"Слепец" - читать интересную книгу автора (Борисенко Игорь Викторович)

16.

Уничтоженный обоз не доехал до города каких-то тысячу шагов, или около того. Великий Тракт исчезал за большими, дубовыми воротами, перекрывшими проем в длинной серой стене. Сложенная из больших, неровных размерами камней, она стояла по обе стороны от гладкой черной дороги, насколько это позволяла увидеть защитная пленка волшебного тоннеля. Впрочем, сосредоточившись на стене, Слепец понял, что слева она кончалась почти сразу за Трактом, а вот направо тянулась далеко. У самого Тракта, по сторонам от ворот, стояли часовыми цилиндрические башни. Такие же точно украшали стену на всем ее протяжении, но попадались редко. Почти впритык с левой башней, в нескольких шагах от серебристого тоннеля, высилась мрачный, отвесный склон скалы.

– Куда пойдем? - спросил Слепец. - В ворота, или в просвет между стеной и скалой?

Фило, настороженно шагавший рядом, не успел ему ответить. Задыхающийся Приставала догнал их обоих и сразу же заорал, что было мочи:

– Смотрите, смотрите!!

Его губы тряслись, глаза вылезали из орбит, а грязный, кривой палец тыкал в сторону серебристых силуэтов, появившихся на стенке тоннеля. Ожившие гравировки, иначе не скажешь… Впрочем, у Слепца не было времени воображать, как они выглядят, потому как он четко знал: это враги. Ему не мешали ни волшебная пленка, ни расстояние, он отлично представлял себе приземистые, человекообразные фигуры, двигающиеся по направлению к ним. Фило и Приставала, не сговариваясь, обратили свои взгляды на Слепца.

– Это чудовища! - выдохнул Мышонок. - Бежим!

Как по сигналу, они бросились наутек. Вернее, враги бежали почти что наперерез путникам, чтобы не дать им достичь ворот. Двигались они довольно неуклюже, что давало хорошие шансы…

На бегу Слепец удивлялся, как он раньше мог не заметить творящегося вокруг безобразия. Сейчас, с каждым новым мгновением, сзади и по бокам от него во тьме расцветали яркие багровые пятна ненависти, принадлежавшие алчущим крови созданиям. Они загорались, как злобные волчьи глаза, появляющиеся в темноте по сторонам от глухой лесной тропы. Если сравнивать каждое яркое пятно злобы с цветком, выходило, что люди пересекали буйно зацветший луг, так их было много. Ближайшие чудовища спешили перехватить внезапно оказавшихся рядом людей. Двигались они медленно, но неумолимо, сжимая кольцо вокруг жертв. Быстрее, быстрее бежать от стаи этих злобных огней, желающих посмотреть, как брызжет твоя кровушка! Скорее скрыться от них за серым, неприступным для их животной ярости камнем. Затихающий шепот умерших сотнями людей, что снова мелькали вокруг потухающими искрами, умолял Слепца: "Убегай! Спасись! Выживи!" И он бежал, на ходу нащупывая крючьями рукоять меча, чтобы в случае чего не умереть испуганно визжащим, не способным защищаться кроликом.

Как оказалось, Слепец ухитрился бежать быстрее всех. Усталый Фило догнал его только у самых ворот, а Морин отстал на много шагов, так как стал задыхаться почти сразу после старта. Достигнув успокаивающего своей непоколебимой мощью дуба, беглецы прижались щеками к скрепляющим дерево чугунным полосам.

– Здесь есть запор? - задыхаясь, спросил Слепец у Мышонка.

– Не знаю, -прохрипел тот. - Если они заперты, нам пришел конец!

– Судя по тому, что они даже не вздрогнули, когда я на них навалился…

Мышонок отклонился от правой створки, и как следует приналег на нее. Раздался громкий скрип, и обитый металлом край слегка подался назад. Слепец принялся помогать, и вместе они сдвинули створку настолько, чтобы в щель можно было протиснуться.

– Все-таки есть там внутри запор! - с трудом, натужно прошептал Мышонок. - Только он весь измочаленный, будто его какая гигантская собака грызла, потому и подался.

– Давай внутрь! - скомандовал Слепец, изо всех сил удерживая створку на месте.

Прежде, чем нырнуть за ворота, Фило оглянулся, и тут же закричал от ужаса: в трех десятках шагов за спиной ковыляющего Морина из серебристой стенки тоннеля возникло чудовище. Точно такое они уже видели мертвым несколько дней назад, на обочине Тракта. Квадратное, чуть сужающееся книзу тело висело между двумя кривыми и тонкими, как гигантские коровьи рога, ногами. Руки - два негнущихся полена - заканчивались целым ворохом шевелящихся, как клубок змей, когтей. Голова росла прямо из плеч, без всякого признака шеи, и походила на огромный хищный цветок - из тех, что захлопываются, когда внутрь залетает какая-нибудь мушка. Вместо пары челюстей на ней росло несколько, сжимавшихся к центру, как лепестки… Чудовище молча косолапило на своих гротескных ногах и постепенно настигало несчастного Приставалу.

Фило, тем временем, протиснулся на ту сторону ворот и велел Слепцу отойти. Створка с тем же протяжным, грубым скрипом вернулась на место - и на мгновение Слепца пронзил ужас, ибо ему показалось, что Мышонок закрывает ворота покрепче, не намереваясь впускать следом за собой кого-то еще. Однако глухая возня окончилась быстро, и ворота снова открылись, на сей раз легко, хотя и с прежним скрипением. Слепец проник внутрь и быстро достал меч, готовясь встретить чудовище, но Морин все же достиг спасительных ворот достаточно быстро. Он, задыхаясь, ввалился сквозь узкую щель, едва не своротил себе плечо о чугунную окантовку и чуть не сшиб с ног Слепца. В тот же момент его товарищи слаженно заперли ворота: Слепец приналег на створку, а Фило одним движением вогнал в скобы толстый брус, служивший запором. Крепкого дерева в нем оставалось еще много, поэтому измочаленный участок остался сбоку.

Через пару мгновений после того, как засов был поставлен на место, огромная туша чудовища врезалась в ворота с той стороны. Толстые плахи, из которых были набраны створки, загудели, запор жалобно затрещал, однако выдержал. Люди отшатнулись прочь, словно отброшенные силой удара. Впрочем, Приставала уже полз на карачках прочь от ворот, поэтому остальные двое, не видя его за спиной, споткнулись и рухнули сверху. Морин тоненько вскрикнул - наверное, ему представилось, что это чудовище обрушилось на него всей своей массой. Когда ему в бок, к тому же, впился один из крючков, бедняга просто заверещал, как кролик, которого безжалостный хозяин режет на заднем дворе. Сил, чтобы бороться, у Приставалы уже не было, он просто лежал, вопил и ждал смерти.

– Где мы, проклятье! - пробормотал Слепец. - Ничего не могу понять. Такое гулкое эхо… Здесь что, площадь?

– Нет, - откликнулся Фило, стоящий рядышком с барахтающимся Слепцом на четвереньках. - Длинный и темный тоннель, ведущий к воротам на той стороне, раскрытым настежь, кстати. Я думаю, нам лучше поспешить в ту сторону, так как теперь понимаю, что за "собаки" изгрызли тот брус. Он может долго не выдержать.

Постоянным фоном их разговору служили мерные, неослабевающие удары, наносимые по воротам с той стороны. Брус трещал все сильнее и сильнее. Если с той стороны добавится работников, он может сломаться в тот же момент, - подумал Слепец и резво вскочил на ноги. Фило поднял за шиворот ничего не соображающего от страха Морина.

– А ну, брось скулить! - крикнул ему Слепец. - Нам некогда приводить тебя в чувство!

Но Приставала, казалось, не слышал его. Ноги у несчастного Морина не хотели держать хозяина прямо, все время норовили подогнуться. Зажимая руками лицо и часто вздрагивая всем телом в плаче, он повис на руках товарищей. Пришлось им тащить его за собой, отчего бежалось очень медленно.

– Бросьте! Бросьте меня, а еще лучше - просто убейте на месте! Я не могу так больше! - стенал Приставала на бегу вместо того, чтобы хотя бы не мешать тащить себя. - Все равно нам не удрать!

Каждый удар, сотрясавший ворота, сотрясал и тело Морина, в остальном безвольное и тяжелое, как здоровенный кусок скалы. Хриплое дыхание бегущих расползалось по всей каменной трубе, наполняя ее бесчисленными повторениями эха, отраженного от стен - словно от одних ворот к другим двигалась большущая толпа. Сердца стучали так громко, что, казалось, весь мир слышит этот безумный, аритмичный грохот.

Выход, пятно яркого белого света, приближалось нестерпимо медленно. Слепец явственно представлял, как оно сияет далеко впереди и не дает последним силам покинуть тело… Но вдруг он споткнулся и со всего размаху впечатался коленками и руками в каменный пол. Приставала в этот момент остался без поддержки с одной стороны и наконец начал двигать ногами. Фило тоже отпустил его, и вместе они остановились, поворачиваясь к упавшему Слепцу. Звонкие звуки шагов множились вокруг, будто все трое продолжали бежать дальше. Мышонок даже успел сделать шаг обратно, но в этот самый момент сзади раздался особенно громкий, протяжный треск - и створки ворот распахнулись, пропуская внутрь чудовище, которое издалека походило на несуразную, ожившую кучу мусора. Этого зрелища не выдержал ни Мышонок, ни, тем более, Приставала: оба они в мгновение ока повернулись и помчались к спасительному выходу. Слепец не нуждался в помощи, так как при падении ничего себе не повредил, разве что кожу оцарапал. Быстро вскочив на ноги, он следовал за товарищами в десятке шагов сзади.

Свет и ветер ударили им в грудь одновременно. Слепящие лучи солнца, отражавшиеся от тысяч крутящихся в воздухе снежинок разили привыкшие к темноте глаза Фило и Морина. Слепец избежал этой участи, поэтому вскоре за выходом он нагнал остальных и перегнал бы их, но ударивший сбоку порыв ветра едва не свалил его с ног… Бежать стало труднее, и намного: Великий Тракт был по колено завален снегом, слипшимся в огромные, подтаявшие сугробы.

Хотя они шли по Тракту не так уж много дней, все привыкли к его теплу, его свежей зеленой травке и пению птиц. Теперь, когда злой ветер, бросался на них со всех сторон по очереди, когда прямо на зеленых листьях буков лежал снег, показалось, что всему миру пришел конец. Сквозь снегопад проглядывало солнце, яркое, почти позабытое во время пути за серебряной волшебной пленкой. Однако застывшие в ужасе путешественники вскоре обнаружили, что кроме солнца, здесь были другие источники яркого сияния. В отличие от небесного светила, они не стояли на месте, а с ревом и шипением пронзали полчища снежинок. Сейчас они пролетали где-то высоко над головами вконец сбитых с толку людей, но некоторое время назад подобные огненные шары побывали и внизу. На стволах некоторых буков, трепещущих на ветру почерневшей листвой, зияли черные дупла, от которых за много шагов несло гарью. Вокруг выхода из каменного тоннеля валялись припорошенные снегом сломанные телеги, трупы лошадей со вскрытыми животами и разбросанными комками внутренностей, а также странные конструкции, похожие на колыбели, искусно сделанные из серебристого, легкого даже на вид металла. Приставала потерянно уставился в одну точку; Мышонок крутился вокруг своей оси, разглядывая царящий по сторонам ужас. Слепцу не требовалось вертеться, чтобы представить себе точную картину окружающего мира. На сей раз он с грустью подумал, что лучше бы ему ошибиться - хоть разок. Нет, вряд ли. Ни запах гари, ни ветер, секущий лицо снегом не придумаешь, они настоящие без всякого сомнения.

Слепец сделал несколько трудных шагов вперед, хотя не имел никаких идей по поводу того, куда надо двигаться. Судя по всему, Фило ошибся, так как города тут в помине не было. Так, странное сооружение из одной толстой и длинной стены, отделяющей, видно, одну страну от другой. Зачем она? По словам Морина, все знали, что от коварного и могучего Мездоса не спастись за стенами. Быть может, здесь существовали какие-то другие опасности? Или мощная стена была сооружением другой стороны, то есть самого Мездоса? Задавая себе эти вопросы, в высшей степени бесполезные ввиду полного отсутствия ответов, Слепец вдруг оказался один. Он не заметил, куда пропали его спутники и немедленно понял, что не может найти их! Пресловутое "внутреннее око" отказывалось видеть дальше двух шагов в любую сторону. В ужасе он заметался на скользком снегу между деревьями, крича, как потерявший мать теленок. Только его собственный страх, разбавленный отчаянием, нарушал обрушившуюся вдруг сверху первозданную тьму. Рядом возникали из лишенной всякого цвета пелены то согнувшийся под тяжестью налипшего снега сук, то ощерившийся неровно сломленным краем борт телеги. Где-то далеко, за воем ветра и свистом рассекающего воздух снега слышались яростные крики, скрежет металла и непонятный свист, будто из-под крышки гигантской кастрюли наружу рвался раскаленный пар.

Вдруг рядом раздался оглушительный скрип сугробов, и из тьмы появилось объятое багрянцем чудовище. Оно застыло, волнообразно шевеля своими многочисленными челюстями в паре шагов от Слепца, и медленно подняло вверх нелепые верхние конечности. Когти, десятки плоских, отточенных, длинных когтей, похожих на связки раскаленных докрасна ножей, готовы были изрубить человека в клочья. В этот самый момент другое чудовище выпрыгнуло откуда-то сбоку и снесло первое с ног. Воздушная волна толкнула Слепца в грудь и на сей раз он не устоял, поскользнулся и уселся задницей в мокрый снег. Оба монстра, переплетенные между собой и громко рассекающие воздух когтями, улетели во тьму и пропали. Слепец решил не вставать на ноги и бросился прочь на четвереньках, однако, скоро понял - так он далеко не уйдет. Снег набивался в рукава, сапоги, даже за шиворот, жег кожу, будто раскаленный свинец. Тогда Слепец встал и продолжил убегать на ногах. В какую сторону он бежал? Кто его знает. В тот момент это был просто очень испуганный слепой человек… Скоро он брел по колено в снегу и дрожал от холода, усталости и страха. Весь мир пропал, остался только он, Слепец. Он - да еще снег, снег под ногами, снег над головой, снег по сторонам. Подлое внутреннее око услужливо нарисовало безбрежную равнину под безумно высоким небом, а посреди этого белого царства снега - маленькую точку. Один. Обречен на скорую смерть. Ради этого он так долго шел сюда? К чему множество испытаний, которые он преодолел, к чему глупое трепыхание в сетях смерти, которые он силился порвать? Путь один, он ведет сюда, в безбрежную белую пустыню. Белый - цвет смерти. Белое, холодное ничто, засасывающее человека внутрь себя и превращающее в одну из множества снежинок, безликую, хрупкую, готовую от первого же солнечного луча обратиться в воду и исчезнуть в земле, как тленный прах…

Нечто огромное, бесформенное и такое же белое, как весь окружающий мир, вырвалось из ниоткуда навстречу Слепцу и прервало течение его унылых мыслей. Со всех сторон снежный ком - а это был именно снежный ком - был утыкан шевелящимися ледяными иглами, которыми, вне всяких сомнений, намеревался проткнуть человека, как еж яблоко. Как ни странно, возникшая угроза вернула Слепца к жизни - может потому, что внутреннее око "одумалось" и перестало нагонять на разум убивающие картины белой равнины смерти? Теперь он стоял по колено в обычном, очень холодном и липком снегу, а гротескное создание приближалось с неспешной уверенностью могучего хищника перед лицом слабой жертвы. Слепец с решимостью ухватился за рукоять меча, но ему не понадобилось вынимать оружие из ножен. В воздухе сверкнула оранжевая молния, так отчетливо запечатлевшаяся в мозгу, и противник исчез в клубящемся облаке пара. Какой-то человек в зеркальном коническом шлеме и таком же панцире, с большим луком в руках, столкнулся со Слепцом нос к носу. Цвет его был ярким, в нем мешались ярость боя, радость победы, жажда вражеской крови - и отчаяние. Сияние, в котором преобладали красные тона, показало Слепцу прямой нос, глубоко сидящие глаза, волевой подбородок и покрытые инеем небольшие усы.

– Кто ты? - властно спросил воин.

– Просто путник… - хрипло ответил Слепец.

– Тогда убирайся прочь так быстро, как только сможешь, или Порождения Края разделаются с тобой! Иди вдоль Тракта, авось наткнешься на кого-нибудь из наших…

Внезапно что-то привлекло внимание воина, он отвернулся в сторону и одним движением натянул лук - просто так, безо всякой стрелы. Однако, стоило щепоти с зажатой в ней тетивой коснуться плеча, оттуда вырос яркий оранжевый луч. Через мгновение воин разжал пальцы и луч-стрела с шипением исчез за завесой метели. Слепец, пораженный этим видением, отпечатавшимся в мозгу, сделал шаг к воину, но из-под сугробов, разбрасывая комья снега, вылезли толстые коричневые щупальца, сильно смахивавшие на корни старых, могучих деревьев. Их было несколько штук, и два схватили человека за ноги, в тот же момент рванув по сторонам. Воин страшно закричал, когда кровь густым поток хлынула вниз из разорванной промежности, а кости глухо захрустели. В ужасе, Слепец бросился прочь от этого места, ему казалось - и он конечно же "увидел" это своим внутренним оком - что оставшиеся корневища тянутся к его ногам.

Долгое время он метался в неизвестности, то и дело поворачивая в сторону от очередного страшного звука, донесшегося из снежной круговерти. В конце концов он дико устал и едва держался на ногах; тут мужество вернулось к нему: Слепец застыл на месте, четко осознавая, что негоже бегать от смерти, как попавшему в кольцо загонщиков оленю. Нужно идти в бой и унести вслед за собой столько врагов, сколько сможешь. И пускай враги - это непостижимым, колдовским способом ожившие кучи снега, все равно. Смотрящие Извне оценят такой поступок.

Слепец медленно вынул из ножен меч и постарался взяться за него как можно крепче. Глубоко вздохнув, он твердо пошел сквозь неразбериху, не обращая внимания на окружавшие его звуки. Он шел в одну и ту же сторону, не собираясь сворачивать. На мгновение из глубин памяти всплыли туманные картины прошлого, когда он, тоже с мечом в руке, пробирался сквозь тучи пыли на шум битвы, чтобы увидеть гибель своего войска.

Он завопил, вне себя от мгновенно затопившего разум гнева. Нет!! Второму разу не бывать! Больше он не испытает горечь поражения. Словно призванное этим воплем, из метели выскочило косолапое чудовище со связками когтей на коротких "руках". Как ни силен был порыв ярости, встреча оказалась неожиданной - впрочем, для обеих сторон. Чудовище неподвижно застыло, а человек отшатнулся и, в который уже раз, упал. На сей раз он растянулся прямо у ног противника, но странное дело - тот будто бы потерял его! Чудовище в замешательстве покачивалось на своих загнутых, тонких ногах и нерешительно пошевеливало когтями. Не вставая, даже не пытаясь приподняться, Слепец со всего размаху рубанул по утончающейся книзу лапе. С опасным звоном лезвие отлетело прочь, а меч едва не вырвался из крючьев. Словно бы камень рубил… Слепец беспомощно откинулся на снегу, и вдруг понял, что наверху, над ним, колышется неясное пятно. Задница? Промежность? К чему раздумывать! Он нацелил меч острием вверх и с размаху воткнул. Лезвие вошло, словно бы в плотную землю. Чудовище вздрогнуло всем своим огромным телом и издало протяжный скрежет. Слепец принялся с остервенением вращать меч и дергать его из стороны в сторону, разрывая плоть врага. Вонючая кровь полилась на него ручьем, облив лицо, плечи, грудь. Стало жарко, ибо кровь была очень горяча. Слепец с усилием выдернул меч и пополз прочь, потому что чудовище закачалось. Убрался он очень вовремя: кривые ноги подкосились, и туша монстра рухнула туда, где только что лежал человек. Упав, чудовище еще дергалось, пытаясь подняться, и скребло своими многочисленными когтями. В боевом порыве, гордый своей силой и ловкостью, Слепец быстро вскочил на ноги и запрыгнул на спину поверженному великану. Цепляя крюками левой руки толстые роговые плиты на плечах, он обнажил щель между торсом и головой, куда и вонзил меч. Чудовище затряслось, словно было норовистой лошадью, стремящейся сбросить со спины наглого наездника, но тот держался крепко, и не забывал ворочать оружием в глубокой ране. Короткие "руки" существа пытались достать мучителя, но не смогли достаточно выгнуться, и тогда принялись стегать собственную плоть. Когти ломались с противным хрустом, роговые пластины трескались и выпускали наружу потеки густой крови.

Откуда-то сбоку закричали "Прыгай!", но Слепец не сразу понял, что это обращаются к нему. Когда вопль повторился, он смог оторваться от мясницкой работы, отереть лицо от горячей крови врага и неуклюже прыгнуть вниз с бьющейся в агонии спины. Раздалось знакомое уже шипение, и чудовище сразу затихло. Вокруг пополз запах паленой плоти.

Слепец уселся рядом с навсегда успокоившимся противником, отирая снегом разгоряченное лицо. Черпать снег крючьями было очень неудобно, и бронза норовила оцарапать кожу, но человек не замечал ничего этого. Он был почти что счастлив, ибо ему казалось, что он отомстил всем колдунам мира за то, страшное и обидное поражение от их собрата у далекой деревни Переправы. Король Малгори радовался успеху вместе со Слепцом…

Холодный ветер забирался в правую глазницу и морозил череп изнутри. Слепец прижал к ней ладонь и убедился, что смоляной шарик пропал… Он тихо выругался и вдруг с удивлением обнаружил, что совсем рядом стоит некто, сияющий голубым факелом страха, тянет его вверх за тонкую, промокшую рубаху и причитает:

– Вставай! Вставай!

– Привет, Морин! - как ни в чем ни бывало, сказал ему Слепец. Его лихорадило, но не от холода, и не от страха. Он чувствовал внутри ненормальное, похожее на приступ безумия, веселье. - А я думал, проклятые рогоногие твари порезали вас на ленточки!

Приставала заставил его встать, стащил со спины тяжелый, набухший сыростью мешок и помог надеть теплую куртку. Тем временем пятна, которые блуждали где-то вдалеке, приблизились и превратились в силуэты людей. Расцвечены они были по разному - кто злился, кто дрожал от страха, кто боролся с отчаянием. Слепец, безропотно сносящий одевание и отряхивание от снега, которыми рьяно занимался Приставала, представил себе их наяву: могучие, за редким исключением, мужчины в хороших доспехах, с хорошим оружием в руках. Лица у всех одинаково мрачны.

– Что это за демон?! - прорычал человек в бирюзовом, с меховой оторочкой плаще и позолоченном панцире, с коротким плюмажем на шлеме и напомаженной бородой-клинышком. - Первый раз вижу, чтобы эдакого страшилу свалили с помощью одного только меча!!

– Может, вы слишком полагаетесь на магию? - улыбнулся ему Слепец. Морин ожесточенно околачивал его штаны - со стороны казалось, что он решил отшлепать приятеля за неведомые прегрешения. Вблизи них появлялись все новые и новые воины, выстраивавшиеся в шеренги. Метель ослабла, ветер уже был еле слышен и снежинки лишь изредка опускались на разгоряченные щеки Слепца. Кожей он чувствовал, что с неба светит яркое, но холодное солнце.

Мысли до сих пор не могли прийти в порядок. В мозгу постоянно возникали картины только что пережитого боя - нападения чудовищ, смерть неизвестного воина, собственная победа над монстром… Битва же еще не окончилась. Слепец вдруг понял, что в опасной близости за его спиной, из последнего островка снежной круговерти появился враг, но он даже не смог осознать, какое именно существо пыталось атаковать - сразу десяток лучевых стрел с шипением разрезали воздух с разных направлений и превратили нападавшего в несколько крошечных головешек. Вслед за этим шеренга воинов двинулась в неизвестном Слепцу направлении, и он сам, влекомый Приставалой, отправился за ними. Человек в бирюзовом плаще больше не обращал внимания на героя, чей подвиг вызвал у него слова восхищения - ему просто не до того было… Он выкрикивал команды, отправлял курьеров, принимал сообщения. На войско время от времени пытались наброситься то снежные шары с ледяными бритвами по бокам, то чудовища на кривых ногах - с ними разбирались лучники. Когда внезапно вспучивался снег и наружу лезли толстые корни, в дело вступали воины с огромными широкими топорами, рубившие эти земляные щупальца на кусочки. Потери были, но очень небольшие. Все войско уверенно и быстро продвигалось к своей цели, скрытой от Слепца. Наконец, он понял: рядом почувствовалось присутствие высокой каменной стены. Судя по всему, они вернулись к воротам, через которые проходил Великий Тракт. Здесь командир разделил войско надвое и отправил по обе стороны от стены. Из тыла подошла еще одна группа солдат, вооруженных алебардами и огромными прямоугольными щитами. Встав у ворот, они поставили щиты на специальные упоры, перегородив ими проход.

После этого человек в бирюзовом плаще тяжело вздохнул и угрюмо оглядел перемешанное сотнями ног поле боя. Изредка в сером снегу чернели трупы павших, иногда целые, иногда разорванные на кусочки. Слепец отлично представлял себе эту картину, словно видел не раз в своей жизни. Бородач опять тяжело вздохнул и повернулся к ним:

– Кто вы такие? -спросил он устало. Голос разом потерял былую громкость, превратившись в хриплое, негромкое бормотание.

– Путешественники, следовавшие по Великому Тракту! - быстро ответил Приставала, метнув в сторону Слепца вороватый взгляд. - А вы?

– Мы - воины Мездоса, Архимага и Верховного Чародея. Надеюсь, вы о нем слыхали?

– Как же, - сдавленно сказал Морин, а Слепец встрепенулся, выходя из своего задумчивого состояния:

– С кем же вы бьетесь? Что это за чудовища?

– Создания Края, - человек в плаще скрипнул зубами. - Проклятье, посланное на нас Смотрящими Извне за неведомые прегрешения… Мездос приказал нам встретить обоз, который его разведчики заметили на Великом Тракте, но мерзкие твари перехватили нас на марше, недалеко от стены. Нападение было внезапным, наши ряды раскололись, и, пока я не смог вновь собрать войско вместе, они хорошо нас потрепали. К тому же еще эта ужасная метель, поднятая Снежниками! Мы слишком долго не могли прорваться…

– Все равно, с обозом было кончено еще пару часов назад. Когда мы проходили там, останки заносило снегом, и только один человек чудом оставался жив, - Слепец нахмурился, вспоминая слова умиравшего. - И умер он с проклятием Мездосу, пославшему чудовищ!

Эта новость не вызвала у человека в плаще никаких сильных эмоций. Он только горько усмехнулся и дернул бровями.

– Так они всегда поступают. Шлют проклятия человеку, который в одиночку пытается следить за порядком в этом огромном мире… Не знаю, отчего все в жизни происходит так неправильно. Если б они попросили помощи, или просто сообщили, когда собираются проехать по Тракту, мы могли подготовиться заранее, а не нестись навстречу сломя голову.

– Так они и боятся встречи с вами, как еж воды! - громко воскликнул Приставала, а потом, наклонившись, прошептал Слепцу на ухо: - Врет он, честное слово. Пытается себя и Мездоса защитником людским выставить - сами поди чудищ и науськали!

– Зачем нас бояться? - непонимающе вопросил сам себя человек в плаще. - Разве когда-то мы сделали плохое кому-то из этих странных людей, сочиняющих небылицы? Они судят обо всем только лишь по себе. Мездос в их описаниях - чудовище, но только потому, что такими были бы они сами, имей сравнимую с ним силу. Другого и представить не могут…

– А какие вы на самом деле? - вкрадчиво спросил Слепец. Их собеседник выдержал долгую паузу, наверняка, разглядывал пристально лица, одежды.

– Сейчас не место и не время для таких разговоров, да и поверите ли вы мне? Только что, на ваших глазах, мои воины бились с чудовищами, я до сих пор не сварил вас в котле с луком и пряностями - но вы по-прежнему не верите в добрые намерения? Мне плевать. Идите своей дорогой, рассказывайте, что видели, как войско Мездоса расправилось с беззащитным обозом. Смотрящие Извне нас рассудят.

– Да мы ничего такого и не подумали! - поспешил заявить Слепец, испытывая легкие угрызения совести. - Битва - это ведь всегда большое потрясение, вот мы и не в себе до сих пор.

Человек снова оглядел их, на сей раз с подозрением - очевидно, сам он тоже не отличался особой доверчивостью.

– Ладно, оставим эти разговоры - все равно, толку от них для дела никакого нет. Прежде, чем вы отправитесь восвояси, я - как мерзкое порождение вселенского зла - обязан сказать, что ваш друг убит.

– Наш друг? - хором воскликнули Морин и Слепец. Человек в плаще воспринял этот сдвоенный возглас по своему.

– А что, он не с вами? Говорят, шептал перед смертью о товарищах… Неужели в переделку здесь попал еще кто-то?

– Нет-нет, с нами был один друг, - Слепец облизнул пересохшие губы. Он только начал чувствовать холод, пробиравшийся под неплотно запахнутую куртку - однако теперь, после такого известия, его снова пробила испарина. - Но, может быть, это все же не он? Неужели он погиб?

– Зачем гадать? Идемте, посмотрим на месте, - человек в плаще быстро повернулся и пошел вдоль стены налево, постепенно отходя от серых камней в сторону. За буками, на невысоком холме стоял могучий, одинокий ясень, и под его ветвями, голыми, изогнутыми, словно в страдании, лежал разорванный пополам Фило. Рядом, уткнувшись в ствол дерева, валялся обгорелый труп кривоногого чудовища… Редкие снежинки, последнее напоминание о внезапно окончившейся метели, медленно кружились в воздухе и падали на иссиня-бледное, с заострившимися чертами, лицо Мышонка. Ниже пояса его тело превращалось в жуткую кашу красно-сизых внутренностей, расползшуюся вниз по склону.

– Дружище! - воскликнул Слепец, опускаясь на колени около недвижных останков Фило. Воображение рисовало в мозгу страшное зрелище, яркую, неестественное четкую картину. Скрюченные пальцы, до последнего загребавшие снег во время агонии, сжатые зубы, держащие рвущийся наружу крик, закатившиеся глаза и скатавшиеся в тугие комки мышцы…

– Какая ужасная смерть! - всхлипнул стоявший рядом Приставала.

– Он - ваш близкий друг? - участливо спросил человек в плаще. Увидев мертвого Фило и горе, объявшее его товарищей, он смягчился.

– Более того, - печально ответил Слепец. - Два раза он спасал наши жизни, а мы вот не смогли уберечь его и один раз. Как нам дальше-то жить!!!

Ему самому сильно хотелось расплакаться, ибо немногословный Мышонок, человек, которого он даже ни разу не видел воочию, а лишь рисовал в воображении, стал для него настоящим другом. Человеком, без которого жизнь становится в десять раз хуже, которого долго будет не хватать рядом. Слепец мог бы придумать еще тысячу душераздирающих эпитетов, сидя над телом и вцепившись крючками в плечи Мышонка, но "мертвец" вдруг дернулся и еле слышно прошептал:

– Чем стонать, лучше бы помогли…

Слепец отскочил, как ужаленный, и задницей пропахал в снегу небольшую канавку.

– Ты жив, Мышонок? - вскрикнул он, придушенно и сипло, так как от удивления не смог толком набрать воздуха. Приставала, наоборот, сделал шаг вперед и присел на четвереньки.

– Точно! - завопил он. - Снег-то тает! И грудь дышит! И глаза открыл!!!!

– Но как, как?? - пораженный Слепец все еще не мог осознать случившегося у него на глазах чуда и до сих пор сидел на снегу. Приставала, схвативший ладонями Фило за бледные щеки, повернулся и радостно ответил:

– Как же мы с тобой, дураки, забыли, кто есть наш славный Мышонок! Он же оборотень, репей ему в печенку!! Оборотня просто так не убьешь, его надо заговоренным оружием, или серебряным, по крайней мере.

Слепец наконец смог подняться на четвереньки и подползти ближе к озаряемому ярким, жутковато-сиреневым фонарем муки лицу. Сейчас для него все погрузилось во тьму, остался только этот маленький, неимоверно страдающий человечек. Вернее, половинка человечка. Слепец протянул было к нему свои крючки, но дотрагиваться побоялся. Боль, излучаемая Фило, пронизывало все пространство вокруг него, и с такой силой, что Слепца стало лихорадить.

– Держись! - только и смог прошептать он.

– Мои ноги, - жалобно сказал Мышонок. - Где мои ноги?

Слепец вскочил на ноги и принялся вращать головой, словно мог увидеть оторванную часть тела приятеля глазами. Ничего! Пришедшие в смятение чувства отказывались подсказывать ему, где лежат ноги несчастного Мышонка. Тогда он двинул коленом Приставалу, раскачивавшегося на корточках рядом со страдающим Фило и поющего славословия Смотрящим Извне.

– Кончай выть!! Немедленно найди его ноги, наверное, он может прирастить их обратно!!

Человек в плаще все это время стоял рядом, непонимающе переводя взгляд с одного незнакомца на другого. Когда разорванный на части труп вдруг оказался живым, он тоже поразился, но в себя пришел быстрее остальных. Очевидно, на службе у Мездоса он повидал и не такие чудеса. С легким интересом он наблюдал, как Морин, скривившись от ужаса, волочит к покалеченному телу друга нижнюю половину, лежавшую у самого подножия холма. Дотащив, он пытался положить ноги к рукам Фило, словно тот собирался пощупать их и спокойно умереть. Слепец с ругательствами отогнал ополоумевшего Приставалу прочь, нашарил неровную, совершенно холодную рану, и приставил ее к лохмотьям живота, лежавшим прямо на снегу. Фило содрогнулся, когда клочья разорванной плоти зашевелились, жадно нащупывая друг друга. С душераздирающим чмоканьем кишки вползали обратно в живот, а сверху их закрывали лоскуты кожи, сливающиеся краями. Через мгновение на месте разрыва снова была плоть, покрытая страшными шрамами. Еще через мгновение над голым животом Фило разгорелось мягкое розовое свечение, исчезнувшее с громким хлопком и мелкими искрами. После него на коже не осталось и шрамов…

– Ах! - протяжно вздохнул Фило. Его тело еще раз вздрогнуло и вдруг обмякло, голова беспомощно завалилась набок.

– Так он ожил или окончательно умер? - непонимающе спросил Приставала.

– Он жив, - уверенно ответил Слепец. Он ясно видел, как гаснет яркий костер боли, оставляя на своем месте силуэт человека, наполненный ровным, тусклым белым сиянием. - Просто потерял сознание от напряжения. Теперь ему нужен долгий сон, а после - сытный обед.

– Здесь его никто не накормит, - сурово сказал человек в плаще. Повернувшись, он взмахнул рукой, и рядом тут же появились два солдата в легкой кожаной броне, которые сноровисто расстелили большой кусок плотной ткани и уложили на нее Мышонка. Поднять его щуплое тело двум здоровым мужчинам не составило труда. Человек в плаще сделал знак, приглашая следовать за ними.

– Куда мы направляемся? В город? - спросил Слепец.

– Нет. Он давно покинут из-за постоянной угрозы нападения чудовищ, так что там делать нечего. Мы отправляемся к моему летуну, который доставит нас прямиком к Замку-Горе.

Шагавший рядом Морин вздрогнул и попытался что-то вымолвить, но Слепец пихнул его локтем в бок, так что с губ Приставалы сорвался только короткий всхлип.

– Эта напасть, значит, не сегодня появилась, - полуутвердительно, полувопросительно сказал Слепец.

– Конечно нет. Подобные нападения преследуют наши мирные прежде края уже несколько месяцев. Никто не знает, что вызвало появление огромных полчищ разнообразных чудовищ, даже сам Великий Мездос. Он не раз пытался запечатать Край Мира могучими чарами, но всегда его печати ломались, и все начиналось сначала. Об этом страшно подумать… Похоже, в мире появился злой чародей, по силе сравнимый с Мездосом.

Приставала снова попробовал вставить словечко в их разговор, и снова получил по ребрам локтем.

– Так ли всемогущ Мездос, о котором говорят все вокруг? - недоверчиво спросил Слепец. - Отчего же вы здесь гибнете в боях с чудовищами, а он не оказывает никакой поддержки?

– Мездос велик, - с ноками благоговения в голосе промолвил человек в плаще. - Велик, но не всемогущ. Ты думаешь, нападение монстров на захудалый обоз у покинутого города - его единственная проблема? Увы, он не может быть сразу в десяти местах.

– А ученики? Разве у него нет способных учеников, чтобы помочь в трудную минуту?

– Мездосу не везет с учениками. Сколько их было… Все оказывались предателями: получив знания, начинали бороться со своим учителем, или просто сбегали, чтобы использовать полученные знания ради собственной корысти, - тяжко вздохнув, человек в плаще повторил: - Сколько их было… Думаешь, чьими стараниями по всему Левобережью идут лживые слухи о Мездосе?

– Странно. Великий чародей не может найти себе приличного человека в ученики? Пусть вон хоть нашего Мышонка возьмет, - едко заметил Приставала.

– Это не наша забота, - покачал головой человек в плаще. Тема показалась Слепцу достаточно скользкой, да еще Морин так и норовил сказать какую-нибудь гадость про волшебника, совершенно забыв трусить и осторожничать.

– Тогда предоставим Мездосу самому разбираться со своими проблемами. Скажи лучше, как твое имя?

– Даинголд. А твое?

– Я - человек весьма незначительный и к тому же убогий. Зови меня просто Слепец.

– Как это?

– Так. Погляди, я опять потерял смоляной шарик из глазницы. Она пустая, видишь? Так я их все скоро растеряю…

– Так ты слеп?

– Ну да, о том я тебе и говорю!

Даинголд немедленно остановился и стал придирчиво разглядывать лицо Слепца. Тот услужливо раздвинул крючками обеих рук веки на левом глазу, чтобы Даинголд убедился в отсутствии там яблока. Военачальник пораженно покачал головой, отчего плюмаж на шлеме блеснул на солнце несколькими вплетенными туда золотыми нитями.

– Вот это да!! Слепой человек, да и к тому же с металлическими протезами вместо рук взял да убил мечом бронированное чудище!! Клянусь, Дежу захочет с тобой встретиться.

– Кто это такой?

– Этот человек командует всеми воинскими отрядами Мездоса.

– Значит, он вхож и к самому Великому Чародею?

– Естественно… А что такое? - в голосе Даинголда немедленно появились нотки подозрения.

– Мне хотелось бы встретиться с ним по одному важному делу, - уклончиво ответил Слепец. К счастью, Даинголд не стал упорствовать в расспросах, просто пожал плечами. Чтобы не дать ему увлечься размышлениями на этот счет, Слепец продолжил расспросы.

– А где же сам город? Честно говоря, я думал, что мы достигли крепостной стены вокруг Борта, но оказалось, что она стоит в чистом поле. Каково ее назначение?

– Все дело в обычной глупости и нелепых предрассудках, которые присутствуют везде, где люди имеют дело с Мездосом. Город Борт управляется выборным советом старейшин - на самом деле, в муниципалитете всегда сидят самые богатые, жадные, лживые и трусливые человечишки. Многолетняя близость к Замку-Горе ничему не научила поколения этих тупиц. Они постоянно ждали подвоха, нападения, грабежей и убийств, распускали грязные слухи, и народ всему верил. Когда Мездос триста лет назад начал строить Великий Тракт, в Борте его затею приняли хуже некуда - кричали, что таким образом он хочет поработить честных горожан и понастроить всяких каверз. Потому дорога прошла мимо, и когда по ней вереницами пошли торговые обозы, городские крысы вдруг оказались не у дел. Тогда они развернулись в обратную сторону, и стали твердить, что Мездос нарочно выстроил Тракт в стороне от Борта, чтобы население его не получало никаких выгод. И ни одна собака не вспомнила, что прошлое поколение этих горожан с яростью отвергало саму идею Великой дороги… Тогда Борт самовольно, не спрашивая ни у кого разрешения, выстроил вот эту самую стену, тянущуюся от скалы Алмаккот до окраины их города, чтобы никто не мог миновать ее. Только у скалы они нарочно оставили промежуток, ибо там испокон веку находится колдовское место, похожее на зыбучие пески. Если кто-то пытался объехать стену у скалы, хоть это и крюк по бездорожью, то телеги увязали в этой ловушке. Погружались колеса медленно, и у пострадавшего было время попросить помощи. Специально для этого бортцы у своих ворот держали коней-тяжеловозов, и драли за их услуги немилосердно. Вот так-то… И ведь проклятые вруны, собирая мзду за проезд сквозь свою стену, непременно сообщали купцам, что непомерную дань с них берет не несчастный Борт, а жадный Мездос, городу же остаются сущие крохи…

Тяжело вздохнув, Даинголд остановился, потому что их процессия пришла на место. Между рядами буков, прямо на заметенной снегом поверхности Тракта, выстроилось около десятка странных сооружений, наподобие той "колыбели", останки которой они видели у стены. Это и были летуны, один из которых принадлежал Даинголду. Слепец задержался, чтобы понять, что же они представляют из себя. Ему привиделось нечто, похожее на старое плетеное кресло, в котором сиживала его матушка незадолго перед смертью, когда тяжело болела. Только вместо гибких ивовых прутьев мастера использовали здесь тонкие серебристые трубки из неизвестного Слепцу металла, казавшегося легким даже с виду. Несколько десятков трубок, сложенных вместе, образовывали борта колыбели, стоявшей сейчас на четырех ножках, а внутри ее виднелись спинки четырех кресел, тоже свитых из трубок. Солдат в панцире, но без шлема, с разметавшимися по плечам черными волосами, помог взобраться внутрь колыбели по очереди Даинголду, Слепцу и Приставале, застегнул вокруг их талий широкие ремни, а потом сам уселся на переднее сидение. Там он принялся дергать какие-то рычаги, и летун рывком оторвался от земли. На высоте в половину человеческого роста они пролетели некоторое расстояние, приблизившись к группе воинов. Навстречу их летуну выбежал воин в бирюзовом плаще, как у Даинголда - но на шлеме его не было плюмажа. Очевидно, это был первый помощник, тут же получивший приказание собирать войско для отступления в Замок-Гору. Вслед за этим летун резко взмыл в небо.

Слепец физически ощутил страх Морина раньше, чем услышал его сдавленный вопль. Приставала сидел у него за спиной, но Слепец отлично представлял его себе - сжавшегося в комочек, вцепившегося руками в края "колыбели".

– Бояться нечего, - спокойно крикнул сквозь свист ветра Даинголд. - Полет пройдет абсолютно безопасно. Однако тем, кто летит в первый раз, не рекомендуется смотреть вниз…

– Хорошо тому, кто смотреть и не может! - воскликнул Слепец, надеясь позабавить Морина и тем отвлечь его от неприятных ощущений. Сам он, как ни старался, не мог представить себе, на что похож этот волшебный полет. Лишенный запахов, холодный воздух с силой бил в лицо и трепал волосы, и оттого сначала стало казаться, что их необычайно быстро несет в повозке с упругими рессорами конная упряжка. Однако, движение было слишком мягким… Даже если повозка понесется по такой прекрасной дороге, как Великий Тракт, никогда ее ход не будет столь плавным.

– Нам долго лететь? - почти плача, закричал Приставала. Зная его, можно было даже удивиться, как он нашел в себе силы открыть рот.

– Погляди вперед и направо, - посоветовал Даинголд. - Хоть облачность и густая, если ты обладаешь острым зрением, то сможешь увидеть силуэт Горы. Хотя, это ни о чем не говорит. Неопытный глаз обманут ее размеры.

– На вершине Горы стоит замок Мездоса? - спросил Слепец.

– Нет, сама Гора и есть замок. Он огромен… Там хватает места и для роскошных палат самого чародея, и для жилья его многочисленных слуг. Армия тоже расквартирована там.

– Значит, солдатам, которых мы оставили у стены, придется долго идти туда пешком?

– Придется. Летунов на всех не хватает - в них полетят только раненые.

– А как же город? Мы не договорили - какова была его судьба?

– Несколько месяцев назад, когда появились первые чудовища, город подвергся их нашествию. Произошло все очень неожиданно, и нападения начались сразу во многих местах, так что оказать Борту помощь мы не смогли. Городские власти немедленно прокляли Мездоса, обвинили его, и горожане настолько озлобились, что никакой помощи не принимали. Напротив, они перебили солдат, посланных для отражения следующей атаки. Это было просто ужасно - по описаниям немногих выживших. Некоторых воинов озверевшая толпа растерзала на месте, других связали и предали мучительной казни на городской площади. Наши люди тщетно пытались предупредить горожан о надвигающейся опасности, ибо на сей раз на них надвигалось огромное войско чудовищ. Но их не слушали. Одного за другим выводили на помост перед буйствующей толпой и колесовали. Жертв было много: последних с трудом доводили до лобного места, так как они скользили в густом потоке крови своих товарищей… Тем временем, пока почти все взрослое население собралось на кровавую пирушку, в город без помех ворвались чудовища. Когда казни кончились, горожане вдруг с ужасом обнаружили, что сами стали жертвами. Мало у кого было оружие или броня; многие были просто пьяны и едва держались на ногах. Чудовища прошлись по площади, как косцы по июльскому травяному лугу, полному сочной, высокой травы… Вскоре все там было заполнено булькающей черной массой, похожей на страшный суп - то было море крови, наполненное кусками расчлененных тел, - даже сквозь свист ветра было слышно, как тяжело вздохнул Даинголд. Рассказ и в самом деле был страшен - и Слепец, как наяву, представил себе колышущееся в дрожащем свете сотни факелов черное полужидкое месиво, а посреди него - высокий помост, залитый той же самой густой кровью. И жутких, покрытых дрожащими тенями монстров, бродивших в поисках новых жертв… Однако, повествование Даинголда на этом не закончилось. - Мне рассказывал обо всем этом мой друг, Спак. Он тоже тысячный, как и я, и ему выпала страшная доля командовать теми воинами, которых послали в проклятый Борт. Его самого городские начальники взяли в плен, надеясь содержать в качестве заложника. Он сидел в высокой башне, прижавшись лицом к толстым прутьям решетки, и в мельчайших подробностях видел сначала казнь своих солдат, а потом массовую гибель горожан. Он стал совершенно седым… Тогда он уже не надеялся выжить, но, оказалось, что чудовища не заходят внутрь зданий. Все, кто не выходил из дома, или догадался спрятаться туда, уцелели. Утром чудовища покинули город, а от Мездоса прибыл еще один отряд. Он спас Спака из темницы и вывел под конвоем немногих уцелевших горожан, в основном, стариков и детей. Они и сейчас живут в Замке… А вот двух наполовину сошедших с ума толстяков из муниципалитета казнили, хотя они уже не испытывали перед смертью должного страха…

– Страшная история, - заключил Слепец. - А как же деревни, которые лежали в окрестностях Борта? Ведь не бывает, чтобы город стоял в гордом одиночестве…

– Из некоторых мы смогли спасти жителей, из других они успели сбежать сами. Однако в тех, что стоят ближе к краю, теперь только заметенные снегом улицы, разбитые в щепки дома, а внутри - замерзшие останки крестьян. Я лично видел одну такую деревушку, и запомнил ее на всю жизнь. Вот почему ты, мечом убивший чудовище, вызываешь у меня уважение и заслуживаешь доверия - хотя я тебя совершенно не знаю.

– Откуда же берутся эти твари? - Слепец спросил, несмотря на то, что уже задавал этот вопрос раньше.

– Они выходят прямо из неба, там, на краю Мира, где голубая стена встает из земли. Ты когда-нибудь был в подобном месте? Если шагнуть в ту голубизну, ничто не задержит тебя - но сам ты бесследно исчезнешь. Монстры появляются из нее и начинают слоняться по округе, медленно продвигаясь на запад - то в одиночку, то собираясь в большие стаи, которыми словно бы кто-то управляет. Они убивают на своем пути каждого встреченного человека, и стараются разрушить все, сделанное человеческими руками… Твари вроде той, что убил ты, тупы, хотя и малоуязвимы для обычного оружия. Но есть другие, похожие на огромных улиток без панциря. Они явно обладают разумом. Они вызывают метели и снегопады, под завесами которых атакуют. Они создают новых чудищ из снега и льда, или протягивают свои щупальца далеко под землей, а потом высовываются наружу - у рвут человека на части.

– Я видел таких, - кивнул головой Слепец.

– Очень трудно воевать с этой ордой - словно бьешься против одного чудовища с тысячью голов. Отсечешь одну - новая вырастает в другом месте. Мы потеряли уже столько воинов!

Их невеселая беседа была прервана воплем Приставалы:

– Глядите! Глядите! Мы падаем прямо на гору! Сейчас разобьемся!!!

Действительно, их летун быстро снижался, приближаясь к длинному и узкому карнизу, выше и ниже которого стояли отвесные серые стены. Ничего другого в пелене плотного тумана - или облака? - разглядеть нельзя было. Впрочем, нет. Слепец вдруг ощутил в себе способность "видеть", покинувшую его некоторое время назад. Внутреннему оку не могла помешать никакая облачность: вдалеке, наверное, в тысяче шагов от места их приземления, отвесная стена кончалась, и ее сменял крутой, невообразимо длинный склон. По нему гигантскими петлями змеилась дорога, ведущая к воротам, которые по сравнению со стенами казались крошечными, не больше мышиной норки.

Склоны громадной горы издали казались сделанными из гладкого мрамора. Слепец был уверен, что любой, кто вознамерился бы забраться на вершину не по дороге, должен был вымазать себе подошвы смолой. Кроме того, по всему бескрайнему склону виднелись невысокие, тонкие, как иглы, сторожевые башни. Смельчака со смоляными подошвами, несомненно, там ждал весьма теплый прием.

Летун крепко стукнулся о карниз, отчего всех его седоков сильно тряхнуло. Рядом с местом посадки немедленно раздался тяжелый скрежет и глухое дребезжание: в скале открывалась потайная дверь. Ее внутренняя сторона, освещенная льющимся из недр Горы светом, была украшена замысловатой резьбой, но подробностей изображений Слепец не смог себе представить. Наружу суетливо выбежали люди в длиннополых синих ливреях, борта которых были искусно украшены золотой вязью и красными кистями. На ногах у них были высокие ботфорты с бархатными отворотами, на руках - перчатки из мягкой оленьей кожи. Двое из выбежавших принялись помогать гостям выходить из небесной повозки, а остальные бросились к приземлившемуся рядом второму летуну, чтобы выгрузить Фило, до сих пор не пришедшего в себя.

– Возьмите этого человека, - властно приказал Даинголд, указывая на недвижного Мышонка. - И ухаживайте за ним, как за собственным братом. Позовите лекаря…

– Вряд ли это необходимо, - вмешался Слепец, и тут же почувствовал на себе множество осуждающих взглядов. Очевидно, Даинголд был здесь очень важной персоной, прерывать речь которой не следовало ни при каких обстоятельствах. Бывшему королю такая ситуация весьма знакома… но сам-то он здесь гость! Значит, ничего страшного. - Все, что ему нужно сейчас - спокойный, долгий сон и побольше сытной еды, когда проснется.

– Лекарь сам скажет, что ему нужнее, - Даинголд слегка скривился, отчего его аккуратная бородка сползла набок. - Не волнуйся, наши лекаря имели дело с разными существами. Они сумеют сладить и с оборотнем… Заботы нам не в тягость. А вы двое - следуйте за мной!

Они прошли в широкий коридор, наполненный лязгом - из его недр выползала наружу деревянная платформа для летунов. Даинголд увлек гостей за собой под арку в стене, в маленький, темный зал, и дальше, на ведущую вниз винтовую лестницу. Ни Слепец, ни Приставала не могли толком запомнить дорогу, так быстро сменялись один другим разнообразные интерьеры. По лесенке они спускались недолго - всего полдюжины оборотов. Ступени были старыми, истертыми тысячами ног, прошедшими здесь за долгие века. Морин, с самого начала буквально прилепившийся к спине Слепца, то и дело шептал ему на ухо:

– Он ведет нас в ловушку!!… Мы умрем здесь… Я всегда боялся подземелий - приличные люди в них не живут! Если кто забрался жить внутрь горы, добра от него не жди.

– Да! - зловеще прошептал в ответ Слепец. - Я предчувствую, что нас ведут прямиком в кухню, где уже кипит вода в огромных чанах. Сейчас нас кинут в суп, и сегодняшним же вечером мы станем главным блюдом на ужине Мездоса!

– Ой!! - пропищал Морин и вцепился своими длинными ногтями в спину Слепца с такой силой, что тот от боли с шипением втянул в себя воздух. Два раза ткнув Приставалу локтями в живот, он стряхнул его - и бедняга едва не рухнул прямо на вытертые ступени. Слепец успел повернуться и подхватить его крючками, мстительно вонзая их поглубже в упитанные бока Приставалы.

– Сколько можно ныть? - зло зашипел он. - Тебе впору работать плакальщиком на кладбище. Я пошутил, понял? Ничего такого с нами не случится, и пора бы тебе зарубить на носу, что все истории, что плетут про Мездоса - вранье.

– Откуда ты знаешь? - проплакал в ответ Морин. - Ты слепой, вот и не видишь никакой опасности!! Ты ведь не видишь даже этих сырых стен, поросших грибком, этих жуткие металлических лап на стенах, что сжимают колдовские огни!

– Хватит, я устал! - Слепец оттолкнул зануду прочь, еще раз ткнув его напоследок изгибом "указательного" крючка на правой руке. - Мне тебя уже тошно слушать.

Икнув, Приставала что-то обиженно пробурчал и отстал от Слепца на несколько шагов. Можно было с уверенностью сказать, что на этом он нисколько не успокоился, и никакого "внутреннего ока" для этого не требовалось.

После лестницы они прошли несколькими узкими, но уже сухими и светлыми коридорами, пол в которых был выложен цветными плитами, а стены украшали нескончаемые, таинственно поблескивающие в свете колдовских факелов гравюры. Они так быстро сменяли друг друга, что Слепец не смог запечатлеть в воображении ни одного сюжета.

За коридорами последовала новая лестница, на сей раз не спиральная, а зигзагообразная, с промежуточными площадками, с которых можно было выйти во все новые коридоры. Наконец, они в полном молчании (если не считать редких и глухих реплик Приставалы) достигли большого зала. В отличие от холодных переходов, его наполнял теплый воздух, идущий от огня, громко трещавшего в камине. Усталые ноги, отделяемые от ледяных каменных плит пола лишь тонкими, готовыми лопнуть от тягот пройденного пути, подошвами, утонули в мягком и теплом ковре. Теплый воздух, веявший от камина, заставлял шевелиться гобелены, коими были украшены все стены за исключением каминной.

– Садитесь! - небрежно бросил Даинголд, направляясь к одной из многочисленных дверей. - Я должен покинуть вас, так как меня ждет множество важных дел. Вами займется мажордом.

– Не сочти за труд, ответь - чьи это хоромы? Чей дом? - вопросил Слепец, прежде чем без сил рухнуть на какое-то мягкое сидение, нащупанное его коленями и ладонями неподалеку от гудящего огня.

– Вряд ли можно назвать это хоромами или домом. Просто пара десятков комнат на одном из ярусов наших пещер. Они принадлежат Мездосу, как и все вокруг, но отданы мне в полное и бессрочное пользование.

– Как далеко отсюда сам Мездос?

– Такой вопрос лишен смысла. Никто не знает, где находится Его Могущество в данный момент времени, как никто, кроме самых близких слуг, не знает расположения его покоев. Они сами могут попасть в любой, самый отдаленный уголок Замка-Горы за одно мгновение, и так же вернуться обратно. Кто знает, сколько надо брести здешними лабиринтами, чтобы достигнуть Мездоса пешком? Месяц? Год? Век?

– Значит, если я захочу с ним повидаться, мне прямо завтра надо отправляться на поиски?

– Зачем ты так хочешь его увидеть? - Даинголд, уже открывший дверь, обернулся на пороге и, наверное, сверлил Слепца внимательным взглядом. - Я спрашиваю это не потому, что неуверен в твоих добрых намерениях… Просто у Мездоса столько важных занятий, что ему некогда разговаривать с обыкновенным путником, пусть даже и убившим бронированное чудовище мечом.

– Откуда тебе знать? - мягко возразил Слепец. - Быть может, я вовсе не обыкновенный путник?

– Я не могу рисковать, решая эту загадку. Тебе итак будет оказана большая честь - ты встретишься с Дежем, а он находится на втором уровне нашей иерархии.

– Но мне действительно надо увидеть Мездоса!! - воскликнул Слепец. Уверенность Даинголда в своей правоте пробудила в нем беспокойство. Пройти столь длинный путь, избежать стольких опасностей - и все зря? - Я не могу рассказать тебе всего, Даинголд, потому что такой рассказ окажется слишком долгим. Только одно: я пришел с той стороны Реки! Пускай это передадут Мездосу, и он сам решит, стоит ли со мной встречаться.

Некоторое время Даинголд стоял на прежнем месте, не издавая ни звука. Затем он неуверенно произнес:

– Это слишком неправдоподобная новость! Преодолеть Реку невозможно…

– Пожалуйста, предоставь Его Могуществу решать, правда это, или вымысел!

– Хорошо, я посмотрю, что можно сделать, - быстрее, чтобы избежать продолжения неприятного разговора, Даинголд вышел прочь и захлопнул за собой дверь. С тихим стоном Слепец рухнул на мягкое сидение, разом обхватившее все тело своими ласкающими объятиями, и вытянул гудящие ноги. На мгновение в голове мелькнула мысль, что он испачкает этот прекрасный предмет обстановки своими грязными одеждами, но Слепец отогнал ее. С ними могучий Мездос! Сделает им еще, краше прежнего.

– Ты с ним говорил, словно с крестьянином из глухой деревни, в которую ты приехал собирать налоги! - снова заплакал Приставала. - Ты не видел, как прислуживали ему те люди в синих кафтанах? Важная шишка, а ты его чуть ли не за мальчика на побегушках держишь! Ой, чует мое сердце, теперь нас точно разложат на углях вместе с поросятами.

Слепцу подумалось, что под унылое, монотонное нытье Приставалы будет очень хорошо засыпать… Он расслабленно откинулся на спинку загадочного сидения, такую же мягкую, как и та часть, на которую он опустил задницу. Теперь, когда никуда не надо было спешить, в мозгу стали медленно всплывать картины, висевшие на стенах. Как всегда, казалось, что Слепец уже видел их когда-то, и сейчас просто вспоминал… Человек в плаще, распластавшимся за спиной, как бирюзовые крылья, преодолевал пропасть. Его конь, обладающий неестественно тонкими ногами и раскосыми глазами, вытянулся в отчаянном прыжке… Похожий на первого человек, в таком же плаще, но на совершенно другом коне, в лесу, в окружении своры собак… Замок-Гора, огромный, четко видимый во всем своем великолепии - и встающее рядом солнце, которое кажется жалкой, древней монеткой рядом с превосходным драгоценным камнем… Разум Слепца начала окутывать пелена небытия, но тут стукнула дверь. В первый момент Слепцу показалось, что это вернулся Даинголд, но тут же перед его внутренним взором предстал невысокий человечек с толстыми щеками и небольшим брюшком, свисавшим на плотно затянутый пояс. Свободные полы черного, плотного балахона скрывали его ноги и складками свисали вниз с плеч. К губам у него прилепилась ненастоящая, слащавая улыбочка, редкие волосы были зачесаны назад, открывая лысоватый лоб.

– Господа! - ласково проговорил коротышка. - Я мажордом славного Даинголда, Лубис. Чего пожелаете?

С приходом мажордома Слепец перестал чувствовать уют этого теплого зала. У него появилось ощущение, что "внутреннее око" обманывает его, и на самом деле Лубис - это огромный, зловещий паук, заманивающий своих жертв прямо в паутину. Протяни руку к источнику негромкого, неискренне любезного голоска - и нащупаешь твердое, покрытое жесткими волосками тело, сочащееся ядом.

– Я надеюсь, что мы здесь надолго не задержимся, - холодно ответил Слепец на вопрос этого загадочного человека. - Нам ничего не нужно, ты можешь проваливать.

Мажордом улыбнулся еще шире и попятился. Стоило ему скрыться в глубокой тени, залегшей у дверей, и усмешка на лице стала зловещей.

– Тогда отдыхайте, мой господин, отдыхайте! - тихий голосок растворился в шуршании длинных пол, с которым мажордом исчез, оставив гостей в одиночестве. Приставала тут же взялся за свое нытье:

– Сумасшедший!! И откуда у тебя такие замашки? Снова разговариваешь с местным начальником, как с проштрафившимся слугой! Теперь, думается мне, даже угли рядом с жарящимися поросятами становятся пределом мечтаний - как бы чего похуже не схлопотать…

– Замолчи, дурень! - лениво отозвался Слепец, пытающийся устроиться еще удобнее. - Это же и был слуга, хоть и старший. С ними надо говорить именно так, иначе они обнаглеют и сядут тебе на шею. К тому же, больно противен он был, вот я его и отшил.

– "Противен"? - возмутился Приставала во весь голос, но тут же испугался собственного крика и заговорил чуть ли не шепотом. - Да ты его даже не видел!

– Слава Смотрящим Извне! А то бы еще запустил в него сапогом ненароком.

Приставала, пораженный такой непривычной, безумной - на его взгляд - смелостью Слепца, замолк и сжался на своем сидении. Испуг его был так велик, что разгорелись в яркое голубое сияние, спорящее с отсветами каминного пламени в той странной картине, что создавалась в мозгу Слепца его необычными способностями.

Отчего-то ему стало вдруг смешно, и он расхохотался, зычно и протяжно. Однако, едва он замолк, снова скрипнула дверь, заставившая Слепца напрячься, а Приставалу - и вовсе застыть в ожидании близящейся расплаты за непотребное поведение компаньона. Вошедших было двое - Даинголд и красивая, статная женщина, от которой исходила волна благоухания.

– Это он? - спросила незнакомка нежным, мелодичным голосом.

– Да, - кивнул Даинголд.

– Фу, как от него несет! - женщина сморщила тонкий носик и поджала пухлые губки. - Возьми обруч, и отдай ему, я не могу подойти близко к такому смердящему человеку!

С легким шуршанием ступая по ковру, Даинголд приблизился к Слепцу и протянул ему руку с зажатым в ней тонким металлическим обручем. Слепец небрежно зацепил его крючком, отчего раздался тихий, жалобный скрежет.

– Я рад, что ко мне вышла эта обворожительная особа, от которой, не в пример мне, пахнет так замечательно! Но все же, я просил о встрече с Мездосом, и никто другой мне не нужен, - говоря все это, Слепец задумчиво помахивал рукой, отчего обруч болтался на "указательном" крюке и ритмично бряцал. В голосе его явно слышалось разочарование.

– Помолчи, оборванец! Тебя здесь никто не спрашивает! - нежный голос незнакомки мгновенно превратился в шипение рассерженной змеи. - Я - Шадри, Младшая помощница Его Могущества, а не посудомойка, и никому не дозволено говорить со мной в подобном тоне! Ты почти добился своего, но прежде тебе придется выдержать проверку и доказать, что ты не лжешь. Надень обруч!

Не обращая внимания на жалобные всхлипы Приставалы (кажется, тот умолял не поддаваться на уговоры злой колдуньи), Слепец старательно приладил изящную вещицу на торчащие в разные стороны, жесткие, как ветки кустов, волосы. Прямо как корона! - неожиданно подумал он и невесело улыбнулся.

– А теперь, - жестко и высокомерно заговорила Шадри, - Я задам тебе вопросы, на которые ты должен ответить односложно: да или нет. Никаких других слов не разрешается. Понятно?

– Да.

– Хорошо. Ты явился сюда с того берега огромной канавы, заполненной слизнем и называемой "Рекой"?

– Да.

В зале повисла тишина, нарушаемая только треском сгорающих в костре поленьев и частым, взволнованным дыханием женщины.

– Невероятно! - прошептала она хрипло. Слепец поразился, как сильно менялся ее голос каждый раз при смене чувств и настроений. Сейчас она говорила, словно умирающий воин с пробитым легким. - Ничего не случилось!… Кто бы мог подумать. Но есть еще один вопрос: ты собираешься убить Мездоса?

– Нет.

Чуть помедлив, Шадри нервно облизала губы и приложила ладонь к своей высокой, красиво вздымающейся груди.

– Что же делать? Его ответ на первый вопрос сбил меня с толку. Я не верю этому грязному оборванцу, не верю обручу!

– Разве такое возможно? - с еле заметной насмешкой спросил Даинголд. - Я бы тоже мог сказать, что не верю своим глазам, и на самом деле этот человек не убивал одним простым мечом бронированных чудовищ.

– Оставь свои мысли при себе! - зло воскликнула Шадри. Теперь это была яростная властительница, разозлившаяся на дерзкого слугу. С раскрасневшимся лицом, растрепавшимися волосами и трепещущими крыльями носа… Слепец вдруг поймал себя на том, что каждый раз, слушая изменившийся голос Младшей Помощницы Его Могущества, он представлял ее по-иному. Даже змеей, кажется.

– Ну да ладно, грязнуля с того берега, - неприязненно продолжала тем временем многоликая Шадри. - Пока будем считать, что твоя взяла. Отдай обруч Даинголду, он отнесет его Помощнику Мароку, чтобы тот тщательно проверил исправность этого прибора. А ты ступай за мной, только не смей подходить ближе, чем на три шага.

– Ах, какая жалость! - воскликнул Слепец, взмахивая обеими руками с растопыренными, как плавники вытащенного на берег ерша, крючками. - Я так хотел обнять тебя за талию и провести рукой по плечам!

– Только попробуй! Очнешься улиткой, ползущей по мокрой стене коридора в самом глубоком подвале!

Шелестя платьем, Шадри исчезла в дверном проеме. Слепец, направился следом, любуясь красно-сиреневым пятном, которым она виделась "внутреннему оку" даже за стеной.

– Ах, не оставляй меня здесь одного!! - запричитал Приставала, кидаясь под ноги. - Разве ты не понимаешь, они хотят разделить нас, чтобы уничтожить поодиночке! Постой…

Слепец ловко отпрыгнул в сторону, и Морин, не рассчитавший своих движений, тяжело рухнул прямо на пол, да так и остался там лежать.

– Что с ним? - удивленно спросил Даинголд, который никак не мог взять в толк, почему этот человек все время боится предательства.

– У него выброс желчи от долгой постной диеты, - заботливо сказал Слепец. - Такое случается, когда питаешься одними орехами и фруктами. Накормите его как следует, и он станет улыбчивым и благодушным. А если все-таки станет бузить - посадите в клетку, это ему не повредит тоже.

– О, горе мне, несчастному!! - глухо взвыл до сих пор лежавший Приставала. - Зачем ты одел обруч, слепой, доверчивый глупец! Они околдовали тебя… Прощай, встретимся на каком-нибудь плаще, в виде двух соседних кусков кожи!

Тяжелая, холодная дверь закрылась за спиной Слепца и отрезала от его ушей горестные вопли Приставалы.

– Твой слуга - болван! - надменно заявила Шадри, ожидавшая Слепца в коридоре, у ближайшего поворота.

– Это не слуга, это друг, - поправил ее тот. От такой новости Младшая Помощница громко фыркнула - будто во тьме чихнула гигантская кошка. Слепец, не обращая на это внимания, спросил: - Скажи, что со мной было бы, если б я не прошел твоего испытания?

– А ты до сих пор не прошел его. Я тебе не верю.

– Но все же?

– Тебя бросили бы в машину для прессования глины.

– Ого! - Слепец помимо воли представил себя, попавшего под давилку, и содрогнулся. Поглощенный этим видением, он едва не потерялся в многочисленных ответвлениях коридора, по которому они шли - только едва заметный силуэт Шадри, маячивший впереди, за поворотами и дверями, позволил найти правильное направление. Это было здорово - идти вслед за проводником, давно скрывшимся за пределы "обыкновенной видимости"! Вскоре Слепец делал это так же естественно, как если бы пользовался привязанной к Шадри веревкой. Он даже смог отвлечь некоторую часть разума на окружающую обстановку, силясь запомнить дорогу. Однако, слишком поздно он за это взялся - они отошли уже довольно далеко от зала, и, как Слепец не старался, он не мог ощутить за множеством стен сияния страха Приставалы.

Коридоры, по которым они шли, менялись чуть ли не с каждой дверью. То вокруг царила сырость и затхлый запах поросшего плесенью камня, то воздух наполняли ароматы неизвестных благовоний и почти физически ощутимый, ласковый и теплый свет волшебных факелов на стенах. Кроме звуков их шагов, ничего не нарушало гулкой тишины лабиринта. Впрочем, несколько раз Слепцу казалось, будто он слышал вдали голоса или хлопанье дверей, но он не мог поклясться, что это ему не почудилось. Странным образом, он не чувствовал себя угнетенным этими бесконечными темными коридорами, не боялся чудовищной массы камня, наверняка нависавшей над ним на много шагов вверх… Может, оттого, что глаза не видели низких потолков и железных балок, согнувшихся под их тяжестью? Нет, не потому. Не только взгляд создает ту жуткую картину подземелья, которая душит страхом грудь и перехватывает горло, словно тело твое уже засыпано камнями и в рот набилась сухая, рвущая нежную кожу глотки пыль. Слух ловит испуганное эхо, запертое в узком пространстве и обреченное на скорую гибель; обоняние будоражат те самые затхлые запахи, а осязание - липкие прикосновения особого воздуха "сырой темницы". Здесь ничего подобного не было - скорее всего, из-за высоких потолков и стен, стоящих далеко друг от друга. Сырость и плесень встречались редко, и на остальном своем протяжении коридоры казались простыми проходами в обычном замке, только без окон…

Путешествие окончилось в зале, очень похожем на тот, в котором остались Даинголд и Морин. В одной из стен так же трещал огонь в камине, на полу лежал тонкий ковер, а по углам находились волшебные факелы. Разве что стены здесь были лишены украшений - никаких барельефов, никаких выдавленных золотом картин или простеньких гобеленов, один камень. Пожалуй, размерами это помещение было поменьше - и не зал вовсе, а так, комната. И еще, было тут нечто пугающее, никогда ранее не встречавшееся Слепцу на его жизненном пути. От этого загадочного предмета веяло силой и еще чем-то непонятным. Шадри остановилась перед таинственной вещью, отчего Слепец впервые подошел к ней ближе, чем на те самые, оговоренные три шага. Волна дразнящих, волнующих запахов окутала его с ног до головы и бросила в дрожь. Такая прекрасная, такая притягивающая - и чужая! Женщина… Слепцу показалось, что все его внутренности обратились в камень, и вот-вот вывалятся прямо на пол. Сзади раздались тяжелые шаги, и этот резкий, грубый звук позволил ему стряхнуть наваждение.

– Митабер! - повелительно сказала Шадри. - Этот человек должен быть переправлен. Я пойду первой, чтобы встретить его, а ты отправь, да будь с ним осторожен! Это дикарь с острыми металлическими крюками вместо пальцев и колдовскими глазами; Даинголд утверждает, что он голыми руками убил одно из порождений Края Мира!

– Я не дикарь! - возмутился Слепец. - И чудовище убил мечом, а не голыми руками…

Однако Шдари не собиралась слушать его объяснений, с легким шуршанием переместившись вплотную к таинственному предмету в углу комнаты. Митаберу же на рассказ Слепца было, похоже, глубоко наплевать. В воображении живо нарисовался его портрет: мрачный человек с кустистыми бровями, скрывавшими в густой тени глаза, с расплющенной переносицей и дикой, спутанной черной бородой.

Тем временем комната заполнилась странными звуками - словно кто-то взялся перебрасывать с ладони на ладонь связку легких металлических прутьев. С той стороны, в которую отошла Шадри, потянуло сквозняком, норовившим пробраться под одежду. Слепец попытался понять, что же там происходит - но успел только "увидеть", как сиреневый силуэт Младшей Помощницы задрожал, а потом распался на несколько тающих пятен - словно ветер, непонятно, откуда рождавшийся, развеял ее, как облачко.

– Куда она пропала? - забеспокоился Слепец.

– Отправилась в покои Его Могущества! - пророкотал Митабер. Его пальцы, больше похожие на кузнечные клещи, ухватили Слепца за плечи и подтолкнули в ту же сторону. - И тебе туда же, хотя и непонятно мне, что ты там забыл? А ну, подымай ноги!

– Зачем? - жалобно спросил Слепец. Митабер решил, что ему не стоит тратить время на пустые разговоры с этим трепыхающимся глупцом, поэтому просто поднял его в воздух и перенес на пару шагов. Слепец смог понять, что очутился за каким-то низеньким барьером, и услышал уже знакомые звуки - звон бьющихся друг о друга металлических прутиков. Казалось, они начали падать со всех сторон, с тихим свистом пронзая воздух и ударяясь друг о друга. Слепец в ужасе сжался, ожидая, что скоро дождь прутьев накроет его и превратит в утыканного металлом ежа. Снова родился ветер, на сей раз он кружился вокруг, заигрывая с полами одежды, теребя грязные локоны и длинный конец отросшей, неопрятной бороды. Призрачный свет неожиданно хлынул прямо в разум, превращая ставшую такой привычной, уютной, "домашней", темноту в слепящее, безразмерное солнце. Слепец отчаянно закричал: ему казалось, что сейчас он сгорит, казалось, что он повторно ослепнет и снова станет мучаться от рвущей голову на части боли в глазах… Но сияние было мертвым, холодным, и очень быстро его буйство схлынуло, растаяло, возвращая обратно прежнюю бескрайнюю ночь - такую родную и желанную. Вокруг по-прежнему бренчал металл, кружил ветер, а еще рядом опять появилось знакомое цветное пятно, смутно напоминающее женский силуэт.

– Идем за мной! - тихо сказала Шадри, дождавшись, пока уляжется ветер и прекратятся всякие звуки. - Поднимай ноги, а не то запнешься.

Слепец был так испуган и поражен произошедшим, что не внял ее предупреждению и едва не рухнул на пол. Его вскрик заметался, отражаясь от высокого потолка и далеких стен: он оказался в совершенно ином помещении! Шадри не дала ему как следует представить это новое место, она властно потребовала не изображать из себя тупого увальня и как можно скорее идти за ней, так как Великий Мездос не может ждать.

Сквозь арку, завешанную тяжелым пологом, они вышли в очередной коридор с теплым, сухим воздухом. Вдалеке раздался короткий крик, похожий на воинскую команду; слабое эхо тут же было заглушено грохотом их собственных шагов, рождающимся при соприкосновении подошв с шлифованным каменным полом. Наверняка, имей Слепец глаза, он смог бы нагнуться и увидеть под ногами свое отражение, ибо сквозь истертые подметки мог ощутить необычайную гладкость камня. Что же это за место? Роскошный дворец на самой вершине Замка-Горы? Обширные катакомбы на его самом глубоком уровне? Даже Даинголд, местный житель и человек с глазами, не мог сказать точно, где находится Мездос - куда уж тут пришлому, да еще и незрячему, догадываться о его местонахождении! Не все ли равно? Главное, что через несколько минут он встретится с великим волшебником, к которому так стремился!

Они прошли около сотни шагов, прежде чем Слепец ощутил присутствие других людей. Сквозь тьму робко, неохотно пробились серые пятна - застывшие силуэты воинов, стоящих в карауле. Немедленно, в мозгу возникло видение: слева стена прерывается, и там находится широкая, длинная лестница под высоченным потолком. На ее высоких ступенях лежит ковер, похожий на искристую реку серебристо-голубого цвета, стекающую вниз сотнями водопадов, по краям высятся массивные балюстрады со стойками в виде обнаженных женщин с закинутыми на затылки руками. У начала лестницы стоят два воина в полных доспехах, с опущенными на лица забралами, из-под которых внимательные и настороженные глаза оглядывают проходящих мимо. В руках воинов большие алебарды с красными древками и причудливо изогнутыми лезвиями…

Они прошли мимо караульных - Шадри уверенно, словно не замечая, Слепец - с опаской, боясь дышать, ибо он кожей чувствовал недоверие в их взглядах. Казалось - один резкий звук, и лезвия алебард, скрестившись, отсекут его голову, будто громадные ножницы. Слепец живо представил свою несчастную головушку, скачущую по нескончаемым ступеням… Грязные волосы, разметавшись по сторонам, пачкали прекрасный ковер, а яркая кровь, выплескивавшаяся из раны оставляла замысловатую узорчатую дорожку. Чтобы избавиться от наваждения, и, может быть, еще и от страха, Слепец принялся считать злосчастные ступени. Их оказалось ровно двести двадцать две; далее лежала площадка, упирающаяся в высоченную двустворчатую дверь - такую не постыдился бы вставить в стену вместо ворот средних размеров город. Здесь опять стояла стража. На сей раз один из караульных сдвинулся с места. Скрипя кожаными ремешками, поддерживающими доспехи, и скрежеща самими латами, он сделал шаг вперед и преградил путь концом алебарды.

– Стой, Младшая Помощница, - спокойно, безо всякого выражения, сказал караульный. - Кого ты ведешь к Его Могуществу?

– Это странствующий воин, отказывающийся назвать свое имя. Он утверждает, что пришел с той стороны Реки. Великий хочет видеть его.

– Это так. Пусть этот человек отдаст нам свое оружие.

Слепец не заставил стражу ждать: он быстро (хоть руки и подрагивали), вынул меч, положил его себе под ноги, потом туда же отправил нож. Воин, заговоривший с ними, не поднял алебарды и ждал чего-то еще; в воздухе повисла зловещая, напряженная тишина.

– Больше ничего нет! - срывающимся голосом проговорил Слепец. Он чувствовал себя ужасно неловко - примерно так, как в тот далекий день, когда смеющийся Олек заставил его войти в комнату, где ждала уже обнаженная женщина. Его Первая женщина.

– Неправда! - угрожающе сказал стражник в ответ на признание Слепца. - Ты должен снять с рук эти бронзовые крюки, они выглядят опасными.

– Я не могу их снять! Они вделаны глубоко в мои кости! - Слепец растерянно повернулся к Шадри, но та невозмутимо смотрела в сторону.

– Тогда ты не можешь пройти! - спокойно сказал стражник, и уже шевельнул алебардой, чтобы оттеснить Слепца назад, как вдруг вздрогнул и отвел оружие обратно. Чуть помедлив, будто бы прислушиваясь к внезапно возникшей боли в печенках, он нерешительно поднял оружие. При этом он смущенно и удивленно пробормотал: - Я ошибся! Мой вывод был неточен, ибо ты можешь пройти, странствующий воин с того берега Реки. Так сказал Великий!

С тем же легким скрипом кожи и стуком доспехов, воин отступил в сторону. Рядом произошло какое-то неуловимое изменение - на площадку ворвались новые звуки, несущиеся издалека вместе с порывом теплого ветерка.

– Иди! - прошептала Шадри. Слепец помедлил, так как испытывал робость. Он даже погрузился во тьму, перестав "видеть" силуэт Младшей Помощницы и стражей. Он вдруг впервые понял, каково это - входить в покои сильного мира сего, не зная, что тебя там ожидает… Однако, взяв себя в руки, он смог твердо шагнуть вперед. Шадри не осталась на площадке, как можно было подумать, а отправилась вместе с ним, держась чуть сзади.

Пройдя узкую полоску голого каменного пола, Слепец снова ощутил под ногами ковер. Теперь это было нечто роскошное, с длиннейшим ворсом, который пружинил под подошвам. Казалось, что идешь по кровати с мягкой периной. Далеко впереди щебетала птица и журчала вода, но звуки эти не отдавались эхом, словно вокруг было полно препятствующих его распространению предметов. Пару раз Слепца бросало в жар - как будто он проходил в непосредственной близости от горящего огня, однако треска пламени слышно не было. Потом ковер кончился и под ногами оказалось нечто непонятное - тверже ворса, но мягче камня.

– Он пришел, Великий! - в тот же момент произнесла Шадри. Судя по звучанию ее голоса, она низко поклонилась. Спереди, оттуда, где находился Мездос, к Слепцу не приходило никакой информации. Он напрягся, пытаясь пустить в ход все свои способности. Раньше они никогда не появлялись, повинуясь желанию, а возникали сами собой, но сейчас… Сзади медленно возник силуэт Шадри - зеленовато-голубой страх… нет, скорее граничащее с ним почтение. Далеко позади тускло мигнули ауры стражников, стоящих за стенами зала, и только впереди царила прежняя тьма. Пожалуй, она была какой-то слишком уж черной, какой никогда не "видел" его разум. Искусственной, что ли? По всему выходило, что Мездос намеренно закрывается от всех необычных способностей Слепца - но откуда он может знать о них? Великий колдун молчал, молчали и все остальные, даже щебетавшая птичка прекратила свою песню. Только нежное журчание воды где-то справа, да непонятный треск, вроде того, какой издает горящая смолистая лучина. Слепец не утерпел, первым нарушив молчание. К тому времени он полностью справился с робостью, снова обретя душевное равновесие и перестав бояться загадочного Мездоса. В конце концов, чего страшиться ему, человеку, уже пережившему одну смерть?

– Отчего здесь повисла такая леденящая тишина? - громко спросил Слепец, непроизвольно наморщившись от резкости слов, прорезавших покой этого места. Следующую фразу он произнес намного тише. - Неужели я должен падать ниц и ползти к трону, целуя пол?

– Нет, - тот, к кому он обращался, наконец изволил подать признаки своего существования. Негромкий, хрипловатый старческий голос пришел прямо из тьмы, родившись из нее и в ней растаяв. Не очень-то он приветлив.

– Это хорошо, - улыбнулся Слепец, ничуть не обидевшись на такую немногословность - Я никогда не делал ничего подобного, и вряд ли смог бы начать.

– Шадри, ты можешь идти, - сказал тихий голос немного мягче. Теперь его обладатель вдруг помолодел и избавился от хрипов.

– Но, Великий! Этому человеку нельзя доверять, ибо он говорит непостижимые вещи! Вдруг это новое порождение нашего неведомого врага, явившееся сюда, дабы убить тебя?

– Неужели ты думаешь, что я не смогу с ним справиться? - совсем уже мягко, словно уговаривая капризного ребенка, сказал голос. - Или, ты думаешь, что если он в силах убить меня, то перед этим не сможет лишить жизни тебя?

– Ты прав, о Великий! - пристыжено ответила Шадри. Слепец представил себе румянец на ее белых щеках и потупившиеся прекрасные глаза. Послышались легкие, быстрые шаги, некоторое время удалявшиеся, а потом вдруг резко пропавшие. Снова повисла прежняя тишина, подходящая какому-нибудь прелестному уголку природы - в лесу, рядом с ласковым ручейком и вдали от всех опасностей.

– Почему ты так любишь молчать? - поинтересовался Слепец. Тишина и умиротворение - это, конечно, хорошо, но не за ними он шел так долго и так трудно. - Не очень вежливо для хозяина.

– А кто тебе сказал, что я должен быть вежливым? - поинтересовался бесплотный голос. - К тому же, я не люблю пустой болтовни. Нужно некоторое время, чтобы изучить тебя с внешней стороны, дабы потом легче было понять изнутри.

– Надеюсь, это не значит, что ты станешь вскрывать мне брюхо и разглядывать кишки? - усмехнулся Слепец.

– Нет, конечно. Вряд ли ты сильно отличаешься от сотен тех, кого я уже препарировал… Не волнуйся, это были мертвые тела, которые послужили благим целям. Я изучал их, главным образом, в медицинских целях.

– Да уж, с медицинской точки зрения я достаточно бесполезен, - пожал плечами Слепец. - Лечить поздно.

– Отчего же? Ты думаешь, те сотни разрезанных трупов ничему не научили меня? Без ложной скромности могу заявить, что способен сотворить чудо с самым безнадежным больным.

– Все равно. Я давно не чувствую себя больным. Тебе это может показаться странным, но я вполне доволен своим нынешним состоянием! Мне даже кажется, что теперь я получил взамен зрения гораздо более полезные способности.

– Может быть, они просто лучше и правдоподобнее обманывают тебя? - возразил голос. - Ты считаешь, что обрел истину, а на самом деле погряз в самых страшных заблуждениях?

– Я думаю, если бы дела обстояли так, как ты говоришь, я давно был бы мертв.

– Резонно. Весь твой путь от берега Реки до моего Замка можно считать результатом обретения великих истин и могучих сил. Вопрос в том - что будет дальше?

– Я вижу, моя скромная жизнь стала предметом изучения - вроде как тела тех сотен мертвецов. Неужели ты знал, что я приду к тебе?

– Мне даны многие знания, но об этом я не догадывался. Однако, когда Шадри доложила о человеке, пришедшем с той стороны Реки, я смог подготовиться к разговору, благо, возможности для этого у меня имелись. Видишь ли, я - скромный человек, но не возражаю, когда меня называют "Ваше могущество". Все оттого, что это чистая правда! Излишняя скромность также порочна, как ее полное отсутствие… За то время, пока моя помощница проверяла тебя, пока она вела тебя сюда долгим путем (я мог бы перенести вас обоих мгновенно), я исследовал твое прошлое - с того самого момента, как ты ступил на наш берег.

– Да? - в голосе Слепца помимо его воли послышалось некое злорадство. - Неужели дальше твое могущество не простирается?

– Нет, конечно. Барьер, воздвигаемый Рекой - сила абсолютная, которую не способен преодолеть ни один человек, какой бы берег ни был его родиной.

– Ну да, - кивнул Слепец. - А как же я?

– Об этом разговор отдельный - и очень серьезный. Быть может, у тебя есть менее значительные вопросы?

– В общем-то нет, именно для выяснения собственного предназначения и судьбы я и пришел к тебе. Скажи, если ты исследовал мое прошлое, то можешь и заглянуть в будущее?

– Сделать это - проще, чем почесать кончик носа. Однако, будущее насквозь лживо, и никакие предсказания не могут ответить на вопрос, что же случится на самом деле. Наш мир - штука слишком сложная даже для самых изощренных умов, и постигнуть его сложность просто невозможно. Все в нем взаимосвязано, и изменение любой, самой незначительной мелочи, влечет за собой полное изменение картины в целом. Не менее четырнадцати раз, заглянув в будущее, я видел там собственную гибель. Сначала я прослеживал свою судьбу полностью, чтобы выяснить причины столь печального события и ликвидировать их - но, пока я выбивался из душевных и физических сил, постигая грядущее, все изменялось само собой. Стоило мне поглядеть на себя самого в тот же самый момент жизни, что и в первый раз - я находил свое любимое тело живым и здоровым! Обманчивое будущее изменялось без всякого моего вмешательства… Мне все чаще кажется, что я делаю что-то неправильно… Короче говоря, сегодня от моей способности видеть будущее нет никакого толка, пожалуй, даже вред! Оставим эту проблему, и будем считать, что будущего пока просто нет - мы его полные властелины!

– Ну что ж, если нельзя иначе, пусть будет так. Однако, наша приятная беседа, в сущности, идет ни о чем, - Слепец помедлил и тяжело вздохнул. Как бы перевести разговор к делу, тем более, что дело весьма смутно видится ему самому. - Я вот подумал - а можем ли мы позволить себе эту расточительность? Вдруг нам дорога каждая минута?

– Вряд ли. Жизнь на самом деле течет гораздо медленнее, чем можно подумать. Я не хочу говорить о деле, тем более, что ты и сам толком не знаешь, как начать разговор.

– С чего ты взял?

– Думаешь, ты один умеешь глубоко осмысливать все, что тебе удается добыть из внешнего мира? Я слышал, как тяжело ты вздохнул, заметил, как длинна была пауза между фразами. Лоб твой нахмурен, а бронзовые пальцы нервно скребут друг о друга. Хватит?

– Да уж. Внимательность - это великое дело, и эту простую истину я понял только после того, как лишился глаз. Забавно, правда?

– Почему же? Это очень правильно: человек теряет способность видеть и начинает искать в себе другие таланты, до тех пор, пока не находит - а во время поисков находится еще много чего интересного! Ведь с тобой было именно так?

– Да, - Слепец искренне восхитился проницательностью колдуна. - Создается впечатление, что ты знаешь и умеешь все!

– Не нужно меня хвалить - просто называй "Ваше могущество"! - рассмеялся голос, казалось, сразу со всех сторон. Наверняка он сделал это специально, и к тому же всеми фокусами, вроде черной тьмы, не позволяющей ничего увидеть "внутреннему оку", ясно показывает Слепцу, чтобы он не обольщался хвалеными "новыми способностями". - Хватит разговоров на сегодня. Будем считать, что у нас состоялось знакомство, и каждый теперь сможет поразмышлять, переварить так сказать, увиденное… гм… и услышанное. О деле - завтра.

– Я шел, подгоняемый мыслью, что могу опоздать! - попробовал возмутиться Слепец.

– Ошибка! - возразил Мездос. - Часы и минуты чаще всего решают мелкие проблемы. Ради них нам вряд ли стоит спешить, да и вообще, обращать на них внимание - это пустая трата времени. К чему тебе лихорадочно соображать сейчас, пытаясь рассказать мне все как следует, а потом сожалеть, потому что разговор пойдет неправильно? К чему тебе стоять здесь, грязному, покрытому гниющей кровью множества врагов, усталому, сбитому с толку? День и даже два в сравнении с величиной проблемы, подвигнувшей тебя искать встречи со мной - это удары песчинок о гранитную скалу. Она не заметит их… Нужны тысячи песчинок, чтобы оставить след на древнем камне, не так ли? Ступай обратно, Шадри позаботиться о тебе. Ванна, обильный ужин, мягкая постель, в которой так удобно обдумать завтрашнюю беседу… Что может быть прекрасней?

– Наверное, ты прав, - задумчиво пробормотал Слепец. - Но послушай, ты говоришь так, словно лучше меня знаешь о том, что волнует мой разум!

– Вполне возможно. Точный ответ мы узнаем завтра.

– К чему загадки!?

– Без них жизнь скучна, скажем так. Не волнуйся, на каждую загадку есть разгадка, уверяю тебя. Однако, прежде чем ты пойдешь, я хотел бы спросить: ты действительно считаешь, что без глаз больше приобрел, чем потерял?

– Мне так думается, - ответил Слепец, но в голосе у него не было той уверенности, которую он почувствовал, задай ему кто подобный вопрос пару дней назад. Он вдруг вспомнил, как ясно представлял себе собственную голову, катящуюся по ступеням лестницы, или мгновенные преображения Шадри вслед за изменениями голоса. А что, если и в других, менее явных ситуациях, воображение так же будет "играть" с ним? И все же, Слепец попытался высказать некоторые из доводов, которые он любил повторять сам себе, задумываясь о своей судьбе. - Что такое глаза? Они улавливают мельтешение цветов, они показывают нам то, что остальные согласны показать. Разум видит насквозь и человека, и предмет, поэтому его непросто обмануть. Я даже склонен верить, что лишь разум, не замутненный, не отвлеченный на "переваривание" увиденной глазами картины, способен узнать и постигнуть абсолютную правду.

– Тогда почему ты не видишь меня? - мягко, вкрадчиво спросил Мездос. - Что же твой всепостигающий и всепроникающий разум? Должен сказать тебе, что, имей ты глаза, ты смог бы в мельчайших подробностях разглядеть меня.

Слепец ненадолго стушевался, но быстро нашелся:

– Это не доказательство! Ты - Великий Волшебник, чье могущество признают даже враги. При желании, ты смог скрыться и от глаз, и от слуха, от чего угодно…

– Нет, нет… Ты ухватился не за ту нить, ибо вовсе не это я хотел доказать! Я предостерегаю от слепого - прости за этот невеселый каламбур - преклонения перед своими способностями. Они не всесильны! Я клоню к одному - нельзя полагаться на что-то одно, нельзя отбрасывать другое, называя его бесполезным. Это некая защита: ты выдумал гипотезу о бесполезности, и даже вредности глаз только для того, чтобы не было слишком горько вспоминать об их потере… Но теперь все позади. Я не просто так затеял этот разговор, ибо могу вернуть тебе зрение. Вопрос в том, хочешь ли ты этого? Подумай хорошенько: если раньше ты был ущербен, веря "лживым" глазам, то стал ли лучше, лишившись их? Нет. Лучше было бы, если б ты научился правильно ими пользоваться!

– То есть… - Слепец с трудом протолкнул слова через разом пересохшие губы. - Из всей этой длинной речи у меня в голове осталось только одно: ты предлагаешь вернуть мне глаза?

– Нет, глаза я вернуть не могу. Только зрение!

– Не знаю… я уже слишком привык обходиться без него.

– Какая нерешительность!

– А разве это не сложный вопрос? Попробуй поставить себя на мое место - чтобы ты тогда сказал?

– Я бы не стал отказываться, - уверенно заявил Мездос. - К тому же, я не предлагаю ничего опасного, никакой ловушки или необратимых изменений. Я же сказал - это не будут прежние, человеческие глаза. Просто… приборы, которые в случае, если они не понравятся, можно выбросить, все равно что смоляные шарики.

– Надо же! Столько хлопот для занятого Чародея, со всех сторон осажденного проблемами! - недоверчиво воскликнул Слепец. Впрочем, он сразу устыдился той доли подозрительности, что вложил в свои слова. Слишком уж похоже не нытье Приставалы.

– Ты все поймешь завтра, - загадочно пообещал Мездос.