"Эдем Джадсона" - читать интересную книгу автора (Ломер Кит)

4

Когда напуганная команда выбралась наружу из своего заключения в космическом корабле на тускло освещенную площадь, люди начали растерянно озираться, как будто впервые увидели твердую поверхность. И они как будто впервые вдохнули свежий воздух, а не законсервированный. Ни один член команды даже не стал искать своего командира, а все разом устремились в боковые улицы, как голодные животные в поисках пищи.

Игл попытался остановить одного из офицеров, но тот, не обратив ни малейшего внимания на него, оттолкнул его в сторону и помчался дальше. Больше адмирал не возобновлял попыток остановить своих подчиненных. Вконец расстроенный, адмирал повернулся к Джадсону:

— Слушайте, мистер, — рявкнул он. — Я не знаю, как именно вы манипулируете моими людьми, если только в вашем распоряжении не находится какой-нибудь агент-провокатор. Но я уже и так достаточно всего наслушался с этими рубинами и золотом — хватит пытаться меня подкупить!

— Как, — шутливо произнес Куки, — вы больше не желаете разжиться сапфирами, сэр?

— Это — другое дело, — пробурчал Игл. Он поймал взгляд Куки. — Возможно, вы даже и не знаете, чем вы именно располагаете.

— Кэп, мы знаем или не знаем, чем именно мы располагаем?

— Так, адмирал, чем же именно мы располагаем? — обратился Джадсон непосредственно к гостю Эдема.

— Вы никогда не слышали о контролируемой субстанции, известной ряду исследователей как «жазрил»? — спросил Игл саркастически.

Джадсон кивнул.

— Я слышал, что эта субстанция может запросто поджарить мозги прямо в голове, — объяснил он.

— Все не так просто и не так очевидно, — с сомнением в голосе произнес Игл. — Жазрил — это психоактивное химическое соединение, которое может актуализировать самые глубокие мозговые импульсы.

— Поэтому Мак-Гилликади отшил вас, — заметил Джадсон. — Именно поэтому вы его и ударили.

— Никаких комментариев, — пробормотал Игл. — Я нашел несколько частичек, после того, как мы побывали на вашем складе. Как это вы производите столь опасное вещество, да еще и оставляете его лежать на открытых местах, доступных всем?

— Вы медленно соображаете, адмирал, — сказал Куки терпеливым тоном. — Как уже сказал кэп, Сапфировый город — это естественное образование. Если это вещество и является наркотиком, никто об этом не знает.

— Это вещество, — в тон ему сказал Игл, — стоит как минимум миллион гаков за унцию. А у вас здесь этого вещества несметное количество.

— О, нам и в голову не приходило, что можно приторговывать наркотиками,

— сказал Куки пораженному адмиралу.

— Таким источником доходов нельзя пренебрегать, — указал Игл. — Особенно теперь. Это наши окончательные условия, — он сделал значительную паузу.

Куки переспросил:

— Условия чего?

— Условия нашего взаимного понимания, — холодно заявил Игл. — Перво-наперво я проинспектирую запасы золота и драгоценных камней, затем вы откроете мне все тонкости вашей секретной артиллерии, так же, как и поделитесь секретами вашего радара.

— Это все? — спросил Куки.

Игл покачал головой.

— Никоим образом, сэр. Но я думаю, я предпочел бы хорошо отдохнуть ночью, перед тем, как окончательно утрясать наши дела. Пожалуйста, проводите меня в апартаменты, которые соответствуют моему статусу.

Куки встал рядом с Джадсоном и указал большим пальцем в сторону адмирала.

— У этого клоуна больше наглости, чем у девяносто девятого в роду Фордов, — заметил он.

Джадсон проигнорировал реплику и проводил Игла к большому зданию, где они вошли в лифт и в тишине поднялись вверх. Игл с глубоким интересом изучил лифт.

— Я не вижу никакой таблички с датой патента, — отметил он.

— Да, сэр, — согласился Джадсон. — Патента нет.

— Как так? — резко спросил Игл.

— Правильно, — подтвердил Джадсон. — Каждый знает человека по имени Джек Гринбаум, разработавшего эту систему, а дата патента занесена в файлы памяти патентного бюро.

— И, конечно, основой для изобретения стал патент, украденный у землян,

— заметил Игл.

— Очевидно.

— И никто не пытается использовать в своих интересах его изобретение?

— Мы все им пользуемся, — согласился Джадсон. — Джек был изобретательным человеком. Он разработал модель Т, кинокамеру, а также еще несколько полезных предметов. У него просто блестящие способности по-новому интерпретировать старые планы и изобретения. Он как раз работал над бипланом, когда погиб в аварии.

— Авария, — фыркнул Игл. — У вас великолепные современные летательные аппараты. Зачем вам старинный биплан?!

— Это было еще до того, как мы разработали систему, основанную на современных принципах, — проинформировал его Джадсон.

— Но как давно все это было? — спросил Игл резко, тоном человека, который требует то, что причитается по закону.

— Довольно давно, — добавил Куки. — Помните большое дерево перед Башней? — спросил он. — То, с красными цветами?

Игл кивнул в знак согласия.

— Да, очень красивое дерево, — добавил он.

— Это дерево посадил Джек после того, как он завел свой первый электрический мотор. Это своего рода памятник. Много времени прошло.

— Но как давно?

— Мы не можем сказать точно, потому что у нас нет точной системы отсчета времени, как на Земле, где солнце и луна восходят в определенные часы, и так далее. У нас есть Коричневое Светило и Младший. Это очень сложный вопрос. Нет такого повторяющегося цикла, который мог бы заметить средний человек.

— Это абсурд! — воскликнул Игл. — Мне — что? Верить, что у вас нет часов, нет календаря, нет понятия истории?

— Да, примерно так обстоит дело, — согласился Куки. — Мы обнаружили, что нет смысла мерить минутами или секундами свою жизнь.

— В результате, — добавил Джадсон, — мы не ощущаем, что подвержены процессу старения, и считаем, что каждый умирает в отведенное ему время. Такова наша концепция времени. Там, на Земле, ребенок начинает быстро расти — и это решает многие его проблемы. Когда он вырастет, он начинает ждать часа смерти. Он ждет этого с особым нетерпением, когда ему исполняется восемьдесят лет. Он начинает ковылять, перестает много двигаться, бросает все дела и ждет — и, конечно, вскоре он на самом деле умирает.

— Чушь! — воскликнул Игл. — Животные и деревья умирают, завершив свой жизненный цикл, а они ничего не знают о времени.

— Убивает не сознание своего возраста — это глубокое генетическое знание, которое подсказывает птицам, когда начинать перелет, женщинам — когда есть возможность забеременеть, медведям — когда впадать в спячку, и так далее. Есть такие древние моллюски, относящиеся к классу наутилусов, они строят свои раковины по строгому ежедневному графику. Можно подсчитать это по слоям — двадцать два в месяц. Для них это — месяц. Каждые двадцать два дня их клеточки подсказывают им, что закончился лунный месяц, пора заканчивать одну раковину и начинать следующую. Наше глубинное сознание говорит нам, что мы постепенно старимся, пока не прекращаем функционировать окончательно. Это имело смысл, когда наши предки были частью фауны, как и другие животные. Такой порядок предотвращал перенаселение и уберегал живые существа от голода. Индивидуум достаточно долго сохранял свои способности к воспроизводству рода, а затем — умирал. В девятнадцатом веке, например, средняя продолжительность жизни не превышала практически срока, отведенного для воспроизводства себе подобных, — около сорока лет. Здесь, на Эдеме, наше сознание не имеет ориентиров во времени, поэтому оно и не имеет сознания времени. У нас обоих уже есть внуки в десятом поколении.

— Вот чем обладает Эдем, — сказал Куки Иглу. — Это не секрет, но это нельзя экспортировать. Это наше сокровище.

Игл твердо поглядел на Куки:

— Очень хорошо, — произнес он, — я вижу, что вы полны решимости продолжать дурачить меня. У меня отныне нет иного выбора.

Джадсон и Куки замолчали и переглянулись, они выжидающе посмотрели на адмирала Игла.

— Пришло время, — заявил тот, — информировать вас, что разведывательный отряд, который я сюда привел, действует в основном как авангард для главной части из двадцати пяти линейных кораблей. Наша миссия состоит в том, чтобы подавить некоторые вышедшие из подчинения субъекты федерации, которые неоднократно доставляли нам беспокойство за последние десять лет. Они не раз бросали вызов Конкордату. Я нахожу, что они очень изобретательны в средствах, поэтому тоже использую различные средства. Вы, джентльмены, станете моим средством!

— Ну вот, кэп, — заговорил Куки. — Похоже, старый адмирал считает нас с вами «средством» — не знаю, правда, что именно он имеет в виду. Я-то думал, что мы свободны и независимы, по праву того, что мы открыли этот мир и дали ему толчок к развитию.

— Я незамедлительно требую, — бубнил тем временем Игл, — чтобы вы сдали весь ваш военный флот, полностью, с командами, снабженные всем необходимым для полета неопределенной продолжительности.

— Время дать знать Бегу, капитан? — спросил Куки тихо.

— Да, пора, — подтвердил космонавт. Он вновь обратился мысленно к своему союзнику, но на этот раз не получил никакого ответа.

— Итак, я жду! Я жду, — повторил Игл. — Что вы станете делать? Сдадитесь или будете биться до последней капли крови?

Куки отвел Джадсона в сторону.

— Кэп, — начал он серьезно, — я начинаю беспокоиться. Этот клоун слишком хорош, чтобы говорить правду. Что у него на уме?

— Я с тобой, космонавт, — ответил Джадсон твердо. — Он поначалу строил из себя дурака, а когда мы указали ему на это, он рассердился.

— Ему что-то от нас нужно, но сейчас он блефует, и я не пойму, чего именно он добивается.

— Он хитер, как лис, — сказал Джадсон, — придется поддаться на его угрозы, пока он на самом деле не напустил на нас своих собак.

— Ха! — хмыкнул Куки. — Кэп, это слишком легко. Со стариной Бегом, конечно, все донельзя просто. «Бегги — сделай то-то и то-то» — и все готово. Этого болвана все время можно было держать в напряжении. Но теперь нам остается лишь последнее секретное оружие.

— Осторожнее, космонавт, — предупредил Джадсон. — Это не настоящая боевая эскадра. Он только предупреждает нас. Мы принимаем его предупреждение. Нам не нужны никакие враждебные действия. Мы не можем себе этого позволить. Поэтому станем играть осторожно и потихонечку сделаем так, что адмирал и не заметит, как сам изменит свои планы.

— Отлично, кэп, — согласился Куки с готовностью. — Никакой войны. Это означает, что мы зависим от Бегги. Это — реально, и это все, что у нас есть. Но именно сейчас он занят.

— Боюсь, что так, — согласился Джадсон.

Игл стоял и посмотрел на него с нетерпением.

Куки с любопытством поглядел на высокомерного пришельца. Затем сказал Джадсону:

— Давай устроим ему горящее озеро — и он один-одинешенек в самой середине. Жара не будет, конечно. Бег легко смог бы это сделать, не правда ли. Бег?

Через несколько секунд раздался ответ, неясный, хотя и четкий.

— Легко, однако…

Все трое мужчин одновременно услышали звук сверхзвукового самолета, который превратился в явно слышимый визг. Они посмотрели вверх и ничего не увидели. Волнение исходило откуда-то из-под земли. Они почувствовали, как почва завибрировала под ногами, а мимо пронесся порыв горячего воздуха.

— Скрывайтесь! — воскликнул Игл, и кинулся на землю. Куки с любопытством поглядел на Джадсона.

— Снова — шутник Бегги? — пробормотал он. — В чем дело, кэп?

Джадсон покачал головой.

— Я не думаю. — Беззвучно он позвал инопланетянина, но тот не отвечал.

— Давай посмотрим. — Он направился в сторону взрыва, Куки следом за ним.

Игл встал на ноги.

— Минутку, ребята, — позвал он. — Куда вы?..

Джадсон и Куки игнорировали его слова, прислушиваясь к голосу Бегги, грустно звучащего в их сознании.

— Капитан! Кажется, я ошибся, когда сказал вам, что остался последним в своем роде. Кажется, один, по крайней мере, выжил. Долгое время он скрывался в пещере от голодных родственников. Он там очень долго находился, и вот, наконец нашел выход наружу. Может быть, это и она — этот вопрос не столь важен… Он очень голоден, сразу же почуял мою ауру и пытается сейчас иссушить мою жизненную энергию, чтобы выжить. Этот ход событий я только приветствую, но не могу смотреть сквозь пальцы на такую ситуацию. Я призываю вас, капитан, предпринять немедленные действия.

— Кэп! — рявкнул Куки. — Я тоже участвую в этом, похоже, Бегги попал в беду! Что нам надо делать?

— Что делать? — телепатически спросил Джадсон, встревоженный молчанием.

— Как долго ты продержишься? Мы попытаемся что-нибудь придумать, Куки, — продолжал он громко. — Ты понял? Какие-нибудь есть мысли на этот счет?

— Нам нужно больше информации, кэп, — ответил Куки, но тут Игл решительно возразил:

— Информации? Что вам еще нужно знать, кроме того, что ваша наглость будет примерно наказана Земным Конкордатом.

— Замолчи, — резко бросил Куки. Затем шепотом сказал Джадсону: — Мы должны быть осторожны, кэп. Мы блефуем, а на старину Бега, похоже, больше нет надежды. Пошли, посмотрим…

— Я спрашиваю, — закричал Игл, — когда вы представите мне доказательства своей верности? Сделайте это немедленно!

— Нам нужно сначала завершить одно срочное дело, — ответил Куки.

— Да уж, — ответил Игл. — Но это ваше дело. Вы убеждены, что готовы бросить вызов Космическим Силам?

— Бег, — произнес безмолвно Джадсон. — Насколько велик этот твой родственник? Можешь ли ты доставить его сюда?

— Он огромен, в спокойном состоянии примерно с милю в диаметре, — ответил Бегги. — Его умственная энергия пропорциональна его размерам. Я совершенно несоразмерен ему.

— О! — воскликнул Куки. — Это ужасно! Я не представляю, как…

— Я попытаюсь, — послышался голос Бегги, но звучал он очень тихо и напряженно. — Есть одна тактика, о которой я до сих пор не упоминал. Но это лишь на крайний случай. Наше уязвимое место — это наш главный нервный узел. До сих пор я скрывал это, потому что защита этого моего слабого места является моим основополагающим инстинктом. Но, конечно, сейчас это соображение становится второстепенным. Но, чтобы обмануть нападающего, я прибегну к уловке и привлеку его внимание к вашему присутствию.

— Это дело. Бег, — выпалил Куки.

— Вы обращаетесь ко мне, сэр? — раздался голос Игла из-за его спины. — Я думаю, ребята, что вы что-то от меня скрываете, — произнес он, подходя к Куки и Джадсону, раскрасневшись от быстрой ходьбы.

— Адмирал, — сказал резко Джадсон, — чего вы на самом деле от нас хотите?

Не успел Игл ответить, как на дорожку упала тень. Джадсон взглянул вверх. Обычный лунный свет от Младшего затуманило розово-пурпурное облако, которое уменьшилось в размере и проплыло мимо поверхности спутника, отбросив глубокую сумеречную тень на ландшафт.

— Бегги! — позвал Джадсон. — Так это…

— Да, на самом деле, это именно так, капитан, — раздался в его сознании тихий голос, ясный, но значительно более слабый, чем еще несколько секунд назад.

— Ты собирался рассказать мне что-то о нервном узле, — напомнил Джадсон. — Поспеши. Ты звучишь не слишком-то хорошо.

Затихший голос Бегги дал Джадсону точное анатомическое описание этого жизненно важного нервного центра, который, как понял Джадсон, представлял собой небольшой участок синеватого оттенка глубоко внутри амебоподобного гиганта. Оба инопланетянина опустились на землю, слившись в некое подобие тумана, сжавшегося до величины малюсенького облака, мембранная поверхность которого отбрасывала яркие блики. Игл схватил Джадсона за руку.

— Какого черта? — спросил он, глядя на Джадсона с яростью, которая быстро уступила место страху: — Я предупреждаю вас, сэр… — начал он, но замолчал, потому что длинноствольный пистолет, который Джадсон достал из кобуры, уткнулся ему в бедро.

— Стойте спокойно, — предложил он, оттолкнув в сторону возбужденного адмирала, и сосредоточился на изучении непрерывно изменяющейся анатомии огромного существа. Бегги, как он увидел, находился сверху своего столь же туманного противника. Вероятно, их другу удавалось крепко удерживать его.

— Итак, — раздался его слабый голос. — Теперь уже пораженный нервный центр завершит работу.

— Кэп, вы уверены, что… — произнес Куки.

— Нет, — согласился тот. — Ну и к чему весь этот фейерверк?

Ответ пришел быстро:

— Было необходимо привлечь твое внимание, и привлечь вас самих к этому месту, — голос Бегги звучал несколько придушенно. — У меня не хватило бы сил проволочь этого монстра сюда.

— Но это же уже было раньше, кэп, — выпалил Куки. — О, — ответил он сам на свое возражение, — вновь эти шутки со временем, уже бывшим и повторяющимся…

Джадсон лишь кивнул головой.

— Бегги, — сказал он. — Мне кажется, лучше иметь Байти союзником, чем разрушить его.

— Байты? — спросил Бегги. — Вы хотите сказать, что у него есть имя, как и у меня? Это другое дело! Я не могу разрушить существо, являющееся личностью. Пожалуй, я попытаюсь с ним поговорить…

Джадсон и Куки напряженно ждали, пока огромное скопление синеватого тумана не осело и не разбежалось волнами, а по его поверхности не побежали разноцветные круги, как на поверхности масляного пятна, попавшего на воду.

— Ну и?.. — спросил Игл. — Это еще одна ваша попытка отвлечь меня от моих обязанностей?

— Мы уже рассказывали вам о нашем друге Бегги, — сказал ему Джадсон. — Это он, вот этот маленький пригорок сверху. А большая, подобная ему же часть — его родственник, который пытается его съесть.

— Варварство! — попенял Игл. — Неужели вы ничего не можете сделать?

Пока они наблюдали, пригорок, которым и был Бегги, погрузился до уровня окружающей его субстанции, постепенно исчезая, хотя его собственная внутренняя структура оставалась нетронутой и ясно видимой сквозь туманную оболочку.

— Бегги! — позвал Джадсон с тревогой.

— Боюсь, Байти слишком силен для меня, капитан, — раздался слабый голос.

— Держись! — потребовал Джадсон. — Он попытается растворить тебя. Не поддавайся!

— Остерегайся, капитан, — голос Бегги становился все слабее. — Байти уже заметил тебя. Он предпримет атаку как только уберет со своего пути столь незначительную помеху, как я.

— Передай ему, что у меня есть кратерное ружье, которое я уже направил на его любимый нервный центр! — предупредил Джадсон.

— Стреляйте, капитан! — воскликнул Куки.

— Не стоит, я уверен, что Байти будет себя хорошо вести.

— Короче, ребятки, — заорал Игл. — Что здесь происходит? Этот огромный шар сожрал вашего дружка! Что дальше?

Джадсон проигнорировал его замечание.

— Бегги, — позвал он.

— Он все еще не добрался до меня, — раздался слабеющий голос. — Сделайте что-нибудь быстро! Байти высасывает меня!

— Байти, — крикнул Джадсон резко, хотя и негромко. — Байти! Ты должен ответить!

— Существо-Капитан! — неуверенно произнес незнакомый голос.

— Что это? — спросил Игл, хлопая себя ладонями по ушам. — Что вы со мной делаете?

— Забудьте об этом, адмирал, — посоветовал Куки. — Просто Байти набирается силенок. Он научился этому у Бегги.

— Говори тише, Байти, — скомандовал Джадсон. — Ты должен прекратить свою попытку поглотить Бегги.

— Возможно, — раздался странный голос, но звучащий уже более нормально.

— Он отпускает его! — воскликнул Игл. — Смотри! Бугорок появляется вновь, и он становится больше!

Джадсон увидел, как относительно небольшая масса Бегги сумела покинуть огромную массу этого странного чужеземца.

— Хорошо! — сказал Бегги. — Отвлекайте Байти.

— Отпусти Бегги целым и невредимым, Байти! — приказал Куки и увидел, как Бегги выскочил из обволакивавшего его тела своего похитителя.

— Это было ужасно! — воскликнул Бегги, и голос его зазвучал гораздо сильнее. — Мне придется еще многому научить этого несносного братца, пока он научится существовать среди нас!

— Байти, — позвал Джадсон. — Сконцентрируйся в шар и постарайся поддерживать один и тот же диаметр.

Аморфное тело неожиданно сжалось, приобрело форму правильного шара, его мембранная поверхность отбрасывала яркие блики, отражая блеск садящегося Младшего.

— Она превратилась в большой шар! — крикнул Игл. — Капитан! Ведь эта штука говорила! Я слышал ее.

— Капитан, — вмешался Бегги. — Я попытаюсь проинструктировать Байти.

— Оставайся в стороне! — предупредил Джадсон. — Избегай контакта! Я думаю, это дает ему преимущество.

— Я пришел к аналогичному выводу, капитан, — согласился Бегги. — Первое, я должен показать ему как сузить полосу передачи, и направлять ее точно.

Блестящая сфера неожиданно накренилась и двинулась в сторону трех мужчин. Джадсон почувствовал, что от сферы исходит чувство острого голода, которое она стремится немедленно утолить. Джадсон встал перед Куки и рявкнул:

— Байти! Не смей двигаться! Стой! Можешь называть меня «кэп». Информирую тебя, что ты не имеешь права поглощать человеческие субстанции.

Сфера остановилась и, пульсируя, застыла перед людьми.

— Мои приветствия, кэп, — раздался неуверенный голос Байти. — Извините мне мой порыв. Я ведь не знал, что ваши приятели — субстанции.

По поверхности Байти побежала рябь, и он выбросил наружу щупальце, которое, как змея, метнулось мимо Джадсона, чтобы измерить руку адмирал» Игла. Тот моментально выхватил из кобуры свой 5-миллиметровый нидлер и в упор всадил в отросток залп игл. Щупальце сжалось и исчезло в той же массе, которая его извергла.

— Вот это да! — сказал Байти сердито.

— А ты как думал, Байти! — заверил Джадсон. — Я предупреждал тебя. Не пытайся есть кого-нибудь из нас. Будь паинькой.

— А как? — спросил Байти сконфуженно, — как нужно «быть паинькой».

— Бег покажет тебе, — сказал Джадсон коротко. — Бег, ты поможешь?

— Конечно, капитан, — ответил тихо Бег. — С удовольствием! Будет приятно пообщаться со своим родственником! С субъектом Буг.

— Что такое «субъект Буг»? — спросил Куки.

— Это очевидно, общее имя и для Бегги, и для Байти, — предположил Джадсон. — Он, может быть, упомянул бы его и раньше, но не было повода.

— Это обозначение, — объяснил Бегги, — восходит к тем временам, когда я был ничем иным, как отдельной клеточкой, присоединенной к множеству подобных же клеток.

— Бегги, — спросил Джадсон. — Ты убежден, что вокруг больше нет субъектов Буг?

— Минуточку, пожалуйста, капитан, — ответил он. — Я сначала должен все объяснить и показать Байти.

— Слушайте, вы, — рявкнул Игл почти в самое ухо Куки. — Хватит этой таинственности. Ваш приятель имеет пистолет. Скажите ему, чтобы он использовал его и ликвидировал эту угрозу раз и навсегда.

— Хорошо, адмирал, — ответил Куки, — но учтите, я едва ли могу давать советы капитану Джадсону. Это было бы невежливо с моей стороны. Он мне никогда не дает советов. Ну и потом, если уж он до сих пор не застрелил Байти, значит, у него есть на это свои резоны.

— Наглость, граничащая с неподчинением! — возмутился Игл.

Куки покачал головой.

— Я вовсе не являюсь его подчиненным, адмирал. Нет в моих словах и наглости, я просто излагаю вам факты. Вот и все.

— Факты! Пфе! Что вы можете знать о фактах? — Если бы…

— Тогда, почему же вы мне их не сообщите, адмирал? — спросил Куки.

— Я никогда никому не открою никаких секретов, ни вам, да и никакому другому невоспитанному деревенщине! — заорал Игл.

Джадсон повернулся и заметил:

— Адмирал, среди нас нет невоспитанных деревенщин. Таких на этой планете вообще нет. Есть правда один невоспитанный чиновник, но и он уже отбывает.

— Кэп, — выпалил Куки, — может быть, просто врезать ему как следует, чтобы он выложил нам сразу все эти секретные данные?

Джадсон согласно кивнул.

— Бегги, вытащи-ка у этого типа из головы мозги, но не огорчай его слишком, просто дай мне знать, что именно он скрывает.

— Очень хорошо, капитан, — согласился с готовностью Бегги. — Я подключу к этому и Байти.

Игл закрыл ладонями уши и дико взглянул вокруг.

— Вы не можете! — вытаращил он глаза. — Нет, я даже не видел никого! Никаких Куки!.. О, нет, я даже не знаю, как управлять фильтром!.. Она просто пригласила меня!.. Сэр, я просто выглядывал из окна!.. — Но я не мог не сделать этого — кто-то толкнул меня!.. Я всю ночь работал над официальной заявкой, сэр!.. — Он закрыл одной рукой рот, чтобы прекратить поток признаний. — Черт! Ваша техника извлечения информации из мозга исключительно тонка! Но вряд ли вам помогут полученные сведения! Я ничего, совершенно ничего не смогу рассказать вам ни о восстании, ни о вторжении!

— Наверное, пища была отравлена каким-нибудь наркотиком, — добавил он уже спокойнее. — Это Анастасия! Она подсыпала мне тот розовый порошок, да? В один из тех напитков, которые она мне принесла.

— Адмирал, никто и ничего вам не подсыпал, — сказал ему Джадсон. — Спокойнее, Бег, — продолжил он безмолвно. — Выбрось весь этот мальчишеский бред. Меня интересует восстание и вторжение.

— Извините, капитан, — выдохнул Бегги. — Но в этой подавленной зоне так много всего! Это просто шокирует!

— Придерживайся заданной темы, — попросил Джадсон. — Не суй нос в его личные дела.

— Это ведь так сложно, капитан. Это так сложно и так плотно уложено. Но я постараюсь сделать все возможное.

— Не нужно пропускать это через его совесть. Просто прочти это и перескажи.

— Эти чертовы приграничные миры! — начал пересказывать Бегги — на пурпурном лице Игла отразилось его усилие каким-то образом подавить извергающуюся из него информацию. — Вперед! Во имя закона и порядка!

— Кэп! — заговорил Куки. — Мне это не очень нравится. У каждого есть что-то, что он хотел бы скрыть. Мы злоупотребляем своей властью над адмиралом.

— Они доставили свой наглый ультиматум в День Флага, — продолжил пересказ Бегги. — Чертова наглость! Двадцать пять боевых кораблей и множество грузовых. Они называют себя силами обороны. Кучка негодяев! Совершили посадку на спутнике Луны Админ Один без предварительной очистки со стороны Контроля Внешнего Приближения. Наши попытки установить связь оказались тщетными, по ним был открыт огонь, когда Резервные Катера попытались перехватить их и осуществить контролируемую посадку, как того требует закон.

— Чей закон? — спросил Куки насмешливо, — наверное, закон, установленный «АвтоСпейс».

— Термин «АвтоСпейс» уже давно канул в небытие, — поправил его Игл. — Правильным названием нашей нынешней формы управления является слово «Конкордат».

— Может быть, эта охрана вообразила себе, что она подверглась бандитскому нападению? — предположил Куки.

— Вы пытаетесь оправдать кучку наглых хулиганов и бандитов, которые покусились на земной суверенитет? — спросил Игл, голос его звучал возмущенно.

— Я думаю, что космонавт Мэрфи пытается сказать, что независимые миры, вроде нашего Эдема, не обязаны подчиняться правилам, выработанным на отдельных планетах — в данном случае мы имеем в виду Землю. Ожидать же от нас иного — просто наивно.

— Вы считаете меня наивным? — прорычал Игл. — Я покажу вам подтверждение этой наивности. — Он отвернул лацкан пиджака и со злобой заговорил в переговорное устройство: — Это вы Мак-Гилликади? Вы должны дать некоторые объяснения, и они должны меня удовлетворить. Я уже целый час как изолирован в обществе местных обитателей планеты. Что? Чепуха! Час максимум! Соберите группу в намеченном месте… Разумеется, на той улице, где я посадил флотилию, недоумок! Извините, Мак, я не имел в виду ничего особенного. Я просто слишком возбужден. Эти местные жители в открытую говорят о вооруженном восстании. Они даже выражают свою солидарность с повстанцами. Это невыносимо. Я вам сказал, что Совет, очевидно, ожидает помощи из этого квартала. Исполняйте!

Он стоял, выжидательно глядя вдоль улицы. Одинокая фигура мужчины показалась в дверном проеме — он вышел и, обернувшись назад, обратился к какому-то человеку. Потом безнадежно махнул рукой и направился к спущенному трапу ближайшего корабля, вслед за ним выбежала женщина и взяла его за руку. Он хотел было оттолкнуть ее, но потом повернулся — и обнял. Оба заговорили, перебивая друг друга.

— Я никак не могу этого сделать, Джуди, — сказал он громко.

Женщина прижималась к нему и, глядя на него снизу вверх, говорила:

— Ты же сам сказал… Ты сказал, что мы никогда не расстанемся! А я бы добровольно последовала за тобой! Разве старина Игли сможет найти кого-то лучше тебя?

Молодые люди — обоим около двадцати — неожиданно замолчали, увидев группу мужчин, наблюдавших за ними с расстояния около пятидесяти футов.

— А вот и он! — сказали оба одновременно. — Давай с ним и посоветуемся!

— Держась за руки, они приблизились к Иглу. Тот стоял молча с каменным лицом. Пара приблизилась к нему.

— Послушайте, — начала девушка, — мы…

— Нет, лучше говорить буду я, — перебил ее молодой человек. — Сэр, Джуди и я, мы решили, то есть, я хочу сказать, могу ли я попросить вашего разрешения взять с нами мою невесту?..

— Элмер пытается сказать, что мы планируем пожениться. У вас есть возражения?

— Что значит эта чепуха, космонавт? — спросил Игл будущего жениха.

— Я думаю, сэр, — упрямо сказал тот, — чепухой является ваша идея превратить этот мир в еще один загон, где люди будут послушно выполнять все ваши приказания.

— Мятеж? — спросил Игл тоном, который как бы говорил: «Интересное, оч-чень интересное явление!» — Приказываю вам действовать в соответствии с пунктом 39-Д.

— Думаю, поведение в подобном случае предусмотрено пунктом 39, но параграфом Е, — сказал с неуверенностью в голосе Элмер. — Там, в штабе, у меня была возможность пройти лишь краткий курс подготовки.

— К черту Штаб и краткосрочные курсы! — выпалил Игл. — Мне говорил это не кто иной, как сам посол, ранее бывший заместителем секретаря Сэпсакера, так что мое знание уставов настолько же полное, как у любого из высших офицеров всего Корпуса.

— Но вы говорили о мятеже, сэр, — напомнил Элмер своему шефу.

В ответ тот просто зарычал:

— Я прекрасно помню, что именно я говорил, Элмер. — Взгляд адмирала остановился на дерзком личике девушки. — Нет сомнений, эта женщина виновата в вашем отступничестве!

— Он не отступник! — выпалила Джуди. — Вот ведь он — здесь, разве не так?

— Да, он здесь, — согласился Игл. — А теперь я призываю его исполнить свой долг и поместить вас, мисс, под арест!

— Но она ничего не сделала! — горячо выкрикнул Элмер. Джуди мрачно поглядела на него. — Мы знали, что именно этим все и закончится, Джуди, еще тогда, когда ты чуть не подстрелила меня, когда мы случайно оказались запертыми вместе в складском помещении. Или это не было случайностью?

— Нет, — призналась девушка. — Просто оказаться с тобой вместе в одной комнате — это лучшее, что я могла придумать, — она добавила, сделав паузу:

— Я должна была заманить тебя в ловушку, а потом, может быть и убить тебя. Но я решила не делать этого. — Она поглядела на Джадсона с тревогой. — Капитан, могла бы я с вами поговорить немного? — спросила она неуверенно.

Он кивнул и отвел ее в сторону. Куки стоял рядом с Иглом. Элмер заметно нервничал.

— Капитан, — сказала Джуди настойчиво, — наверное, я поступила плохо, что не помогла убить Элли…

Капитан оборвал ее на полуслове, тряхнув головой:

— Ни в коем случае, моя дорогая, — сказал он ей тихо. — Нет смысла убивать людей, в особенности таких молодых парней, как Элмер.

— Вы хотите сказать, что не сошли с ума? — выдохнула Джуди.

— Я был бы сумасшедшим, если бы устроил массовую бойню, — заверил ее Джадсон. — Я не намеревался делать ничего, кроме простого отвлечения землян от выполнения их обязанностей. Именно это и должны были сделать наши люди.

— Но, капитан, — с тревогой продолжала девушка. — Дело серьезное. Это «мирное проникновение», как его назвал босс блока, еще не все. Ведь я работаю в отделе Раннего Оповещения, и там на расстоянии половины световой секунды была обнаружена другая, значительно большая флотилия. Похоже, эти корабли — она кивнула в сторону кораблей адмирала Игла, — были только авангардом.

— Это абсурд! — взорвался Игл, обращаясь к космонавту. — Уверяю вас, Элмер, что ничего…

— Бегги? — позвал Джадсон. — Что ты скажешь?

Какой-то момент ответа не было, затем, слабо:

— Капитан! Кажется…

— Кэп! — рявкнул Куки. — Посмотрите сюда! Бегги…

Джадсон посмотрел в ту сторону, где на скале только что возлежали обширные массы тела Байти. Но он исчез.

— Кажется, он улетучился! — выкрикнул Куки. — Я ведь только что посмотрел на него.

Джадсон вновь позвал Бегги:

— Ты что, Бег? Что случилось?

Куки подбежал к тому месту, которое только что занимало огромное существо. Он оглядел пустую скалу, покрытую лишайником. Затем осмотрел окрестности, как если бы был в состоянии вернуть исчезнувшего инопланетянина.

— Байти исчез и забрал с собой Бегги! — повторял он.

— Посмотрите, — рявкнул Игл. — Что случилось с этим воздушным явлением? Мне показалось, вы сказали…

— Да, сказал, — оборвал его Джадсон. — Сейчас он в беде!

— Капитан! — взвизгнула Джуди, хватая его за рукав. — А что же насчет этой прибывающей флотилии? Я ведь за этим сюда и пришла — Инструкция Б предписывает…

— Ситуация, когда надо выполнять предписание инструкции Б, еще не наступила, — с упреком сказал ей Джадсон. — Когда и если нападение станет неизбежным… — его слова потонули в реве низко пролетевшего звездолета, который унесся за линию горизонта.

— Что это было? — тоненько произнес Куки. — Кэп, я не успел разглядеть. Тяжелое, старое оборудование — это все…

— Это был грузовой корабль класса «Чарли-3», — объяснил ему Джадсон. — Несколько видоизмененный: по экватору расположены орудия, а на хвосте — стингер, похоже на «Бофор-60» с боевого корабля. Странно.

— Это они! — завопил Игл. — Эти чертовы Планетарные Оборонительные Силы! Они, похоже, вовсе не испытывают к нам таких уж братских чувств. Все, хватит выжидать! Я должен поднять свои корабли до того, как начнется атака.

Он топнул ногой, когда в полутора милях от них проревел еще один огромный корабль.

— Ну, что я вам говорила, капитан? — чуть не зарыдала Джуди.

— Я должен возвращаться на свой пост, девочка, — сказал ей Элмер, поцеловав ее в лоб, и бросился к городской стене.

Игл повернулся к Джадсону:

— Это, сэр, делает сложнее весь комплекс вопросов, надеюсь, вы понимаете?

Его голос потонул в гуле еще двух старомодных грузовых кораблей, пролетевших поблизости. Он бросился прочь, и Джадсон не стал его удерживать.

— «Рециркулятор» номер два собирается вылететь против этой старой калоши, — закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали.

Они наблюдали, как четыре корабля, сопровождаемые еще несколькими, поменьше и более изящной конструкции, выполнили встречный маневр на дальнем конце города.

— Похоже, они собираются высаживать войска, — прокомментировал Куки. — Лучше нам направиться туда.

Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе.

— Я возвращаюсь на пост, — сказала Джуди и бросилась бежать.

Куки подошел к машине, стоящей около обочины тротуара, и уселся за руль. Джадсон сел рядом, и они быстро помчались по улице, на которую высыпали все новые и новые люди. Они внимательно смотрели вслед удаляющимся кораблям пришельцев.

— Остановись у Центра, — сказал Джадсон.

Куки резко затормозил и свернул на соседнюю улицу, которая вела к административному зданию.

Пять минут спустя, перекинувшись парой слов с дежурным офицером, оба вернулись в командирский вездеход и направились к посадочной площадке.

— К пшеничному полю, кэп? — спросил Куки, не отрывая взгляда от дороги.

— Урожай уже созрел, — произнес он задумчиво, но вдруг встрепенулся: — Кэп, вы уверены, что правильно отдали приказание Бобу — чтобы он подал сигнал тревоги? Может быть, лучше было бы ударить по ним, как только они приземляться и не успеют как следует развернуть оборону?

— Мы не собираемся их атаковать, Куки, — возразил Джадсон. — По крайней мере, до тех пор, пока не проведем переговоры.

— Это вторжение возмутительно, — проворчал Куки, глядя, как над их головами пролетел первый корабль из эскадры Игла. — Вы уверены, что он тоже станет выжидать?

— Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, — ответил Джадсон,

— то займет позицию «Омар» в пятидесяти милях отсюда и откроет линию открытой связи.

— Хорошо вы сказали, кэп! — воскликнул Куки. — Он умен, как змея. Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что почем! Они только строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от этого им не будет. Мы их раскусили.

— Нам нужно решить еще один вопрос, — напомнил Джадсон. — На чьей мы стороне? Если, конечно, эта сторона вообще существует! Может быть, это всего лишь визит вежливости!

— Сомневаюсь в этом, кэп, — пробормотал Куки. — Посмотрите сюда! — он резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу перед ними выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями. Он мчался на полной скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы не задеть невооруженную машину. Открылась дверца и наружу вышел высокий сухопарый парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье.

Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него.

— Вы главные здесь? — спросил он с иностранным акцентом, который его слушатели едва понимали.

— Да, — с готовностью ответил Куки. — Что именно хотят от нас твои ребята?

Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку.

— Меня зовут Пит, — сказал он таким тоном, словно это была самая важная информация, которой он располагал. — Мы думали найти здесь ударную эскадру землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой неделе, а потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем, что вы здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы хотели навестить вас раньше, но все времени не хватало.

— Помощь и не нужна, Пит, — ответил Джадсон. — Насколько я понимаю, вы представляете Группу Оборонных Сил?

— Да, мы и есть сами эти Оборонные Силы, — ответил Пит. — Вы слышали о нас? Кстати, мы хотим, чтобы вы называли нас Освободительно-Оборонные Силы.

— Адмирал Игл хотел что-то вам сказать по этому поводу, — согласился Джадсон.

— Хотелось бы мне полюбоваться на него, — торжественно заявил Пит. — Он и вполовину не такой дурак, каким пытается казаться.

— Мы заметили это, — вставил Куки. — Что это за «Омар», которым он хочет вас атаковать?

— Его ожидает пара сюрпризов, — указал Пит. — Во-первых, мы уже давно не такие зеленые мальчики. Мы выстроились в позицию «Бролли», чтобы заманить его. Мы проглотим его с эскадрой, не успеет он и выслать своего «Омара». — Он посмотрел назад, в небо над посадочной площадкой, где корабли адмирала Игла разворачивались в сложный строй, чтобы накрыть приземлившиеся силы противника сверху, словно огромным сачком. Но именно в этот момент пара кораблей Освободительных Сил взмыла вертикально вверх, проникла в еще не раскинутый «сачок» и вынырнула над ними. За этим звеном последовали другие корабли, и силы адмирала оказались охвачены сверху огромным зонтиком кораблей.

Пит нырнул обратно в машину. Его голос был хорошо слышен Джадсону и Куки.

— Хорошая работа, Грэнди, — произнес он в переговорное устройство.

— Не стреляй первым, Пит, — предложил Джадсон коротко.

Пит кивнул, глаза его не отрываясь следили за разворачивающимся сражением.

— Не стреляйте пока… Чего он ждет? — спросил он, озадаченно глядя на Джадсона. — Чертов дурак. Нужно завершить наш маневр. Есть одна-единственная секунда, когда «Бролли» уязвим, вы знаете, — добавил он,

— когда нижний пласт выходит на финальную позицию: весь строй может нарушиться, и тогда его уже не восстановить, но эта секунда благополучно миновала.

— Может быть, адмирал просто не желает войны, так же, как и вы, — предположил Джадсон.

— Быстро переходите в третью фазу, — приказал Пит, адресуясь к Грэнди.

— Да! — заорал он, когда Грэнди попытался ему возразить. — Я знаю, что мы никогда не переходили второй фазы, идиот. Делай это!

Джадсон кивнул, когда строй «Бролли» расширился до круга и охватил корабли адмирала, широко разбросанные в строю «Омар».

— Натяни линию! — приказал Пит, и сжимающееся кольцо сомкнулось, вынудив флагманский звездолет выйти из строя и опуститься на землю. Трое мужчин наблюдали, как весь строй «Омар» разрушился, а корабли оказались разбросанными. Некоторые сели на планету, некоторые на полном ходу пытались проникнуть сквозь тонкое кольцо. Часть кораблей Освободительных Сил вышла из своего строя и начала преследование.

— Хватит, — рявкнул Пит. — Не надо!

Грэнди начал протестовать, но разметанные корабли уже обратились в бегство. Корабли Игла сомкнули свои позиции и начали описывать широкие круги.

— Чем дальше, тем лучше, — злорадствовал Пит. — Заставь этот чертов Флот убраться отсюда!

— Они еще не разбиты, — предупредил Джадсон. — Может быть, стоит поговорить с ними, Пит. Нет смысла совершать необратимый шаг к войне.

— Вы не понимаете, капитан, — объяснил Пит. — Они уже совершили этот необратимый шаг.

— Но не на Эдеме! — откликнулся Джадсон.

— Вы что, дружите с Флотом? — поинтересовался Пит.

— Не особенно, — ответил Джадсон. — Но какая бы у вас ни была проблема, всегда можно вести переговоры.

— Я давно хочу поговорить с Иглом, — сказал Пит устало. — Но как мне это сделать? Он сейчас слишком занят — пытается развернуться в позицию «Двойной Омар». Но это не сработает, — предупредил он. — Старина Грэнди не принадлежит к числу самых терпеливых людей. И Крабби тем более. Как и другие мои мальчики. Они не станут ждать, пока эти бомбовозы развернутся в новую позицию. Смотрите… — прервал он сам себя. — Они собираются сдаваться!

— Собираются, — сказал Джадсон твердо. — Они заметили корабли на севере и на востоке и собираются покинуть поле боя.

— А я-то думал, они бойцы! — выпалил Пит. — Но вижу, что это не так. Спасибо, незнакомец. Вы удержали меня от неверного шага. — Пит повернулся и с любопытством уставился на Джадсона. — Кто вы, капитан? — спросил он с любопытством. — Мне почему-то кажется, что вы не раз оказывались в серьезных передрягах.

— Перед вами капитан Марл Джадсон, — заговорил Куки, — храбрый командир и один из лучших космических офицеров.

Пит быстро выбросил вперед свою лапу, схватил руку Джадсона, пожал ее и удивленно поглядел на него.

— Вы хорошо пожимаете руку, кэп, — пробормотал он и сунул свою руку в карман.

— Пит, — обратился к нему Джадсон. — Отведите назад свои корабли миль на двадцать.

— Мы хорошо поколотили этого адмирала, а? — поинтересовался Пит.

— Да, как раз настолько, чтоб не забить его до смерти, — согласился Джадсон. Он с интересом наблюдал, как непрезентабельные корабли Освободительных Сил отошли назад и заняли позиции где-то далеко, за пределами видимости.

— Аккуратно сделано, — одобрил Джадсон. — Пит, — спросил он, — где вы научились тактике ближнего боя?

— Я закончил Академию, — ответил неотесанный на вид пришелец. — Дослужился до командующего раньше, чем Космические Силы поняли, что вряд ли сумеют меня переварить.

— Подождите минутку, — сказал Джадсон и откинулся внутри машины. Он поманипулировал контрольными кнопками и тихо заговорил.

— Адмирал, говорит «Эдем-Один». Неопознанные корабли оказались нашим союзническим флотом, прибывшим с дружеским визитом. Будьте любезны, возьмите почетный караул и препроводите их сюда поскорее.

— Черта с два, я это сделаю, кэп! — голос Игла звучал раздраженно. — Эти болваны разбежались, поэтому я легко могу сейчас перебить их всех. Я ожидал этого момента пять лет. Прислать за ними фальшивый почетный караул

— идея неплохая, но у меня в голове есть кое-что получше. Я ударю по ним немедленно, пока они еще не собрались воедино. Их строй рассыплется как колода карт, когда я воспользуюсь номером один и семь.

— Адмирал, делайте, что я вам приказываю! — рявкнул Джадсон. — Я повторяю, это — дружеские силы. Не атаковать! Садитесь на землю!

— Я ценю ваше предложение, капитан, — хмыкнул Игл. — Но вряд ли я потом смогу толково объяснить Совету, почему не выпотрошил этих болванов, когда мне представилась такая хорошая возможность. Я намерен идти до последней черты и дьявол мне поможет!

— Кэп, — прорычал Пит, — вы уверены, что я могу доверять ему? У меня плохое предчувствие, что он расставил мне ловушку, — он замолчал и вновь обратился к рации.

— Грэнди, выстраивайся в прежние позиции! Нанеси им быстрый и основательный удар.

Услышав это, Джадсон быстро сказал Иглу:

— Как можно быстрее сажайте свои корабли, адмирал, никаких фантазий, садитесь же!

— Я не предполагал, мистер Джадсон, что передал вам право командовать моими кораблями! — раздался ленивый голос Игла. — Я никогда не посажу свои корабли, как вы это предлагаете. Я перехожу в атаку и собираюсь заставить сесть этих чертовых пиратов.

— Это плохо пахнет, адмирал, — Куки откинулся на сиденье вездехода. — Я наблюдаю за боем в свой бинокль и мне кажется, что пришельцы неплохо владеют ситуацией, а вы, адмирал, обращены в бегство. О, кэп, взрыв на корабле, не знаю, с какой стороны.

— Это корабль чертова Космического Флота, — заорал Пит. — Вы видели, ребята?! Вонючие скунсы повернулись против нас, но получили по зубам! Давай, Грэнди, давай! Бей их слева и справа! Размажь их! Бей их, Сарнт!

— Хватит, адмирал! — приказал Джадсон. — Не возобновляйте огонь. Вам разнесли всю корму.

— Они не сделают этого, — прокричал Куки. — Похоже, что адмирала просто заманили, заставив его отделить свой корабль от общей массы — а теперь их накрывают фланговым огнем!

Джадсон обратился к Питу, но тот не слушал его. Тогда капитан тяжело вылез из машины и направился к бронетранспортеру. Через секунду появился Пит, и упал между машинами. Куки отступил назад, когда парень пытался его удержать.

Пит поднялся на ноги и сказал Куки:

— Пошел вон, малыш, убирайся с моей дороги.

Он сгреб Куки в охапку и бросил его в вездеход. Куки безуспешно пытался сопротивляться, а потом зажал руку Пита дверцей. Пит склонился к ней, освободил руку и направился к своему собственному броневику. Однако Джадсон уже захлопнул люк: к удивлению Куки, Пит вскарабкался на свой транспорт, похожий на танк, сел на крышу и одним рывком оторвал прикрепленное к крыше ограждение. Затем он использовал оторванный массивный брус, чтобы отжать люк вентиляционной трубы. Это ему удалось. Он посмотрел внутрь, затем запустил туда руку, но тут же упал с диким воплем. Лица Пита, почти черное от усилия, слепо уставилось на Куки. Он поднялся на колени, но левая рука оставалась втянутой в вентиляционную трубу. Он медленно выпрямил тело, сдвинул руку на дюйм и потянул вновь.

Куки схватил переговорник и закричал:

— Кэп, отпустите беднягу, иначе он оторвет себе руку!

Пит сразу упал назад, но руку ему выпустили. Окровавленное запястье было в петле из стального троса.

— Освободите его, кэп, — потребовал Куки. — Я не могу этого видеть.

Неожиданно Пит упал, рука его оказалась полностью свободной. На поверхности транспорта блестел отрезанный трос.

— Спасибо, капитан, — сказал Куки. — Я держу парня под прицелом, но надеюсь, он не доставит мне больших хлопот.

Пит перевернулся навзничь и скользнул вниз на землю. Послышались его стоны, потом, цепляясь здоровой рукой за борт машины, он поднялся на ноги. Он вновь посмотрел на Куки, не обращая внимания на то, что прямо ему в голову был направлен энергетический пистолет.

— За это я должен, видимо, благодарить вас, — произнес он. — Наверное, сам старый кэп вряд ли сделал бы это…

— Не надо сердить кэпа, — сказал Куки. — Он же сказал, чтобы вы не начинали заваруху. Но вы не обратили внимания на его слова. И вот результат. Ваш танк в его руках, а что он станет делать теперь — неизвестно! Болван чертов, вам надо сматываться из Эдема.

— Видимо так, — мрачно согласился Пит, растирая правое плечо.

В этот момент открылся люк танка и показался Джадсон. Он подошел к Питу и приказал ему опустить пораненную руку. Пит послушно подчинился. Джадсон положил обе руки ему на плечи и с силой сжал их. Пит взвыл. Затем капитан сжал кулак и ударил им, как молотком, прямо в точку под ключицей. Пит отскочил, но на искаженном болью лице появилась улыбка.

— Да, теперь хорошо, кэп. Можно ею пошевелить?

Джадсон кивнул.

— Можешь поднимать ее совершенно спокойно.

Пит подчинился, улыбаясь.

— И никогда больше не пытайся разорвать стальной трос.

Тут все трое заметили, как в конце улицы появилась машина, которую обычно использовали для наземной связи. Обе группы кораблей наверху роились как пчелы, не соблюдая никакого строя.

— Похоже, в этой драке кто-то выжил, — заметил Куки.

Машина подошла к ним на полной скорости и, подняв столб пыли, резко остановилась. Через верхний люк показалось красное лицо адмирала Игла, который выглядел еще более злым, чем обычно. Он выскочил наружу.

— Я так и думал, — зарычал он. — Предательство! Измена! Я так и предполагал, что вы вступите в союз с врагами, — он вытащил свое оружие, но взвизгнул, когда Пит ударом ноги выбил его у него из руки.

— Вы ведь не собирались ни в кого стрелять, да? — поинтересовался Пит.

— Вы просто пришли заявить о сдаче. Простите, что подстрелили вашу персональную яхту, это Сарнт промахнулся, — и он улыбнулся Куки — повернувшись спиной к адмиралу.

— Слушай меня! — прорычал Игл. — Ты, Джадсон или кто там еще. Я приказываю тебе оказать помощь воздушному подразделению, попавшему в беду при выполнении своего долга.

— Вашим долгом не являлось вступать в бой с Освободительными Силами, — оборвал его Пит. — Мы хотели вести переговоры, но вы начали стрелять. Естественно, мы ответили огнем.

— И вы все еще продолжаете стрельбу! — с обвинением в голосе сказал Игл, махая рукой в направлении битвы, проходящей высоко в стратосфере над их головами. Блестящие вспышки огня следовали одна за другой — только они и свидетельствовали о сражении.

— Адмирал, прикажите им остановиться, — предложил Куки. — Просто остановитесь, и хрен с ним, кто победил, а кто проиграл.

— Пит, — обратился Джадсон к высокому мужчине. — Еще не поздно возобновить переговоры. Вы станете говорить с адмиралом, если он прекратит огонь?

— Конечно, почему бы и нет? — согласился Пит с готовностью. Он утер рот тыльной стороной ладони. — Ваш ход, Игл, — пригласил он адмирала, смотря на продолжающийся бой. — Отдавайте приказ. Когда ваши прекратят огонь, мои сделают то же самое. Ну!

Игл вернулся в машину и заговорил в переговорное устройство. Затем он появился, его лицо все еще было красным, но уже заметно успокоилось.

— Очень хорошо, мистер Джадсон, — раздраженно заговорил он. — Я отдал приказ. Вы будете нести полную ответственность, если произойдет акт вероломства.

— Будьте спокойны. Игл, — оборвал его зло Пит. — Не стоит говорить о вероломстве, пока оно не совершено.

— Мы ничего не выиграем, если будем бесконечно друг друга в чем-то подозревать и вести бесконечные споры, — заявил Игл. — Поэтому я отменяю наказание за вашу невыносимую наглость, на данный момент, по крайней мере. Опускайте корабли и сдавайте оружие.

— И не думайте об этом, — Пит в ярости сплюнул на землю. — Я собираюсь отпустить ваших мальчишек, чтобы они вернулись на Землю и доложили своему вшивому Совету, что не стоит играть мерзкие шутки с Освободительными Силами. Скажите своим капитанам, чтобы они сейчас же, здесь же доложили мне, когда именно они собираются убираться вон.

— Кэп, — сказал Куки, — мы, кажется, не собираемся никуда убираться, а лишь пытаемся остановить войну. И вот, похоже, нас пытаются обвинить в развязывании войны.

Джадсон покачал головой.

— Они готовы проявить благоразумие, — сказал он ему. — Пит, — обратился он к предводителю повстанцев. — Чего вы добиваетесь, применяя грубую силу?

Игл решительно откашлялся:

— Пит — так он называет вас. Надеюсь, вы все же не тот отступник, который известен, как «Могучий Пит»?

— Да, именно так и называют меня мои ребята, — подтвердил Пит.

— Почему? — спросил Игл. — Почему они так вас называют?

— О, — ответил Пит, — это своего рода кличка. На самом деле я — Пит Король Сухого Ущелья. Вы тоже можете меня так называть.

— Очевидно, вы присвоили себе это имя по собственной самонадеянности, — настаивал на своем Игл.

— Нет, — возразил Пит. — Я получил это имя, когда у нас появился старина Танг. Мы называли его «Крабби». Он был парень сильный и решил выяснить, кто из нас сильнее. С его машины слетела гусеница. Он поспорил, что никто, кроме него, не сможет поставить ее на место. Я решил его немного поучить, подошел и закрепил гусеницу, но несколько выше, чем нужно. Бедняга никак не мог поставить ее на место, но потом я ему помог, и мы стали добрыми приятелями. Вот он и назвал меня «Могучий Пит».

— Ха! — фыркнул Игл. — Ты хочешь сказать, что можешь перевернуть бронетранспортер голыми руками?

— Ничего я не хочу сказать, — возразил Пит.

Он внимательно посмотрел на тяжелую машину, в которой прибыл Игл. Джадсон поймал его взгляд и кивнул головой. Пит подошел к военной машине с полудюймовой броней, присел рядом, ухватил снизу за гусеницу и приподнял машину на фут. Отступив на шаг. Пит подул на свои пальцы. — Да, иные стали конструкции!

— Смотри-ка! — выпалил Игл, вставая лицом к Джадсону и Куки. — Этот наглец еще пытается блефовать! Хорошо, мистер Пит! Поднимите эту машину, и она ваша!

— Это нечестно, — прорычал Пит. — Эта машина принадлежит капитану.

Он снова взглянул на Джадсона, который ответил:

— Вперед, Пит. Это не моя машина, но она мне и не нужна.

Пит кивнул головой и вновь уселся у броневика, ухватившись руками за нижние траки гусениц. Он поглядел на Джадсона и произнес:

— Рука побаливает. — Может быть, и не смогу этого сделать.

— Отговорки! — выкрикнул Игл.

— А что, если я проиграю, — поинтересовался Пит.

— Тогда вы признаете свое поражение и сдадитесь мне всем… скопом. Я не могу применить к вам слово «флот».

— Но если он выиграет, тогда сдаетесь вы, адмирал, — вставил Джадсон.

— Ну что же… — поколебался Игл. — Ладно, я ничем не рискую, согласен на ваши условия.

— Ну вот и все, — сказал Пит, мягко переворачивая машину на бок.

Игл взвыл:

— Чертов болван! Ты сломал на ней антенну! И система жизнеобеспечения тоже повреждена! Моя машина теперь не сможет действовать. Вы видели, Джадсон?! Этот парень повредил имущество, принадлежащее Флоту, я арестую его!

— Как именно вы это сделаете, Игл? — поинтересовался Джадсон.

Лицо Игла стало почти пурпурным от напряжения. Он подошел ближе, чтобы посмотреть на покореженную боковину своего танка.

— Да, все поломано! Негодяй! Похоже, пора поговорить с этим шутником-капитаном!

— Перво-наперво, — сказал ему Куки, — ты должен выжить, а потом убраться отсюда!

Игл наклонился, поднял с земли выбитый Питом пистолет и подошел к капитану.

— Выжить? — произнес он угрожающе и наставил пистолет на Пита. — Кто должен выжить?

— Мы все выживем, Игл, — лениво произнес Пит. — Я специально наступил на ваше оружие, и оно сейчас забито грязью. Лучше не сжимать его слишком сильно, адмирал.

Игл заглянул в дуло, вытряс из него несколько комочков земли и опустил оружие.

Джадсон потянул руку и, забрав пистолет, положил его к себе в карман.

Пит сделал шаг в сторону Игла.

— Пора вас поучить хорошим манерам, мой маленький адмирал!

Он замахнулся, но Джадсон ударил его по руке. Пытаясь удержать равновесие, Джадсон схватил Пита за плечо, не разбирая, больное оно или здоровое.

— Спокойнее, Пит, — сказал он. — Не забудьте, что адмирал нужен вам целиком, а не разделенным на несколько кусочков!

— Что происходит? — проворчал Пит, потирая больное плечо. Рука его безвольно повисла.

— Не беспокойся, — вставил Куки. — Кэп просто слегка сжал определенный нерв. Ты сможешь двигать рукой через час.

Игл подошел к обезвреженному Питу, остановился перед ним и сплюнул:

— Я надеюсь, что теперь-то вы готовы принять неизбежное как должное?

— Да, конечно, — произнес Пит и своей длинной ногой сбил адмирала на землю.

— Я уже давно сдерживаюсь, — объяснил он Джадсону. — Рано или поздно я должен был это сделать.

Игл поднялся.

— Ну вот и все, — прорычал он, повернувшись к Джадсону. — Я призываю вас теперь, капитан, чтобы вы задержали этого преступника и заперли его в машине, например, пока у меня возникнет возможность организовать следствие

— хотя его вина и так вполне очевидна! — он повернулся к Питу: — Никто не имеет права безнаказанно поднимать руку — или ногу — на адмирала Флота планеты Земля.

Он попытался ударить ногой по колену Пита, но тот просто схватил здоровой рукой его ногу и приподнял ее. Игл тяжело упал. Пит наклонился, взял его за лацканы мундира и поднял на уровень своих глаз.

— Не стоит пытаться делать то, что ты не умеешь, — прокомментировал он и бросил Игла на бронированную машину. Игл начал изрыгать бесчисленные проклятия.

— Если ты будешь стоять спокойно, я просто забуду о тебе, — пообещал Пит.

— Вряд ли ты обо мне забудешь! — откликнулся Игл.

В этот момент все четверо заметили, что к ним приближается одиночный спиннер, раскрашенный в цвета Флота. Он снизился и совершил посадку рядом с ними. Игл начал подавать им какие-то сигналы. Открылась незаметная дверца и появились двое вооруженных, мускулистых мужчин. Они держали кратерные ружья, нацеленные в присутствующих.

— Эй, Чедвик, — воскликнул Игл, слезая с танка и обретая потерянное было достоинство. — Опусти-ка эти штуки. — Он сделал шаг назад и выкрикнул: — Арестуйте этих парней!

Раздался короткий гром, и между пришельцами и группой из трех мужчин взметнулся столб земли. Опустился второй спиннер. Стволы его бластеров нервно задвигались в поисках цели.

— Не двигайся, — приказал Джадсон Куки. — Эти чертовы орудия реагируют на движение.

— Вот именно, — воскликнул довольный Игл, но тут же упал, потому что прямо у его ног ударил выстрел. — Чедвик! — прорычал он. — Уберите эти свои чертовы игрушки. Нацельте их на тех трех мерзавцев.

— Извините, сэр, — ответил Чедвик, вернувшись к машине и занявшись перенастройкой ее орудий. Пит стоял ближе всех к приземлившемуся аппарату, и, рискуя попасть под прицел орудия, он все же ухитрился едва заметно двинуть рукой и захлопнуть люк машины. Чедвик услышал лязг и повернулся.

— Ты, болван! Как? Зачем? Кто?

— Это — Пит — Король Сухого Ущелья, — объяснил Куки.

Чедвик фыркнул и попытался оттолкнуть Пита в сторону. Вместо этого он отлетел в сторону, как будто столкнулся со стеной.

— Отойди в сторону, ты, король! Какого черта ты лезешь в мою машину. Ты имеешь дело с офицером при исполнении обязанностей.

— Если твои обязанности вынуждают тебя называть меня дураком, то эти обязанности следует переменить, — ответил Пит мягко.

— Если дело в этом, — ответил офицер, — то я не собирался никого оскорблять! Я сказал, не подумав! Конечно, не стоило употреблять слово «болван». Извините меня!

— Брось на землю эту стреляющую игрушку, — приказал Пит, отбирая у Чедвика из рук мощное оружие и откидывая его в сторону. — Прикажи своему приятелю сделать то же самое.

Чедвик сделал шаг назад и в сторону. Его товарищ заколебался и попытался передать оружие своему начальнику.

— Не стоит, — выкрикнул Игл. — Пока мы вынуждены подчиниться силе, — сказал он, не отрывая глаз от спиннера. — Этот, — он указал на Джадсона, — местный глава государства. А этот, — он кивнул в сторону Куки, — его премьер-министр. А вот это — сам Король Пит. Превосходные ребята, когда познакомишься с ними поближе. Устроили мне отличный прием, мои мальчики и девочки подружились с местными жителями…

— Но, адмирал, — спросил Чедвик, — разве это не является братанием с врагом?

— Смотря что именно вы имеете в виду под словом «враг», — произнес Игл.

— Капитан, — обратился он к Джадсону, — позвольте мне вам представить Полного Лейтенанта Чедвика. Прекрасный офицер и единственный племянник Советника Грейса.

— О, старина Грейс все еще жив? — поинтересовался Джадсон.

— Третье поколение, — поправил Игл. — Наш Харлоу — праправнук бывшего шефа Совета. Он очень могущественный человек. — Он повернулся к Чедвику и стал объяснять. — Неосторожный человек мог бы вступить в союз с одной из враждующих группировок. Но капитан Джадсон проявил выдержку и благоразумие. Он сделал все от него зависящее, чтобы удержать повстанцев от глупости.

— Это так, капитан? — поинтересовался Пит. — Вы на стороне этого болвана?

— Ни в коем случае, — добавил Игл. — Я только сказал, что он попытался умиротворить ваших людей. Эта благородная цель достигнута.

— Мне кажется, сэр, — произнес Чедвик, — что все равно мне следует провести расследование происшедшего. А для этого необходимо арестовать присутствующих.

Он протянул руку, чтобы взять Куки, и был отброшен к танку. Кок стоял и, надменно улыбаясь, глядел на Чедвика. Джадсон ударом ноги послал лейтенанта в объятия Пита, который поднял его и спросил Игла:

— Что с ним делать, адмирал? Кажется, этот парень хочет устроить бучу.

— Чедвик, — твердо сказал Игл. — Возвращайтесь в спиннер и сидите тихо.

Пит отпустил лейтенанта, который в сопровождении своего помощника поспешил к себе в машину.

Игл, внимательно следя за обстановкой встал перед Питом, потому что орудия спиннера были направлены прямо на него, а так теперь он находился под защитой адмирала.

— Чедвик! Космонавт Чедвик! — заорал Игл в переговорное устройство. — Вы арестованы. Возвращайтесь к себе на корабль и немедленно отправляйтесь в заключение.

— И вы уверены, что он обязательно это сделает, адмирал? — спросил Куки. — Ведь он племянник большой шишки и все такое!

— Он — выпускник Академии, — произнес Игл. — И он отлично знает, что приказ флангового офицера обязателен к исполнению.

Ствол орудия дрогнул, и из него вылетело белое пламя. Последовал грохот.

Выброс энергии оставил пробоину в бронированной машине Пита и опалил его одежду. Расплавленный металл выжег траву рядом с машиной. После этого орудие уползло внутрь, и люк спиннера захлопнулся.

— Адмирал, — послышался голос из громкоговорителя, установленного на борту спиннера, — вы в безопасности, идите сюда, они не посмеют вас тронуть.

— Попробуйте только, и сразу убедитесь, какой дурак этот Чедвик, — предупредил Куки.

— Черт возьми, — произнес Пит, закатывая рукав и осматривая свою рану.

— Не слишком плохо, — прокомментировал он. — Надеюсь, что в следующем году у меня не обнаружат костную саркому.

— Все чисто, — сказал ему Джадсон, отвлекая внимание Короля от Игла. Пит что-то произнес в свой переговорник и вскоре появилась машина. Она шла прямо на их группу.

— Что это? — спросил Игл. — Вероломство? И это после того, как я защитил вас от своих орудий и создал основу для джентльменского соглашения?

— Для вас слово «вероломство» слишком растяжимое понятие, — отметил Пит. — Да и все остальное — тоже чушь. Я просто попросил пару ребят приехать, чтобы они последили за этим Чедвиком. Чтобы он не слишком задавался.

Подъехала машина, из нее показался чернокожий человек с выбитыми зубами и белыми кругами вокруг глаз. За ним последовали Сарнт Грэнди и какой-то мужчина монголоидного типа с челюстью неандертальца. Волосы на его круглой голове торчали коротким ежиком.

— Крабби, Чиф, Сарнт, — приветствовал Пит вновь прибывших и широким жестом представил их собравшимся: — Джентльмены, это — Чиф Умбубу из Мусейо, а с ним его превосходительство Танг Ужасный из Сухой Бани и Сарнт Грэнди. Они нас и рассудят. Ребята, знакомьтесь, это кэп Джадсон и космонавт Куки, а это наш старый знакомый адмирал Игл. Мы уже встречались с ним, когда он пытался выбить нас с Алдо.

Мужчины кивнули и протянули для пожатия мозолистые руки.

— Что такое, Пит? — поинтересовался Чиф. — Эти сукины дети враги, или что?

— Ну, что вы, — с напускной скромностью произнес Игл. — Больше нет «врагов». После всего, что было, мы больше не ведем враждебных действий в отношении друг друга.

— А чем же мы занимались там, наверху? — поинтересовался Крабби. — Моему «Рэттлеру» разнесли всю верхнюю палубу.

— Твоего «Рэттлера» давно уже пора на свалку, — отметил Чиф Умбубу. — Конечно, слегка подстрелили, но ничего страшного. Да и сделала это старушка Салли уже после того, как я дал отбой атаке на скорлупу Игла.

— Скажите Принцессе Салли, чтобы она доложила мне о происшедшем как можно скорее, — приказал Пит. — Надо поговорить с этой девчонкой.

— С ней лучше быть помягче, — предложил Крабби. — Чтобы она потом не сломала никому руку. Она так устала.

— Да, конечно, малышка пыталась мне сделать приятное и перестаралась, — не стал спорить Пит.

— Видимо, так, — согласился Танг Ужасный.

— Урон, причиненный кораблям моего флота нельзя списать джентльменскими разговорами, — сказал Игл.

— Вы что-то говорили о хорошем угощении, — напомнил Пит адмиралу. — Коли уж мы теперь все приятели, а не враги, почему бы не отпраздновать? — он взглянул на Джадсона. — Если с вашими ребятами все в порядке, а ваша планета не пострадала, то…

— Это вовсе не «их планета», — заорал опять Игл. — Это всего лишь точка на карте, на которую распространяется земной суверенитет.

— Отлично, — подхватил Грэнди. — Только вы нам соорудите что-либо вкусненькое, адмирал. Мы не против.

— Я не занимаюсь «вкусненьким», — ответил Игл язвительно. — Но убежден, что капитану Джадсону доставит большое удовольствие устроить банкет в вашу честь, — и он с удовлетворением поглядел на Джадсона, как будто только что нашел решение для сложной задачи.

— Это потребует некоторого времени, — заметил Куки. — Пару дней. Сначала надо прибрать после последнего банкета. К тому же, вряд ли я смогу хорошо готовить, если пара упрямых бандитских шаек затеет тут перестрелку.

— На время праздника мы заключим перемирие, — высказал предложение Игл и протянул руку Питу. — Ваше величество, надеюсь, вы ответите столь же сердечным жестом.

— Можете без титулов, — промычал Пит. — Просто, когда мы очутились в Бэшвэке, там было так хорошо, что называть меня президентом им показалось мало. Они и провозгласили меня королем. Дивный край этот Бэшвэк! Мне-то все равно, да и корону я не носил. Но иногда употреблял этот титул, чтобы поразить воображение каких-нибудь ослов, вроде вас, например!

— Пфе! — прервал многословное объяснение Игл. — Так вы согласны на прекращение огня или нет?

— Хорошо, — протянул Пит. — Надеюсь, старина Крабби не станет играть с орудиями. Я, пожалуй, пойду и проверю.

— Не стоит. Пит, — сказал Крабби. — Контроль за орудиями у меня здесь,

— и он показал на компактную коробочку в руке. Большой палец его руки нежно касался кнопки «ОГОНЬ».

— Отлично! — воскликнул Куки с энтузиазмом. — Тогда начнем подготовку к банкету. Как много у вас ртов. Пит?

— Да что-то вроде трехсот — последовал ответ. — Надеюсь, вы не соленой козлятиной станете нас кормить?

— Что-то я о таком не слыхал, — заметил Куки, — но у козлов, по-моему, колючая шкура, и воняют они так, что невозможно вынести!