Глава 12. Ральф плюс Назар

Последующие несколько недель слились для Влада в сплошную черную полосу. Он практически не ел и спал урывками, ему снилась мертвая Таисия с крыльями ворона, она тянула к нему руки и, плача, шептала о чем-то, но слов он разобрать не мог — из уст девушки вырывался лишь птичий щебет.

Они с Костей спали по очереди, и те ночные часы, которые Влад вынужденно бодрствовал, казались ему немыслимо долгими. Он никогда не боялся темноты, однако это относилось к обыкновенному миру с обыкновенными людьми, а здесь… здесь можно было ожидать любых сюрпризов. Вглядываясь во мрак, парень сжимал в потных ладонях рукоять меча и нервно кусал губы, к утру разбухавшие подобно переспелой вишне.

Помимо прочего Влад испытывал парадоксальный ужас по отношению к их третьей спутнице: черной с серебром птице с глазами Таисии. Он избегал взгляда пернатой странницы, стараясь забыть о ней, но тихий шорох крыльев и редкий щебет постоянно напоминали о недавней трагедии.

Они пробирались к убежищу неведомого Хуана в основном полями; порою приходилось пересекать и лес. Костя жаловался на усталость и постоянный голод, сам же Влад не замечал ни ноющих мышц, ни требующего еды желудка…

Юноша буквально вынуждал себя существовать, хотя доводы в пользу жизни были слабенькими. Как ни старался, он так и не сумел отыскать какой-нибудь положительный момент в сложившихся обстоятельствах…. И впервые понял людей, живущих лишь ради мести. Ведь только жажда вернуть Таисию — или собственноручно убить виновника ее смерти — вынуждала Влада просыпаться по утрам.

— Ты зарос, — сообщил как-то вечером Костя. Они ужинали; их скудная трапеза состояла из найденных накануне орехов и воды.

Влад поднял на друга хмурый взгляд.

— Ты тоже.

— Это точно, — согласился Костя, ощупывая собственное лицо. — Будем с тобой бородатыми!

Влад раздраженно пожал плечами, проблема внешности волновала его меньше всего на свете. Он равнодушно расколол очередной орех и в этот же миг услышал громкий хруст — казалось, кто-то наступил на сухую ветку.

Друзья вскочили на ноги, причем Влад успел схватить меч, который секунду назад лежал на траве.

Между деревьями сгустились смутные силуэты нескольких фигур.

— Шевельнетесь — и станете трупами! — пообещал ледяной голос, и из полутьмы чащи выступил высокий мужчина с рыжеватой бородой и наставленным на Влада арбалетом в руках. Незнакомец был облачен в тунику, мешковатые брюки, сапоги, серебристый шлем и кожаные наколенники; к широкому поясу крепились ножны.

Влад желчно усмехнулся. Ах, как велико искушение проигнорировать угрозу и покончить со всеми неприятностями раз и навсегда!.. Это даже не будет самоубийством… Заодно он поймет, что ощущала бедняжка Таисия, умирая от раны в животе… Однако нервно кашлянувший Костя привел его в чувство, и парень нетерпеливо выпрямился и резко спросил (всего лишь спросил!):

— Ты кто?

Мужчина сощурился и окинул его фигуру презрительным взглядом:

— Я-то Ральф, а вот ты — не эльф, хоть и вырядился в их дурацкий наряд. Думал таким образом провести нас?

Влад вскинул брови и надменно процедил:

— Разумеется, я не эльф! Только идиот мог принять меня за одного из этих высокомерных женоподобных болванов!

— Ты, конечно, не женоподобный и, может быть, не болван, — ехидно согласился Ральф. — Но с чего ты взял, что не высокомерен? Ты очень самовлюбленный человек, это бросается в глаза.

Влад в ярости приподнял меч, и Ральф оскалился в насмешливой ухмылке.

— А ты все-таки болван! Вы окружены, и возьми пример со своего приятеля — веди себя смирно!

Парень торопливо оглянулся. Так и есть… Пока они разговаривали, четыре спутника Ральфа, тоже вооруженные арбалетами, незаметно окружили их маленький лагерь. Влад с досадой опустил меч и сердито осведомился:

— И чего вы от нас хотите?

В глазах Ральфа мелькнула растерянность.

— Чего мы хотим? Ты обо мне разве не слышал?

— Никогда! — с вызовом подтвердил юноша и оглянулся на Костю. Тот хмуро пожал плечами и что-то невнятно пробормотал. — Как видите, мой приятель тоже не в курсе!

— Что ж… я возглавляю группу по поимке дезертиров. То есть вас.

Влада прошиб ледяной пот, а в горле разом пересохло. Все-таки попались… Приняв непринужденную позу, он растянул губы в подобии улыбки.

— Мы — дезертиры? С чего вы взяли? Просто путешественники!

— Просто путешественников в этих местах не водится, — отрезал Ральф и сделал какой-то знак своим людям. — Такие как вы, всегда дезертиры!

И прежде чем приятели успели хоть что-нибудь произнести, четверо молчаливых мужчин в шлемах с быстротой молнии вплотную обступили их.

— Брось меч и протяни руки, — грубо приказал Ральф.

Влад презрительно фыркнул:

— А еще чего сделать?

Начальник группы коротко кивнул, и один из его подчиненных внезапно с силой пнул Влада в живот. Парень задохнулся от боли и согнулся пополам, а меч выскользнул из его рук, ударив по ступне. Из губ юноши вырвалось длинное ругательство.

— Но-но, потише, — с легкой улыбкой посоветовал Ральф, наблюдая, как его спутники сковывают запястья Влада наручниками. Сдавленный вздох возвестил о том, что и к Косте применили аналогичные меры.

— К послезавтрашнему полудню вы присоединитесь к нашей армии, — с удовольствием пообещал Ральф.

Влад демонстративно усмехнулся, сам себе напоминая загнанного к угол пса, которого хозяева велели усыпить.

ХХХ

— Единственный плюс — нас прилично кормят, — тихонько шепнул Костя на ухо другу во время обеда на следующий день. Им подали по куску жареного мяса, несколько запеченных в угле картофелин, и даже позволили сделать пару глотков сухого вина из походной фляги.

Костя с наслаждением принялся за третью картофелину и, откусив изрядную долю, сообщил:

— Хотя я не поверил бы никогда, что буду с таким удовольствием есть вот это вот! Слава богу, наручники сняли!

Влад, пропустив мимо ушей большую часть его фразы, негромко осведомился:

— Где эта птица?

Назвать пернатое создание Таисией он просто не мог. Таинственная возлюбленная была в воображении парня юной хрупкой девушкой с манящей улыбкой и лучистым взглядом огромных глаз. Впрочем, и глаза, и взгляд оставались и теперь… но это лишь усугубляло положение.

Костя кивком указал на ближайшую купу деревьев и одними губами шепнул:

— Вон там… умненькая птичка!

Влад попытался улыбнуться, но сумел изобразить лишь невыразительную гримасу. Отвернувшись от друга, он торопливо схватил раскаленную картофелину и тут же, ойкнув, выронил ее и принялся дуть на обожженные пальцы.

— Ах, какие мы нежные! — с издевкой поддел сидящий чуть поодаль Ральф. Надо отдать ему должное — его рацион состоял из тех же продуктов, что и меню пленников.

Влад злобно покосился на предводителя отряда, однако счел за лучшее промолчать. Есть ему расхотелось. В памяти вспыхнул образ Таисии, ее хриплый предсмертный голос и просьба не бросать… Юноша передернулся.

— Черт, как же все… паршиво, — сердито обронил он и, сжав в кулаке попавшуюся под руки веточку, с непонятным удовлетворением услышал хруст. Жаль, он не может с такой же легкостью свернуть шею этому Ральфу…

— Что делать будем? — тихо поинтересовался Костя, делая вид, будто увлеченно жует.

Влад, не поднимая взгляда, равнодушно пожал плечами. Бывший сокурсник удивленно воззрился на него.

— Ты что же, намерен сдаться? — не поверил он.

— Мне плевать, — честно признался тот, нисколько не покривив душой. — Да и вообще, что прикажешь делать?

— Вот уж не знаю, — вздохнул Костя. — Если б знал…

— Ну и я не знаю, — подвел итог Влад и чуть отодвинулся в сторону, уткнувшись подбородком в колени.

Ему ничего не хотелось предпринимать, и он почти безразлично относился к перспективе скорой смерти. Более того, в иные минуты мысль о возможном прекращении существования даже грела его.

Смерть — это не страшно. Страшно, когда жизнь рушится, рассыпаясь на части, и ты перестаешь понимать смысл происходящего, когда все, кого ты любил, гибнут на твоих глазах либо просто исчезают с лица Земли, а привычные вещи заменяются орудиями прошлых веков…

"Прости меня, мама, — вдруг подумал Влад, щурясь в слабой попытке сохранить безразличный вид. Но мысль о матери впервые за все минувшие дни (недели, месяцы?!) по-настоящему ранила его. — Я не могу дать о себе знать. Я бы хотел… но не могу. И ты была во всем и всегда права. Я спорил с тобой, а ты была права. Как бы я хотел повернуть время вспять и сказать, что люблю тебя — и когда спорил и злился, любил. Прости меня, прости"

— Смерть — это неплохо, — вслух пробормотал парень, откликаясь на собственные мысли.

Костя с ужасом уставился на него.

— Ты что такое говоришь? — слишком громко воскликнул он.

Ральф слегка повернул голову, но Влад и не думал скрывать своих эмоций.

— Я говорю, что не против умереть, — задумчиво протянул он. — Это было бы здорово.

— Ты что?! — Костя, кажется, все еще надеялся, будто приятель просто шутит.

Влад улыбнулся одними губами:

— А чего мне бояться? Я устал от потерь. Я потерял весь мир. Разве этого мало, чтобы хотеть смерти?

Костя не нашелся с ответом. С горечью усмехнувшись, Влад откинулся на влажную траву, практически не ощущая ее сырости. Громоздкую накидку эльфов он сменил на плотную черную куртку (Ральф назвал ее камзолом), предоставленную отрядом по поимке дезертиров.

"Сняли с одного мертвеца" — сухо пояснил предводитель, и друзья при этих словах хмуро переглянулись.

Высокие деревья практически скрыли небо, и Влад видел только лишь крохотный синевато-серый участок. Юноша ощущал, что Костя со страхом и тревогой смотрит на него, однако предпочитал игнорировать молчаливые призывы друга и продолжал с какой-то мрачной решимостью созерцать небеса, словно от этого зависела вся его дальнейшая судьба.

ХХХ

Ночь в лесу удовольствия Владу никогда не доставляла. Конечно, теперь, в окружении пятерых вооруженных мужчин, никакие тени и звуки его не тревожили, зато особенно надоедали разнообразные насекомые, многие из которых пребольно кусались.

— Если это комары, то какие-то мутированные, — сердито ворчал Костя, ерзая на отведенной ему подстилке. — Их скрестили с крокодилами, не иначе!

Влад сонно кивнул и попытался поудобнее устроиться под куцым пледиком. Костя около минуты молчал, потом, не выдержав, тронул друга за локоть и шепнул на ухо:

— Ты хоть живой?

Тот раздраженно повел плечом, словно отгоняя очередное надоедливое насекомое. Костя не отставал:

— Ты хоть понимаешь, что завтра утром мы окажемся на поле битвы?!

— Отвяжись! — зло прошипел Влад в ответ. Собеседник обиженно засопел и, оставив попытки разговорить приятеля, заворочался под собственным покрывалом.

Влад постарался максимально расслабиться, но гнетущие мысли не давали забыться даже самым коротким сном. Подумать только — совсем недавно он вел развеселый образ жизни, и при этом еще выражал недовольство по самым разным поводам! А сейчас ночует в лесу в компании головорезов, питается каштанами и собирается воевать с летающими гигантскими ящерицами!

Владу казалось, прошло уже несколько часов, а он все никак не мог заснуть. Тело затекло, и ломило виски, к тому же, постоянно приходилось отгонять "мутированных комаров". Тишину нарушал разноголосый храп и изредка — тихое покашливание дежурившего Ральфа.

"Ну и как бы мы сбежали, интересно? — с досадой размышлял юноша, оправдываясь перед самим собой за свое бездействие. — Их пятеро, и все они вооружены! А там… вдруг мы сумеем скрыться?"

Ральф снова кашлянул, но на этот раз тихий кашель перешел в сдавленный стон. Влад выпрямился и резко повернулся. В нескольких метрах от него возле источающего теплый свет костра лежал бесформенной грудой их непреклонный страж.

Парень порывисто сел, сбрасывая одеяло и с трудом пытаясь унять бешеное сердцебиение. Неужели их предводителю сделалось дурно?! В таком случае у них с Костей появляется шанс…

Он хотел было толкнуть приятеля, однако в этот миг на фоне желто-алого пламени возникла чья-то стройная фигура. Затаив дыхание, Влад наблюдал за ее бесшумным движением, а когда расстояние сократилось до нескольких метров, изумленно ахнул.

— Назар! — радостным шепотом возвестил он.

— Угу, — отозвался тот, опускаясь на колени. Костер давал достаточно света, чтобы заметить некоторые перемены в облике смуглого брюнета. Он сильно исхудал и осунулся, а лицо покрывали синяки, царапины и неровная щетина.

— Что ты делаешь здесь? — возбужденно осведомился Влад.

Назар лишь коротко качнул головой и, нагнувшись, с силой потряс Костю за плечо. Второй пленник мгновенно проснулся, быстро сел и, увидев цыгана, издал невнятное восклицание.

Влад сердито шикнул на него:

— Перебудишь всех!

— Нет, — хрипло возразил Назар. — Они проспят еще много часов. А могут и вовсе не проснуться.

— А чем ты их?.. — восторженно и в то же время с опаской поинтересовался Костя, окинув поляну торопливым взглядом.

Назар протянул ладонь с темнеющей на ней длинной узкой трубочкой.

— Выстрелил шипами, смоченными в крови мертвого змея, — пояснил он.

Костя удивленно присвистнул.

— Ну и ну! Кровь змеев ядовита?

— Обычно человек погружается в глубокий сон, но иногда и умирает. Это мало кто знает. Быть может, только я один… обнаружил опытным путем…

Спокойный, даже небрежный тон Назара заставил Влада поежиться. Он пристально всмотрелся в лицо паренька, и, как ему показалось, нашел в нем новые черты. Назар производил впечатление не насмешливого и веселого юноши, как раньше, а потрепанного жизнью, видевшего и смерть, и боль человека…

А он сам? Он, Влад? Не изменился ли он за минувшие недели? Они с Костей тоже видели и смерть, и боль…

— Быстренько обыщем их и уберемся подальше, — отрывисто приказал Назар. — Все вопросы позднее.

Пять минут спустя Назар уже с восхищением вертел в руках острый кинжал с инкрустированной рубинами рукоятью. В зыбком сиянии пламени драгоценные камни напоминали капельки крови.

— Немыслимая удача! — довольно пробормотал цыган. — А теперь пора спешить. Кто его знает, как на них действует это проклятое зелье?

— Куда можно идти в такой темнотище? — осведомился Костя, проверяя надежность крепления ножен к своему поясу.

— Можно, если знать ориентировки, — обронил Назар, в свою очередь, затягивая на талии кожаный пояс. Юноша подобрал себе два кинжала и арбалет, и теперь быстро и умело прилаживал оружие к собственной одежде.

Влад смотрел на него с невольным восхищением:

— Такое впечатление, словно ты умеешь всем этим пользоваться!

Сам он тоже "одолжил" меч и один из арбалетов, вот только твердой уверенности в собственной способности пустить все это оружие в ход у него не было. Вернее, пустить-то он пустит, но насколько умело?..

Назар с иронией взглянул на приятеля.

— Конечно, я умею всем этим пользоваться!

— И стрелять из арбалета тоже? — с уважением уточнил Костя.

Влад смерил друга уничижительным взглядом, а красивый брюнет громко и насмешливо фыркнул:

— Разумеется! В том чертовом замке я провел немало времени. Жозеф периодически устраивал занятия по стрельбе.

— Как он, кстати? — с тревогой спросил Влад.

Назар равнодушно пожал плечами:

— Да вроде его засадили в это их подземелье. Или убили уже.

Влад, похолодев, потрясенно взглянул на Костю — тот широко раскрытыми глазами уставился на Назара, и даже мрак ночного леса не скрыл его внезапно проступившую бледность.

— Это я виноват, — прохрипел он.

— В чем? — презрительно процедил Назар. — В том, что хотел выжить и помочь другу? Да и вообще, в этом мире выживает сильнейший! Ну, идем или нет?

И он скрылся между деревьями. Влад и Костя, переглянувшись, последовали за ним.