Глава 5

На следующий день в замке устроили прием. Собралось множество гостей — прибыли почти все придворные. Король Нейгарт решил, что должен привлечь на свою сторону всех влиятельных людей. Он прекрасно понимал, что его власть находится под угрозой.

Я еще не до конца разобралась во всем происходящем, но уже поняла, что тут творится что-то странное. Неизвестные мне ронекрийцы и их послание королю, связь Эрин с этими людьми и присутствие светлого мага Колхана в замке — все это следовало передать Реджу. Только бы он появился сегодня!

Я и остальные горничные должны были прислуживать гостям. Их встречали король и разряженная Эрин. Женщина была в прекрасном настроении — ей льстило, что сегодня к ней проявляют столь повышенное внимание. Все прибывшие кланялись ей и принимали, как настоящую королеву.

— Вот свинья! — недовольно хмыкнула Лина мне на ухо, косясь на свою госпожу. — Я почти час помогала ей одеваться, а она даже не поблагодарила! Как же мне с ней не повезло! Еще и обозвала меня криворукой!

— У Эрин еще тот характер! — согласилась я. — Она все время подкалывает меня во время трапезы!

Лина бросила на меня понимающий взгляд.

— Она просто стерва!

Мы стояли за дверью приемной залы и ожидали, когда прибудут гости и мы сможем внести блюда к столу. За дверью слышались веселые голоса, смех и множество шагов. Для меня было очень унизительно подобное положение. К тому же, я не знала, явится ли Редж, а это было самое страшное. Если он не придет, я совсем потеряю терпение и пойду его искать сама. Сейчас я оказалась совсем одна и ничего не знаю о том, что происходит в Тайном Ордене. Меня очень злит эта ситуация.

— Ну что, готовы улыбаться гостям? — с усмешкой произнес подошедший Ирвин. Он стал рядом со мной и взял меня за руку. Лина, увидев это, хитро улыбнулась.

— Уж лучше улыбаться друг другу! — сказала она. — Правда, Айрес? Твой приятель только этого и ждет!

— Эх, Лина, — вздохнул Ирвин. — Если бы только Айрес хоть раз улыбнулась мне!

Я хмыкнула и отвернулась от него. За последние несколько дней мне просто не было житья от его ухаживаний. Ирвин все время крутился рядом и даже помогал мне. Но все это он делал с таким расчетом, что я скоро сдамся и окажусь в его объятиях. Мне совсем не хотелось заводить романы в замке. Точнее, хотелось, но не с Ирвином.

— Айрес, ну хватит хмуриться! — прошептал парень, обнимая меня за талию. Я резко освободилась от него и отошла на пару шагов, но он снова приблизился ко мне и снова обнял.

— Ирвин, отстань от меня! — возмутилась я. — Сейчас не время для твоих приставаний!

Ирвин все с той же улыбкой отпустил меня и согласно закивал:

— Хорошо, хорошо! Не буду трогать тебя до конца приема!

— Окажи мне услугу! — фыркнула я.

Лина подошла к Ирвину и тихонько шепнула:

— Если хочешь, можешь обнять меня!

Парень оглядел ее с головы до ног и резко ответил:

— За Айрес ты, пожалуй, не сойдешь!

Все слуги дружно рассмеялись. Лина бросила на меня негодующий взгляд и опять вернулась на прежнее место.

Тильда все это время внимательно смотрела сквозь замочную скважину и не могла отвести от нее взгляд.

— А вот и леди Майра появилась! — вдруг возвестила она. — Теперь жди скандала!

Услышав знакомое имя, я тут же подскочила к ней.

— Что еще за леди? — быстро спросила я.

— Гецогиня Лауренская!

Я похолодела. Эта женщина может узнать меня после того случая на рынке. Если это случится, мне действительно придется туго.

— Эта дама обожает скандалить, — продолжала Тильда. — Ее хлебом не корми — дай поругаться! На прошлом приеме из-за нее нас всех чуть не поувольняли!

В комнате появилась Гретхен. Сегодня на ней было синее платье и она вполне могла сойти за героиню тех романов, которые так любит читать. Я решила воспользоваться советом Колхана.

— Все гости собрались! — возвестила экономка. — Все быстро на кухню за блюдами и будьте аккуратны!

Мы направились выполнять ее поручение. Проходя мимо, я внимательно посмотрела на Гретхен и сказала:

— А вы прекрасно выглядите, госпожа!

Женщина несколько раз поменялась в лице и в конце концом чуть улыбнулась.

— Смотри не устрой чего-нибудь, Айрес! — холодно бросила она, но в ее голосе уже не было прежней злобы.

Оказывается, комплименты действуют даже на таких, как она!

Я прошла вместе с остальными и поставила на стол блюдо с жареным гусем. После этого я принялась наливать гостям вино. Мне нужно было не пропустить ни одного, иначе будет скандал.

В одном из гостей я узнала Реджа. Он прекрасно видел меня, но даже не повел бровью. Я налила ему, как и остальным, вино и незаметно наступила на ногу. В этот момент он любезно разговаривал с какой-то высокопоставленной дамой. Я вложила в свое наступление, наверное, слишком много сил. Посреди разговора Редж вскрикнул и кинул на меня такой леденящий взгляд, что я тут же улыбнулась. Приятно было видеть, что я хотя бы так смогла отомстить ему за долгое отсутствие.

Рядом с принцем сидела какая-то блондинка в золотом платье. Они то и дело мило переглядывались и о чем-то оживленно беседовали. Лицо блондинки было почти идеальным, а кожа светлой и прозрачной. Я невольно позавидовала ее красоте. Сама я никогда не была идеально красивой. У меня была довольно привлекательная внешность, но рядом с этой девушкой я, несомненно, меркла.

— Посмотрите на принца и леди Лориану! — восхищалась какая-то толстая дама, которой я как раз наливала вино. — Из них бы вышла прекрасная пара!

— Конечно же, дорогая Нора! — вторила ей ее не менее цветущая подруга. — Они идеально подходят друг другу!

Я не могла просто так пропустить это мимо ушей. Подойдет она ему! Как же! Может, он ей еще и предложение сделает? Ну уж нет! Слишком вы разболтались, милые дамы!

Я "нечаянно" толкнула солонку и ее содержимое просыпалось первой даме на рукав.

— Какая чудовищная неловкость! — зашипела она на меня. — И как таких неумех допускают обслуживать гостей!

— Простите, госпожа! — притворно-искренне проговорила я, сметая соль обратно. — Я так неловка и неумела!

Даме оставалось только удивленно смотреть на меня и ругать меня, на чем свет стоит, когда я повернулась к ней спиной. Но это меня уже не беспокоило. Я, как могла, отомстила ей за ее длинный язык. Мне все-таки было неприятно слышать о принце и этой блондинистой особе.

Дойдя до Эдвента, я решила немного подслушать его разговор с дамой.

— Вы, правда, тренируетесь по несколько часов в день, милорд? — удивленно распахивая глаза, спросила девушка.

— Да, леди Лориана, — отвечал Эдвент. — Я занимаюсь тем, что мне нравится!

— Никогда бы не подумала, что человека с таким утонченным умом, как вы, могут увлекать подобные забавы! — восхищалась Лориана.

— Вы слишком добры ко мне! — проговорил принц в ответ.

Я даже покраснела от возмущения. Эдвент был так любезен с это леди и так груб со мной. Неужели сложно проявлять хотя бы уважение ко мне? Он так вежливо беседовал с этой дамой и так ей улыбался, что я даже разозлилась. По-моему, это было вполне справедливо! Эта незнакомая Лориана сразу же заслужила его внимание и почтение, а я лишь мерзкие шутки и подколы! И это, при том, что я здесь именно из-за него!

Наливая вино леди Лориане, я случайно заметила, что в ее волосах есть фальшивые шиньоны. Этим я не могла не воспользоваться. Применять магию было нельзя, но соблазн был слишком велик. Надо дождаться, когда принц позовет ее танцевать! Тогда- то я и смогу отвадить ее! Может, это и нечестно, но я не могла стерпеть подобной обиды!

Праздник был в самом разгаре, когда в зале появился тот самый незнакомец, с которым король Нейгарт разговаривал вчера на окраине города. Он был одет в праздничный светлый костюм и совсем был не похож на наемника. Время от времени он подходил к некоторым гостям и с улыбкой что-то им говорил. Я краем глаза старалась не упускать его из виду, но это было сложно, поскольку мужчина так быстро менял собеседников, что я не успевала за ним следить. Король заметил его и сразу же нахмурился. Он быстрыми шагами направился к нему и стал что- то быстро говорить. Я не могла оставить такой случай и подошла к ним как можно ближе, под предлогом того, что разношу напитки.

— Зачем ты здесь? — строго спросил король.

— Ты же мне обещал, что я смогу вернуться, — нахально произнес незнакомец, окидывая короля взглядом. — А ты неплохо устроился, Нейгарт! У тебя есть все, что мог получить я!

— Сейчас тебе лучше уйти! — сдавленно проговорил король, сжимая кулаки.

— Зачем же? Мне здесь нравится!

— Убирайся! Мне не нужен скандал! — повторил король.

— Будь по-твоему! — сдался незнакомец. — Но ты обещал!

— Я помню свои слова, но вначале дело!

Незнакомец слегка поклонился и с улыбкой вышел из залы, на ходу прощаясь с некоторыми придворными. Я была в недоумении. Кем был этот человек и почему он предъявлял такие счета королю, было непонятно, но очень интересно!

Леди Майра уже успела найти себе соперника для спора. На этот раз скандал обещал быть просто грандиозным, потому, что она столкнулась с леди Эрин. Дама горячо осуждала ее платье, а Эрин не могла стерпеть подобного, она ощущала себя королевой. Король вовремя заметил готовящийся взрыв и отвел свою фаворитку в сторону, чтобы избежать скандала.

Тем временем начались танцы. Разряженные гости кружились парами под звуки великолепной музыки и от души веселились. Я стала искать глазами принца и его пару, но их не было. Не без облегчения я заметила, что леди Лориана танцует с каким-то молодым дворянином, а Эдвент вышел из залы.

Я бы еще понаблюдала за балом. Мне было очень интересно, потому что я не видела таких праздников со времени побега из дома. С грустью я думала, что сейчас могла бы быть вместе со всеми этими господами — я ведь тоже когда-то была благородной дамой! Но слугам Гретхен не позволила находиться тут во время бала. Она оставила лишь нескольких, а остальным приказала уйти в кухню.

Я не хотела уходить, но мне пришлось это сделать. Сидеть на кухне мне не хотелось и я тайком выскользнула на улицу через заднюю дверь. Она выводила из помещения кухни на задний двор. Днем туда обычно подвозили свежие продукты для королевского стола. Я прошла через двор и решила немного прогуляться.

Впереди себя я увидела фигуру мужчины. Он был в темном плаще и быстро направлялся в сторону конюшни. Я уже окончательно вжилась в образ шпиона и не могла оставить его без внимания. В сгущавшихся сумерках было сложно понять, кто этот человек. Я ускорила шаг и дошла до ворот конюшни. Человек вошел внутрь и я проследовала за ним.

Спрятавшись за стогом сена, я принялась наблюдать за ним. Как только мужчина вышел на свет, источаемый двумя фонарями, я узнала в нем принца Эдвента. Он слегка наклонился к конюху, который дремал на своем месте.

— Алистер! — позвал он его. — Алистер!

Старик поднял голову и быстро стряхнул сон, увидев, какая особа потревожила его.

— Ваше высочество! — воскликнул он, протирая глаза. — Вам снова нужна ваша лошадь?

— Да, Алистер, — кивнул Эдвент. — И поскорее!

— Сегодня же прием, милорд! Вы решились покинуть замок даже сегодня? — спросил конюх, удаляясь в каморку, где хранились сёдла.

— Мои дела не терпят отлагательств! — нехотя ответил принц и Алистер более не задавал вопросов, поняв, что лучше остаться в неведении.

Примерно через полчаса принц выехал на своем черном скакуне и быстро помчался прочь от замка. Я сидела за своим стогом сена и, не отрывая глаз, смотрела на него. Верхом на лошади он был просто прекрасен! Айрес, прекрати! Не забывай, зачем ты здесь!

Я постаралась незаметно для конюха выбраться из своего укрытия, но мне не удалось. Я зацепила ногой, стоявшие рядом, вилы и они чуть не упали на землю. Я вовремя успела остановить это.

— Замри! — прошептала я и вилы повисли в воздухе. Алистер сидел в полудреме и ничего не видел. Теперь нужно вернуть орудие труда на место, чтобы не было никакого шума. А у меня это получается не всегда.

Я постаралась сосредоточиться и контролировать все свои силы.

— Вернись на место! — приказала я и зажмурилась.

Открыв глаза, я увидела, что вилы преспокойно стоят на месте, а конюх мирно спит. Молодец, Айрес! На этот раз тебе удалось!

Я незаметно выскочила из конюшни и побежала в замок.

Гости разошлись только к полуночи. Я выполнила все свои обязанности, а именно, подготовила комнаты короля и принца и помогла остальным горничным убираться в зале. Я не переставала удивляться, как особы благородных кровей могут оставлять после себя такой беспорядок и горы мусора!

Я просто валилась с ног от усталости. Часы уже пробили час ночи. Я еле передвигала ноги по лестнице, ведущей к моей каморке.

Вдруг меня схватили за руку и втащили в нишу, сделанную в стене. Спустя секунду, я увидела перед собой до боли знакомое лицо Реджа.

— Я уже думал, что не дождусь тебя! — недовольно проворчал он.

— Редж! — закричала я. — Почему ты всегда пугаешь меня?

Он зажал мне рот и зашипел:

— Айрес, не кричи! Ты с ума сошла!

— Где ты был все это время? — уже шепотом кричала я. — Ты бросил меня здесь совсем одну! Я не знала, что мне делать!

— Айрес! — пытался он успокоить меня, но это было бесполезно.

— Если бы ты только знал, что мне пришлось перенести! — не унималась я. — Если бы ты знал, как меня тут унижали, пока ты развлекался там!

Больше я не выдержала и просто разревелась. Редж, молча, обнял меня и подождал, пока я смогу хоть что-то сообразить. Я, наконец-то, смогла дать волю всем своим переживаниям и с удовольствием выплакалась ему в плечо. Мне даже стало легче.

— Все? — спросил он через несколько минут. — Теперь мы можем поговорить?

Я кивнула, вытирая слезы. Редж взял меня за руку и повел за собой.

— Куда ты меня тащишь? — всхлипывая, спросила я.

— Не будем же мы обсуждать наши дела здесь!

— Обычно, когда иду за тобой, это заканчивается плохо! — все еще плакала я.

— Айрес, успокойся! — шепнул Редж. — Все будет хорошо! Ты просто устала!

— Ты не представляешь как! — огрызнулась я. — Еще и ты не давал о себе знать! Бросил тут меня одну и все!

Тем временем он вывел меня из замка каким-то неизвестным путем. Мы оказались на козырьке крыльца замковой пристройки.

— Как мы здесь оказались? — недоуменно спросила я, озираясь по сторонам.

Реджинальд только рассмеялся.

— Я думал, ты уже изучила все замковые коридоры! — сказал он.

Редж усадил меня на парапет козырька и стал допрашивать с настоящим пристрастием. За полчаса я рассказала ему все, что мне удалось узнать, и отдала скопированную записку. Он повертел ее в руках и попытался что- то рассмотреть, но в темноте это было невозможно.

— Завтра прочитаю, — отмахнулся он и сунул записку в карман.

Я продолжила свой рассказ.

— Так, значит, объявились ронекрийцы? — спросил он, когда я закончила. — Не думал, что они сунуться в Лонгджер после всего, что было.

Я с интересом взглянула на Реджа:

— А кто они такие? И что с ними связано?

Даже в темноте я смогла рассмотреть на лице своего собеседника искреннее удивление.

— Неужели тебе ничего не известно о том, что произошло в Лонгджере три года назад? — спросил он.

Я отрицательно помотала головой.

— Ох, Айрес! — вздохнул Режд. — Тяжко мне с тобой придется!

— К твоему сведению, — вспылила я. — Три года назад меня еще здесь не было! Я была лишь на пути в эти земли!

— Ладно, оставим это и не будем спорить! — урезонил меня рыцарь. — Не будем спорить, Айрес!

Я хотела что-то возразить, но его твердый ответ не дал мне такой возможности.

— Постараюсь немного тебя просветить в вопросах политики, — спокойно стал рассказывать Реджинальд. — Около пяти лет назад в нашей империи стало известно о нашем Тайном ордене. Каким-то образом его существование открылось. Конечно, это было известно лишь в определенных кругах, но, все же, поставило нас под угрозу. Денверу пришлось на время остановить деятельность ордена и распустить слухи о его развале. Тогда-то и появились ронекрийцы. Их орден — полная противоположность нашего, они хотят устроить военный переворот в государстве, в то время как мы лишь хотим тихонько возвратить власть законному наследнику! Влияние ронекрийцев быстро росло. К ним присоединились многие люди. Они затеяли бунт в Лонгджере. Нейгарт пробовал их остановить и ему это удалось. Но ронекрийский орден не исчез, а лишь перерос в культ. Говорят, что среди них есть темные маги, которые с помощью своих сил заставляют людей следовать за ними.

Я внимательно слушала Реджа и пыталась сопоставить все события с тем, что услышала.

— Но если они хотят свергнуть короля Нейгарта, то почему вы считаете их вашими противниками? — спросила я.

— Они хотят не просто свергнуть короля — им нужно уничтожить законного наследника, принца Эдвента. Если это случится, власть полностью перейдет к темным!

— Но ведь король и так сотрудничает с ними! — я никак не могла понять весь смысл событий. Редж уже окончательно убедился в моем незнании и готов был просто убить меня, понимая, что объяснить мне что-то просто не в его силах.

— Айрес! — почти кричал он. — Как можно не знать о таких очевидных вещах!

— Но я, правда, не знаю! — рассеянно хлопала глазами я.

— Пока Нейгарт у власти, магия будет в тайне! Если же победу одержат ронекрийцы, к власти придет их человек! Вот и все!

Я потихоньку стала соображать, что он имел ввиду и постепенно все острее ощущала, в какой страшной опасности находится Эдвент. Я прямо похолодела, подумав об этом.

— А какое отношение леди Эрин имеет ко всей этой истории? — снова спросила я.

— Леди Эрин де Гук из одного старинного рода. Все ее предки были преданы империи и королю. Но ее младший брат, Леонард, вступил в орден ронекрийцев и тем самым предал семью. Он был объявлен преступником и приговорен к казни, но Эрин уговорила Нейгарта пощадить его и приговор был заменен каторгой. Недавно стало известно, что Леонард сбежал из тюрьмы и снова стал ронекрийцем. Возможно, что он требует чего-то от сестры. Ты же сама слышала, что Эрин нужны были деньги, — рассказал Редж.

— Значит, нам нужно предотвратить то же, что произошло и три года назад? — подумав, спросила я.

— Наконец, ты нормально соображаешь! — воскликнул Редж из темноты. — Только это лишь часть того, что нам нужно сделать!

— Теперь мне хотя бы ясно, для чего я здесь! — недовольно пробурчала я.

— Айрес, теперь тебе нужно сделать самое главное, — не обращая на меня внимания, говорил Редж. — Ты должна найти, где хранится Сердце Ночи!

— Это еще что такое? — спросила я, громко зевнув. На дворе была глубокая ночь и мне ужасно хотелось спать. К тому же, утром мне придется встать очень рано.

— Это та самая вещь, которую я должен похитить!

— Так ты ее еще не украл? — почти вскрикнула я. Мне казалось, что он уже давно совершил свое преступление и я зря притворяюсь служанкой.

— Тише! Не кричи! — зашипел на меня Редж. — Как видишь, еще нет!

— А что это такое? — уже шепотом спросила я.

— Это артефакт, хранящий в себе магическую силу. Тот, кто владеет им, может иметь контроль над всеми магами в империи. Мы должны его заполучить и после передать принцу Эдвенту.

— Ну и дела! — хмыкнула я в ответ.

— Ты просто должна найти его! — сказал Редж. — Просто узнай, где он и все!

— Легко тебе говорить! — заворчала я, ежась от холода. Ночью ветер был прохладным и прохватывал все тело до костей.

— Тебе все равно придется это сделать! — уверенно заявил Редж.

— Я уже поняла! — отмахнулась я. — Редж! Если это все, что ты хотел мне сказать, то, может, разойдемся — мне уже холодно и я хочу спать!

Мой собеседник резко придвинулся ко мне и обнял.

— Это еще что такое? — вскинулась я.

— Ты же сказала, что тебе холодно! — невозмутимо проговорил он.

— Но это еще не значит, что ты можешь….

— Айрес, — не дал мне договорить Редж, — после всех наших приключений могла бы и не удивляться!

— Все равно! — не успокаивалась я. — Обнимать будешь своих благородных дам на светских приемах!

Редж громко рассмеялся, но не отпустил меня.

— Неужели, тебе неприятно? — хитро спросил он.

— С тобой нет!

— Интересно! — пропел парень и еще плотнее обхватил меня. — А с кем же тогда?

— Не твое дело! — огрызнулась я, вырываясь из его цепких объятий. Но это оказалось не так просто — Редж уцепился за мои слова и решил вытрясти из меня все.

— Ну уж нет! — смеялся он. — Не отпущу, пока не скажешь! Кого ты там себе нашла? А?

— Никого!

— Неужели, ты решила изменить мне, Айрес? Как подло с твоей стороны! — притворно-серьезным тоном говорил он.

— Редж, пусти меня! — не сдавалась я. — Никого я себе не нашла! А ты мне пока приносишь только неприятности!

— Ну мне-то можно сказать!

— Остань же от меня! — уже кричала я. Мне надоели его дурацкие расспросы. Кого, кого, а уж Реджа точно не касаются мои симпатии!

— Ладно! — сказал Редж, отпуская меня. — Я шучу! Просто шучу!

— Ну и шутки у тебя! — обиженно проговорила я.

Рыцарь лишь развел руками.

— Я найду тебя через две недели, — уже серьезно сказал он. — Постарайся узнать то, о чем я говорил! Я сам узнаю, куда и зачем ездит принц и мы тогда решим, что делать! Сейчас главное — артефакт!

— Я постараюсь! — фыркнула я в ответ.

— Времени мало, Айрес! — добавил Редж. — Придется поторопиться! От тебя сейчас многое зависит!

— Я все поняла! — нетерпеливо оборвала его я. — Теперь, отведи меня обратно в мою каморку! Я сама заблужусь в этих коридорах!

— Ты приглашаешь меня к себе? — снова стал издеваться Реджинальд.

— Не надейся! Второй раз я такой глупости не совершу! — огрызнулась я и направилась к двери.

Редж провел меня по бесконечным коридорам, знакомым, пожалуй, лишь его воображению и Гретхен. Мы оказались у двери моей каморки. Я уже собралась идти спать и оставить своего спутника одного, но вдруг в коридоре показалась Лина. Ее сонное лицо с любопытством наблюдало за нами. Проходя мимо, она даже замедлила шаг, чтобы узнать, что происходит. Просто удивительно, до чего же некоторые люди обожают сплетни!

Редж просто не мог не выкинуть ничего на прощание. Он неожиданно притянул меня к себе и поцеловал в щеку.

— Надеюсь, мы еще увидимся, дорогая! — громко сказал он. Так громко, что Лина все услышала и обернулась.

Когда она скрылась за углом, я набросилась на Реджа и стала шепотом на него кричать.

— Ты с ума сошел? Как тебе пришло это в голову?

— Брось, Айрес! — усмехнулся он. — Мы не должны вызывать подозрений. А так получается, что я просто развлекся со служанкой!

— Ах, ты! — я много хотела сказать ему в ответ, но он не дал мне такой возможности и с привычной усмешкой произнес:

— Спокойной ночи!

Сказав это, он развернулся и ушел.

— Ты мне за это заплатишь, Реджинальд! — крикнула я вслед.

В ответ по коридору разнесся его смех.