служу Хозяевам.

- Что хозяева повелели тебе сделать здесь?

- Я должен был найти ваши сердца, чтобы Хозяева быстрее убили вас.

Смоук (шепотом):

- Сердца?..

Шай:

- Реакторы. Источники энергии. Они удачно выбрали форму жизни для.. э.. имплантации.

Бобби (телепатически):

- И ты выполнил задание?

- Я выполняю все, что повелят мне Хозяева! Компьютер прокомментировал импульс негодования, сопровождающий этот ответ.

- Ты искал реакторы. А наше оружие тебя не интересует?

- Оружие: А, ваши когти. Они не имеют значения. Ваша смерть зависит от времени. Быстрее - лучше. И для вас, и для Хозяев.

Бобби задела фатальная уверенность шпиона, он сбился с плана:

- Твои хозяева не всемогущие! У нас тоже есть силы! На орбите четыре усиленных эскадры, 15 батальонов роботов, планетарные батареи! Вам не справиться с нами так просто!

- Бобби, не нервничай: - начал было Шай, но следующая реплика на экране заставила его замолчать:

- Ваши силы - капли дождя. Сила Хозяев - целое море. Море поглотит капли, вашей силы не станет. Вы умрете.

- Как скоро это случится? Когда начнется вторжение?

- Вы не обязаны знать!

- Я повторяю вопрос: когда будет вторжение?

- Нет разницы для вас. Ваша смерть зависит от времени:

- Ты сам виноват! Ты вынудил меня. Я должен буду сделать тебе больно.

- Ты не сделаешь мне больно. Ты только испортишь это мясо.

Возглас:

- Смотрите на обезьяну!

Завороженные диалогом, офицеры только теперь оторвали глаза от монитора, и перед ними предстала дикая картина. С обезьяной творилось неладное. В ее глазах появились красные капли. Они вздулись, застилая зрачки, затем прорвались ручейками крови. Через мгновение кровь хлынула из носа животного. И в то же мгновение словно лопнули невидимые нити, до этого опутывавшие его, и его ужас вырвался на свободу. Летяга со всего размаху кинулась на решетку. Вцепилась лапами в прутья и несколько раз судорожно рванула их в стороны. Лязгнула челюстями, рывком оттолкнулась от преграды, отлетела в центр клетки и снова бросилась вперед. На этот раз обезьяна словно влипла в решетку. Повисла на ней, просунув меж прутьями все четыре конечности и морду. По мышцам пробежала волна конвульсий, лапы скрючились, переплелись между собой. Контрастная на пепельной шерсти кровь залила щеки и подбородок. Судорога скривила морду, превратив ее в маску ужаса. Вероятнее всего, животное было уже мертво, когда его пасть открылась и выплюнула темнобагровый сгусток. А затем из нее показалось нечто черное, покрытое слизью и аморфное. Мозговой паразит покидал использованное тело.

- Сжечь эту гадость!!

Один из роботов-охранников шагнул вперед и вскинул разрядник. Мигнула белая вспышка, в комнате отчетливо запахло горелым мясом. Офицеры непроизвольно отступили назад от прилипшего к решетке безголового тела. Белый, как январский снег, Бобби стоял у стены, сжимая в руке сорванный нейроблок. Смоук повернулся к двери, собираясь уходить.

- Майор Шай, доложите обо всем мисс Чарити.

- А.. я?.. Э.. почему я?

- Мы пошлем ей запись допроса, сэр.

Смоук представил себе, как Лейла будет смотреть всю эту мерзость: но промолчал. И тут взгляд его упал на экран декодера. Там запечатлелась последняя мысль шпиона:

- Хозяева возьмут ваши жизни. Так же, как вы взяли мою.

Заксар коснулся шлюзовой перепонки. Жидкая пленка, удерживаемая полем, сначала подалась, немного прогнулась, как поверхность мыльного пузыря. Затем робот "погрузился" в нее и тут же вынырнул внутрь ангара. Плотная жидкость сразу же сомкнулась за ним, не давая ни одному литру воздуха утечь в пространство. Зера оказалась внутри.

Ангар был огромен. Конечно, на Аланаре и на орбитальных станциях она видела ангары и побольше, но внутри корабля: Между полом и потолком было метров 80, а шлюзовой люк - квадрат со стороной в 50 метров - позволял залетать внутрь самым большим грузовым шатлам. При всем этом, этот ангар, очевидно, был одним из многих, потому что его боковые стены тоже представляли собой перепонки из магнитного масла, отделяющие данный отсек от соседних аналогичных. Точно как на транспорте-носителе!

Зера посадила Заксар прямо посреди ангара - этот приемный отсек был почти пуст, не считая легкого шатла у правой стены. С лязгом она спрыгнула на металлический пол. Позади шипение - снаружи уже задвинулась бронированная заслонка, и ненужная теперь жидкая пленка втянулась в резервуары в стене. Двое в синих униформах вышли навстречу Зере из небольшой дверцы.

- Лейтенант Абрахамс и рядовой Смит из внутренней охраны корабля. Приветствуем вас на борту крейсера ФКП "Скорпион".

- Я - Зера, пилот Универсальных Робосистем. Приветствую вас в этой звездной системе от имени Справедливости и Порядка. Могу ли я видеть капитана этого корабля?

- Конечно, мы предоставим вам такую возможность. Вы находитесь на борту флагманского судна, и сам Ответственный Контролер этого подразделения ФКП - конгрессмен Кулер - примет вас. Следуйте за мной. "Моя счастливая звезда!" - подумала Зера. Они вышли из ангара и сели в кабинку пассажирского внутреннего лифта. Округлая капсула, ведомая электромагнитным полем, помчалась по хитроумной системе тоннелей внутреннего сообщения. Зера, имевшая аланарские представления о гостеприимстве, ничуть не удивилась, что ее, неизвестную вновь прибывшую гостью, сразу же ведут на прием к командиру флота. На самом деле подоплека поступка Кулера нисколько не порадовала бы Зеру, стань она ей известна. Во-первых, конгрессмену доложили, что незнакомка - женщина. Как большинство упитанных мужчин несколько старше средних лет, он питал определенную слабость к женскому полу. А во-вторых, на данный момент Кулер являл собой Его Величество Закон в системе Cr2812. Однако если хоть один официальный представитель УР заявит о своем присутствии здесь, то таковое положение вещей юридически несколько изменится. Вот этому конгрессмен вряд ли очень обрадовался бы.

Итак, он встретил пилота УР, наполненный двойственными чувствами. И с первого взгляда на нее негативные эмоции получили приоритет в сознании Кулера: невысокая, скорее крепкая, чем стройная Зера была не в его вкусе.

- Добрый день, девушка. Вы хотели говорить со мной?

- Приветствую вас. Меня зовут Зера, я нейропилот УР. Я пришла к вам потому, что Космическая Полиция всегда олицетворяла закон и порядок в галактике. Наша религия велит нам добиваться того же, Порядок и Справедливость превыше всего для гражданина УР. Я надеюсь, что вы прибыли сюда чтобы восстановить справедливость, попранную в этой несчастной системе, и если так, то УР и я лично окажем вам всю помощь, какая будет в наших силах.

- Успокойтесь: хм: Зера, сядьте. Хотите кофе?

Она не отказалась бы от горячего напитка (а еще лучше от настоящей горячей еды) после двух дней на бортовых концентратах, но кофе был для нее символом чего-то приятного и домашнего, а она не хотела расслабляться перед серьезной беседой.

- Нет, спасибо.

- Тогда: Луиза, принеси мне чашечку.

Кулер выдержал паузу, на протяжении которой пристально исследовал взглядом собеседницу, а потом перевел его на свои пухлые руки. Девушка была возбуждена, и ей с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не заговорить снова. Наконец конгрессмен соизволил прервать молчание.

- Так. А как вы, собственно, здесь оказались?

- Я участвовала в обороне нашей планеты, мой Заксар был поврежден и потерял энергоноситель. Я провела 4 недели в анабиозе, потом мне повезло пополнить запас антиматерии, я побывала на корабле пиратов, но они хотели сдать меня СР, и я бежала. Потом почувствовала гравитационные импульсы и нашла ваши корабли. Я надеялась:

- Погодите. И вы можете доказать, что вы действительно из УР? Где ваше: ну, там: пилотское удостоверение или солдатский идентификатор?

- Поймите, конгрессмен, я - пилот транспортного флота, я случайно попала на Заксар. Это - моя счастливая звезда. Я очень хотела участвовать в бою, и:

- Итак, у вас нет документов.

- Я же объясняю:

Похоже, конгрессмен уже почерпнул всю информацию из ее объяснений. Он не слушал Зеру. Хорошенькая блондинка-секретарша поставила на стол перед Кулером фарфоровую чашечку с черным кофе и блюдце со стопочкой бисквитов. Даже не обернувшись на нее, он взял чашечку, громко отхлебнул из нее.

- И чего же вы хотите?

- Справедливости. Только Справедливости. У УР есть все законные права на эту систему, наши противники силой заняли ее. Я взываю к Федеральной Полиции от имени всего народа Аланара: заставьте захватчиков покинуть наш дом!

- Хм. Благородно.

Он снова отхлебнул и с чавканьем принялся жевать бисквит. Честно говоря, Зера совсем иначе представляла себе человека, который вернет на ее Родину Справедливость и Порядок. Она не отличалась проницательностью, но сейчас ясно видела перед собой жирного довольного жизнью борова, озабоченного чем угодно, только не проблемами ее народа. И это - лидер ФКП, носитель и блюститель Закона! Она готова была взорваться, когда совершенно неожиданно Кулер заявил:

- Ну, эту вашу просьбу мы уже выполнили. Мы выставили ультиматум, и СР должны убраться отсюда через 4 дня.

КАК? Не может быть! Тут какой-то подвох. Неужели все так просто? Неужели конец всем злоключениям?

- Можете нам верить, Зера, это действительно так.

Седой сухопарый мужчина (по некоторым признакам, в искусственном теле) сидящий с краю стола до сих пор только следил за диалогом. Адмирал Накатоми видел эту девушку почти насквозь, но все же ему было интересно понаблюдать за нею - давно не встречался с этим типом людей. Вот сейчас она повернулась к нему, и он прочел в ее глазах немой вопрос.

- Я - адмирал Накатоми, командир подразделения ФКП "Зодиак".

А сейчас - пауза. Зера пытается понять разницу между должностями "командир" и "ответственный контролер". Сообразив, кто здесь главный, Зера вновь обернулась к конгрессмену.

- Вы не должны верить Социальным Робосистемам. Их вероломство известно всем. Они не покинут систему в срок:

- А что вы предлагаете нам сделать?

- Начните действовать! Арестуйте их командиров, прикажите флоту СР улететь сейчас же, пошлите рапорт в Исполнительный Суд. Они совершили страшное преступление, как вы можете вести с ними переговоры?

Кулер допил кофе, со звяканьем отставил чашечку в сторону, сложил перед собой руки и исподлобья поглядел на Зеру. Ей совсем не понравился его взгляд.

- Девушка, вы знаете, на что похоже ваше предложение? Оно похоже на провокацию.

- Как?.. Что вы:

- Не смейте перебивать! - он резко повысил голос. - Вы явились сюда без документов, без официальных полномочий, даже без военной формы! Где гарантии, что вы действительно пилот УР? А может, вы агент СР, и ваша цель - спровоцировать конфликт? А? Это более правдоподобно, как вам кажется?

- Проверьте меня на детекторе лжи!

- Вы что меня, за ребенка держите? Вы же нейропилот! - Кулер вскочил из-за стола и прошествовал вдоль него. Затем круто обернулся и еще громче продолжил:

- Лейтенант, в каком корабле она прибыла?

- В легком роботе, сэр. - Оба охранника по-прежнему стояли вытянувшись позади Зеры. - Вроде мобильного танка класса "Пума".

- И вы хотите убедить меня, что в такой скорлупе вы провели в космосе месяц?

- Это так и было. У нас очень совершенные криосистемы, они могут:

- А еще вы хотите, чтобы я поверил, что за этот месяц в системе, переполненной роботами СР, вас никто не обнаружил?

Зера попыталась встать, но Абрахамс резко усадил ее обратно.

- Конгрессмен, я же говорила, что я находилась в астероидном поясе, там нет кораблей СР. Я не понимаю, почему вы мне не верите!

- Потому что вы шпион!

Зера уставилась на него. Она не понимала: "Еще бы, ты удивлена. Наивная девочка, - Накатоми мысленно пожалел ее, но только мысленно. - Ты хочешь Справедливости и Порядка. Произнося красивые слова, никогда не забывай, что это только слова. Мыслить абстрактно еще не значит мыслить абстракциями." Кулер почесал подбородок и задумчиво произнес:

- Вот что мы с вами сделаем:

Накатоми потрогал ларингофон на шее, словно желая убедится, что он на месте, и беззвучно прошептал:

- Только не говорите слова "арест". Она все-таки с Аланара.

Его слова мог слышать только конгрессмен в свой микронаушник. Он покосился на адмирала и продолжил:

- Вы погостите у нас: некоторое время. Побудете под нашим присмотром, пока все не выяснится. Лейтенант, отведите ее в свободную каюту на палубе D, устройте все. Вы меня поняли.

- Есть, сэр.

Абрахамс жестом предложил Зере следовать за ним. Она вскочила и, даже не оглядываясь на конгрессмена с адмиралом, быстрым шагом покинула зал.

Кулер еще какое-то время глядел ей вслед, так, словно Зера чем-то очень его удивила.

- Ишь ты! Потомок Зорро. Справедливости она хочет. Закон ей подавай: Луиза, еще кофе.

- Конгрессмен, я бы на вашем месте сверился с юристом. Нужно быть уверенными:

- Я уже проверял перед разговором с ней. Мы в правовом поле.

Снова оказавшись в капсуле одного из бесчисленных лифтов, Зера сосредоточилась на своих надзирателях. Она напрягла волю и прощупала их нейрополя. Вернее, попыталась прощупать. У них не было нейрополей. Абрахамс и Смит были андроидами. "Я в западне! Что же ты, звездочка моя?!"

"Закрыть дверь. Свет на первую яркость." Она не сказала этого, только подумала, но дверная пленка затянулась за спиной, а каплевидные лампы под потолком прихожей потускнели. Автоматика квартиры управлялась телепатически.

Но она уже устала удивляться. И вообще устала. Чертовски надоел нейроблок. Она сняла обруч, бросила его вместе с планшетом миникомпа на тумбу. На ходу расстегивая липучки, прошла в гостиную (комната залилась мягким светом, в соответствии с ее пожеланием). Все надоело. Хочется под душ и, как ни странно, хочется есть. Но сначала - обязанность.

- Дневную сводку.

Овальная ниша осветилась, наполнив комнату разноцветными бликами.

- 04.25 стандартного. В систему прибыло подразделение ФКП "Зодиак" под командованием ответственного контролера…

- Пропустить это.

- 07.00 стандартного. Поступил плановый отчет с четвертой планеты системы. Социальная робосистема выведена на 50% расчетной нагрузки. Начато развертывание инфраструктуры:

Джина сняла форму и завалилась на диван.

- Какой-нибудь концентрат и тоник. Любой.

Карта центров добычи и производства в мониторе сменилась какими-то графиками.

- Тепловое положение в космосе. Сегодня ночная температура на спутнике достигла - 15оС, днем поднялась до -2оС. Температура пространства на орбите Аланара составила -4оС. По данным группы НТО, пик похолодания наступит в ближайшие 2 дня, затем последует медленное повышение температур.

- Также получены сообщения об охлаждении атмосферы еще из двух планетарных систем. Центр Наблюдений Общих Тенденций высказывает крайнюю обеспокоенность этими процессами. Принимаются меры для выяснения их причины, однако подтвержденных теорий федеральные ученые пока не имеют.

Небольшой летающий робот, похожий на альтаирского паука, внес на подставке два стакана с жидкостями и завис рядом с диваном. Джина взяла тот, в котором пузырился розовый тоник.

- Вчера в контакт с командованием 8-й эскадры вступили космические пираты. Сегодня в первой половине дня состоялись переговоры между капитаном пиратов и начальником гарнизона. "Так, это уже интересно!" Не отрываясь от монитора, она отставила пустой стакан и принялась за второй, наполненный похожим на молочный коктейль пищевым концентратом.

- :Согласно достигнутым соглашениям, корабль "Большой бодун" выведен на стационарную орбиту для ремонта. Члены экипажа прошли дезинфекцию и сейчас находятся в одном из жилых комплексов третьей луны.

- Терминал, что известно об этом экипаже?

- Экипаж состоит из четырех лиц. Это капитан Триксер, старший помощник Смалекс, корабельный техник Плюмбум: - в мониторе поочередно возникли объемные физиономии проходимцев с лихорадочными пятнами и следами не слишком профессиональных хирургических вмешательств. Затем появилась банка с неким одноглазым существом. -:и штурман Бено, гуманоид. "Интересно. Зачем Лейле домашние животные?"

- Дальше.

Приятный мягкий аккорд на фортепиано отделил это сообщение от последующего.

- Сегодня утром в районе расположения оперативных сил на Аланаре был пойман шпион Темного Племени. В 13.00 состоялся допрос. Результаты допроса следующие:

Джина резко выпрямилась и отставила ужин.

- Терминал, допрос подробнее. Полную запись.

Она смотрела запись не отрываясь, собрав в комок и отшвырнув в сторону всю усталость. Досмотрев ее, проглядела остаток сообщений в ускоренном режиме, затем на несколько минут задумалась. При умении концентрировать волю и управлять сознанием много времени на размышления и не требуется. Вновь включила терминал.

- Сообщение Лейле Чарити на миникомп: Лейла, милая, когда будешь свободна, будь добра, зайди ко мне. Я очень хочу поговорить с тобой.

Явное нарушение субординации, однако Джина почти не сомневалась, что начальник гарнизона выполнит ее просьбу. Передав послание, она мелкими глотками допила концентрат, накинула халат и вышла из квартиры. Кольцевой коридор опоясывал шесть шахт пневматических лифтов. Двери всех 9-и квартир на этаже выходили в него, соседние апартаменты были не заняты и не заперты. Джина беспрепятственно вошла в нее, нашла уже знакомую нишу в кабинете. В кабинете каждой квартиры хранился нейроблок производства УР. Именно он был ей нужен. Администратор нейросети взяла из ниши блестящую дужку, похожую на древние наушники, и отчетливо ощутила прилив уважения: волей Творца, что за вещь!

Во второй половине 20-го века ученые впервые серьезно отнеслись к проблеме телепатии. Именно в это время появились люди, называющие себя экстрасенсами и якобы обладающие телепатическими способностями. Как правило, таковые способности сводились к грубому подавлению воли объекта, однако наглядные демонстрации выглядели правдоподобно и в ряде случаев могли считаться свершившимся фактом. Феномен экстрасенсов не получил точного объяснения до сих пор. Возможно, некоторые из этих людей имели очень широкий спектр нейроритмов, и потому их нейрополя были "совместимы" с нейрополями объектов. Так или иначе, большинство телепатов 20го века были, скорее всего, шарлатанами. Веком позже, после возникновения нейробиологии, было доказано, что каждому человеку присущ его собственный, индивидуальный нейроритм - грубо говоря, частота поля, создаваемого электрическими импульсами мозга. Поэтому непосредственный телепатический контакт между двумя случайными людьми невозможен - у них просто не совпадут частоты. Из этого вытекала прямая задача нейротехнологии: создать устройство, которое преобразовывало бы нейроимпульсы одной частоты в нейроимпульсы другой. Такими устройствами стали нейротические адаптеры.

Все это известно каждому, кто закончил колледж на любой из планет Федерации. Это - краткое содержание вступления к учебникам по нейротехнологии.

Ретранслятор - простейший нейротический адаптер. Его задача - установление связи между стандартизованной нейросетью и одним из ее пользователей. Коробочка индивидуального ретранслятора лепится к виску пользователя. Она выделяет из спектра излучений его мозга наиболее мощные импульсы, создаваемые вторичными (эмоциональными и условно-рефлекторными) уровнями сознания, трансформирует их частоту в стандартную частоту нейросети и передает в сеть сведения о психологическом состоянии данного объекта. Кроме того, ретранслятор получает адресуемые ему импульсы из сети, преобразовывает их и накладывает на естественный поток импульсов мозга.

Таким образом, ретранслятор обеспечивает двустороннюю связь между сетью и пользователем, но на невысоких уровнях сознания, отвечающих за психологические состояния и сложные условные рефлексы. Поэтому использование ретранслятора не требует никаких усилий от клиента. Клиент не оказывает влияния на работу сети и на других клиентов. Он просто находится под контролем со стороны. В момент необходимости администратор нейросети может "подправить" его эмоции, вмешаться в его "душевное" состояние. Это необходимо чаще всего в профессиях, связанных с возможностью экстремальных ситуаций. Например, для военных.

Это знает любой, кто хоть раз подключался к нейросети, а также любой, кто хоть немного интересовался нейротехнологией.

Нейроблок - более сложный адаптер. Он ретранслирует импульсы первичных - мыслительных - уровней сознания. Он позволяет администраторам контролировать нейросети. С его помощью можно влиять на сознание других людей (если они, конечно, носят ретрансляторы), можно передавать эмоции и приказы, можно управлять через нейропорты всевозможными устройствами от музыкального синтезатора до боевого звездолета. Однако:

Импульсы высшего сознания значительно слабее эмоциональных, поэтому выделить их из спектра - сложная задача. Ни один современный нейроблок не обладает достаточной избирательностью для этого - даже самые лучшие модели "прихватывают" часть вторичных нейроимпульсов и передают их в эфир. Это сводит на нет эффективность работы. Из-за этого два человека никогда не смогут поговорить через нейроблоки, из-за этого человек без ранга нейротехника вообще не сможет воспользоваться таким устройством. Так как единственный способ для оператора добиться корректной работы нейроблока - это самому выделить часть своего нейротического спектра. Подавить эмоциональные и рефлекторные уровни, активизировать высшие мыслительные процессы, полностью контролировать свое сознание. Вот этому нейротехников учат долгие годы, вот за это им платят безумные ставки, вот это - основа их специфической профессии. И именно это причина адских головных болей, ночных кошмаров и всех других радостей, что несет с собой синдром нервного истощения. Мозг не любит насилия над собой.

Эта информация теоретически тоже известна многим, но вряд ли хоть кто-нибудь, кроме колдунов-телепатов, всерьез задумывался над нею.

Ученые УР, очевидно, задумались. И перешагнули эту проблему, как множество других проблем, вопросов, загадок, даже законов природы. Они выпустили наружу, как джина из бутылки, множество возможностей, которые всегда скрывала в себе нейротехнология. Они сделали нейроблок принципиально другим.

И вот об этом из всей остальной Федерации знали только трое сотрудников корпорации СР, и то только с нынешнего дня.

Фразы из учебных программ, слова преподавателей, цифры, данные - масса знаний, въевшихся в память, всплыла в мозгу. Все это теперь мусор, пыль, вчерашний день. Его пора забыть и выбросить в конвертер. Наступает завтра. Завтра они вернутся в столицу и привезут с собой новую страницу нейротехники. Но сначала надо пережить сегодня.

Джина вернулась к себе, уселась подобрав ноги в самое глубокое и старомодное кресло, положила рядом оба нейроблока и предалась чистому ожиданию. Долго ждать ей не пришлось.

- Привет, Джин. Ну и денек сегодня - Мистейку не пожелаешь: Угостишь стимулятором?

Джина проигнорировала просьбу гостьи.

- Садись. Одень вот это.

- Нейроблок?.. Зачем?

- Это аланарский нейроблок. В этом доме установлена экспериментальная система "общение без слов". Ею могут пользоваться ВСЕ.

- А:

Как и следовало ожидать, Лейла Чарити не заметила самого крупного прорыва в нейротехнологии за последние 70 лет. Джина подавила в себе обиду и надела обруч. Лейла последовала ее примеру. Их дальнейший диалог занял меньше 5-и минут, и если его представить обычными словами, он выглядел бы так.

- Джина, ау!..

- Не волнуйся, проверено, все работает.

- И на фига вся эта хитрость?:Ой, прости, в смысле зачем. (С непривычки Лейла иногда употребляла термины, которыми обычно оперировала в своих мыслях.) - Звуковые волны слишком легко услышать. А эта система контролируется УРовским компьютером, если кто-то захочет проникнуть туда, то ему придется повозиться.

- Та-ак, значит, будем говорить о работе. (Эту мысль сопровождало разочарование.) - Да. Почему ты не собрала совещание?

- Какое еще?

- По поводу Темного Племени.

- Ах эта муть: Потому что я и сама знаю что делать.

- Ты не опасаешься вторжения?

- Какого мне опасаться? У нас навороченный флот: извини, то есть:

- Совет: думай о своих фразах так, как будто ты их произносишь, только не открывай рот.

- Попробую. Я хотела сказать, что я приняла меры для обороны. 5-я эскадра патрулирует на дальней орбите, 6-я и 7-я прикрывают базы на Аланаре и здесь, 8-я - четвертую планету. На всех базах мы строим пушки: планетарные батареи.

- Поиск организован?

- Поиск чего?

- Шпион передавал данные на какой-то спутник или корабль. Из-за гравитационных импульсов этот корабль не мог покинуть систему. - Наш стыдливый шеф контрразведки уже позаботился. Батальон роботов обнюхивает пространство.

- Возможно, следует восстановить гравитационный барьер? Вокруг нашей луны.

- Уже в процессе. Еще пожелания будут?

- Да. Договориться с Кулером.

- Прости, конечно, но это бред. Чего ты так всполошилась из-за этих клоунов?

- Потому что они не клоуны. 4 года назад Темное Племя напало на неприсоединившуюся колонию в: - расширитель памяти подбросил ей нужный номер с секундной задержкой. Пора бы его почистить. -:Kd1765. Они уничтожили оборонную систему за 2 часа и сожгли колонию дотла. Немногие, что успели эвакуироваться, рассказывали легенды о рое из тысячи крупных кораблей и спорах, из которых вырастают штурмовики.

- Ты вычитала это в разделе "Сенсации Галактических новостей"?

- Я не претендую на абсолютную истину. Я говорю только то, что я считаю. Я считаю, что тот шпион был так уверен в победе, потому что за его спиной большая сила. Я считаю, что если Темное Племя заявится сюда, нам будет несладко. И потом, есть еще косвенные доказательства.

- Какие же?

- Поведение Конгресса. Вспомни историю: Федерация не любит сильных соседей. Неприсоединившееся колонии скорее можно назвать неприсоединенными. Пока они слабые, Федерации на них плевать. Но как только какая-то из них поднимет голову, Конгресс силой или хитростью делает эту колонию членом Федерации. Исключение составляет Темное Племя.

- Я думаю, это потому, что они во-первых клоуны, а во-вторых уроды.

- А я считаю, это потому, что Конгресс их боится. Темное Племя успело набрать силы, и Федерация не рискует нарваться на него.

- Ты сама говоришь, что это ты так считаешь. Может, ты простишь меня, если я буду считать по-другому? (Джина предпочла не заметить сарказма.) - Да, конечно. Я только советую.

- Тогда спасибо за совет, и может снимем эти штуки? Я боюсь, что у меня башка разболится.

- Ничего, потерпи. Это еще не все. ("Ну что еще? Меня достали эти космические проблемы, и вообще, какого черта ты мне указываешь?" Но Лейла подумала это чуть глубже того уровня сознания, что ретранслировался нейроблоком.) - Я хочу поговорить о ситуации с вероятностями. Как я знаю, генерал не сообщал о наших открытиях Президенту. Его, конечно, можно понять. А Джерри Мистейк?

- Что?

- Мистейк хочет уничтожить Брутса, это видно без нейроблока. Ему достался уникальный случай: Брутс - наемник, подставное лицо, он нарушил законы Федерации и Устав СР. К тому же на стороне Мистейка представитель Президента, и, мне кажется, ты тоже.

- Джина, ты забываешься! (Но мисс Чарити сама знала, сколь глупо скрывать что-то от нейротехника такого класса.) - Да ладно тебе. Я не младенец, и нас никто не слышит. Он уже предлагал тебе группу Альфа? Или еще предложит?

- Хорошо. Давай на чистоту. Ты так предана нашему Вилли?

- Скажем так, я не пойду против тебя. Но дело в другом. Если Мистейк пошлет рапорт Президенту, то Вилли слетит, потому что повреждение корректора вероятности на его совести. Но Президент не возьмет на себя ответственность за всю галактику. Он сообщит Конгрессу. Сюда прилетит федеральный флот, СР выметут из системы, а нас всех арестуют.

- Стоп. Но Конгресс уже и так знает, что мы здесь, и федеральный флот уже прилетел.

- Конгресс не знает о вероятностях. Он знает только о нашем вторжении, и то не высказал своей официальной позиции. Сюда прилетел не флот Федерации, а флот Кулера. По-моему, для него это предвыборный трюк. Он ведь даже в своем ультиматуме ни разу не говорил от имени Конгресса. Мне кажется, остальной Конгресс позволил ему это исключительно с целью посмотреть, кто кого испугает.

- Ну, это я тоже поняла. Потому мне начхать на его ультиматум. Но причем тут Мистейк?

- Он здесь представитель власти. Если приказы Брутса недействительны, то главный здесь он. И он это знает, но позволяет тебе командовать, поскольку не слишком понимает в тактике. А кроме того, Мистейк не до конца сообразил, чем все это пахнет.

- А чем это по-твоему пахнет? (Джина слегка усмехнулась.) - Очень просто: ГИБЕЛЬЮ ГАЛАКТИКИ.

- Да ну, не пугай меня, я и так последнее время нервная. Вилли же сделает свое дело: если ты дала ему точные координаты. - От этой мысли морозец пробежал вдоль спины Лейлы. Но она тут же успокоила себя: - В конце концов, Универсальные Рробосистемы сами что-нибудь предпримут.

- Может да, а может, нет. В любом случае, на данный момент ты несешь ответственность за все дальнейшие события.

- Ну уж нет. У меня есть прямой приказ Брутса:

- О приказе ты расскажешь на суде, если нас таки арестуют. Но сильно сомневаюсь, что комуто будет дело до суда, если выгорят все обитаемые планеты. (Лейла Чарити на минуту задумалась. Но вначале сняла нейроблок. Потом вновь одела его.) - Честно сказать, я оптимистка по натуре. Если за 12 миллиардов лет галактика не погибла, то с чего вдруг ей гибнуть сейчас?.. Ну хорошо, что ты предлагаешь?

- Расскажи Кулеру о вероятностях. Точнее, только намекни. Желательно, неофициально. Вопервых, он забудет о своих четырех днях. Во-вторых, если у нас, храни нас Творец, действительно будут проблемы с Темным Племенем, он нам поможет.

- Может, я слишком устала, но я все время отстаю от твоей мысли. Извини если кажусь тебе глупой: - (За этот разговор Лейла в шестой раз извинилась перед своей подчиненной, и комунибудь другому на месте госпожи Смарт это, вероятно, польстило бы.) -:но почему Кулер должен забыть об ультиматуме?

- Потому, что если мы покинем систему, то наша ответственность станет его ответственностью.

- Это мне не приходило в голову. Спасибо, Джин. Мне надо обдумать твою идею. Спасибо за помощь.

Лейла сказала это уже сняв нейроблок, и ее слова звучали очень искренне, но: Джина поняла, что ее собеседница не нуждается в помощи и советах. Или думает, что не нуждается. Мисс Смарт была уверена, что скоро она изменит свое мнение.

- Спасибо, что выслушала меня. Если я не слишком тебе надоела, можем теперь выпить чегонибудь, просто поболтать. "Ведьма!"- не столько со злостью, сколько с уважением подумала о ней Чарити. Если мысли Джины были холодными, четкими и жесткими, то ее слова звучали тепло и приветливо, даже легкомысленно.

- Да нет, я очень признательна тебе, но у меня еще: э: кое-какие дела. Заходи ко мне какнибудь. Как подруга, не как подчиненная. Всегда рада гостям.

Она встала и пошла к выходу. Когда она была уже в прихожей, Джина окликнула ее:

- Послушай, насчет Джерри Мистейка: Он когда-то был моим клиентом. У него в мозгах такая пакость творится. Тебе с ним не противно?

- Чего не сделаешь для спасения галактики.

Когда начальник гарнизона спустилась на 6 этажей в свои апартаменты, внутри ее уже ждал Джерри. Со словами "Здравствуй, котенок!" она сладко улыбнулась ему и чмокнула в губы.

Оказавшись запертой, Зера бессильно упала на кровать и уткнулась лицом в подушку. Это же надо - ничего не скажешь, везение! Интересно, что написано в ее гороскопе на этот день? Да нет, скорее на весь месяц. Сначала ее вырубили СР-овцы, потом забыли свои, потом ей пришлось бежать от пиратов, которые хотели продать ее, как ценную находку. И когда после всего этого она добирается до полицейского судна, надеясь хоть здесь найти справедливость, ее сажают под арест! Как будто больше арестовать некого! Да во всей системе Cr2812 она, наверное, единственная, кто не нарушала закон!

Но злость Зеры, как ни странно, быстро затухала. Будучи натурой импульсивной, эта девушка успокаивалась столь же быстро, сколь и выходила из равновесия. И минут через десять, хотя ее сознание упрямо продолжало твердить, что она ДОЛЖНА быть злой и обиженной, но в то же время подсознательно Зера почувствовала, что куда больше ей хочется просто лечь и выспаться. После короткой перебранки сознание уступило подсознанию: она ведь и вправду безумно устала, не сомкнув глаз с того момента, как оказалась на борту "Большого бодуна". (Кстати, больше всего ее измотало телепатическое управление сознаниями пиратов. По неопытности и в силу темперамента она вложила в нйеротическую атаку лишку энергии. У бедных проходимцев, наверное, до сих пор головы болят!) Так или иначе, сейчас ей в первую очередь нужно восстановить утраченные силы, а позлиться или предпринять что-нибудь она успеет и попозже. Зера умостилась на койке в одной из бесчисленных кают "Скорпиона" и сладко заснула в блаженной уверенности, что без нее ничего интересного не произойдет.

Когда девушка проснулась, она уже знала, как выберется отсюда. Это было до банальности просто. Достаточно совершить какой-нибудь безумный поступок (ну, например, залезть на шкаф, или поразрисовывать стены надписями типа "Fuck the Police"). Охраняющие ее андроиды, как и все другие андроиды, интеллектом не блещут, и наверняка позовут разобраться кого-то из "живого" экипажа. Скорее всего, доктора. Вот его-то Зера с превеликим удовольствием возьмет под контроль. Она сможет сделать это даже сквозь двери, которые сделаны из волокнистой керамики и не экранируют нейрополе.

Однако впервые за последнее время Зера вспомнила мудрую поговорку (которой, впрочем, никогда до того не следовала): "Поспешишь - людей насмешишь." Скорее всего, не последовала бы и сейчас, но ей придало рассудительности чувство голода. Что-то подсказало ей, что если прямо сейчас броситься на новые подвиги, то следующие сутки поесть снова не удастся. Курс интенсивного похудания не входил в ближайшие планы Зеры (хотя многие ее знакомые и сказали бы, что это ей будет полезно), и потому она решила, что подвиг может подождать еще совсем чуть-чуть, пока она осмотрит каюту и найдет хоть самый никудышний концентрат.

Тут следует сказать, что, пытаясь сохранить хотя бы остатки политического такта, конгрессмен велел поместить ее не в камеру, а в обычную каюту, только с заблокированной дверью. Поэтому Зера с легкостью обнаружила то, что искала, в контейнере с запасом НЗ, какие имеются в каждом герметичном помещении на звездолете. А кроме того, она заметила нечто гораздо более интересное - терминал. Он не был закодирован, и имел простой, как транзистор, интерфейс (очевидно, рассчитанный на рядовых полицейских). Девушка с легкостью разобралась в управлении, компенсируя нехватку знаний языка рассматриванием интуитивно-понятных пиктограмм. Ее первой ценной находкой оказалась детальная сводка информации по конфликту в Cr2812. Отложив свой план побега в самый конец долгого ящика, Зера погрузилась в изучение.

Вначале шла краткая предыстория. На протяжении последних десяти лет корпорация Универсальные Робосистемы, обитающая на одной из окраинных систем и практически не имеющая политических контактов с другими субъектами Федерации, выбросила на галактический рынок технологий ряд весьма интересных изобретений. Это привлекло к ней внимание технологических разведок ведущих корпораций, и вскоре было выяснено, что благодаря своему культу исследования мироздания и упорному многолетнему труду ученые Аланара располагают сейчас множеством совершенно уникальных знаний. В частности, им удалось получить технологии выработки антиматерии и высокопрочных сплавов, гораздо более дешевые, чем все, известные доселе. Попадание этих технологий на рынок означало бы огромные убытки для главных поставщиков данных видов сырья, лидером среди которых является корпорация Социальные Робосистемы. Поскольку экономических рычагов воздействия на автономное и самодостаточное сообщество Аланара у руководства СР не было, то политические обозреватели не нашли ничего непредвиденного в том, что 5 недель назад огромный флот Социальных Робосистем под командованием генерала Брутса вторгся в систему Cr2812 и вынудил УР к эвакуации.

Далее следовало подробное описание боя со множеством голограмм и трехмерных карт. Это описание расстроило Зеру. Как оказалось, флот ее планеты разбили почти всухую. Даже те ничтожные потери, что понесли Социальные Робосистемы, были в основном результатом неосторожности нападающих и использования аланарцами новейших видов оружия и высокотехнологических ловушек. В то время как сами УР потеряли чрезвычайно много: помимо утраченной системы и множества оборудования, брошенного в ней, был уничтожен литосферный сварщик и большинство крупных кораблей военного флота Аланара.

Что ж, по крайней мере, можно было порадоваться, что все мирное родной планеты было благополучно эвакуировано. Да и сама Зера была еще жива и полна планов. Но прежде ей нужно было узнать как можно больше обо всех нюансах ситуации. Глубоко вздохнув, она продолжила листать страницы файлов.

За описанием боя шло великое множество разнообразной информации. Здесь были и голограммы военачальников СР с краткими биографиями и перечнями основных "заслуг". (У Брутса этот перечень занял никак не меньше трех страниц.) А вот из аланарских полководцев упоминался только Яршер да было сказано пару слов о программе подготовки пилотов УР. Были данные о действиях группы Альфа после захвата системы. Выяснилось, что Социальные Робосистемы начали строить свою оборонную систему, перекопали третью луну в поисках новых технологий и развернули добычу ископаемых на Баррене (Зеру глубоко задело то, что репортеры даже не удосужились узнать это название, и упоминали просто "четвертую планету звезды Cr2812"). Однако сам Аланар захватчики пока не тронули, что немало порадовало девушку. Правда, далее она приметила интервью с какой-то заспанной взбалмошенной девицей, представленной как "тактический советник Лейла Чарити", которая твердо намеревалась разгородить планету заборами и распродать под отели. (Зера пообещала себе во что бы то ни стало добраться когда-нибудь до этой предприимчивой "советницы" и указать ей на ее заблуждения.) Это интервью было здесь не единственным. И даже не одним из сотни. Скорее одним из мощного неудержимого потока болтовни. Пресс-секретари, конгрессмены, политики разных копораций, военные, экономисты, ученые, участники событий… Даже добрейший капитан Триксер, только почему-то напяливший солидный классический костюм и на удивление гладко выбривший физиономию. Однако во всем этом море слов Зера находила одно лишь разочарование. Во-первых, она не увидела ни одного упоминания о судьбе ее народа. Это могло означать только одно - что ее сородичи скрылись где-то в открытом космосе и блуждают в поисках пристанища, избегая населенных систем. А во-вторых, она ожидал от гуманного человечества, от демократичного Конгресса, от справделивых лидеров Космической Полиции совершенно другой реакции на случившееся. Они все трепались, изливали потоки красивых фраз, но как проклятия боялись правды. Ни один не осмелился однозначно осудить преступление СР, ни один не обещал принять хоть какието меры, ни один даже не назвал случившееся агрессией - звучало не иначе как "вооруженный конфликт". Даже Конгресс Федерации переливал из пустого в порожнее, до крайности не желая принимать какие бы то ни было решения, не говоря уже о мелких сошках, не смеющих сказать и слова без оглядки на "верхушку". Политики Социальных Робосистем просчитали все прекрасно: они поставили федеральное правительство перед сложной дилеммой. На одной чаше весов была справедливость и авторитет Конгресса, но на другой - огромные, невообразимые объемы закупок антиматерии, трансурания, нефти, стали, готового оборудования. Кто-то - неважно, кто - упомянул в интервью цифру - объем экспорта антиматерии корпорацией СР. Эта цифра глубоко засела в сознании Зеры: одна лишь скидка в 8%, которую предоставили Социальные Робосистемы Конгрессу в прошлом году, перекрывала треть бюджета Аланара! Конгресс ни за что не откажется от таких денег - это было ясно теперь. Куда проще и выгоднее для всех просто замять вопрос с конфликтом. Замять судьбу одного маленького народа…

Внезапно сменяившаяся картника на экране отвлекла Зеру от тяжелых раздумий. "Внимание! Экстремальное положение в системе!" - гласила возникшая в окне надпись. Зера развернула окно и принялась вникать в открывшуюся информацию.

Последующие три часа она провела у монитора, неотрывно следя за развитием событий.