Глава 9. Таисия

Первое, что он ощутил после пробуждения, — это слабый яблочный аромат. Влад с наслаждением вдыхал сладковатый запах, невольно мечтая очутиться в бабушкином фруктовом саду. Там пахло именно так… Однако ноющее предплечье не позволяло всерьез поверить в подобную возможность, воспоминания вставали в памяти чересчур живо… При мысли о драконьих клыках и на редкость осмысленных янтарно-желтых глазах хищника Влад вздрогнул и резко сел в постели. Где он и где Костя?

Взгляд парня уткнулся в бледно-абрикосовые стены, скользнул по беленому потолку и торопливо обежал всю комнату. Прозрачные занавески, тяжелый двустворчатый шкаф, роскошный трельяж с тумбочкой из красного дерева, бежевый ковер, огромная люстра, составленная из крохотных позвякивающих хрусталиков, причем вместо лампочек — тоненькие восковые свечи… И, наконец, кровать, — широкая, полуторная, с шелковым постельным бельем цвета червонного золота.

Влад недоуменно помотал головой. Что за наваждение! Он опять проснулся в неизвестном доме! Неужели вновь переместился в пространстве и времени?

Стоило ему об этом подумать, как дверь беззвучно отворилась, и порог переступила юная хорошенькая девушка с гладкими черными волосами, под прямым пробором опускающимися к плечам.

— Де жа вю… — хрипло пробормотал Влад, хотя, по сути, молоденькая брюнетка нисколько не походила ни на рыжеволосую Мишель, ни, тем более, на Николя!

Она остановилась и недоуменно вскинула темные брови:

— Прости? — голос у нее оказался звонким и мелодичным.

— Да так, неважно… — протянул Влад, разглядывая незнакомку. Невысокая, тоненькая, она была облачена в белоснежную тунику с золотистым пояском, украшенным россыпью переливающихся камней. Черные выразительные глаза занимали, кажется, половину лица, и это придавало девушке особую таинственность, делая похожей на инопланетянку.

— Ну, если неважно… — она слегка улыбнулась, и Влад ошеломленно заморгал: он никогда ни у кого не видел такой нечеловечески обаятельной улыбки, да и вообще не подозревал за собой способность заинтересоваться женской улыбкой — обычно он обращал внимание на другие, более осязаемые, черты внешности.

— Ты долго спал, — произнесла незнакомка, устраиваясь на круглом трехногом стульчике возле кровати. — Как самочувствие?

— Все нормально, — выдавил парень, не в силах оторвать взгляд от лица собеседницы и отчаянно гадая, как заставить ее вновь улыбнуться. — А кто ты?

— Меня зовут Таисия, — представилась девушка. — А тебя?

Влад пробормотал свое имя и поудобнее устроился на кровати, тут же обнаружив, что обнажен по пояс — если не считать плотно обтягивающих его плечи и правую руку бинтов.

— Твоя одежда превратилась в сущие лохмотья, — пояснила Таисия и беззаботно добавила: — Так что я ее ликвидировала.

Влад перепугался:

— Как это — ликвидировала?! А в чем же я буду…

— Я подобрала тебе одежду, — перебила его "инопланетянка". — Походила по деревне, нашлась парочка эльфов твоего телосложения. Глазомер у меня отличный.

— Нашлась парочка кого?! Эльфов?!

— Ну да, я ведь эльф.

Временно лишившись способности издавать членораздельные звуки, Влад уставился на Таисию. Ему хотелось расхохотаться ей в лицо, сказать, что он никогда не поверит в подобный бред, но окружающий мир давно превратился в театр абсурда, и версия эльфа была не так уж нелепа на фоне всех предыдущих событий! И потом… если она — эльф, понятен источник ее неземной прелести.

— У тебя красивое тело, — вдруг призналась Таисия, и Влад, очнувшись от своих мыслей, покраснел и с подозрением покосился на девушку. Он прекрасно отдавал себе отчет, что вполне привлекателен, однако фигуру совершенной не считал, надеясь когда-нибудь приобрести эффектную рельефную мускулатуру.

— А… где ты меня нашла? — нервно поинтересовался юноша после секундного колебания — выяснять, насколько подробно изучила гостеприимная хозяйка его тело, желания не возникло.

— В лесу неподалеку. По-видимому, ты упал с большой высоты. Если бы не деревья, которые смягчили твое приземление… правда, они же и оцарапали тебя всего…

— А больше никого не было? — взволнованно спросил Влад, проводя кончиками пальцев по исцарапанной скуле (мало ему отметины от плетки этого садиста!).

— Нет… больше никого… — она чуть нахмурилась. — А должен был быть?

Влад вздохнул и снова откинулся на подушки.

— Не знаю… на нас напал дракон… — собственный рассказ показался ему неправдоподобным.

— Ты имеешь в виду представителя Народа Змеев? — уточнила девушка.

Парень с иронией взглянул на нее:

— Народа Змеев! Безмозглое чудовище, и только…

Таисия осталась серьезной.

— Чудовище — да. Но не безмозглое. Это вполне разумный народ.

— Еще скажи, что он и разговаривать умеет! — с издевкой поддел Влад.

— Умеет, конечно, — кивнул девушка. — Откуда ты родом, если не знаешь о таких элементарных вещах?

— С Украины, — недовольно проворчал юноша. Какая-то девчонка вздумала учить его!

Эльф удивленно пожала хрупкими плечами:

— Никогда не слышала. Впрочем, ладно. Если вкратце, существуют четыре народа: люди, эльфы, змеи и демоны.

— Какие еще демоны? — фыркнул Влад. — Духи, что ли?

— Не совсем, — покачала головой Таисия. — Довольно дикий и необузданный народ, что, впрочем, неудивительно, если учесть, что последние столетия они обретаются в черных дырах.

— Это которые в космосе? — насмешливо уточнил Влад.

— Именно, — в голосе собеседницы прорезалось раздражение. — Что-то ты слишком скептично настроен.

— Извини! — спохватился тот. И чего он завелся? Эта красотка явно не причастна к происшествию с ним! И потом… у дракона действительно был чересчур осмысленный взгляд… — Я просто устал от неожиданностей.

Девушка смягчилась.

— Завтракать будешь?

— Если не жареными каштанами и не зеленью, то — с удовольствием! — заявил Влад с энтузиазмом.

Таисия засмеялась, и парень тоже усмехнулся, наслаждаясь ее улыбкой. Эльф, точно эльф! И почему он усомнился?

— В таком случае я пойду, приготовлю, а ты пока оденься, — велела, поднимаясь, очаровательная брюнетка и указала на бежевый пуфик возле трельяжа, на котором аккуратной стопкой лежала одежда.

— Спасибо, — с благодарностью откликнулся Влад. — А после завтрака я пойду в ваш лес, поищу приятеля, — заканчивая фразу, он ощутил себя немного виноватым. Может, отказаться от завтрака и сразу отправиться на поиски? Но даже столь неопределенное решение вызвало голодный спазм в желудке, и юноша, успокаивая не вовремя пробудившуюся совесть, утешился мыслью о необходимости запастись энергией перед встречей с неведомым. Мало ли кто водится в их лесах?

— Хорошо, я пойду с тобой и покажу, где нашла тебя, — пообещала Таисия, скрываясь за дверью.

Сердце Влада билось с бешеной скоростью. Что ж, скоро он перестанет жалеть, что очутился в этом мире. Если его населяют такие очаровательные женщины, здесь не грех и задержаться…

ХХХ

Одежда, оставленная добросердечной хозяйкой, оказалась тяжелой и слишком теплой. К тому же, Влад чувствовал себя крайне нелепо в подобном виде и долго вздыхал, рассматривая свое отражение в зеркале.

"Костюм" незнакомого эльфа состоял из черных шелковых брюк, сорочки, черного же, вышитого серебром, плаща до середины икр и удобных полусапожек с блестящими пряжками (вместо опостылевших деревянных сандалий).

— Черт, я с каждым днем все больше похожу на актера в роли какого-нибудь Леголаса… — удрученно промямлил Влад, вообразив реакцию Кости на оригинальный наряд друга.

"Если Костя еще жив… — вновь подала голос затихшая на время совесть. — Может, он ранен и истекает кровью… а я тут торчу…"

Он никогда не считал себя святым (оно ему надо?), но все же не думал, что способен на крайнюю степень равнодушия.

— Я вовсе не равнодушный, — отчетливо проговорил юноша, встретившись взглядом со своим отражением. На лице зеркального двойника отпечаталось смущение и, отчасти, злое упрямство. — Просто не могу освоиться с мыслью, что это не сон, и наши с Костей жизни больше ничего не стоят…

Произнесенная вслух фраза прозвучала роковым приговором, по телу пробежал озноб, и даже новообретенный "плащ" не сумел согреть мгновенно застывшее тело.

ХХХ

Завтракали они в уютной, наполненной солнечным светом, столовой. Сыграла ли свою роль особая эльфийская магия (Влад уже ничему не удивился бы) или таково было влияние умело выполненного дизайна интерьера, но парень немного успокоился, очутившись в мирной обстановке этой пастельно-теплой комнаты.

Таисия уже сидела за столом, когда в помещение вошел Влад. Немного нервничая, он застыл на пороге, ожидая реакции на свой внешний вид.

Девушка улыбнулась.

— Тебе очень идет.

— Да уж… — пробормотал Влад с невольным облегчением и устроился напротив, чтобы не выпускать лицо юной брюнетки из поля зрения.

— Угощайся, — предложила эльф, указывая на расставленные тарелки.

Влад с трудом заставил себя оторвать от нее взгляд и рассеянно посмотрел на разнообразные блюда. В нем тут же с новой силой вспыхнул голод. Хлебцы, джем, жареный картофель, омлет и сок смотрелись столь аппетитно, что желудок несчастного гостя жалобно заурчал. Парень смущенно поморщился, злясь на неумение собственного организма соблюдать приличия. Что подумает эта фея о человеке абсолютно без манер?

"Я даже не знаю, в какой руке держат вилку и нож" — скорбно подумал юноша, впервые в жизни искренне пожалев, что не выучил основы этикета. Хотя… быть может, ЗДЕСЬ иные нормы поведения?

— А куда вы с другом направляетесь? — как ни в чем не бывало, поинтересовалась Таисия, намазывая на прозрачный ломтик хлеба не менее тонкий слой джема.

— К какому-то Хуану, — приступив к посыпанному зеленью омлету, с набитым ртом отозвался Влад.

Девушка замерла с надкушенным бутербродом в руке.

— Вы с ним знакомы? — наконец недоверчиво осведомилась она.

Влад равнодушно пожал плечами. Как же давно ему не доводилось обедать столь сытно! Николя наверняка умер бы от злости от подобного зрелища: его любимый пленник уплетает за обе щеки яичницу!

— Вот так-то, садист, — пробормотал парень себе под нос, потянувшись за кувшином с соком. Щедро плеснув в фарфоровую чашку фруктовый напиток, с удовольствием добавил: — Я ведь говорил… я еще буду пробовать все лакомства на свете!

— Не поняла… — тонко очерченные брови Таисии взмыли к линии роста волос, на хорошеньком личике отразилось недоумение. — О каком садисте ты говоришь?

Влад мысленно выругался. Черт! С каждой секундой он производит все более невыгодное впечатление!

— Прости, это так, ерунда… а на счет Хуана — нет, я с ним не знаком. Приятель много всякого рассказывал, но лично — нет, я его не знаю. А что?

— Ничего… — задумчиво протянула девушка. — Просто об этом колдуне столько слухов ходит…

— Колдуне? — пожалуй, ему не удалось скрыть насмешливое недоверие, и оно отчетливо прорезалось в голосе.

Таисия сузила глаза.

— Не веришь?

— Я уже не знаю, во что верить, а во что — нет, — честно признался Влад и криво усмехнулся. — Я иногда думаю, что просто схожу с ума… или сплю.

— Иногда реальность становится кошмаром, — согласилась эльф.

ХХХ

Дом Таисии был одноэтажным, бело-розовым, а крохотный сад пестрел клумбами с диковинными цветами самых разных окрасов. Сама же деревня эльфов напоминала загородный поселок с изящными коттеджами где-нибудь в Англии.

— К лесу идти недалеко, — произнесла миловидная брюнетка, отворяя ажурную калитку.

Влад рассеянно кивнул, с любопытством оглядываясь по сторонам. Над деревней повисла тишина, казалось, здесь никого нет, кроме него и странной девушки-эльфа.

— Еще очень рано, — тихо пояснила Таисия, словно прочитав мысли спутника (а вдруг?!). — Эльфы нередко ложатся спать под утро. Нет ничего лучше песнопений в звездные ночи…

Влад усмехнулся, вообразив красочное зрелище: полночь, горит костер, а вокруг него сидят прекрасные девушки и ангелоподобные юноши, играют на арфах и поют на неведомых языках…

Кстати о языках!

— Ты на каком языке разговариваешь? — требовательно спросил Влад, пока они шли по усыпанной гравием аллее, направляясь к виднеющейся вдали арке, по-видимому, знаменующей конец либо начало деревни.

Таисия бросила на него озадаченный взгляд.

— Тут все говорят на языке Эос!

— И я тоже? — изумился собеседник.

— Конечно! А как бы иначе я тебя понимала?

— Вот уж не знаю! Вопрос, как я сам понимаю тебя! Никогда думал, что владею языком Эос!

Они достигли полукруглой арки из белого гладкого камня с розовыми прожилками, и перед ними открылся тянущийся до самого горизонта луг, слева отрезанный густой полосою леса. Высокие деревья с незнакомой листвой показались Владу несколько зловещими, и он слегка поежился — перспектива прогулки по этим зарослям его не вдохновила.

— А зачем ты вообще туда пошла? — поинтересовался Влад вслух, стараясь отвлечься от мыслей о лесной чащобе.

— Собирала кое-какие травы, — пояснила Таисия. — Они мне необходимы для целебных настоек.

"Еще и ведьма!" — с нервной усмешкой подумал Влад, неохотно вступая под кров деревьев.

ХХХ

Первое впечатление от прогулки по лесу было неожиданно приятным. Здесь царили полумрак и прохлада, а Влад успел изрядно спариться в своем громоздком одеянии и теперь просто блаженствовал. Эльфы, должно быть, устроены как-то иначе, и им неведомо, что такое пот…

— Тут животные водятся? — как можно безразличнее осведомился Влад. Таисия искоса взглянула на него, и парень, покраснев, недовольно добавил: — Надо ведь быть готовым заранее!

— Не волнуйся, опасных животных здесь нет, — успокоила девушка, ловко выбирая путь между деревьев и умудряясь не цепляться длинным подолом за ветви и колючки. Сам Влад постоянно запутывался в густых зарослях.

"Идиотская одежда! В тунике и то было удобнее!" — раздраженно размышлял юноша, в очередной раз отдирая колючую ветку от серебряной вышивки на рукаве.

— И долго мы будем так кружить? — хмуро спросил он вслух. — Может, просто окликнуть его?

— Окликни, — пожала плечами Таисия. — Хотя мы почти дошли до того места, где я тебя нашла.

— Ага, надо полагать, Костя так и сидит там на пенечке, нас поджидая… — саркастично протянул Влад.

Таисия обернулась к нему, глаза ее гневно сверкнули:

— Мне не нравится твой тон. Я не обязана знать, где в данный момент находится твой друг. Это, скорее, должен знать ты.

— Да ладно, я просто пошутил, — стушевался Влад. Да, девчонка явно умеет за себя постоять…

Их перепалку прервал до боли знакомый голос:

— Эй, Влад! Ты здесь?!

Таисия иронично взглянула на спутника.

— Кажется, тебя самого ищут.

— Да, это Костя! — тут же воспрянул духом Влад и, набрав в легкие побольше воздуха, громко крикнул: — Костя, Костя! Где ты?!

Раздался радостный вопль, треск, и между деревьев появился взлохмаченный Костя. Жилет его лишился застежки, на щеке и обнаженных руках алели свежие царапины, а в копне темных волос запутались сухие листья. Несмотря на плачевный вид, парень счастливо улыбался, а его живые карие глаза сияли ликованием.

— Владэн! — заорал он и так резко хлопнул Влада по плечу, что тот покачнулся. — Я уж думал, не найду тебя никогда… Боже, что на тебе надето?!

— Эльфийский наряд, — с нарочитой небрежностью обронил Влад и, не сдержавшись, прыснул — друг уставился на него с комичным изумлением, округлив глаза и приоткрыв рот.

— Чего-чего?

Вместо ответа юноша обернулся к Таисии, наблюдавшей за ними с молчаливым любопытством.

— Знакомься, это эльф по имени Таисия. А это Костя.

Девушка с улыбкой кивнула, а Костя перевел недоверчивый взгляд на приятеля.

— В каком смысле — эльф?

— Ну, ты дремучий! — снисходительно бросил тот. — Неужели никогда не слышал об эльфах? Ладно, шутки в сторону. Есть хочешь?

— О, это еще мягко сказано! — возбужденно воскликнул Костя, мгновенно позабыв о проблеме существования эльфов. — Знаешь, я тут целую вечность брожу, остатки наших пищевых запасов еще вчера съел!

— И лошадь в том числе? — поинтересовался Влад.

С губ бывшего сокурсника тотчас сползла улыбка.

— Нет, лошадь я не съел… Но, боюсь, она все-таки не спаслась. Я-то чудом выжил, правда прыгать пришлось… Я даже меч сберег, — и он указал на широкий кожаный пояс с ножнами, из которых выглядывала рукоять меча. — Потерял сознание, когда пришел в себя, обнаружил, что ты опять пропал. Ну, а где наш конь, можно лишь с ужасом предполагать.

— Мда, — передернулся от отвращения Влад и покосился на Таисию. — Что ж… Угостишь моего приятеля?

— Разумеется.

Костя весь засветился, поймав ее приветливую улыбку, а Влад с удивлением отметил, что этот факт ему отчего-то неприятен. Неужели ревность? Впервые в жизни? И к кому — к лучшему другу?! В стиле сладеньких романтических песен и книг…

ХХХ

Костя набросился на еду так, словно последний раз обедал год назад. Впрочем, в каком-то смысле это соответствовало действительности — в конце концов, разве орехи и зеленые стручки можно считать полноценной пищей?!

— Мы тебя надолго не стесним, — обратился он к устроившейся напротив Таисии. — Правда, без лошади нам будет нелегко…

Влад печально посмотрел на гостеприимную хозяйку. Ему даже не удалось как следует познакомиться с ней…

Девушка тоже выглядела немного расстроенной.

— Вы торопитесь? — грустно спросила она.

Влад энергично замотал головой:

— Нет-нет. Просто Костя прав… зачем тебя стеснять?

— Мне кажется, вам рано отправляться в такие длительные путешествия, — глядя на полированную поверхность стола, проговорила эльф. — Влад еще толком не поправился.

— Это точно! — с энтузиазмом подтвердил парень, хотя и чувствовал себя вполне неплохо.

Костя поднял голову от тарелки с омлетом, лукаво взглянул на друга и ехидно поинтересовался:

— И где же мы будем в таком случае жить?

Таисия принялась водить пальцем по сверкающей столешнице, выписывая невидимые узоры.

— В моем доме две комнаты. Одну можете занять вы…

— Я не против, — моментально откликнулся Влад. Его охватило ликование, почти эйфория — неужели такая девушка могла заинтересоваться им?! Или… все дело в Косте?..

Юноша настороженно взглянул на Таисию, которая наконец-то перестала изучать воображаемый рисунок на столе и выпрямилась. Сияющий радостью взгляд, казалось, был ответом на незаданный Владом вопрос…

Костя демонстративно зевнул и с невинным видом осведомился:

А вы уверены, что я — не третий лишний?