Эрин Хантер Огонь и лед

Пролог

Оранжевые языки пламени плясали в холодном воздухе, бросая в ночное небо снопы ослепительных искр. Отсветы огня пробегали по жесткой траве пустыря, выхватывая из тьмы скрюченные силуэты Двуногих.

Вдали показались горящие глаза приближающегося чудища. Через секунду оно с ревом пронеслось по вздымающейся в небо Гремящей Тропе и растаяло в темноте, оставив после себя шлейф едкого дыма.

На краю пустоши появился кот. Сверкнули в темноте два внимательных глаза, заостренные уши настороженно вздрогнули, вытянувшись в сторону удаляющегося шума. Следом на грязный пустырь стали выходить и другие коты. Хвосты их были опущены, изогнутые ноздри недоверчиво вдыхали горький воздух.

— Что если Двуногие заметят нас? — прошипел кто-то.

— Не бойся, — отозвался большой кот, и его глаза вспыхнули янтарем в отблесках костра. — Они плохо видят в темноте. — Он мягко скользнул поближе к огню, подставив свету могучую спину, покрытую — черно-белой шерстью, и высоко задрал хвост, ободряя воинов своего племени.

Но дрожащие от страха коты лишь плотнее прижимались к траве. Им не нравилось это место. Рев чудищ терзал их чуткие уши, ядовитый смрад щипал ноздри.

— Послушай, Звездный Луч… — неуверенно взмахнула хвостом серая королева. — Ты уверен, что мы должны идти именно сюда?

— Да, Тучка… Нам пришлось покинуть места, где мы надеялись найти приют, — откликнулся черно-белый гигант. — Возможно, здесь мы, наконец, отыщем покой.

— Покой?! Здесь? — недоверчиво протянула Тучка, теснее прижимая к себе котенка и пряча его под своим теплым животом. — Мое дитя не будет в безопасности в краю, кишащем огнем и чудищами!

— Как будто дома мы были в безопасности! — вмешался другой голос, и большой черный кот, тяжело припадая на изувеченную ногу, решительно шагнул вперед. — Мы не сумели защитить своих детей от Сумрачного племени, — угрюмо бросил он, глядя прямо в янтарные глаза Звездного Луча. — Мы не смогли уберечь их даже в собственном лагере!

Взволнованный ропот пробежал по толпе котов. Слишком живы были воспоминания об ужасной битве, заставившей племя покинуть родное взгорье у подножия леса.

— А вдруг Звездолом все еще ищет нас?! — испуганно взвыл какой-то ученик.

Его крик потревожил Двуногих, жмущихся возле костра. Один из них встал и, покачиваясь на нетвердых ногах, пристально уставился в темноту. Онемев от ужаса, коты припали к земле, даже Звездный Луч слегка опустил воинственный хвост. Двуногий страшно закричал и что-то швырнул в темноту. Тяжелый снаряд пролетел над кошачьими головами, ударился о Гремящую Тропу и взорвался, разлетевшись на множество острых блестящих кусочков. Один из осколков ударил Тучку в плечо. Она испуганно отскочила, но не произнесла ни звука и лишь плотнее накрыла собой перепуганного котенка.

— Не двигайся! — шикнул Звездный Луч. Двуногий топнул ногой, помедлил и вернулся к костру.

Какое-то время коты оставались неподвижны, боясь, что он поднимется снова. Потом все разом пришло в движение. Тучка поднялась на лапы, морщась от резкой боли в плече.

— Звездный Луч, я боюсь оставаться здесь. Что мы будем есть?! Тут совсем не пахнет добычей!

Предводитель вытянул шею и ласково потерся мордой о голову королевы.

— Ты голодна, я знаю, — проурчал он, — Но поверь, здесь мы будем в большей безопасности, чем на старом месте или в лесах и полях, принадлежащих Двуногим. Оглянись вокруг, Тучка! Даже воины Сумрачного племени не осмелятся преследовать нас на этой земле. Здесь не пахнет собаками, а Двуногие не представляют никакой опасности. Присмотрись, они же едва стоят на ногах! — Он обернулся к черному коту с искалеченной ногой.

— Отправляйся на разведку, Колченогий. Возьми себе в помощь Одноусого и посмотрите, есть ли тут что-нибудь съестное. Где Двуногие, там должны быть и крысы.

— Крысы?! — с отвращением сплюнула Тучка, когда Колченогий и маленький полосатый кот растаяли в темноте. — Это еще хуже, чем падаль!

— Глупости! — возмутилась за ее спиной пестрая кошечка. — Лучше есть крысятину, чем помереть с голодухи!

Тучка обиженно насупилась, наклонила голову и лизнула своего котенка в затылок.

— Мы должны найти новое пристанище, Тучка, — примирительно мурлыкнула пестрая кошка. — Росинка нуждается в отдыхе и пище. Ей нужно набираться сил. Надеюсь, ты не забыла, что у нее скоро будут котята?

Из темноты вынырнули разведчики.

— Ты был прав, Звездный Луч! — доложил Колченогий. — Тут всюду пахнет крысами. А еще я, кажется, нашел подходящее укрытие.

— Веди, — коротко приказал Звездный Луч, взмахом хвоста собирая остатки своего племени.

Следуя за разведчиком, они крадучись пересекли пустошь. Черный кот привел их к месту, где возвышались опоры Гремящей Тропы. Свет костра бросал трепещущие тени на огромные каменные ноги моста. Над головами котов с ревом проносились чудища, земля содрогалась под их жуткой тяжестью. Но даже самые маленькие котята не смели проронить ни звука и лишь молча тряслись от страха.

— Здесь! — мяукнул Колченогий, останавливаясь перед круглым отверстием высотой в два кошачьих роста. В глубине провала чернел длинный туннель, по которому с журчанием бежала вода. Вода чистая, — пояснил Колченогий.

— Можно пить.

— Но у нас будут постоянно мокрые лапки! — ужаснулась Тучка.

— Я был внутри, — обернулся к ней хромой разведчик, — и нашел неплохое местечко в стороне от воды. По крайней мере, здесь нам не будут угрожать Двуногие и их чудища. Звездный Луч выступил вперед и поднял голову.

— Племя Ветра достаточно скиталось по свету, — торжественно провозгласил он. — Прошел почти месяц с тех пор, как воины Сумрачного племени изгнали нас из родного дома. С каждым днем становится все холоднее, скоро деревья потеряют свою листву. Пришла пора остановиться.

Тучка негодующе сморщилась, но промолчала. Не говоря ни слова, она присоединилась к своему племени, и коты длинной вереницей потянулись в темноту туннеля.