"Звездные викинги" - читать интересную книгу автора (Пронин Игорь)

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ Дети Хильд-Оск

Углубившись в лес, отряд довольно споро продвигался вдоль левого обрывистого берега реки. Грим Щекастый опять разделил людей на группы, но, похоже, опасаться было некого. Ни мусора, ни кострищ не попадалось на глаза десантнику — здесь не бывало людей. Довольно странно: лес был вполне дружелюбен. Крупных хищников не попадалось, насекомые не беспокоили. Кругом много грибов, ягод, птиц… Грим понятия не имел, как можно отличить съедобное от ядовитого не имея оснащенной лаборатории, но ведь как-то люди делают это на всех вновь осваиваемых планетах. Хоть бы те же викинги-колонисты. Вот и жители города могли бы создать здесь выселки, пользоваться дарами Хильд-Оск. Неужели так боялись «теней»?

Они почти дошли до поворота, отпечатавшегося в памяти Кетиля, когда Чиа Риттер вдруг резко остановилась. Конунг хотел было спросить, в чем дело, но тут же и сам почувствовал назойливое мельтешение в сознании. Он прикрыл глаза, расслабился.

«Иди прямо».

«Но надо свернуть!» — возмутился уверенный в своей правоте юный конунг.

«Прямо! — настаивали «тени». — Прямо!»

— Они говорят, надо идти не сворачивая, — сказала позади Кетиля Чиа Риттер.

— Да. Странно. Хорошо, идем дальше… Конунгу не понравилось произошедшее.

Значит, «тени» не доверяют ему вполне? Тогда почему все же ведут в свое секретное поселение для украденных детей? С ним поравнялся Ивар Ярл.

— Мой конунг, связи снова нет. Никакой. Как ночью. Хроллауг успел сказать, что выйдет на связь с Торстейном через условный час. Я хотел передать слово тебе, но не успел.

— Если связь восстановится, дай мне знать.

Кетиль оглянулся. Река незаметно извивалась, и выход из леса давно скрылся за деревьями. И все же — заблудиться невозможно. Как группа вошла в лес, так из него и выйдет. Или все-таки ловушка?.. Если у «теней» была возможность переместить сюда людей из СПДЧ, если в их распоряжении было два мощных крейсера, отчего не предположить, что есть и группа хорошо вооруженных, крепких парней? Конунг медлил.

— Какие будут приказания, высокий конунг? — рядом оказался Грим Щекастый.

— Продолжай движение прямо.

— У меня нет связи с авангардом, арьергардом и прикрытием левого фланга. Придется всех держать в пределах прямой видимости. Это уменьшит нашу безопасность.

— Плевать. Мы не гномы, чтобы бояться гномов. — Заметив, что Грим не знает этой популярной у колонистов пословицы, Кетиль поморщился. — Выполняй, капитан!

Они двигались еще около условного часа. Тогда «тени» пришли снова, и на этот раз конунг услышал их раньше.

«Туда! — в сознании отпечаталась подробнейшая картинка. — Туда!»

Кетиль, приказав держать оружие наготове, пошел впереди — наискосок через лес, прочь от реки. Несколько минут спустя группа вышла на едва заметную тропинку. Люди тут же попробовали вытянуться в цепочку, и только ругань Грима Щекастого заставила их рассредоточиться. Кетиль взмахом руки подозвал к себе Ивара Ярла.

— Еще совсем немного, брат полковник, и мы окажемся там, куда «тени» еще никого из чужих не пускали. Зачем они пустили нас — не знаю. Останься со своими артиллеристами позади, действуй по обстановке. Если с нами что-то случится — возвращайся к Торварду Высокому.

— Пленных тоже оставить? — предложил полковник.

— Нет, они пойдут с нами. Я им не доверяю.

Задумчиво почесывая заросшую черной щетиной щеку, Ярл остался на тропе. Артиллеристы столпились за его спиной.

— Не нравится мне этот лес… — прогудел Ингольв Одноглазый. — Вообще не люблю лесов.

— Придется полюбить, брат. — Майор еще раз прильнул к наушникам и поморщился от помех. — Ты со мной. Эйрик и Халль с флангов, в прямой видимости. Идти тихо, сопровождаем основную группу на расстоянии. В случае чего — в бой не вступать. Мы возвращаемся назад.

— Как же так, брат полковник? — возмутился было несчастный Халль, но Ярл только отмахнулся.

Кетиль скоро вышел на большую поляну. Бросалась в глаза ее совершенно ровная поверхность, как на поле для игры или скачек. Даже трава росла одна и та же, одной высоты.

— Чиа! Скажи «теням», что мы здесь!

Конунг остановился на краю странной поляны. Выводить на нее людей было бы верхом неблагоразумия. Рассредоточив людей между деревьев и назначив группам секторы огня, Грим Щекастый подобрался к командиру.

— Тут кто-то хорошо поработал… — прошептал он. — Но маскировка никудышняя.

— Подземный город? — предположил Кетиль.

— Да нет, уж скорее — база. Очень похоже на шахту с раздвижными створками.

— Они говорят: ждите и не бойтесь! — дрожащим голосом сообщила Чиа. — «Тени» сейчас придут.

И они немедленно появились на дальнем конце поляны. Только были это не призраки, а самые обыкновенные дети. Два мальчика и девочка, одетые в одинаковые серые комбинезоны, всем около четырех лет. Подойдя прямо к конунгу, дети остановились.

— Ты Кетиль Флотоводец, а я — Том Райн. Это Джессика Пригофф, а это — Эйб Фло, — сказал склонный к полноте, серьезный темноволосый мальчуган. Выговор у него был на удивление правильный, взрослый. — Где женщина Чиа Риттер?

Конунг усмехнулся, присел перед мальчиком.

— Том Райн? Я очень рад. Маленький торгаш, а взрослее тебя тут никого нет?

— Есть. Нам поручено проводить к ним тебя и Чиа Риттер.

— В них «тени»! — почти взвизгнула за спиной Кетиля Чиа. — Прямо в них! Всегда!

Бойцы, с усмешкой разглядывавшие детей, как по команде вскинули бластеры.

— Спокойно! — приказал Кетиль. — Сам знаю, Чиа. Куда вы собираетесь нас проводить, крепыши?

— Туда, где мы сможем поговорить с вами. — Говорил по-прежнему только Том Райн. — Проводить мы можем только тебя и Чиа Риттер, остальные должны ждать здесь.

— Разве мы так договаривались?

— Разве мы договаривались иначе?

Все трое очень серьезно, не отводя глаз смотрели в лицо Кетилю, и конунг занервничал. Было в этом что-то жуткое.

— Ну, ведите, раз пришли.

Дети спокойно повернулись и пошли обратно через поляну. Кетиль, сделав знак Гриму, двинулся за ним. Следом потянулся и остальной отряд. Однако, не прошли викинги и полусотни метров, как бойцы начали останавливаться. Одни просто жмурились, другие хватались за голову, словно от боли.

— «Тени», мой конунг! — воскликнул Грим Щекастый, размахивая бластером, будто отгонял им комаров. — Они везде… Я… — Он пошатнулся и опустился на одно колено. — Где ты, мой конунг? Я словно в колесе…

— Пусть оставят в покое моих людей! — потребовал Кетиль.

Все трое детей одновременно обернулись, но заговорил опять лишь Том Райн.

— Твои люди должны остаться здесь. Мы не причиним им вреда, но идти дальше им нельзя. Или идите вдвоем, или уходите совсем.

Кетиль задумался. Может быть, он и предпочел бы вернуться, если бы Чиа не бросилась назад к деревьям.

— Куда?! Грим, догони ее!

Секунду спустя капитан десантников встал и как ни в чем не бывало в несколько скачков догнал женщину — «тени» оставили его в покое. Перестали отбиваться от несуществующих призраков и другие бойцы.

— Я никуда не пойду! Никуда! — Чиа брыкалась, как бешеная, но десантная амуниция Грима не позволила ей нанести ущерба ни его гениталиям, ни голеням. Капитан сгреб Чиа в охапку и принес назад. — Кетиль! Мы же сами идем к врагу!

— Мы вам не враги, — впервые заговорила Джессика. — Ты сама говорила: друзья.

— И то правда, — Кетиль забросил полевой бластер на плечо, сбросил на траву шлем. — Мы — друзья. Чиа, ты идешь со мной. Грим, отведи людей к лесу и жди распоряжений.

— Да, мой конунг, — кивнул капитан. Теперь уже впятером они продолжили путь через поляну. Дети молчали, и Кетиль не спешил их расспрашивать. Вместо этого он предпочел покрепче схватить за руку Чиа — не хватало еще гоняться за торгашкой по всему лесу! Тем временем по лесу рысцой, чтобы успеть обогнуть поляну, бежали артиллеристы. Ивар Ярл ждал, что с минуты на минуту что-то преградит им дорогу, «тени» или другое препятствие, но ничего не происходило. Подобраться к лесу одновременно они, конечно же, не успели, но это и не входило в планы полковника. Главное — не отстать, не потерять след.

— Шагом! — негромко скомандовал он. — Эйрик, подтяни ремни, звенишь на бегу как погремушка. Рассыпаться, дистанция десять метров. Под ноги смотрите, возможны ловушки. Разговоры запрещаю. Ищем.

Что или кого именно искать, Ярл не счел нужным уточнить — и так ясно: все, что найдется, будет представлять интерес и опасность одновременно. Однако они шли по самому обыкновенному лесу, на удивление скучному. Никаких следов присутствия людей. За исключением, конечно, странной поляны — но именно поэтому полковник и не выводил на нее своих людей.

Вдруг двигавшийся слева от Ярла Халль Богатый остановился и поднял руку. Помахав остальным, полковник приблизился. Халль указал пальцем направление и потыкал себя в горло.

«Слышал голос, — догадался Ивар Ярл. — Ну и хорошо, что они все сигналы забыли — я бы тоже запутался».

— За мной, — шепотом скомандовал он. — По одному.

Теперь, чтобы догнать Кетиля, Чиа и ведущих их детей, много времени не понадобилось. Вот только догнать их удалось не вполне — именно в тот момент, когда Ярл увидел конунга, тот помогал детишкам открыть люк. Покрытый слоем дерна, травой и опавшими листьями, он был совсем незаметен и, видимо, не слишком тяжел даже для малышей. Барабаня пальцами по бластеру, полковник с тоской наблюдал, как все пятеро один за другим исчезли под землей. Люк закрылся.

— Может, надо было ворваться с ними? — прошептал ему на ухо Халль.

— Может, лейтенант, ты и останешься лейтенантом навсегда? — зло проворчал полковник. — Остаемся пока здесь. Ивар, вернись к людям Грима той же дорогой. Скажи этому брату, где находится конунг, покажи на карте. Потом возвращайся.

Коридор был заботливо отделан высококачественным пластиком. Без украшений, все функционально. Чисто. Светло — ровно горят светильники неизвестной Кетилю конструкции. Они прошли метров тридцать, и Том Райн, нажав несколько кнопок на стене, открыл дверь.

— Мы пришли. Располагайтесь.

Большая круглая комната или даже зал — метров пятьдесят в поперечнике. Вдоль всех стен стоят кресла. Три заняты. В них юноша лет пятнадцати и двое мальчиков, примерно десяти и семи лет. Том, Джессика и Эйб тоже уселись. Поскольку никто не поздоровался, Кетиль выбрал себе место и указал Чиа на кресло рядом.

— Я жду! — сказал он, закидывая ногу на ногу. — Рассказывайте, друзья.

«Нахальный мальчишка… — с некоторым даже восхищением подумала Чиа. — Погубит меня, не электричеством, так этими детишками…»

— Мы хотели показать тебе, что с детьми все в порядке, — сказал юноша. — Это ведь уже не нуждается в доказательствах, верно?

Кетиль усмехнулся и покачал ногой.

— Как сказать… Начнем вот с чего: я — Кетиль Флотоводец, конунг этой планеты, которая носит имя Хильд-Оск. Никакого другого имени у нее не будет, и другого конунга, пока я жив — тоже. Хильд-Оск моей волей присоединяется к Союзу Свободных, великому государству викингов. Никакой торговли на эти темы быть не может. Если вы хотите здесь жить — ищите моей на это воли. И знайте, что вы будете моими подданными. В полной мере.

— Понятно, — кивнул юноша.

Все смотрели на Кетиля, все были очень спокойны. Это раздражало, но конунг держался.

— Прежде всего я хочу понять, с кем я говорю.

— Мое имя… — начал юноша, но конунг поднял руку.

— Не надо имен! Я хочу знать, с кем я говорю: с людьми, или с «тенями».

— Мы вместе. Мы живем вместе.

— То есть вы управляете детьми, пользуетесь их телами? — Кетиль повернулся к Чиа. — Вот оно как, сестра! И говорят нам, что все с детишками в порядке.

Чиа поплотнее вжалась в кресло. Поддерживать конунга она не собиралась. Хотя была полностью с ним согласна. Ей казалось, что вот-вот ее окружат назойливые «тени», что здесь у них больше сил, и призрак поселится в ее сознании навсегда… Но ничего не происходило.

— С детьми все в порядке, — спокойно повторил юноша. — Что не так? Они растут и учатся. Им легче учиться, потому что у каждого есть помощник. Мы друзья, нам хорошо вместе. Это действительно так. Ты же знаешь, конунг Кетиль, что мы не можем находиться там, где нас не хотят. Дети избавились бы от нас в любой момент по своему желанию.

— Да, но вы можете довести до сумасшествия человека, который вас не желает! — вспомнил Кетиль атаку на своих солдат. — И в Городе такое происходило!

— Кетиль, нам показалось, что и ты, и Чиа Риттер настроены к нам дружелюбно. Мы очень ценим такое отношение, оно встречается не часто. Не надо бояться.

— Значит, с детьми все в порядке? — Кетиль щелкнул переключателем на наушниках, и услышал лишь ровный шум помех. — Странно, связи нет… Скель и Гети! Вот что, если вы так ладите с детьми, — оставьте их на минуту. Дайте мне поговорить просто с человеческими детьми.

В комнате повисла тишина. Чиа, в силу прагматичности натуры, не могла не подумать: «Вот этих двоих, что постарше, я вырублю сразу, в три удара. А потом надо помочь Кетилю справиться со старшим, они почти ровесники. Мелкие в драке роли не сыграют». Она была почти готова вскочить, но юноша нехотя заговорил.

— Боюсь, разговора у вас не получится. То есть — без нас не получится. Дело в том, что мы давно с этими детьми. Они учились говорить вместе с нами и сами по себе… не справятся.

— Ну, твой-то вроде совсем взрослый, а? — насмешливо сказал Кетиль.

— Мы давно вместе. С полутора лет. Конунг снова посмотрел на спутницу. На этот раз Чиа нашла в себе силы улыбнуться в ответ.

— Да уж, высокий конунг, интересно у них получается! Вроде бы человек есть, но только пока с ним «тень»!

Кетиль перевел взгляд на… А на кого, в самом деле? На людей или биороботов, населенных чуждым людям сознанием?

— Мы пришли издалека, — сказал наконец паренек, которому Кетиль так и не дал представиться. — Из другого мира. Он гибнет, и мы больше не можем там оставаться. Я не могу объяснить тебе, где он находится и как мы оттуда пришли — в вашем языке нет слов, в вашем мире нет понятий. Или я еще не знаю их… Были другие, умнее меня, но они вынуждены были оставить своих людей из-за далекой войны в государстве, которое вы называете Союз Планет Договора Честных. Мы пришли. Мы здесь, и в то же время нас здесь нет. Мы созданы не для этого мира. Чтобы жить здесь, нам нужно с кем-то подружиться. Взрослые люди с трудом идут на контакт, они боятся… Лишь немногие, подобные тебе и Чиа, способны впустить нас, заговорить с нами. Другое дело — дети. Если им подсказать, они легко учатся и получают верного друга. Им больше не одиноко, никогда. Мы заботимся о них. Мы растем вместе и становимся одним целым.

— Вы отнимаете у детей жизнь! — отрезала Чиа. — Вы живете их жизнью!

— Это их выбор. Ни один ребенок еще не захотел отказаться от нас. А ведь это было бы так просто — только захотеть… — Юноша развел руками. — Вот все, что нам нужно. Дружба. За эту дружбу мы готовы платить. СПДЧ получил от нас немало нужных им технологий. Все, что от них требовалось — прислать нам некоторое количество людей. Люди жили, мы почти не общались с ними, только дружили с их детьми. Да и то с ведома Городского совета: ведь детей надо научить освобождать сознание, чтобы вошел друг.

— Вот теперь мне кое-что ясно, — удовлетворенно кивнул Кетиль. — Даже почти все. Фактически мы имеем дело с инопланетянами, Чиа. Которым, как выясняется, нужны наши дети. И в торгашеских мирах нашлись люди, которые продали им детей. За технологии.

— Поначалу было очень трудно установить контакт. Но потом, в целях эксперимента, некоторым позволили подружиться с детьми… — негромко проговори юноша. — Ты не совсем прав, Кетиль: с вашим телом мы обретаем весь ваш мир и становимся ближе к вам, понятнее. СПДЧ тоже не хотели отдавать детей… Мы согласились на взрослых, они жили здесь, в Городе. Потом вдруг появился корабль викингов. Мы виноваты, что уничтожили его, мы просим прощения.

— Не только людей вам дали, но и крейсера, и команды к ним… — вдруг сообразил Кетиль Флотоводец. — Ведь вы не так давно здесь, чтобы вырастить целые экипажи, да? Значит, там были взрослые люди!

— Они добровольно пошли на эксперимент своего правительства. Позволили ввести им специальные препараты. Это трудно, люди долго не выдерживают, они умирают… Я точно знаю, мы все знаем: они пошли на это добровольно. Их никто не принуждал.

— Значит, препараты блокировали их волю, и вы, постоянно вводя новые дозы, фактически пользовались ими! — выкрикнул Кетиль. — Пользовались ими! И убивали их в войне с нами! И убивали нас с их помощью!

— Они пошли на это добровольно! — похоже, и парень с «тенью» в голове впервые рассердился.

Чиа вдруг встала и прошла прямо перед конунгом, наступив ему на ногу.

— Брат Кетиль, ты не думаешь, что мы уже услышали достаточно, чтобы отправиться в то место, где мы сможем спокойно обо всем поразмыслить? Я думаю, что по прошествии некоторого времени мы лучше поймем друг друга и будем готовы к новому разговору.

Кетиль сперва хотел пнуть нахальную торгашку, но вовремя сообразил, что Чиа имеет в виду. «Препараты»! Значит, тени могут войти в человеческое сознание и силой… Конунг небрежно сдвинул бластер на грудь.

— Никто не причинит вам вреда, — поспешно сказал старший из «теней», и Чиа в его голосе послышался страх.

— Тогда мы и в самом деле пойдем. Надеюсь, связь вот-вот восстановится…

Кетиль встал и прошел к выходу, пропустив вперед Чиа.

— Я думаю, что между нами и в самом деле много общего, — сказал он напоследок. — Я, конунг планеты Хильд-Оск, должен все обдумать. Полагаю, пока между нами… нейтралитет.

Связь появилась неожиданно. Полковник Ярл даже вздрогнул, когда, в очередной раз прислушавшись к эфиру, обнаружил там не мерный треск, а брань Торварда Высокого. Общаться с десантником, с которым он не ладил еще на «Атмосфере», Ивар Ярл не спешил, поэтому быстро вызвал Хроллауга Быстрого.

— Полковник?! — Хроллауг, казалось, оказался на вершине счастья. — Где ты пропадаешь, брат? Что с конунгом?!

— Пока все хорошо, мы покинули Город. Конунг сейчас занят. Ты говорил с Торстейном Рыжим? Что там, говори быстро, пока связь есть!

— Торстейн Рыжий ведет флагманскую группу к солнцу Одина… — вынужден был признать Хроллауг, понимая, что с этого момента его позиции становятся весьма слабыми. Высокий покровитель просто-напросто бросил его. — В плане командования нет… нет варианта нас забрать. Великого Флота больше не существует. Торстейн клянется, что пришлет эскадру, как только станет ясна ситуация там, у солнца Одина…

— Солнце Одина! — в сердцах передразнил Ивар Ярл. — Весь флот уничтожен, так, выходит?

— Выходит, так. Кроме флагманской группы. Еще: вражеский крейсер закончил кружить вокруг обломков и идет к Хильд-Оск, уже вот-вот будет здесь. Я слушал переговоры десантников Торварда Высокого, они собираются зачищать фермы вокруг Города.

— Правильно, надо же им чем-то заниматься… Подожди.

Полковнику делал какие-то жесты вернувшийся недавно Ингольв Одноглазый. Отключив наушники, Ярл подполз к нему и увидел конунга Кетиля Флотоводца и Чиа Риттер, выбирающихся из люка. Увидев, что их никто не сопровождает, викинг решился подняться во весь рост.

— Мой конунг!

— Ты почему здесь?.. — удивился Кетиль. — А впрочем, ладно… Неужели «тени» не помешали вам подойти?

— Никто не мешал.

— Это странно. — Кетиль повернулся к Чиа, будто бы за советом. — Почему они их не заметили? Или — заметили и подпустили?

— Мы о них почти ничего не знаем. Просто — они совершенно другие, а в нашем мире им не по себе. Их тут как бы нет, — морща лоб, припоминала Чиа. — Если бы «тени» могли все время мешать солдатам, то, наверное, напали бы на ваш Флот еще раньше, иначе вывели бы из строя приборы. Ведь так?

— Так, — согласился конунг. — Но они вообще вели себя странно. Один крейсер зачем-то прыгнул к эскадре Тира, даже погиб там. Вдвоем им было бы куда легче уничтожить сперва Великий Флот, потом эскадру. Нелогично, все очень нелогично…

— А у них иная логика, — подхватила Чиа Риттер, не обращая внимания на недоумевающие взгляды артиллеристов. — Это — раз. Те, кто лучше ориентируется в нашем мире, вселены в тела детей — это два. У детей логика примитивна, а «тени» еще не привыкли к нашему миру. Те люди, что накачаны препаратами… Может быть, они просто роботы и ничего не соображают!

— Предположения, — вздохнул Кетиль. — Допустим. Допустим еще, что «теням» не так-то просто воздействовать на людей, что это требует каких-то ресурсов, и они не расходуют их попусту. Поэтому сюда прошел полковник Ярл со своими артиллеристами. Не ждали, караулят Грима Щекастого, все ресурсы там. Даже похоже на правду: атаковали десант в Городе, потом отступили, снова пришли ночью… Но большей части солдат их атаки не затронули. Брат Ивар, ты видишь противоречия в наших словах?

Полковник прокашлялся. Заодно покашлял и Эйрик Пьяный, который почти ничего не понял. Так же, впрочем, как и Ярл.

— Мой конунг, я не вижу противоречий. Но я вообще мало что вижу. Спешу доложить: Торстейн Рыжий увел флагманскую группу кораблей прочь и помогать нам не собирается. Крейсер врага идет к Хильд-Оск.

— Крейсер… — Кетиль ожесточенно почесал затылок. — Полковник, а если под той поляной и правда шахта, влезет в нее крейсер?

— Только если на кранах спускать, — сразу ответил Ивар Ярл. — Но нет таких кранов. По диаметру, может, и войдет, но ни сесть, ни взлететь не может. Мало люфта.

— Ага… — Кетиль все чесал и без того лохматую голову — А чтобы крейсера в одной точке пространства исчезали, а в другой появлялись — ты когда-нибудь слышал? Или слышал, но недавно? Тут база, большая база. Куда идет крейсер? От десантников сгоревший Город защищать? Возможно, только еще ему надо чиниться, заправляться. Никакой базы ни на орбитах, ни на планетах не обнаружено. Кроме вот этой. И горожане о ней знали, не могли не знать, потому и не ходили сюда… Молчали, гномы! В общем, викинги, началась наша самая большая война. Не знаю, что там думают «тени», дети они или не дети, понимают нашу логику или нет, но это угроза.

— Угроза извне, — добавила Чиа. — Если все, что мы слышали, правда, они с каждым годом будут становиться все сильнее. И им нужны наши дети, чтобы жить в нашем мире. Наверное, много детей… Мы ведь не знаем, сколько их еще ждет эвакуации там, в их гибнущем мире.

Кетиль присел на корягу, тут же снова вскочил.

— Внешняя угроза! — наконец повторил он. — Внешняя угроза! Не Хильд-Оск, не Союзу Свободных, а всему человечеству! А тут, братья, кроме нас, никого нет. Торвард Высокий не помощник. Хотя… Брат Ярл, свяжись с ним и передай мой приказ: полностью зачистить планету от торгашей. Так надежнее. Подчеркни: полностью. Если не выполнит — пусть сам ответит перед Тором. Так, теперь… Чиа, мы с тобой не должны здесь находиться, за нами они могут следить. Или нет — мы не знаем их логики… Но это значит, что и «тени» не вполне понимают нашу, иначе воевали бы куда лучше! Бежим!

Он схватил присевшую на траву Чиа и поволок прочь, к поляне. На бегу оглянулся.

— Гриму передай мой приказ! И спроси Хроллауга, где крейсер, доложи мне!

У Чиа просто не шли ноги после пережитого. Но и сопротивляться сил не было. Она бежала за Кетилем, стараясь хоть как-то упорядочить мысли.

Что происходит? Что это за вселенский кошмар? Захватчики явились не как злые демоны, а как потерпевшие кораблекрушение. У них нет иного выхода, как только отвоевывать жизненное пространство. Чиа знала, что это — самая страшная война, она начинала с самых низов. Там, где тесно, где проигрыш означает смерть. Именно в таком положении находятся «тени». Даже хуже: они мертвы, а хотят жить. Жить в этом мире, потому что их мир гибнет. Логика их, наверное, и правда непостижима, она настолько далеко отстоит от человеческой, что прогнозировать поступки «теней» просто невозможно. Да еще дети… Действительно — они живут в детских разумах. Сказывается ли это? Наверное. А война, оказывается, вовсю идет в Старых Мирах… Только бы не Великая война! Как раз теперь нельзя, теперь надо выжигать, как заразу, ни в чем по сути не виноватых «теней» — это вопрос сохранения самого человечества.

Кетиль оборвал высокий полет ее мыслей, выпустив руку Чиа. Женщина тут же споткнулась и упала, тяжело дыша. Рядом стоял не менее измотанный Кетиль.

— Грим! Грим Щекастый, ты слышишь меня?! Веди людей через поляну! Попробуй, доложи! — Высокий конунг отошел на пару шагов и принялся отливать. Присутствие Чиа его не смущало. — Как дела, сестра? Жива еще?! Погоди, исправим! Один мне в помощь, но ведь и правда, кроме нас, некому стоять! Значит, будем стоять мы!

«Сумасшедший мальчишка, — с тоской подумала Чиа Риттер. — Я таких три раза в день кушала, когда на диете сидела. И вот поди ж ты, отравил остаток жизни…»

Кетиль, закончив, упер руки в колени и ждал. Чиа понадеялась было, что они пробудут здесь достаточно долго, и потянулась за флягой, но конунг уже схватил наушники.

— Грим? Нет, не выходит? Хорошо, пока будьте на позициях, ждите команды. Так… — Он лихорадочно менял настройку, путаясь дрожащими пальцами в кнопках. — Ивар Ярл! Что там?

— Хроллауг говорит, крейсер на подходе, он его якобы даже слышит! — услышала Чиа голос полковника. Кетиль случайно завысил громкость. — Торвард сказал, что приказ понял и выполнит его с удовольствием. Из люка никто не показывался. Пока все новости.

— Хроллауг слышит крейсер?.. Подожди! — Кетиль сорвал с головы наушники и посмотрел наверх. — Ничего. Врет, тролль! Или нет? Ты слышишь что-нибудь, Чиа Риттер?

Чиа, с трудом оторвавшись от фляги, задрала голову вверх. Да, она слышала неясный, нарастающий рокот. Хотела сказать об этом, но тут же увидела и показала Кетилю пальцем.

— Вот он!

На Хильд-Оск опускался крейсер. Кетиль в своих ни на чем не основанных предположениях оказался прав: технологии тех, кто руководил строителями на верфях СПДЧ, были совершенно отличны от земных. Тени не могли жить в этом мире, но понимали его устройство, видимо, куда лучше людей. Крейсер опускался медленно, ровно, основными дюзами вниз, но дюзы-то были холодными… Даже Чиа, не слишком близкая ко всякого рода технике, обомлела.

— Пришел! Да как быстро и как точно! — едва не плясал юный конунг. — Один за нас! Нет, Чиа, теперь нам тут не место, теперь бежим!

Он схватил ее за плечи, поднял на ноги и потащил назад. От обиды Чиа даже всплакнула на бегу, насколько позволяло дыхание, — ну зачем было бегать? А конунг, сам задыхаясь, снова кричал в микрофон.

— Капитан Грим Щекастый! Как только крейсер опустится, приказываю прорываться к нему! Постарайся не дать им закрыть створки шахты! Я сам знаю, что невозможно так сесть, знаю! Один с нами, Грим! Ни в коем случае не прекращай атаку, воюйте до конца! И убивайте всех, до кого доберетесь!

Когда конунг и Чиа вернулись к люку, четверо артиллеристов мирно жевали что-то из сухого пайка. Увидев не так давно покинувшую их парочку, все вскочили.

— Мой конунг, крейсер опустился за лес! — доложил Ивар Ярл, выплюнув еду. — Полагаю, на поляну…

— К люку! Мы атакуем! Убивайте всех, детей тоже, это не дети! Другого шанса не будет!

Кетиль, выпустив руку Чиа, побежал к люку, на ходу срывая бластер. Он подозревал, что люк до сих пор не закрыт, но какой смысл проверять? Одна вспышка — и в земле дымится круглая дыра.

— Там не высоко! Один с нами! За мной!

Конунг с разбегу спрыгнул в дыру, и артиллеристы, на ходу снимая оружие с предохранителей, поспешили за ним. Немного задержался лишь Эйрик Пьяный — помог Чиа подняться.

— Идем, сестра! Что начато, то надо закончить!

Чиа только кивнула. Куда теперь деваться? К странным жителям Города идти? Нет, они в подозрительно тесных отношениях с тенями. К десантникам Торварда? Нет, там хорошего ждать не приходится. Только тут, с этими странными парнями, с артиллеристами и юным нахальным конунгом еще можно как-то существовать.

Она пошла с Эйриком. Дыра в земле все еще дымилась, но Чиа не возражала. Если они смогли — то сможет и она. Эйрик Пьяный галантно спрыгнул первым, выставил руки и, кашляя от дыма, позвал:

— Сестра Чиа! Быстрей!

Чиа прыгнула, и Эйрик, против ожиданий, сумел ее поймать. Дальше она уже шла, пошатываясь от усталости, за викингом, который, с бластером наперевес, догонял товарищей. Впереди слышались крики, выстрелы… Когда рядом оказалась распахнутая дверь с сожженным замком, Чиа уже знала, что увидит за ней, но все равно заглянула. Несколько кресел оплавлены, в них… Они даже не встали, совершенно не ждали нападения. Странные, странные тени. И тем еще более страшные. Чиа не видела в них детей.

Эйрик шел следом за Кетилем. Он понимал, чего тот хочет: захватить крейсер. Глупо, очень глупо. Чего еще ожидать от мальчишки? Остановить бы его… Но так хочется домой! А другого способа выбраться с Хильд-Оск нет. Просто нет больше кораблей. В какой-то момент слева, буквально из стены, выпрыгнул мальчик лет шести. Эйрик с разворота располовинил его лучом и, зажмурившись от ужаса содеянного, побежал догонять своих. Споткнулся о труп… Тоже ребенок. Дальше еще один. Один Великий, да что же здесь творится?!

— Слева, Одноглазый! — закричал впереди конунг.

Снова звуки выстрелов. Там Халль, там Ингольв, там Ивар Ярл, последние оставшиеся в живых друзья. Эйрик заставил себя забыть обо всем и побежать вперед. Глупо, очень глупо было ожидать, что подземная база окажется так просто устроена, но викинги действительно выбежали к огромному ангару, в котором стоял крейсер. С совершенно холодными дюнами и корпусом!

— Так не бывает! — выкрикнул Ивар Ярл и срезал далеко внизу кого-то тонким лучом. — Просто не бывает!

— Но ты это видишь! — просто завизжал конунг. — Один с нами! Вниз, вниз! Здесь лестницы!

Эйрик побежал вниз по железным лесенкам вслед за Халлем. Тот на бегу качал головой, тоже не веря в происходящее. На одном из пролетов стоял мальчик лет шести, с большим сверлом в руках. Халль Богатый пробежал мимо, а Эйрик как-то машинально срезал пацана лучом бластера.

— Ты что, брат, совсем окоченел? — вопреки смыслу слов, говорил Халль совершенно спокойно. — Дети же вокруг.

— Это не дети, Халль! Это… Это тени!

— Откуда ты знаешь?

Эйрик не нашелся, что ответить, и побежал вниз. Их должно было ждать героическое, но бессмысленное и самоубийственное сражение с большой командой крейсера. Вот только где она? Десятка два мужчин, выскочивших из корабля, уже лежали на плитах, расстрелянные сверху Кетилем и полковником Ярлом. Трап подогнан, люк открыт… Ничего не понимая, Эйрик побежал за командирами, повторяя их вопль:

— Один с нами!!

Он и не помнил, как оказался на крейсере. Шлюз заполнен воздухом, давление уравнено…

Ингольв Одноглазый сразу убежал вперед, а Кетиль и полковник некоторое время совещались. Когда Эйрик в упор расстрелял какого-то шатающегося парня, вывалившегося из-за угла, его заметили.

— Лейтенант! — взревел полковник, будто все еще был Начартом «Атмосферы». — Ты же изучал корабли потенциальных противников!

— Да, — кивнул Эйрик. — Только давно. Рубка вверху.

— Я сам знаю, что вверху, троллева пятка! Иди туда с Ингольвом, прорывайся! Мочи всех, слышишь? Всех! И просто уводи корабль на орбиту, как сумеешь! У нас другие дела!

Эйрик хотел было что-то сказать, но не нашелся, что. Действительно, кому еще пытаться поднять корабль? Кетиль, сын колонистов, в жизни не видел ничего, кроме рухляди своих конунгов, на которой и осваивают новые миры. Ивар Ярл слишком давно закончил Планетарное Десантное училище и помнит куда меньше. Вот если бы Халль был рядом…

— Халль, где тебя носит?! — уже орал полковник Ярл поднявшемуся по трапу викингу. — Мы идем к ближайшей батарее, где их располагают в СПДЧ?

— Тут не башни, тут «Торпедные порты» и «Вспомогательные калибры», — как на уроке ответил Халль Богатый. — Нас немного, и исходить следует из условий задачи…

— В «Торпедный порт», тролль! — взвыл Ярл. — Веди нас, прикроем огнем! Ты помнишь, где они?

— Второй-третий уровень, не выше. Можно подняться на лифте, можно по аварийной…

— К аварийке!!

Эйрик, помня, что ему следует поднять корабль во что бы то ни стало, первым побежал к аварийке. Лифтам сейчас доверять нельзя. В переходе на полу корчился какой-то мужчина, короткий луч бластера прошил ему затылок. Эйрик даже не задумался. Но где команда?.. Он добежал до лестниц, усыпанных аварийными свайками и покарабкался наверх. Краем уха услышал, как Ивар Ярл кричал что-то Чиа…

Женщина не спешила. Шагом прошла по ангару, стараясь не смотреть на трупы, поднялась по трапу. Здесь тоже трупы. Викинги убивают всех. Самое ужасное, что они, наверное, правы… Как хорошо, что Чиа Риттер не обязана в этом участвовать!

— Сестра!! — Ивар Ярл исхитрялся кричать все громче, удаляясь по переходам. — Бери бластер у кого-то из этих, беги вверх к Эйрику и Ингольву, помоги им!!

Отчего не взять бластер? В крайнем случае, сгодится застрелиться. Тени не атакуют, их будто и нет вовсе, будто приснились. Зато есть усыпанный трупами корабль. И не все они убиты… Чиа вспомнила, что говорили тени в образе детей: те, кто принимает препараты, часто болеют, умирают. Вот оно как. Крейсеру пришлось выдержать большой бой, и многие умерли от перенапряжения. Вероятно, потому и второй крейсер, тот, что викинги смогли победить, перестал в какой-то момент сопротивляться. Там просто все умерли… Они вводили друг другу препараты, всеми ими как куклами командовали «тени», а потом, когда становилось невыносимо, умирали. И те немногие, что еще оставались живы, когда «тени» покидали их, сообщали об этом в эфир. Наверное, «тень» в разуме — это что-то вроде наркомании. Наверное, потерять «друга» — страшно. А может быть, все не так. Чиа не знала. Зато была уверена, что начинается самая большая война в истории человечества, и ей выпало оказаться на переднем крае. За что?!

Халль, Ивар Ярл и конунг Кетиль вскоре свернули. Чиа слышала наверху топот бутс по металлическим перекладинам и поняла, что это Эйрик со смешным, но вполне подходящим прозвищем Пьяный. Она ползла все выше, пока ноги совсем не налились свинцом. Тогда Чиа села на решетчатую площадку и вдруг поняла, что происходит.

Они захватили корабль! Нечеловеческая логика долго помогала «теням», и вот теперь в чем-то важном подвела. Почему они не атакуют? Неужели не заметили атаки? Но ведь они вездесущи, они легко передают друг другу информацию, для них не существует расстояний… Если только «тени» говорили правду. «В этом мире у нас нет жизни. Мы хотим здесь жить», вспомнила она. Возможно, все совсем не так. А как именно — не узнать. Викинги действуют глупо, наобум, но пока побеждают. Сейчас Эйрик доберется до рубки и поднимет корабль, а остальные, захватив батарею или что там еще, ударят вниз, по базе «теней». По детям.

— Все правильно, — вдруг поняла Чиа. Она вспомнила Ануша Фингера, который все еще со связанными руками находился сейчас где-то рядом с жестоким Гримом Щекастым. Вспомнила о самом Гриме, верном служаке, и его команде. Вспомнила о Хроллауге Быстром, типе неприятном, но находящемся сейчас где-то далеко вместе со своими помощниками. Вспомнила об отрядах, то подчиняющихся, то не подчиняющихся полковнику Торварду Высокому. Вспомнила о выживших горожанах, о Сенти, Киме, Бежье. Вспомнила и заставила себя продолжить подъем по лестнице. Если эти люди теперь обречены, то Чиа должна использовать свой шанс выжить в этой войне.

Она нашла Эйрика и Ингольва в рубке. В креслах оказались два трупа и Одноглазый, ворча, оттаскивал обоих сразу в соседний отсек. Эйрик, усевшись перед главной консолью, пытался вспомнить, как ее активировать.

— Проблемы? — спросила Чиа, усаживаясь рядом.

— Никаких, — зло ответил Эйрик. — Пристегнись. Как говорили наши учителя, технику торгашей можно любить за одно: противнику легко с ней справиться. Дружелюбный интерфейс, видишь ли.

Он встал, отрегулировал бластер и прожег панель в нескольких местах. Пара ударов прикладом — и вот она, оголенная схема управления кораблем. Чиа показалось, что тут Эйрик сникнет, не сможет разобраться в хитросплетении проводов, но он сразу положил палец на какой-то интересующий его узел.

— Вот здесь. Вот здесь вся ваша секретность. Взломать код невозможно, — торжественно произнес он. — Зато можно обойти его.

— Если ты что-то сломаешь, управление блокируется, и мы никогда не взлетим.

— Значит, не взлетим, — легко согласился Эйрик, орудуя кортиком. — Эта штука получает код и посылает сигнал активации. Надо считать последний посланный сигнал и продублировать его. Делаем это с помощью примитивного щупа остаточного напряжения. Входит в комплект десантного снаряжения, вмонтирован в опреснитель воды вместе с аптечкой и рыболовной снастью.

— Тебя и в самом деле чему-то учили? — подначила его Чиа от нечего делать.

— Представь себе. Вот и получили число… — Эйрик скопировал данные и вернул их в консоль. — Видишь зеленый огонек? Сейчас крейсер начнет меня слушаться.

Огоньки и правда загорались один за другим. Чиа пристегнулась, вспомнив совет лейтенанта. Может быть, у викингов и сделанный в СПДЧ крейсер начнет летать, как десантная баржа «Атмосфера»?

— Всем! — заговорил Эйрик в микрофон. — Расчетное время старта восемь условных секунд! Пошел автоотсчет! Ингольв, Одноглазый дружище, беги к креслам, как бы не тряхнуло!

Когда крейсер, названия которого они еще не знали, оторвался от плит ангара, Чиа ничего не почувствовала. Но Эйрик сам указал ей наверх. Там, на большом экране, было видно, как медленно, очень медленно, на маневровых дюзах, корабль тянется вверх по шахте. Вокруг вытянутого носа пульсировала синяя линия, и Чиа догадалась: силовой экран. Он взломает тонкую пленку створок шахты, и дальше перед крейсером преград не будет.

Если только не ударят «тени». Если они не одолеют Эйрика в самый неподходящий момент. Если не заставят приборы врать. Чиа закрыла глаза. Шли секунды.

— Эйрик, мы начинаем! — донесся по корабельной связи голос полковника Ивара Ярла.

Чиа почувствовала, что «тени» рядом. Она не могла понять, сердятся ли они, понимают ли, что происходит, — для этого надо было впустить их в себя. Чиа расслабилась лишь чуть-чуть и стала говорить, почти молиться, шевеля губами.

— «Тени», миленькие, не трогайте нас! Ведь вы все равно уже ничего не измените! А я вас люблю! Люблю! Я очень хочу домой, но как только я окажусь в Анаронии, я вам помогу. Приходите тогда ко мне! Ведь для вас нет расстояний. Приходите, и я вам помогу, все сделаю для вас. Я люблю вас, «тени»!

Чиа даже не лгала, просто говорила то, что было у нее на уме. И «тени», как ей показалось, отступили.

— Есть, Эйрик! Ты видел? Пять торпед прямо в шахту! Там ничего не осталось, Эйрик, Ингольв, ничего! Всем им конец! — ликовал Ивар Ярл, не до конца понимавший, что такое «тени».

— Их невозможно убить, — пробормотала Чиа. — Мы с ними навсегда.

Эйрик вздрогнул, но не оглянулся. Ему предстояла еще достаточно сложная задача: хоть приблизительно проложить курс. А потом — разобраться с возможностями двигателей крейсера. А потом, может быть, понять, как он «прыгает» через пространство.

— Мой конунг! Ивар Ярл! Халль, дружище! Если у вас все — поднимайтесь ко мне.

«Я люблю вас, «тени»! — подстраховалась Чиа Риттер, посылая вниз, к Хильд-Оск, последний сигнал. — Я помогу вам, как только окажусь дома! До встречи!»