Глава 14. Ящеры, демоны и прочие монстры…

Владу казалось, прошло уже несколько часов, а Назар продолжал невозмутимо следовать каким-то ему одному известным маршрутом, словно бы и не испытывая усталости.

Сгущались сумерки, и высокие деревья с пышной листвой только ускоряли приближение ночи. Влад продрог и невольно сочувствовал Косте, который от холода раскраснелся и то и дело разражался хриплым кашлем.

"Еще несколько дней — и я лишусь друга, — с тревогой думал Влад, внимательно приглядываясь к Косте. — У него скоро будет воспаление легких!"

— Я хочу одного — забраться под ватное одеяло и прихватить с собой горячий чай с медом… — признался Костя, с силой растирая предплечья.

— Стой! — сердито скомандовал Влад, заранее сожалея, что вынужден проявить благородство. — Держи!

Он торопливо, боясь передумать, сбросил куртку Ральфа и хмуро протянул ее другу. Холодный ветер обдал Влада своей промозглой волной, и парень, поежившись, с тоской покосился на тотчас покрывшуюся пупырышками кожу.

Костя изумленно уставился на приятеля.

— Ты свихнулся? — уточнил он. — Тебе жарко?

— Очень! — фыркнул Влад, тоже принимаясь растирать руки и плечи. — Бери же, наконец!

— И не подумаю, — наотрез отказался Костя. — С какой стати ты мне отдаешь свою одежду?

— Если ты сейчас же ее не наденешь, я тебя убью! — пригрозил друг, швырнув куртку на землю и вперив в собеседника злой взгляд.

Костя сузил глаза:

— Не оскорбляй меня, дружище. А то я ведь тоже на взводе.

— Ну, что вы тут застряли? — недовольно протянул Назар, который за время их короткой перепалки успел отойти на приличное расстояние. — Догоняйте!

— Мы не сдвинемся с места, пока этот кретин не оденется! — раздраженно отозвался Влад.

Костя побагровел:

— Повтори, что ты сказал!

— А кто ты еще?! — выкрикнул Влад. — Ты хочешь, чтобы я после Таисии похоронил еще и тебя?! Ты думаешь, я ничего не замечаю?! Твой кашель, хрипы?…

— Кто такая Таисия? — удивленно спросил Назар, приблизившись к спутникам.

Влад не удостоил его ответом, продолжая смотреть на Костю. Тот несколько секунд молчал, тяжело дыша, потом принялся с омерзением переодеваться. Всучив другу свою тунику, он с явной неохотой накинул куртку и только тогда заговорил:

— Что, теперь доволен?

— Не так чтобы доволен, но хоть переживать буду меньше, — отозвался Влад, уныло констатируя, что старый наряд Кости явно не предназначен для прохладного времени года.

— А теперь потише, будьте добры, — подал голос Назар. — Ни звука!

Влад возмущенно вскинул голову — Назар остановился у ближайшего дерева и, прислонившись к шершавому стволу, к чему-то прислушивался.

— Ты чего? — устало осведомился Костя, подходя к цыгану. Он еще не вернул себе привычно-благодушное настроение, а потому недовольно супился. — На что ты там смотришь? Что-то видишь?

— Слышу… — одними губами вымолвил тот. — И, умоляю, молчите!

Влад напряженно вслушался в вечерний лесной шум, однако ничего особенного не уловил. Он уже собирался громогласно высмеять Назара, но в следующий миг до его слуха донесся смутный рокот. Нахмурившись, парень замер и, поймав встревоженный взгляд Кости, понял, что и его приятель услышал этот невнятный пока еще звук.

Они стояли, боясь пошевелиться, не менее пяти минут, когда сквозь глухое рычание стали пробиваться отдельные фразы.

— Давай тут приземлимся, — разнесся над округой мрачный басовитый голос, и секунду спустя из-за деревьев вышел огромный ящер.

От ужаса и удивления Влад буквально остолбенел, впервые в жизни по-настоящему осознав значение этого глагола. Во рту пересохло от волнения, а сердце забилось с бешеной скоростью. Стоящий рядом Костя побледнел, на лбу выступила испарина, и только Назар сохранил безмятежный вид.

Этот ящер был поменьше встреченного ранее Владом и Костей, и все-таки выглядел громадным: эдакий гигантский крылатый варан. Тусклая чешуя в сумерках производила впечатление малахитовой, а черные глаза горели подобно двум уголькам. Следом за монстром на поляну ступил кто-то стремительный и легкий, очертаниями напоминающий человека, состоящего из тысячи льдинок.

"Это и есть демон?" — недоуменно подумал Влад, с интересом рассматривая поразительную фигуру.

Демон не шел, а словно парил над самой землей, и в каждом его движении угадывалась особая грация и изящество. Полупрозрачный, мерцающий даже при столь скудном освещении, он мог считаться по-своему красивым.

"Он или она?" — с нервной иронией хмыкнул Влад, продолжая следить за происходящим на поляне.

Варан-переросток мотнул своей довольно уродливой головой и оскалил конусообразные желтоватые клыки.

"Неужели улыбается?" — все с той же нервозностью подумал Влад.

Ящер махнул хвостом и прорычал:

— Если этот Хуан окажется таким же, как и его двойник — клянусь, сожру гада!

Влад, вздрогнув, искоса взглянул на Костю. В лице друга читалось беспокойство: по-видимому, знакомое имя встревожило и его. Так ли уж безопасно убежище, в которое они направляются? Юноша обернулся к Назару, однако тот по-прежнему оставался невозмутим.

"Вот бесчувственный пень!" — обозлился Влад и снова посмотрел на поляну.

— Как бы тебе не подавиться этим Хуаном, — заговорил демон, совершив стремительный изящный пируэт в воздухе. Голос странного сверкающего создания вызвал невольную дрожь: казалось, разговаривало несколько человек одновременно, причем и мужчин, и женщин…

— Не подавлюсь! — возразил змей и, вытянув могучую шею, вцепился зубами в ветку дерева. Демон засмеялся, и у Влада возникло ощущение, будто смеется целая толпа.

— Видели бы тебя сейчас, Тарр! Травоядный дракон…

Варан фыркнул и принялся спокойно жевать сорванную листву.

— Я не травоядный, — проворчал он, прожевав. — И ты это знаешь. Но сочная зелень полезна всем. Кроме таких, как ты, конечно, Свинг!

Демон отвесил шутливый поклон и произнес своим жутковатым голосом:

— Да, такие, как я, питаются солнечной энергией. Просто, быстро и удобно.

— Ну, не знаю, не знаю, — не согласился Тарр. — Покушать я люблю. Кстати, а чем вы питаетесь в своих черных дырах?

— Энергией Хаоса, — тонко усмехнулся сияющий призрак.

"Пожалуй, силуэт похож, скорее, на мужской", — пронеслось в голове у Влада.

— Я предпочел бы заночевать где-нибудь севернее, — добавил Свинг.

Варан устремил на него сердитый взгляд черных влажных глаз.

— Снова идти куда-то?! Ты не устал измерять шагами лес?!

"Как здорово, что он орет не на меня!" — поежился Влад.

— Мой народ никогда не устает, — весело сообщил демон. — И во сне, по сути, я не нуждаюсь. Просто уступаю твоей… слабости.

— Это кто еще слабый? — проворчал ящер — впрочем, вполне добродушно. — А вообще, хорошенько устроились. Не хуже, чем в своих черных дырах.

— Не говори о том, чего не знаешь, — внезапно посерьезнел Свинг. — Это совсем другое.

Они замолчали, потом Тарр, вздохнув, недовольно буркнул:

— Ну, пошли, что ли! Стемнеет скоро.

— Только не говори, что боишься темноты, — засмеялся демон, скрываясь за деревьями.

— Иди уж, умник!

Приятели, оставшись в одиночестве, испуганно переглянулись. Причем, как со злорадством отметил Влад, во взгляде Назара наконец-то появились вполне человеческие чувства.

ХХХ

— Ну и ну! — выдохнул Костя какое-то время спустя. По молчаливой договоренности путники решили переночевать на поляне, забракованной демоном и змеем. — Меня этот хрустальный малый напугал сильнее дракона.

— Просто он непривычнее, — пожал плечами Влад, не желая признавать собственный страх.

Они сидели на разостланной подстилке и торопливо поглощали наскоро запеченный в углях картофель.

Влад почти не ощущал вкуса, не замечал, что спокойно ест раскаленный плод, оставляющий волдыри на языке и деснах. Все мысли вертелись вокруг недавних странников, остальное временно лишилось смысла.

— Я не могу поверить, что это происходит со мной, — внезапно сказал Костя. Выпрямившись и отложив в сторону картофелину, он обвел спутников воспаленным лихорадочным взглядом. — Понимаете? Я не могу поверить, что все это — по-настоящему!

Влад удивленно нахмурился — Костя очень точно выразил его собственную тревогу.

Назар широко зевнул и растянулся на подстилке.

— Можешь не верить. И что это тебе даст? Верь — не верь, а выжить как-то надо!

На этой глубокомысленной ноте он улегся поудобнее и пару минут спустя уже усердно храпел.

— Как он меня достал, — сквозь зубы процедил Влад, зло покосившись на цыгана. — Я держусь из последних сил.

— Давай лучше спать, — уклончиво отозвался Костя, явно не испытывая желания обсуждать кого бы то ни было. — Денек сегодня был не для слабонервных.

ХХХ

Минуло несколько дней, когда они забрели в этот лес.

Владу он не понравился с первой секунды. Слишком густой, чересчур темные, даже солнечным днем, тропки… К тому же — почти полное отсутствие звуков: шорохов, невнятного шебуршания, стрекота насекомых…

— Ну и местечко! — пробормотал, поеживаясь, Костя. — Давайте не будет здесь задерживаться…

— Вас не поймешь, — раздраженно заметил Назар, скидывая рюкзак. Бросив его на палую листву, парень принялся в который раз расстилать на земле потрепанную подстилку. — Вы то говорите, что устали, то хотите идти дальше!

— Зато ты действуешь по одной и той же схеме, — обронил Влад, с такой яростью глядя в спину Назара, словно намеревался испепелить спутника на месте.

— Это по какой же? — поинтересовался тот, выуживая из рюкзака жестяной котелок.

Влад, переглянувшись с Костей, злорадно пояснил:

— А по такой! Ты всегда поступаешь наоборот! Наверно, получаешь от этого удовольствие.

Костя улыбнулся, а Назар что-то пробурчал себе под нос, однако развивать тему не стал.

— Кстати, Влад, твоя очередь готовить, — сухо напомнил цыган десять минут спустя, когда они уже привычно устроились на подстилке. — У нас осталось немного моркови, которую мы сорвали на том поле, и орехи.

— Морковь можно есть сырой, — пожал плечами Влад. — Смысл ее варить? Станет еще противнее!

Назар недовольно посмотрел на него.

— Везунчик по жизни. И готовить тебе не нужно.

— Как будто я не готовил пару дней назад, — фыркнул Влад, вальяжно раскинувшись на подстилке. Он понимал, что выводит Назара из себя, и получал от этого своеобразное наслаждение.

— Но случай не готовить выпал именно тебе! — не унимался Назар. Раскрасневшись, он тяжело дышал и почти с ненавистью смотрел на улыбающегося Влада. — И спасают тебя все! То Костя, то я! Везунчик, что и говорить!

Последнее слово он буквально выплюнул.

— Ага, а особенно мне повезло, что я вообще сюда попал, — уже без улыбки проговорил Влад.

Назар осекся и ничего не ответил, а Костя поспешно спросил:

— Долго нам еще идти? А то неровен час — поубиваем друг друга! — и он попытался выдавить из себя улыбку, в последнее время все реже и реже появлявшуюся на его лице.

— Недолго, — буркнул Назар, выуживая крупную морковку и старательно вытирая ее о свои старенькие бриджи. Впрочем, о чистоте продуктов путники особенно не заботились — в любом случае, условия для соблюдения правил гигиены были явно неподходящие.

Цыган откусил сразу половину, причем с такой злостью, будто морковь вырастил лично Влад.

Последний ухмыльнулся и вынул пару орехов. Юноша терпеть не мог "кроличью" еду — капусту, морковку, свеклу, и с вожделением думал о пельменях. Крупных, магазинных, с маленьким кусочком мяса непонятного происхождения и солидной долей теста… Как презирал он их, отдавая предпочтение домашним! И с каким наслаждением поглотил бы сейчас не менее полусотни этих сомнительных мучных изделий!

Несколько минут царила тишина, нарушаемая лишь хрустом моркови и щелканьем орехов. Когда Влад потянулся за очередной порцией скудного ужина, ему почудился смутный отблеск среди ближайших деревьев. Нервно сглотнув, парень отдернул руку от рюкзака и нащупал в траве меч.

— Что с тобой? — недоуменно осведомился Костя, увидев, как пальцы приятеля сомкнулись на витой рукояти.

Зато Назар без лишних слов поднял арбалет и, сощурившись, вгляделся в сгущающийся полумрак.

— Не стоит, — раздался хриплый и почему-то смутно знакомый голос, доносящийся из-за деревьев.

Костя от неожиданности выронил морковку и уставился в темноту.

На поляну вышел волк. Влад видел волков только на фотографиях и по телевизору, но почему-то был уверен, что они гораздо меньше… И глаза… совсем как у человека!

Назар выпустил первую стрелу, которая наверняка достигла бы цели, не будь зверь столь проворен. Волк стремительной серой тенью метнулся в сторону и оскалил кривые клыки.

— Зря… — прохрипел он все тем же знакомым голосом, от которого по коже Влада прошла дрожь. — Зря…

Вторая стрела почти попала в намеченную жертву, и это явно обозлило животное. Зарычав, хищник рванулся вперед, и в следующий миг его зубы вонзились в правую руку цыгана. Тот заорал, Влад с Костей вскочили на ноги, растерянные, не знающие, что предпринять, а зверь уже скользнул обратно к деревьям.

Тяжело дыша, Назар прижимал к груди окровавленную ладонь, а рядом валялся сломанный арбалет.

Влад бросился на колени возле раненого и с тревогой спросил:

— Как ты?..

— Паршиво… — простонал цыган.

Влад оглянулся на Костю — тот стоял, покусывая губы, на лбу выступили бисеринки пота — даром, что с каждым днем температура падала, а к ночи и вовсе подмораживало.

— Перевязать надо… — неуверенно протянул Костя.

Влад осмотрелся в поисках какой-нибудь чистой тряпки, и взгляд его наткнулся на волка. Зверь казался вполне умиротворенным — нападать, во всяком случае, он не спешил.

— Вряд ли ваш стрелок сможет полноценно пользоваться правой рукой, — заметив, что на него смотрят, иронично обронил волк. Изощренное удовольствие, прозвучавшее в его тоне, нельзя было ни с чем спутать… Влад обмер, вспомнив, кого именно напоминает ему жуткий зверь.

— Николя! — выдохнул, попятившись, юноша. Теперь ему было по-настоящему страшно. — Ты чем-то похож на Николя!

— Ты свихнулся? — зло поинтересовался Назар, все еще морщась от боли.

Костя, перевязывавший ему руку обрывком серой ткани, прервал свое занятие и уставился на животное.

— Точно! — возбужденно воскликнул он. — Голос! У него его голос!

— И глаза, глаза! — с энтузиазмом подхватил Влад.

Волк вновь оскалил клыки:

— Напрасно вы это сказали. Я не собирался вас убивать. А вот придется…

На искаженном мукой лице Назара отразились непонимание и страх. Влад и Костя вскочили на ноги, выхватив мечи, и загородили собою цыгана. Впрочем, друзья сомневались в своей способности долго продержаться в схватке с диким зверем…

Наверное, хищник пришел к аналогичному заключению — по крайне мере, в его глазах (или глазах Николя?) мелькнуло торжество, передние лапы напряглись, — волк явно готовился к прыжку.

"Вот и закончилось мое маленькое приключение…" — нервно подумал Влад, крепче сжимая меч в потных руках. Сколько удастся выиграть минут? Да и стоит ли лишний глоток воздуха отчаянной борьбы?

Стоит. Конечно, стоит.

Но… до чего же страшно умирать! Тем более — от волчьих когтей и клыков. Наверное, это будет больно?

Тело парня словно превратилось в сжатую пружину, а сердце билось так, что, казалось, вот-вот прорвет грудную клетку.

Итак, сейчас… вот сейчас нужно сделать решающий рывок… а там… будь что будет!

Но юноша не успел даже шевельнуться. Волк вдруг жалобно заскулил и чуть пригнулся, замотав косматой головой.

— Перестань… — прорычал он. — Перестань…

Влад недоуменно оглянулся. Что происходит?

— Мамочка… — тихо, почти беззвучно, прошептал Костя и толкнул приятеля в бок.

Влад посмотрел в указанном направлении и изумленно присвистнул. Сзади раздался сдавленный стон Назара.

В нескольких шагах от них стояла пантера. По-своему красивая: крупная, поджарая, с шелковой шерстью и длинным гибким хвостом. Вот только глаза… Не бывает у кошек, пускай и столь огромных, подобных глаз — выразительных, карих, совсем человеческих…

— Оставь их, — произнесла пантера.

Влад почти не удивился — кажется, он вообще разучился удивляться. Его поразил сам голос — звучный, глубокий, хорошо поставленный… женский голос.

Волк поднял голову, с ненавистью посмотрел на нее.

— На что они тебе сдались? Голодная?

Влад похолодел, и где-то в желудке противно заныло. Стоящий рядом Костя нервно закашлялся, и пантера, изящно махнув хвостом, задержала взгляд на его бледном и потном лице.

— Я не питаюсь трусливыми мальчиками, — заговорила она вновь, в ее тоне сквозило презрение.

— Тогда — зачем? — с напором повторил волк.

— Неважно. Не тронь — и все.

Волк попытался сопротивляться, но какая-то незримая сила словно опутала его своими невидимыми нитями. Хищник злобно зарычал, шерсть его вздыбилась… у Влада по коже пробежали мурашки.

— Стерва! — выдохнул зверь. — Пусти, пусти…

Но пантера, проигнорировав его просьбу, шагнула к путникам.

— Я вас провожу, — холодно сказала она. — Иначе можете еще кого-нибудь повстречать.

Влад не помнил, как собирал вещи…

ххх

Уже совсем стемнело, лес погрузился в густой тяжелый сумрак, и чудилось, будто из-за каждого дерева выглядывает скалящаяся морда какого-нибудь ночного монстра…

Влад вздрогнул и разозлился на себя самого. Что он, в самом деле?! Словно перепуганная первоклассница, впервые оказавшаяся на улице после девяти вечера! Нервы сдают…

— Вы кто? — спросил он вслух.

Пантера сливалась с окружающим мраком, но глаза ее, когда она на миг обернулась, сверкнули недобрым янтарным огнем.

— Кто вы? — требовательно повторил парень, игнорируя предостерегающие толчки Кости.

— Оборотень, — снизошла до ответа пантера.

— А сейчас разве полнолуние? — удивился Костя и вскинул голову, тщетно пытаясь за верхушками деревьев разглядеть небо.

— При чем здесь полнолуние?

— Ну, оборотни ведь в полнолуние обращаются в животных, — неловко пояснил Костя.

Пантера громко фыркнула:

— Чушь! Во всяком случае, такие оборотни, как я, существуют одновременно и в человеческом, и в животном обличье.

— Не понимаю, — помолчав, признался Влад.

Слева от него раздался раздраженный голос Назара:

— А оно тебе надо? Понимать? Иди себе и радуйся, что жив!

— Ему надо, — не согласилась пантера, и все трое парней изумленно уставились на нее. — Он так устроен.

— Да вы-то откуда знаете? — недоверчиво протянул Назар, прижимая к груди раненую ладонь и все еще морщась от боли.

Пантера пару секунд молчала, явно раздумывая, потом медленно проговорила:

— Я знаю лучше, чем он сам, — и, не дав никому отреагировать на это заявление, деловито продолжила на другую тему: — Скоро я выведу вас к подземному озеру. Соорудите плот и отправляйтесь в путь. Озеро выведет вас к Хуану.

— А кто вам сказал, куда мы направляемся? — недоуменно осведомился Костя, но пантера промолчала.

ХХХ

Минут пять спустя лес сменился безликой пустошью, и ночь, лишившись защитного покрова, немного посветлела. Взглядам путников открылось усыпанное крупными звездами и казавшееся почти живым небо — возникало странное ощущение, будто оно дышит…

— Да, до полнолуния явно еще далеко… — вздохнул Костя, покосившись на серебристый серп раннего месяца.

Пантера лес покидать не стала:

— Переночуйте здесь, а утром отправляйтесь. Ночью подземные озера кишат всяким зверьем.

— Каким еще зверьем? — испуганно спросил Костя.

Пантера его вопрос проигнорировала:

— Оборотни вас не тронут. Мы не можем выйти из этого леса.

— Почему? — удивился Влад, однако их таинственная спутница не ответила и ему. Блеснули в последний раз янтарно-карие глаза, и черная стремительная тень растворилась в темноте.

Назар мрачно смотрел вслед загадочной хищнице.

— Что, ночуем здесь? — хмуро осведомился он. — Или плюем на ее советы?

Представив на секунду, что сейчас придется изготовлять плот, Влад содрогнулся.

— Нет, я сначала отдохну! — решительно заявил он и плюхнулся на траву. Костя, широко зевнув, пристроился рядом.

— Я всецело за! — поддержал он друга. — Жутко устал.

Назар с бессильной злостью смотрел на них.

— Вам-то хорошо! — процедил он. — Вы не ранены! А если я к утру истеку кровью?!

Влад не испытал ни малейших угрызений совести. Растянувшись на влажной траве, он подложил локоть под щеку, закрыл глаза и только потом ответил:

— Между прочим, я тебя предупреждал, что этот лес опасен. Предлагал не задерживаться.

— Так, по-твоему, я сам виноват?! — взвился Назар.

— Именно, — лениво подтвердил Влад.

ххх

Влад проснулся от холода и сырости.

Поеживаясь, размежил веки, и глаза тотчас ослепил по-осеннему жидкий солнечный свет. Зябко поведя плечами, парень выругался сквозь зубы. И что его вчера дернуло демонстративно отказаться от подстилки?! Пускай, она и тонюсенькая, а все-таки не пришлось бы спать на влажной росистой траве! Перед кем он, спрашивается, красовался?! Или это своего рода месть Назару, немного отдающая мазохизмом?

— Брр, ну и холодина… — проворчал Костя. В отличие от приятеля он не побрезговал ни подстилкой, ни латаным обрывком ткани, заменившим одеяло.

Влад искоса, с тревогой, посмотрел на друга. Бледный до синевы, тот хрипло дышал и растирал руки.

— Ты просто супермен, — пробормотал Костя, поймав обеспокоенный взгляд бывшего сокурсника. — Спать на сырой земле!

— Я просто идиот, а не супермен, — хмуро уточнил Влад.

По лицу Кости расползлась ехидная ухмылка.

— А может, это синонимы? — потягиваясь всем телом, осведомился он. — Все эти человеки-пауки…

— Больше не о чем поговорить? — раздраженно поинтересовался Назар, рывком садясь и отряхивая волосы. Тряпка, плотно обмотанная вокруг раненной ладони, за ночь покрылась неприятными бурыми пятнами.

Влад вздохнул и неохотно спросил:

— Как самочувствие?

— Если не считать, что руки я больше не чувствую, то превосходно! — огрызнулся цыган.

Костя удивленно воззрился на него:

— Это ж классно!

— Что классно?! — вскипел Назар. На смуглых щеках проступил багровый румянец. — Я даже пальцами пошевелить не могу, осел!

— Сам осел! — обозлился Костя.

— Слушай, перестань повторять одно и то же, Назар, — недовольно попросил Влад, поднимаясь. — Мы уже усвоили, что ты — несчастная жертва оборотня, но помочь не в состоянии.

В черных выразительных глазах Назара плескался едва сдерживаемый гнев.

— Никогда не встречал таких высокомерных и самовлюбленных индюков! — словно выплюнул цыган и презрительно скривился.

— Что ж, вот и встретил! — пожал плечами Влад, оставаясь совершенно равнодушным. — Итак, за дело! Нужно соорудить плот…

Прежде чем приступить к работе, парень с любопытством осмотрелся. Они оказались на небольшом, поросшем жухлой травой, участке — эдакой невразумительной "проплешине", назвать которую "поляной" или "лугом" было трудно. Сощурившись, Влад вгляделся в вершины примыкавших к лесу гор, в душе мелькнуло беспокойство: интересно, именно среди этих скал расположен замок неведомого Хозяина?

Назар снисходительно пояснил:

— Это другие горы. Они окружают городок Хуана. Говорят, он сам их воздвиг.

— Ага, очень достоверно! — ухмыльнулся, потягиваясь, Костя. — Сам построил! Это дом, что ли?

Цыган метнул в него полный отвращения взгляд.

— Я всего лишь пересказываю слухи.

Костя тоже стал с интересом оглядываться.

— Смотрите, озеро! — внезапно завопил он так, что его спутники вздрогнули. — И пещера!

Влад кивнул, посмотрев в указанном направлении. Действительно, в одной из скал темнел проход в пещеру, в которую устремилось озеро. Слабо улыбнувшись, юноша обернулся к приятелям и бодро осведомился:

— Ну, кто разбирается в плотах?

Ответом послужило угрюмое молчание.

— Ладно, изучим наши запасы. Может, что-нибудь пригодится… — резюмировал Влад и потянулся к их походным сверткам.

На сооружение плота у ребят ушло не менее часа. Раздобыв "весла", они столкнули хлипкую конструкцию на воду и кое-как расположились на ней.

— По-моему, легче просто плыть… — осторожно заметил Костя некоторое время спустя, когда путники с трудом приспособились справляться с плотом и самодельными веслами. — Боюсь, нас не выдержит это творение…

— Не каркай! — оборвал его Влад, и сам волновавшийся не меньше друга.

Они как раз заплыли в пещеру, и ее каменные своды набросили на окружающий мирок густую тень, словно утро вдруг сменилось сумерками. Воздух напитался промозглой сыростью, запахло болотом и тиной… Назар, нагнувшись, зачерпнул воды и плеснул себе в лицо.

— Ледяная! — содрогнулся он, передернувшись всем телом. Голос его отразился гулким эхом.

Влад плохо помнил детали этого путешествия. В памяти отпечатался лишь отчаянный холод и липкий страх, вызывающий смятение и стыд. Казалось бы, обыкновенная пещера, обыкновенное озеро… Но парень ничего не мог с собой поделать: его терзала смутная неизъяснимая тревога.

Когда впереди забрезжил сероватый свет, Влад обрадовался так, будто увидел проход в родную реальность.

— Наконец-то, — облегченно выдохнул Костя.

В этот миг раздался тихий плеск, и гладь озера нарушило неясное движение. Пещеру тут же огласил дикий крик Кости.

— Что, что произошло?! — заорал Влад и попытался в полутьме нащупать плечо друга. Плот словно расползся на части, юноша окунулся с головой в ледяную темную воду и мгновение спустя вынырнул, захлебываясь и хрипло дыша.

— Костя! — снова закричал он, но, помимо обломков плота, ничего разглядеть не сумел. Потом тесное пространство пещерки пронзил свист рассекаемого воздуха, и парень перестал что-либо сознавать.