"Злачное местечко" - читать интересную книгу автора (Бетс Хейди)

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Этан стоял возле скамьи запасных, наблюдая за тем, как Питер выжимает пятидесятифунтовую штангу. Скрестив руки на груди, он сердито взглянул на своего так называемого лучшего друга.

– Поверить не могу, что ты упираешься. Неужели трудно погрузить Люси в машину и привезти ее в клуб?

– Эй, осторожней! Послушав тебя, можно подумать, что моя жена – какая-то корова. Она еще не настолько огромна, и к тому же я нахожу ее очень привлекательной.

– Я совсем не это имел в виду, – почти прорычал Этан. – Конечно, Люси привлекательная. Глядя на нее, можно подумать, что она проглотила баскетбольный мяч, но, наверно, это лучше, чем считать, что она проглотила машину.

Что-то проворчав, Питер в последний раз поднял штангу, и Этан помог ему положить ее на место.

– Одного не понимаю, – сказал Питер, немного задыхаясь. Он сел и, взяв полотенце, начал вытирать взмокшие лицо и шею. – Ты издеваешься над беременностью Люси и тем, что мы безумно счастливы вдвоем, и при этом просишь меня сделать тебе это одолжение, чтобы произвести впечатление на какую-то женщину. Женщину, которая, если я правильно понимаю, заставляет тебя самого задуматься о женитьбе и семье.

– Я уже был женат, – ответил Этан коротко. – В этом не было ничего хорошего.

– Потому что Сьюзен была проституткой и авантюристкой. Теперь ты стал старше и мудрее, – Питер насмешливо взглянул на него. – Как хотелось бы надеяться. Хотя, судя по тому, что ты таскаешь к себе домой пустоголовых бабенок, этого не скажешь.

Этан закусил губу и сжал кулаки. Если бы Питер не был его лучшим другом…

– В чем дело?

– Дело в том, что ты никогда раньше не приглашал нас с Люси на ужин, чтобы познакомить с одной из твоих подруг. Фактически ты щеголяешь своими романами на одну ночь, играя роль холостого повесы, но редко говоришь о женщинах, которые тебе нравятся. – Питер прищурился. – А теперь тебе вдруг совершенно необходимо устроить вечеринку в «Злачном местечке» при участии Люси и меня. Почему? Тебе так сильно нравится эта девушка? Или ты решил от нее отделаться и поэтому хочешь, чтобы моя жена сделала из бедняжки отбивную?

Питер ухмыльнулся, а Этан не смог сдержать улыбки.

– Я не собираюсь отделываться от этой девушки. И я хочу, чтобы ты держал Люси на коротком поводке, если сможешь.

– У нее своя голова на плечах. Мое дело – ее привезти, – ответил Питер, пожав плечами. – Стало быть, насколько я понимаю, она тебе нравится, да?

Этан слегка испугался. Нет, он не был готов утверждать это, во всяком случае, в том смысле, который имел в виду Питер, но было в Гвен что-то такое, что заставляло его постоянно думать о ней.

Он вспомнил, как она выглядела, когда он высадил ее вчера после обеда из машины. Он остановился прямо у обочины тротуара, но только после того, когда она десять раз сказала, что ему незачем беспокоиться и искать место для парковки или провожать ее до дома.

Этан понял намек, но не выключал двигатель и следил за тем, как Гвен удаляется. Надо быть святым, чтобы не восхититься тем, как ладно сидят на ней белоснежные джинсы и как плавно покачивает она бедрами, а Этан был далеко не святым.

Он заметил также, что Гвен продолжала поглядывать через плечо, словно для того, чтобы убедиться, что его здесь уже нет, что он уехал сразу же, как только за ней захлопнулась дверца машины.

Ну уж нет! Если бы она стояла перед своим домом целый час, уставившись в небо, он бы включил габаритные огни и сделал вид, что у его машины проблемы с двигателем, пока не подъехали бы полицейские, чтобы прогнать его.

– Я не стал бы это утверждать, – сказал он другу, – но я бы хотел узнать ее немного лучше, почему и надеюсь, что вы с Люси придете на этот ужин вечером в среду. Вы оба ей понравитесь, и я знаю, что и она понравится вам.

Питер поднялся и направился в душ.

– Я скажу об этом Люси, но ничего не обещаю.

– Отлично, – проговорил Этан, идя за ним по пятам. – Спасибо. Передай Люси, что я был бы очень признателен. И буду перед ней в долгу, если она согласится. Может быть, опять посижу с ее котом, когда вы в следующий раз куда-нибудь уедете из города.

– Может быть, ты сможешь посидеть с ребенком.

Этан скорчил гримасу при мысли об оставленном на его попечение вопящем младенце. Не говоря уже о бутылочках со смесью, грязных пеленках и срыгивании.

Судорожно глотнув, он выдавил:

– Если понадобится такое, думаю, что смогу это сделать. При условии, конечно, что вы доверите мне своего ребенка.

Остановившись на полпути, Питер повернулся к Этану. Сдвинув брови, он обдумывал свой ответ.

– Да, ты прав. Тут есть что обсудить, но я уверен, мы придем к какому-то решению. Да, если мы все-таки приедем в среду, постарайся, чтобы было много свеклы.

– Свеклы?

– Ну да. В последнее время у Люси появилась непреодолимая тяга к свекле. Если ее не окажется, моя жена может откусить тебе руку.

– Свекла… – Этан тяжело вздохнул и провел рукой по липу. Все чересчур усложнялось. – Хорошо. Понял. Закажу мешок свеклы.

Гвен удалось ни разу не вспомнить об этом обеде и предстоящем ужине с Этаном… вплоть до утра среды, когда она открыла свой шкаф и поняла, что ей снова совершенно нечего надеть.

Во всяком случае, все ее вещи оказались абсолютно неподходящими для вечера в ночном клубе Этана, в компании его друзей, которые наверняка были гораздо более искушенными, чем она.

Интересно, какие они – его друзья?

Молодые, порывистые, веселые?

А вдруг ее посадят рядом с какой-нибудь секс-бомбой с силиконовым бюстом или возле противного кинопродюсера, который станет многозначительно приглашать ее на кинопробу, убедившись, что никто этого не слышит.

Правда, это было не совсем честно. Просто разыгралось воображение, не говоря уж о том, что она составила шаблонное представление о людях, которых еще и в глаза не видела.

Как знать, друзья Этана вполне могут оказаться самыми приятными людьми из тех, кого ей доводилось когда-нибудь встречать.

Гвен, безусловно, не таким представила бы себе Этана, если бы кто-то упомянул о владельце ночного клуба до того, как она встретила его. Он был любезен и в некотором роде даже… мил.

Он разыскал ее, когда она считала их короткое знакомство давно закончившимся.

Он пригласил ее на обед в свой любимый ресторан, который явно служил излюбленным местом для самой разнообразной публики: от секретарш до дипломатов. И не позволил ей заплатить, даже дать чаевые.

А в завершение всего пригласил ее на ужин и хотел познакомить с некоторыми из своих друзей.

Так что, может быть, не всегда все бывает так, как кажется. Гвен и сама служила превосходным примером этого. Она была совсем не такой, какой казалась… во всяком случае, когда бывала в обществе Этана.

Но она не могла сказать ему правду, не могла допустить, чтобы он увидел настоящую Гвен Томас, потому что тогда он может потерять к ней интерес и не захочет больше встречаться. И хотя Гвен знала, что их отношения все равно прекратятся, она бы не смогла вынести этого – пока.

Ей нравилось быть с Этаном, нравилось мечтать о будущих встречах. Она испытывала трепет при мысли, что спала с ним, познала его с интимной стороны, хотя не очень хорошо знала в других отношениях.

Но надеялась узнать.

А это означало, что ей необходимо опять отправиться в знакомый уже бутик и найти что-то подходящее для сегодняшнего вечера.

После работы Гвен сразу же побежала в магазин и провела в нем добрых два часа, перемерив коктейльные платья всех расцветок и фасонов. Когда она вышла из примерочной, кажется, уже в сотый раз, хозяйка магазина ахнула и всплеснула руками от удовольствия:

– О, дорогая, это как раз то, что нужно.

Латифа, та самая высокая негритянка с малиновой прядью в волосах, которая помогла ей выбрать наряд для дня рождения и другие обновки, занявшие место в ее шкафу, подошла, чтобы проверить, как сидит платье.

Это было короткое ярко-красное обтягивающее платье без бретелей. Атласный лиф был расшит изысканными кружевами. Наряд дополнял короткий жакет с длинными рукавами.

Стоя перед поставленными под углом зеркалами, позволяющими ей видеть себя во весь рост, Гвен подумала, что выглядит, как модель из каталога. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь у нее было что-то такое же женственное и красивое, и… сладострастное, если так можно выразиться.

При взгляде на ценник, висящий на рукаве, у нее едва не остановилось сердце, но она сделала глубокий вдох и попыталась подсчитать в уме, осилит ли эту покупку.

Если взять несколько дополнительных часов работы в библиотеке и готовить себе на обед исключительно сэндвичи с арахисовым маслом и джемом какое-то время…

– Вы уверены, что этот цвет подойдет для званого ужина? – спросила Гвен.

– О, да. Не каждому, и не при любых обстоятельствах, но на вас это выглядит потрясающе. Вы можете надеть платье даже в церковь на воскресную службу, и никто вам и слова не скажет. – Латифа прищелкнула языком и отошла в сторону. – У мужчин могут возникнуть греховные мысли, но это не ваша проблема.

Цвет платья делал более выразительными глаза Твен и подчеркивал цвет волос. Не говоря уж о том, что фасон выявлял все достоинства ее фигуры. Она обнаружила, что бюст у нее вполне приличного размера и что она совсем не смотрится, как доска.

В глубине души Гвен находила наряд слишком экстравагантным. Но разве не этого ей хотелось? Она была вызывающе одета вечером в свой день рождения и поймала Этана, не прилагая абсолютно никаких усилий.

Правда, с тех пор она отказалась от своего столь чувственного облика, но он не знал этого. Женщина в коротком красном платье, глядящая на нее из зеркал, была как раз такой, какую Этан, наверное, ожидал увидеть, когда заедет за ней сегодня вечером.

А если готовить себе сэндвичи с арахисовым маслом и джемом не только на обед, но и на ужин и не покупать еще одежду… она, вероятно, сможет позволить себе приобрести это платье.

– Надеюсь, что вы правы, – сказала Гвен. Все внутри нее сжалось от волнения.

– О, дорогая. Я права. Когда ваш мужчина увидит вас, ему будет очень трудно держать себя в руках.

– Он не «мой мужчина», – поправила Гвен, опустив глаза.

– Пока, вы хотите сказать. Но завтра вы вернетесь и скажете Латифе, если это положение не изменится.

Улыбка этой женщины была заразительной, и она, похоже, была уверена, что платье и в самом деле очень шло Гвен.

– Хорошо, – согласилась Гвен. – Но мне необходимы также туфли и аксессуары. – И, как трусливому зайцу, храбрость, чтобы достойно пережить предстоящий вечер. – Вы ведь принимаете кредитные карточки?

Гвен была уже полностью одета и готова к выходу, когда Этан постучал в ее дверь. В противном случае ей пришлось бы пригласить его войти, и тогда он успел бы все рассмотреть, пока она заканчивала свои приготовления.

Помимо потрясающего платья, в котором Гвен чувствовала себя кинозвездой, на ней были чулки со швом и красные атласные туфли. Уши украшали золотые серьги в виде колец, золотые цепочки сверкали на шее и запястьях. Волосы, подколотые на висках крошечными, почти невидимыми заколками, были рассыпаны по плечам.

Владелица бутика уговорила ее купить также небольшую блестящую сумочку, чтобы придать всему ансамблю законченность. Гвен положила в сумочку компактную пудру, помаду и ключи от квартиры и, выйдя на кухню, стала с бьющимся от предвкушения сердцем ждать приезда Этана.

Несмотря на то, что Гвен прислушивалась, не идет ли он по лестнице, когда раздался громкий, уверенный стук в дверь, она так и подпрыгнула.

Сделав глубокий вдох, Гвен несколько раз встала на цыпочки, чтобы успокоить свои нервы. Почувствовав, что это ей более или менее удалось, она повернула ручку и рывком распахнула дверь.

И снова от одного только его вида она ощутила удар в солнечное сплетение, который на секунду лишил ее возможности дышать.

Этан стоял на лестничной площадке, широко расставив ноги. Одна его рука покоилась на косяке двери, вторая находилась в кармане черных брюк. Его улыбка была сексапильной и обаятельной, блеск в глазах – лукавым и игривым. Его пиджак, как и брюки, был черным, но шелковая рубашка, видневшаяся из-под него, была какого-то сладострастного изумрудного цвета.

Сегодня Гвен и сама была сладострастной – или разыгрывала из себя таковую, – поэтому ее это не испугало. Во всяком случае, внешне. С бодрой улыбкой, хотя отнюдь не ощущая бодрости, она перекинула золотистую цепочку сумочки через плечо и закрыла со щелчком дверь за своей спиной.

– Привет, – сказала она.

– Привет, – восхищенно ответил Этан, оглядывая ее с головы до ног. – Ух ты! Надеюсь, вы не обижаетесь, – поспешно добавил он, беззащитно подняв руки, – но это самое большое, что я в состоянии сейчас произнести. Ух ты! – Она вспыхнула от такого шумного признания и опустила глаза. – Вы выглядите просто потрясающе. И можете верить мне, когда я говорю это, потому что мне приходится видеть огромное количество шикарно одетых женщин. – Уголки его губ дрогнули, и он подмигнул ей. – Побочный эффект, когда владеешь ночным клубом, как вы понимаете. Но это позволяет мне судить более авторитетно, и я могу честно сказать, что вы выглядите сегодня сладострастно.

Гвен хмыкнула, хотя и покраснела.

– Спасибо. Догадываюсь. Вы и сами выглядите сегодня очень мило.

– Спасибо. – Этан одернул пиджак и поправил воротник рубашки. – Вы готовы?

Гвен еще раз проверила, заперта ли дверь квартиры и повернулась к нему.

– Готова.

Он взял ее за руку, и они, переплетя пальцы, пошли к лестнице.

– Хорошо, что разрешили заехать пораньше. Я не хотел, чтобы вы брали такси, а мне нужно быть на месте до приезда Питера и Люси.

Видимо, шесть часов для Этана рано, а она обычно к этому времени, уже поев, ложилась в постель с какой-нибудь хорошей книгой. Он объяснил, что им надо завершить ужин и все убрать к тому часу, когда «Злачное местечко» откроет свои двери для посетителей, что происходит в десять часов вечера.

– Никаких проблем. Я с удовольствием жду встречи с вашими друзьями.

– Они вам понравятся, – сказал он, когда они стали спускаться по ступенькам, продолжая держаться за руки.

– Я уверена в этом. Там будут только они одни?

Этан распахнул дверь вестибюля, пропуская Гвен вперед, потом ответил:

– Да. Надеюсь, вы ничего не имеете против этого?

– Конечно. Я просто предполагала, поскольку вы говорили о званом ужине, что гостей будет больше.

– Это небольшая вечеринка. Четырех человек вполне достаточно для этого, вы так не считаете?

Она подумала, что ему, должно быть, было трудно выбрать, кого пригласить, но вслух этого не сказала.

– Наверно. Я устраивала не так много званых ужинов сама.

– Правда?

Этан распахнул пассажирскую дверцу своего серебристого «лексуса» и помог Гвен сесть, только теперь выпустив ее руку. Обойдя машину спереди, он сел за руль и повернул ключ.

– А я было подумал, что вы много развлекались. Вы производите впечатление человека, который любит развлекаться.

От такого высказывания у Гвен перехватило дух, и она ощутила ледяное дыхание реальности.

Он был прав. Она производила впечатление девушки, которая любит развлекаться, потому что такой должна быть, во всяком случае, в его обществе. Как она могла настолько потерять бдительность, признавшись, что не часто принимает кого-то у себя?

Глупо, глупо, глупо! Ей следует с этого момента быть осторожной, или Этан догадается, что на самом деле она совсем не такая.

Гвен судорожно старалась придумать какой-то правдоподобный ответ, которому он легко поверил бы.

– Люблю, – сказала она, стараясь говорить спокойно. – Просто предпочитаю ходить куда-то, а не приглашать к себе.

– Я заметил.

Значило ли это, что он верил ей?

Этан многозначительно посмотрел на нее.

– Я приходил к вам уже дважды, и вам еще предстоит пригласить меня войти.

Гвен нервно глотнула.

– Вы хотели войти? – спросила она храбро.

– Конечно. Вы видели мою квартиру, так что будет только справедливо, если и я увижу вашу.

О господи! Да, она видела его квартиру, это так, включая спальню. Неужели он ждал ее ответного шага?

Нельзя сказать, что она была против того, чтобы снова заняться с ним любовью. От одной только мысли об этом ее бросало в жар.

Но пригласить его к себе Гвен не могла. Если бы она это сделала, он бы увидел, что она ведет жизнь скромной библиотекарши или, скорее, тридцатиоднолетней старой девы, а вовсе не любительницы развлечений.

– Я подумаю, – сказала Гвен застенчиво.

Спустя десять минут они остановили машину с тыльной стороны «Знойного местечка», и Этан провел ее в клуб через черный ход. Без ослепительного освещения и разодетой публики все здесь выглядело совсем не так, как помнила Гвен.

Накрытый свежей белой скатертью продолговатый стол, на котором были расставлены хрустальные бокалы, стоял в центре танцплощадки. С каждой длинной стороны стола стояло по два стула. Две высокие тонкие свечи цвета слоновой кости горели в сверкающих серебряных подсвечниках в окружении пышных красных и белых роз.

Все выглядело очень романтично. Гвен немного удивилась. Она никак не ожидала такого со стороны Этана, поскольку знала о его стиле жизни после болезненного развода, но это было приятное открытие.

– Как красиво, – сказала она, немного отступив от стола.

Этан встал рядом с ней, положив широкую ладонь на ее талию.

– Как бы мне ни хотелось приписать все себе, но это не моя заслуга. Я только выразил свои пожелания фирме, обслуживающей банкеты, а об остальном они позаботились сами.

– В таком случае вы нашли очень компетентную фирму, – поддразнила она.

– Спасибо.

Шагнув вперед, Этан взял со стола бутылку вина.

– Пожалуйста, – сказал он, наполнив бокал густой красной жидкостью и протянув его ей. – Присядьте и отведайте вина, пока я проверю, все ли идет как надо. Я сейчас вернусь.

Прежде чем Гвен успела возразить, Этан исчез, и она осталась наедине с огромным пустым помещением и мерцающими на столе свечами. Поднеся бокал к губам, девушка сделала глоток, наслаждаясь успокоительным теплом напитка.

С полным бокалом такого вкуснейшего вина она, пожалуй, смогла бы выдержать весь ужин, не поддаваясь приступам паники.

В тот момент, когда Гвен отпила еще раз из своего бокала, парадная дверь клуба открылась и на несколько секунд тишину нарушили донесшиеся с улицы звуки. Потом дверь закрылась, и стали слышны лишь шаги и приглушенные голоса.

Сделав глубокий вдох, Гвен поставила бокал на стол и провела руками по платью, чтобы до прихода друзей Этана убедиться в том, что все в порядке.

Она поняла, что это именно они. Для всех остальных «Злачное местечко» еще закрыто. Даже если и не так, посетители начали бы стекаться сюда толпами только ближе к полуночи.

Симпатичные мужчина и женщина обогнули высокую перегородку, отделяющую танцевальную зону от бара, и остановились, приветливо улыбаясь.

Женщина была высокой, с длинными прямыми черными волосами. Красный цвет помады прекрасно гармонировал с ее бледным лицом. На ней было черное, доходящее до середины икр платье с большими бледно-лиловыми тюльпанами. Тонкие бретельки и полукруглый вырез оставляли плечи открытыми. Шею украшал маленький, в форме сердечка, медальон на тонкой золотой цепочке. Наряд дополняли черные вечерние туфли на довольно низких каблуках. Во избежание риска, решила Гвен, обратив внимание на заметно округлившийся живот гостьи.

Белокурый, такой же высокий, мужчина явно чувствовал себя неуютно в сером пиджаке и галстуке в косую полоску.

Гвен понимала, что должна что-то сказать, но единственное, на что она была способна сейчас, это приветственно поднять руки.

К счастью, вошедшая женщина не нервничала так, как Гвен. Она подошла и, приветливо глядя на девушку голубыми глазами, протянула ей руку.

– Здравствуйте. Вы, должно быть, Гвен. Я Люси, а это – мой муж, Питер.

Слегка повернувшись, она потянула мужа за рукав.

– Приятно познакомиться, – пробормотал тот, пожав Гвен руку.

– Мне тоже очень приятно познакомиться. С вами обоими.

Гвен посмотрела в ту сторону, куда ушел Этан. Интересно, как долго он будет отсутствовать?

– Этан проверяет приготовления к ужину. Он вернется с минуты на минуту.

– О, не беспокойтесь о нем, – сказала Люси. – Рано или поздно он появится. А пока давайте сядем и познакомимся поближе.

Питер выдвинул стул для жены и, вероятно, сделал бы то же самое для Гвен, если бы она уже не села с другой стороны стола со своим бокалом.

Вместо того чтобы присоединиться к женщинам, Питер сделал шаг в сторону и дотронулся до обнаженной руки жены.

– Пожалуй, я пойду поищу Этана. Ничего, если я вас оставлю на время?

Уголки губ Люси дрогнули в улыбке.

– Думаю, мы справимся. Но попроси Этана не слишком задерживаться. Я сейчас ем за двоих, а малыш уже проголодался.

Как только Питер отошел достаточно далеко, Люси наклонилась к Гвен и сказала:

– Питер чересчур заботлив. Иногда это даже раздражает, но чаще всего я ему не препятствую. Он чувствует себя обязанным находиться все время рядом и приносит мне теплое молоко с печеньем в три часа ночи.

– Очевидно, он очень беспокоится о вас. Гвен не знала, что еще сказать и, чтобы скрыть свою неуверенность, сделала еще глоток.

– Да, – ответила Люси, покраснев от удовольствия. Она налила в свой бокал воды со льдом из кувшина, стоявшего на столе, и выпила, прежде чем продолжить.

– Но хватит о нас с Питером. Что меня действительно интересует, так это ваши отношения с Этаном.